Trời đã về đêm.
Ngọn lửa lớn ngoài thành vẫn còn cháy ở phía xa, cơn gió khét lẹt cuốn theo tro tàn bay đầy trời, tụ lại trên bầu trời thành Aretian, hòa cùng ánh sáng của lửa trại.
Giữa những con phố phía nam thành và đống đổ nát phía bắc thành đang dần bị màn đêm bao phủ, những đốm lửa tuần tra lấp lóe, đội tìm kiếm do các Kỵ sĩ và quý tộc sắp xếp vẫn chưa nghỉ ngơi, lục soát mọi nơi ẩn náu có thể trong bóng tối. Không lâu sau, lại có tiếng chém giết vang lên, theo cơn gió tanh tưởi lan đi xa, và theo thời gian trôi đi, những âm thanh như vậy, dần dần ít đi.
Ở một nơi phía nam của khu bắc, dưới sự giám sát của Tín Ngưỡng Đoàn, mấy điểm phát cháo do quý tộc lập ra cũng lần lượt bắt đầu hoạt động. Những người bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, mất nhà, mất công việc kiếm sống, mất ruộng đồng, mất tất cả, xếp thành hàng dài dưới ánh đèn lửa, chuyện cãi vã đánh nhau thỉnh thoảng lại xảy ra. Mỗi khi đó, các Kỵ sĩ chịu trách nhiệm duy trì trật tự, và đội vệ binh tự phát trong thành, sẽ tiến lên để an ủi, xử lý.
Sau khi mưa tạnh, nước đọng trên mặt đất cuốn theo bùn vàng dính máu trong sân, bên đống đổ nát, giữa các con hẻm thành từng dòng nước đục ngầu, nước bùn bẩn thỉu tương tự, lẫn với tro đen, nhỏ giọt từ mái hiên xuống, bên dưới, một bóng hình nhỏ bé khoác chiếc áo choàng rách nát, đang cà nhắc đi về phía đám đông sáng đèn, đó là một cô bé chừng bốn năm tuổi, đầu bị thương, quấn băng vải.
Cô bé đi đến bên đám người đang xếp hàng dài, tay cầm một chiếc bát bẩn thỉu mẻ miệng không biết nhặt được từ đâu, ánh mắt rụt rè, nhìn về phía lều phát cháo không xa, liếm đôi môi khô nứt, có chút mờ mịt vô định. Sau đó, cô gái tóc đen đang nói chuyện với người khác ở bên đó phát hiện ra cô bé, hơi sững lại một chút, nói gì đó với người bên cạnh, rồi đi về phía cô bé.
“Chị...”
Cô bé lùi lại một bước, ngẩng đầu lên, lí nhí gọi một tiếng.
Cô gái tóc đen ngồi xổm xuống trước mặt cô bé, nhìn vết thương trên đầu cô bé, trong mắt thoáng qua một tia buồn bã không dễ nhận ra, rồi mỉm cười ngọt ngào: “Có đau không?”
“Không đau.”
Cô bé khẽ lắc đầu, suy nghĩ một lát, rồi lại khẽ gật đầu: “Đau ạ.”
Cô gái lộ vẻ đau lòng, kéo lấy một bàn tay bẩn thỉu của cô bé: “Em ở đây một mình à? Cha em đâu?”
“Cha chết rồi ạ...”
“Vậy à... thế mẹ em đâu?”
“Cũng chết rồi ạ...”
Nhìn dáng vẻ sợ sệt của cô bé, vẻ buồn bã trong mắt cô gái, trở nên có chút không kìm nén được. Cô dùng sức xoa xoa khuôn mặt cứng đờ, chỉ vào vị trí của Tín Ngưỡng Đoàn phía sau, nói với cô bé: “Nghe lời chị, em qua bên đó, tìm, mấy chú áo choàng trắng. Họ sẽ, chữa vết thương cho em, đưa bát cho chị, lát nữa chị, múc cháo nóng cho em uống.”
“Cảm ơn... chị.”
“Ngoan lắm.”
Cô gái nhận lấy chiếc bát bẩn trong tay cô bé, thổi bụi trong bát, rồi dùng tay áo lau qua, đứng dậy, cô bé đi ba bước lại ngoảnh đầu một lần, chậm chạp đi về phía Tín Ngưỡng Đoàn. Cô gái đứng nhìn cô bé, mỉm cười với cô bé, giơ nắm đấm nhỏ lên cổ vũ, đợi cô bé đi xa, liền quay lại trước mặt mấy người đang nói chuyện lúc nãy.
“Tiểu thư Sylvia, xin thứ cho tôi nói thẳng, năm nay cô chỉ mới mười sáu tuổi thôi phải không?”
Người lên tiếng, là một ông lão tóc hoa râm mặt đầy vẻ tang thương, mất cánh tay phải, nửa thân trên quấn đầy băng vải.
Sắc mặt ông lão trắng bệch như tờ giấy, trong mắt lộ vẻ mệt mỏi, khó mà tưởng tượng được ở tuổi của ông, sau khi bị thương nặng như vậy, vẫn có thể gắng gượng đứng ở đây. Nhưng lúc này ông lại kéo lê thân thể như vậy, làm việc một cách tỉ mỉ, chỉ riêng điểm này, ông lão này đã đủ khiến tôi kính trọng.
Huống hồ, cánh tay của ông, là bị chém đứt trong cuộc chém giết với dị giáo đồ.
“Mười bảy tuổi rồi ạ.” Tôi nói với ông lão.
Vào ngày sinh nhật mười bảy tuổi, tôi cùng các Kỵ sĩ trèo đèo lội suối, đội mưa lao đến chiến trường, bên đường đâu đâu cũng là xác người chết đói. Trong hoàn cảnh như vậy, tầm quan trọng của việc sinh nhật, đã trở nên vô cùng nhỏ bé, không đáng nhắc đến.
“Thật đáng nể, khụ khụ...” Ông lão nghe xong khẽ cảm thán, đôi mắt đục ngầu hơi sáng lên, “Anh hùng xuất thiếu niên, lão già này, cả đời làm việc, lại không bằng một cô nhóc mười bảy tuổi... khụ khụ, tiểu thư Sylvia, thế đạo ngày nay hiểm ác, lòng người khó lường, có được người có bản lĩnh như cô, lại dám đứng ra đối mặt với ác đồ, có lẽ là phúc đức của dân chúng đương thời cũng không chừng...”
Những lời này của ông lão nói rất chân thành, nhưng trong tình hình hiện nay, tôi thực sự khó có thể nảy sinh nửa phần vui mừng, chỉ cảm thấy lời khen này nặng trĩu như núi, đè đến mức không thở nổi, thế là tôi khẽ lắc đầu, lảng sang chuyện khác.
“Lão tiên sinh, lúc nãy ngài nói, lương thực của thương hội, không đủ cho người trong thành, ăn ba ngày. Vậy, nếu đến các thành xung quanh, mượn lương thực cầu viện thì sao?”
“Chuyện mượn lương thực, ban ngày tôi đã sắp xếp người đi rồi, có kết quả hay không thực khó đảm bảo. Bọn dị đoan đó thua trận, nhưng số người chạy trốn ra xung quanh tuyệt không phải là ít, tôi tin mấy thành gần đây e là đã nhận được tin, bắt đầu đóng cửa phong thành rồi. Trận chiến này liên quan đến quá nhiều chuyện, cộng thêm đại nạn vừa qua, kho lương của họ cũng chưa chắc đã đủ. Chuyện này, e là phải nghĩ cách khác...”
Ông lão này là nhân viên cấp cao của Tiệm đổi tiền St. George, đồng thời cũng là người phụ trách đội ngũ đi cùng của Thương hội Williams lần này, trước đây tôi cũng đã gặp ông vài lần. Sau đó ông lão cùng Bayard, rời khỏi Rừng Woodward trước, đến Nam Cảnh của Cộng Hòa Quốc để điều tra triệt để vấn đề lương thực.
Theo lời ông lão, sau khi đến thành Aretian, chiến loạn liền bùng nổ, họ bị kẹt trong thành, góp một phần sức mọn để giữ thành, rất nhiều người trong thương hội đã chết, cho đến khi chúng tôi đánh lui dị đoan, giành lại thành trì, họ mới may mắn sống sót, nhưng đội ngũ vốn gần trăm người, người sống sót đã không còn đến hai mươi.
Còn Bayard...
“Đã tìm thấy, Bayard chưa ạ?”
Ông lão nói, Bayard đã thất lạc với họ trong cuộc hỗn chiến, đến giờ vẫn chưa tìm thấy, sống chết không rõ.
“Vẫn chưa, khụ khụ...”
Ông ho khan, khẽ lắc đầu, vẻ mặt lộ ra chút đau thương.
“Sau khi dị đoan tấn công vào thành, thiếu gia dẫn chúng tôi liều chết chống cự. Cậu ấy trẻ người non dạ, máu nóng bồng bột, lão già này không trông được, chỉ một thoáng không để ý, đã để cậu ấy xông vào trận địch...”
Nghe đến đây, lòng tôi trĩu nặng.
Một lát sau, tôi ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đêm.
...Phó Mát Sữa Dê cũng không có tin tức gì.
Bayard...
Đừng chết đấy.
Tâm trạng trở nên nặng nề, cũng không còn muốn nói chuyện nữa. Không lâu sau, tôi hành lễ cáo từ ông lão, cầm bát đi múc ít cháo, đến chỗ Tín Ngưỡng Đoàn, đưa cháo vào tay cô bé, lại dặn dò vài câu, rồi quay người rời đi.
Trở về khu trại, tôi tìm thấy Isaac, ăn chút đồ nóng ở chỗ anh ta.
Do lương thực trong thành thiếu thốn, lại phải chăm lo cho dân thường, Giáo hội đã chia ra một ít quân lương, phần chúng tôi được phân càng ít hơn, ăn no gì đó, căn bản không cần mơ tưởng. Có thể uống một bát canh rau nóng hổi, trong dạ dày vẫn ấm áp dễ chịu, tâm trạng cũng theo đó mà khá hơn một chút.
Mùi máu tanh trên váy áo, vẫn chưa kịp giặt.
Một ngày bận rộn trôi qua, ai nấy đều trong bộ dạng vừa bẩn vừa hôi, nhưng trận chiến ác liệt vừa kết thúc, các Kỵ sĩ còn chưa kịp thở, đã bận rộn chuyện này chuyện nọ, đến tối, vẫn có một bộ phận người không có nhiều thời gian để ngủ, dị đoan trong thành vẫn chưa giết hết, lại có ai thật sự quan tâm đến sạch sẽ hay không.
Ăn xong, tôi kéo lê thân thể mệt mỏi, đến trại thương binh tìm Barry.