Một đêm trôi qua.
Thành phố đổ nát đang say ngủ, tỉnh giấc trên cánh đồng vừa trải qua khói lửa, ánh ban mai rắc xuống từ những áng mây, bên bờ con kênh ngoài thành, trong tiếng người ồn ào, những người đàn ông hôm qua đã ăn cháo cứu tế, dưới sự chỉ huy sắp xếp của một vài quý tộc, đang hối hả đẩy những chiếc xe chở đầy xác chết, đào hố bên sườn núi.
Cơn gió nhẹ thổi qua sườn cỏ, cuốn lên một làn sương màu tro đen.
Sau một ngày một đêm thiêu đốt, cỏ khô và dầu trong thành đã không còn nhiều, thời gian dành cho Giáo hội cũng chẳng còn lại bao nhiêu, do nhân lực thiếu thốn trầm trọng, công việc chất đống, những người chết còn lại, bất kể là chiến binh hay thường dân, trong tiết trời ẩm ướt thế này, nếu không muốn để đến thối rữa bốc mùi, cũng chỉ đành đào hố chôn lấp, xử lý qua loa.
Thành Aretian, phía bắc, khu trại trên quảng trường.
Các Kỵ sĩ đêm qua đổi ca đi ngủ lúc này đã tỉnh dậy, khoác lên mình bộ kim giáp, ngẩng cao đầu đứng thẳng ở phía trước quảng trường, sau khi được nghỉ ngơi đầy đủ, chiến ý của họ hừng hực, dòng người sắc vàng do hàng trăm người hợp thành, đứng sừng sững bất động, tất cả đều nhìn thẳng về phía trước, trên đài cao cách đó không xa, vị Giáo Tông Kỵ sĩ đầu trọc tên Isaac đang lớn tiếng hô hào với họ.
“...Lũ chuột trong thành chúng ta đã giết sạch, ngoài thành còn mấy ngàn con chuột đã chạy thoát! Chúng không có gì ăn, đói đến cùng cực, sẽ lại ăn thịt người, ăn thịt những người dân mà chúng ta không quản ngại ngàn dặm đến đây, thề sẽ bảo vệ! Lũ chuột hôi thối đó, lũ giòi bọ không có giới hạn đó, sớm đã nên bị loại ra khỏi loài người, chúng là kẻ thù lớn nhất của nhân loại!”
“Hỡi những chiến binh anh dũng, bất khuất của ta! Cuộc chiến ác liệt của chúng ta còn lâu mới kết thúc! Bất luận dị đoan chạy đến đâu, lần này, chúng ta nhất định sẽ kiên định đến cùng sứ mệnh của Kỵ sĩ, vinh quang cao quý, các ngươi xuất kích, chỉ còn lại một mục đích duy nhất...”
Keng...
Thanh kiếm sắc bén tuốt ra khỏi vỏ bên hông, người anh hùng thân hình vạm vỡ giơ lưỡi kiếm qua đầu, gầm lên như dã thú: “Nghiền nát chúng! Giết sạch chúng!!!”
Giây tiếp theo, tiếng hò reo như sóng biển, bùng nổ trên quảng trường.
Không lâu sau, tiếng móng sắt của Giác Mã Thú vang lên rầm rộ trong thành, dòng lũ do hơn ngàn Kỵ sĩ hợp thành nghiền nát những con phố đổ nát, từ ba hướng bắc, nam, đông của thành lao ra, tiến vào vùng hoang dã xa xôi, dưới sự hỗ trợ của quý tộc và thường dân trong ngoài thành, một mạng lưới tìm kiếm khổng lồ đã được giăng ra.
Trên tường thành phía bắc, những người dân thành đang dọn dẹp chiến trường đưa mắt nhìn xuống các Kỵ sĩ đang đi xa, có người lớn tiếng hoan hô, có người khóc thút thít, nhưng lúc này trong lòng dâng lên, đều là cùng một cảm xúc phấn chấn. Một lát sau, đợi không còn nhìn thấy bóng dáng Kỵ sĩ nữa, họ mới nói chuyện một cách hào hứng, tiếp tục công việc đang làm.
Cách đó không xa, mười mấy thi thể không đầu mặc quần áo của thương hội bị người ta tháo xuống từ giá treo cổ, từng người một bị kéo đến lỗ châu mai, rồi ném xuống. Khi thi thể gầy gò của một ông lão cụt tay bị kéo đến, có người nhổ nước bọt vào người ông: “Phì, lũ tiểu nhân lộng quyền trong ngân hàng, lão già gian xảo! Lúc đại nạn không lo lương thực, không cứu người, hại Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba bại trận, xem chúng ta như súc vật, đáng đời già rồi mà không được chết tử tế!”
Thi thể của ông lão bị mấy người đàn ông vạm vỡ vây quanh đá mấy cái, sau đó cũng bị đẩy xuống tường thành. Bên dưới bức tường cao, đã sớm có xe đẩy chờ sẵn, đợi bên trên ném xong, liền có mấy người tiến lên, khiêng từng thi thể đã mềm nhũn vì bị ném xuống, kéo ra ngoài thành chôn.
Ánh nắng dần lên cao.
Tiếng người ồn ào hỗn loạn, từ rất xa ngoài thành lầu lan đến, cô gái không biết từ lúc nào đã đá văng chiếc chăn mỏng, lăn ra khỏi góc phòng một đoạn xa, nhíu mày, từ từ mở mắt, tỉnh dậy từ trong giấc ngủ.
“Ưm... hừm...”
Tiếng rên rỉ khe khẽ, tựa như lời thì thầm ngọt ngào nhất thế gian, cô gái dụi mắt, bò dậy từ dưới đất, ngồi khoanh chân, ngây người một lúc lâu, rồi ngáp một cái.
“Ha~”
Giấc này ngủ say quá...
...Mấy giờ rồi?
Ánh nắng và tiếng người ồn ào len vào từ khe tường, tôi ngẩng đầu, ngồi yên trong ánh sáng một lát, vuốt lại mái tóc rối bù, sau đó đứng dậy, đơn giản chải chuốt rửa mặt một phen, lúc bước ra khỏi phòng, vừa hay đối mặt với Sephiroth đang đứng gác ở cửa.
Người đàn ông cười lên: “Sylvia đại nhân, cuối cùng ngài cũng tỉnh rồi.”
...?
“Anh...”
Đầu óc có chút mơ hồ, tôi chớp mắt, một lát sau, nhíu đôi mày thanh tú: “Anh ở đây, làm gì?”
“Đang đợi ngài tỉnh dậy.”
“...Đợi tôi?”
Tôi vừa gãi mái tóc mềm như lụa, vừa đi đến mép tường thành, thò đầu ngó nghiêng nhìn xuống - dưới tường thành ồn ào, người đông như kiến, rất nhiều lao công ở trần đẩy những chiếc xe đầy gạch đá vỡ, ra vào trong ngoài tường thành, những người đàn ông trông như quý tộc chỉ huy họ, đổ đá vụn xuống con kênh xa xa, hoặc kéo đến những xưởng thợ đơn sơ dựng bằng lều bạt.
Trời đã rất sáng rồi.
Trên bầu trời, có tiếng chim hót líu lo, ở quảng trường phía nam, qua làn sương mỏng, có thể lờ mờ thấy vài Kỵ sĩ giáp vàng đang chạy qua chạy lại, số lượng không nhiều, cả khu trại trông trống trải, hướng trại thương binh xa hơn, bị những tòa nhà cao tầng che khuất, từ đây không nhìn rõ...
Các Kỵ sĩ vốn canh gác trên tường thành, dường như cũng đã đi hết.
“Isaac đâu?”
Vừa tỉnh dậy, đầu óc mơ màng, cảm giác như mọi người đều đã đi hết rồi. Tôi lòng đầy nghi hoặc, vô thức quay người hỏi Sephiroth, ngay sau đó đầu óc liền phản ứng lại, đột nhiên mở to mắt.
“Bây giờ, là lúc nào rồi!”
Tôi ngủ quên mất rồi.
Gần hai ngày một đêm không chợp mắt, lại trải qua cuộc chiến ác liệt cường độ cao như vậy, tối qua làm xong việc, tôi mệt đến cực điểm dựa vào tường, chưa đầy ba giây đã ngủ thiếp đi, sáng cũng không ai gọi tôi... Chẳng lẽ bây giờ đã là giữa trưa rồi?
“Sylvia đại nhân, trong trại sắp chuẩn bị xong bữa trưa rồi, tuy rất đơn sơ.” Sephiroth nói.
!!!
Mắt tôi trợn to hơn, trong lòng đầu tiên là kinh ngạc, sau đó có chút tức giận.
“Vậy anh, cứ đứng đây, sao không gọi tôi!”
“Tôi có gõ cửa.” Sephiroth nhún vai với tôi, vẻ mặt khá vô tội, “Gõ rất lâu.”
“......”
Tôi há miệng, có chút không biết nói gì.
Đêm qua, sở chỉ huy nhận được tin từ trinh sát, tung tích của mấy toán dị đoan tháo chạy, đã được phát hiện ở biên giới hai thành lân cận là Hallet và Hồng Thành, sau khi thảo luận ngắn gọn, Angel quyết định hôm nay sẽ do Isaac dẫn Kỵ sĩ xuất thành, chia nhóm truy kích, đồng thời đặc sứ của Sirgaya cũng sẽ đi cùng, đến tiếp xúc, đàm phán chuyện lương thực với hai thành.
Chuyện quan trọng như vậy, tôi đương nhiên phải đi cùng, trong lúc dọn dẹp dị đoan còn sót lại, cũng tiện hỏi thăm vị trí chính xác của Tiểu Sửu. Đây là hành động đã bàn bạc xong hôm qua... nhưng tôi lại ngủ quên.
Tôi! Ngủ! Quên! Mất! Rồi!
Trong phút chốc, cảm xúc cuộn trào trong lồng ngực, tôi thầm mắng mình vô số lần là đồ ngốc, có chút vội vàng nói với Sephiroth: “Họ, đều xuất phát rồi sao! Sao anh còn, ở đây? Anh... bây giờ tôi cần, một con Giác Mã Thú!”
Tôi luống cuống đến mức nói năng lộn xộn, vừa nói vừa định chạy xuống tường thành, bỗng nhiên lại nghe thấy người đàn ông nói sau lưng: “Đại nhân, không cần vội, tình hình có một chút thay đổi nhỏ...”
“...Hửm?”
Tôi dừng bước, quay đầu nhìn anh ta.
Thay đổi nhỏ?
“Thay đổi gì? Sao vậy?”
“Cụ thể tôi cũng không rõ lắm.” Sephiroth lại nhún vai: “Tóm lại, ngài cứ đến chỗ Giáo Tông đại nhân trước đi, tôi đến đây chỉ để thông báo với ngài một tiếng, Giáo Tông đại nhân đã đợi ngài rất lâu rồi.”
“...Ồ.”
Mọi chuyện, hôm qua không phải đã sắp xếp xong hết rồi sao? Angel lúc này lại tìm tôi...
Chắc không phải chuyện tốt.
“Anh ấy ở đâu?”
............
Theo Sephiroth đi qua đoạn giữa của tường bắc, đến một tòa tháp canh khác cách đó hơn trăm mét.
Trong tháp canh dường như vẫn đang họp bàn, ở đây có rất nhiều người. Sau khi tôi vào, những quý tộc, quan thuế của thành Aretian, còn có đặc sứ của Phỉ Thúy Chi Đô, đều ngừng thảo luận, quay đầu lại nhìn tôi, Angel mặc hoa bào ngồi trước bàn nghị sự, cũng đồng thời ngẩng cái đầu bù xù lên.
Sau đó, anh ta khẽ vẫy tay với mọi người: “Các ngươi lui cả đi. Cứ làm theo lời ta nói, mỗi một khâu đều phải thực hiện triệt để, thành Aretian có thể thuận lợi vượt qua mùa thu lạnh giá năm nay hay không, đều trông vào việc các vị bỏ ra bao nhiêu công sức.”
Mọi người hành lễ cáo lui, Sephiroth cũng lặng lẽ ra ngoài, lúc đi tiện tay đóng cánh cửa gỗ của tháp canh lại.
“Sao vậy?”
Tôi đi đến trước mặt Angel, kéo một chiếc ghế khác ra ngồi xuống, hỏi anh ta.
Người đàn ông tóc vàng nheo mắt, nghiêng đầu nhìn tôi, dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, phát ra tiếng “cộc, cộc, cộc”, như đang suy nghĩ gì đó, rất lâu không lên tiếng. Mãi đến khi tôi có chút bực mình, đẩy tay anh ta xuống khỏi bàn: “Đừng gõ nữa, rốt cuộc là chuyện gì?”
Giáo Tông đại nhân lúc này mới thở dài một tiếng.
“Ta đang nghĩ, có nên nói cho cô biết tin này không... hay nói đúng hơn, để cô biết rốt cuộc là chuyện tốt hay chuyện xấu.”
?
Tôi không nói gì, nhíu mày nhìn chằm chằm anh ta.
Có lẽ bị tôi nhìn đến phát sợ, người đàn ông rùng mình một cái, dùng tay gãi gãi đầu, vẻ mặt có chút khó xử, nhưng không lâu sau, anh ta vẫn mở miệng.
“Tung tích của Tiểu Sửu, đã có tin tức chính xác rồi.”