Khi ánh bình minh vừa ló dạng nơi chân trời, thành Aretian lại đổ mưa.
Bên trong và ngoài bức tường thành phía bắc, cuộc đại chiến ác liệt đã gần đi đến hồi kết. Ngọn lửa và khói đặc từng hoành hành, nay dần bị dập tắt, gột tan dưới cơn mưa như trút nước. Máu tươi màu nâu sẫm phủ đầy mặt đất cũng bị nước mưa xối rửa, loãng đi, mùi tanh nồng cũng nhạt dần. Thi thể người và Giác Mã Thú, rất nhiều được tạm thời chất đống dưới chân tường thành, đợi lát nữa sẽ được kéo ra ngoài thành thiêu hủy.
Con kênh phía bắc vẫn mang một màu đỏ của máu, nơi rìa chân núi xa xa, vẫn còn những toán dị đoan nhỏ lẻ đang chống cự, trong thành cũng vậy. Tiếng gươm đao loảng xoảng thỉnh thoảng vang lên ở những nơi đông người, nhưng chẳng bao lâu lại chìm vào yên lặng. Các Kỵ sĩ lau vết máu trên lưỡi kiếm, vừa khẽ trò chuyện, vừa thong thả xử lý thi thể của những tên dị đoan gần đó.
Cũng có cả thi thể của đồng đội.
Đêm nay, có rất nhiều đàn ông, đàn bà, trẻ con, người già, người lương thiện, kẻ độc ác, người chất phác, kẻ gian manh, những người cả đời chưa từng ra khỏi thành...
Có những con người như thế, đều đã chết đi.
Trận đại chiến về cơ bản đã dừng lại khi mặt trời vừa lên, nhưng đủ mọi loại chuyện, đến lúc này, vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc.
Cư dân trong thành, những người không chạy trốn, những người đã lánh về phía nam, phía đông thành, những quý tộc trốn trong hầm ngầm, sau cơn hân hoan và kích động ban đầu, sau niềm vui sướng vì thoát chết trong gang tấc qua đi, rất nhiều người còn sống sót, lại bắt đầu tụ tập về phía bắc thành, đa phần là để tìm kiếm người thân, có người thất lạc trong lúc chạy trốn, cũng có người đã lên tường thành, mà những người sau, phần lớn đều không thể tìm lại được nữa.
Kỵ sĩ đoàn dựng một khu trại tạm thời trên một quảng trường trống ở phía bắc thành, chẳng bao lâu, nơi đó đã bị đủ mọi chuyện vây quanh.
“...Trận đại chiến bước đầu đã thắng lợi, ta biết các ngươi đều rất mệt, ta cũng vậy. Tuy nhiên, Giáo Tông đại nhân vừa hạ lệnh, yêu cầu chúng ta tổ chức lục soát thành phố, tìm ra những tên dị đoan còn lại đang ẩn náu, tiến hành một cuộc thanh trừng triệt để nơi đây.”
Bên trong lều trắng, ánh đèn trên bàn khẽ lay động, gã đầu trọc Isaac đang họp cùng hơn mười Kỵ sĩ trưởng, dù tất cả đều đã thức trắng đêm, những chiến binh dưới trướng đều có hơn trăm người này vẫn gắng gượng vực dậy tinh thần.
“Số lượng dị đoan đã chết ở đây, rốt cuộc là bao nhiêu, chúng ta nhất thời cũng khó mà thống kê được, nhưng xem tình hình hiện tại, số dị đoan trốn thoát tuyệt không phải là ít... Từ ngoài thành vào trong thành, ít nhất cũng phải trên ba ngàn người. Những kẻ đã chạy xa, chúng ta tạm thời không có sức để xử lý, nhưng những kẻ còn trốn trong thành, nhất định phải tìm ra, tìm được một tên, giết một tên.”
“Việc này sẽ do quý tộc trong thành đứng ra lo liệu, họ sẽ tổ chức người phối hợp với các ngươi, từ đội một đến đội năm, lát nữa các ngươi hãy dẫn người đi gặp họ trước, truyền đạt mệnh lệnh xuống cho tốt...”
Mệnh lệnh từ Giáo Tông vừa ban xuống, vẫn còn đang được lan truyền, các chiến binh của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất còn chẳng kịp xử lý vết máu trên người, đã lại lục tục hành động. Trong một tòa tháp canh ở xa, Giáo Tông Angel chẳng còn chút hình tượng nào mà ngồi phịch xuống ghế, đầu tóc rối bù, sắp xếp đủ mọi việc cho các Giáo sĩ của Tín Ngưỡng Đoàn bên dưới, dặn dò các Tu nữ đi cùng và đội vận chuyển quân nhu của Cộng Hòa Quốc làm tốt công tác cứu thương, phát lương thực sau trận chiến.
Tôi ngồi bên cạnh anh ta, đầu gật gà gật gù.
Một lát sau, khi tất cả mọi người đã ra ngoài, chỉ còn lại hai vị Giám mục, Angel lại nói đến vấn đề cấp bách nhất hiện giờ.
“...Chúng ta không tìm ra được thủ lĩnh của kẻ địch, chính là... Ngài J, Tiểu Sửu. Ừm, đó là một tên điên không hành động theo lẽ thường, ta tin các vị đều rõ mức độ nguy hiểm của hắn. Nhưng trận chiến này đánh đến giờ, chúng ta lại kinh ngạc phát hiện ra, kẻ cầm đầu của Chân Lý Chi Môn ở đây, lại là một Giáo Tông Kỵ Sĩ đã phản bội Giáo hội từ nhiều năm trước, nay là Đệ Lục Nghị Viên của chúng, còn Tiểu Sửu, lại chưa từng xuất hiện từ đầu đến cuối.”
“Tiểu Hắc Thán... Ồ, chính là tiểu thư Sylvia. Trước khi Đệ Lục Nghị Viên chết, cô ấy nghe đối phương nói Tiểu Sửu vốn không có ở đây... Các vị thấy, khả năng câu nói này là thật cao đến mức nào?”
“Rất cao.” Vị Giám mục trẻ tuổi quen mặt trầm giọng nói.
Angel nghe vậy liền vỗ tay: “Không tệ. Với phong cách hành sự của Tiểu Sửu, hắn có thể nhịn đến giờ vẫn không ra mặt, chín phần mười là đã không còn ở đây nữa. Mà hắn không ở đây, thứ chúng ta cần tìm, cũng chắc chắn không ở đây. Tên điên đó, đã không tiếc dùng tất cả những dị giáo đồ mang đến, toàn bộ làm mồi nhử để chúng ta cắn câu...”
Giáo Tông đại nhân nói xong, ngừng lại một chút.
“Nhưng mà, cũng không thể loại trừ một khả năng khác. Đó là Tiểu Sửu thực ra chưa rời đi, chỉ đang ẩn náu ở một nơi tối tăm nào đó mà chúng ta không biết, cố tình thua trận chiến này, để thúc đẩy một... kế hoạch nào đó khác.”
“Hành động của tên điên đó, chúng ta không thể dùng tư duy của người thường để suy xét, nhưng bất luận thế nào, kế hoạch có thể khiến hắn không tiếc trả một cái giá lớn như vậy để tự mình thực hiện, đối với chúng ta, đối với người dân Tây Châu, chắc chắn sẽ... vô cùng tồi tệ.”
Cuộc nói chuyện cuối cùng kết thúc trong lúc tôi nửa tỉnh nửa mơ. Đối với Thần Thánh Giáo Hội, việc cấp bách hiện giờ, vẫn là phải xử lý ổn thỏa các công việc phức tạp trong thành, giao thiệp với quý tộc, thống kê thiệt hại chiến tranh, bàn bạc vấn đề lương thực quan trọng hơn.
Dĩ nhiên, những chuyện này, về cơ bản tôi không thể xen vào được.
“Tiểu Hắc Thán, cô ra sau ngủ một lát đi.”
Sau khi bàn bạc xong, Angel gãi đầu nói với tôi, tôi khẽ lắc đầu.
“Không cần.”
Ngồi chợp mắt trên ghế một lúc, tinh thần tôi đã hồi phục lại đôi chút, tôi định ăn chút gì đó trước, rồi đi tìm Isaac một chuyến, tham gia vào đội tìm kiếm do anh ta sắp xếp. Như những gì tôi vừa mơ màng nghe được, Tiểu Sửu chưa chắc đã thực sự rời khỏi đây, nếu hắn vẫn có khả năng ở gần đây, thậm chí là ngay trong thành phố này... không phải là không có khả năng đó, tôi phải tự mình xác nhận mới có thể yên tâm.
Nhưng trước đó...
“Nếu, không còn việc gì khác. Tôi đến, trại thương binh một chuyến.”
............
Barry cởi bộ giáp hơi biến dạng, thay bằng áo vải thô.
Vết bỏng trên cánh tay đã được rửa sạch, băng bó lại, cậu nằm trên chiếc giường đơn sơ trải bằng chiếu cói, vẫn cảm thấy đau rát.
Cuộc chiến đấu của chàng Kỵ sĩ trẻ, đã tạm thời kết thúc. Cậu nằm trong trại thương binh ồn ào tiếng người, nhìn những Tu nữ qua lại, những Kỵ sĩ xa lạ nhưng đáng tin cậy, trong cơn mơ màng, thỉnh thoảng cậu lại ngỡ mình vẫn đang trong mơ, có chút không dám tin, chiến thắng lại đến đột ngột và thuận lợi như mình đã tưởng tượng.
Người phụ nữ tên Lilis không rời đi, lúc này đang ngồi bệt bên cạnh, một tay chống cằm, đầu hơi cúi, dường như đang suy nghĩ gì đó.
Sau khi rửa mặt qua loa, làn da được chăm sóc kỹ lưỡng, dung mạo thanh tú đáng yêu của cô lại một lần nữa hiện ra trước mắt Barry, dù tiều tụy, nhưng vẫn động lòng người.
“Lili... khụ, Lilis.”
Barry khàn giọng, khẽ gọi cô.
Người phụ nữ ngẩng đầu lên, nhìn cậu.
“Cô...” Barry nhìn thẳng vào ánh mắt trong veo của đối phương, không hiểu sao, bỗng nhiên lại trở nên căng thẳng, “Cô không đi tìm mẹ cô sao? Bà ấy, bà ấy chắc chắn rất lo cho cô...”
Lilis nghe vậy, khẽ lắc đầu: “Lúc nãy... tôi đã nói với người của Kỵ sĩ đoàn rồi. Nếu chiến tranh kết thúc thuận lợi, những ác ma đó bị đuổi đi, mẹ chắc chắn sẽ cùng những người khác đến đây, tôi ở đây đợi bà ấy là được.”
Người phụ nữ nói năng nhỏ nhẹ, có lẽ vẫn chưa thể thoát ra khỏi cơn ác mộng đêm qua, sắc mặt cô có chút hoảng hốt, ánh mắt mơ màng, dáng vẻ đầy tâm sự, quần áo trên người vừa bẩn vừa rách, tóc dính nước chưa khô, trông vô cùng đáng thương.
“Barry, vết thương của anh... còn đau không? Hay là, anh ngủ một lát đi...”
“Không, không đau.”
Barry nói dối.
Cậu vừa nói dối, liền trở nên căng thẳng hơn, hai má hơi nóng lên: “Lilis, cô, cô đã lâu không được nghỉ ngơi rồi, cô ngủ đi, cô...”
Nói được nửa chừng, cậu nhận ra ở đây còn rất nhiều Kỵ sĩ bị thương nhẹ không có chỗ nằm, căn bản không có chỗ cho Lilis ngủ, trừ khi để cô nằm cạnh mình. Nhưng những lời như vậy, Barry làm sao có thể nói ra được, trong lòng cũng cảm thấy rất không phù hợp, thế là cậu khựng lại.
“Không sao đâu, tôi không buồn ngủ.”
May mà Lilis không để ý đến sự lúng túng của cậu, có lẽ tâm trí cũng không ở đây, nói một câu không buồn ngủ xong, liền quay đi, nhìn ra ngoài lều.
Ngoài cửa lều, có tiếng bước chân và âm thanh ồn ào, hỗn loạn.
Bên đó dường như có ai đó đến, rất nhiều Kỵ sĩ đều nhìn sang, Barry dĩ nhiên cũng nhìn theo, cậu thấy cửa lều có người vây quanh, có Kỵ sĩ có Giáo sĩ, ai nấy đều nghển cổ ngóng trông, không biết đang nhìn gì. Đang lúc nghi hoặc, đám đông bên đó tự giác tách ra, chừa một lối đi rộng bằng hai người, ngay sau đó, tất cả mọi người đều đứng thẳng người, tay phải đặt lên ngực, thực hiện nghi lễ tiêu chuẩn của Giáo hội.
Sau đó, trong ánh mắt của vô số người, cô gái mặc váy đen, khoác áo choàng, bước những bước nhỏ đi vào.
“Sylvia...”
“Là Sylvia đại nhân...”
“Nghe nói chính cô ấy đã đánh bại thủ lĩnh của dị đoan...”
Giữa những tiếng bàn tán ồn ào, Barry đột nhiên căng cứng người, ngồi bật dậy từ chiếu cói.
Là em gái Syl...
Là em ấy đến.
Cô gái dĩ nhiên đã thay váy mới, người cũng đã tắm rửa qua, gột sạch mùi máu tanh, mái tóc đen được buộc gọn sau gáy, để lộ ra gương mặt nghiêng nước nghiêng thành, mềm mại tinh xảo như búp bê.
Đó là gương mặt mà Barry đã ngày đêm mong nhớ suốt một năm qua.
Gương mặt đó, nhanh chóng trùng khớp với hình ảnh cô bé thôn quê đáng yêu trong ký ức.
Rồi lại tức thì tách ra.
Chàng Kỵ sĩ trẻ ngồi trên chiếc chiếu cói bừa bộn, hai tay chống bên người, miệng hơi hé, vẻ mặt cứng đờ, cả người như đang gồng lên, cậu nghiêng đầu nhìn cô gái từng bước đi tới, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Cô gái đi không nhanh.
Một năm rồi.
Cô không cao lên, cũng dường như không lớn hơn. Tứ chi nhỏ nhắn, thân hình nhỏ nhắn, gương mặt nhỏ nhắn, đôi mắt đẹp như sao trời lấp lánh. Trong một năm qua, dáng vẻ của em gái Syl không thay đổi nhiều, mọi thứ vẫn như lần đầu gặp gỡ, đôi chân ngắn lon ton, dù đi đến đâu, cũng sẽ thu hút ánh mắt của tất cả mọi người xung quanh.
Cô vẫn là cô.
Thế nhưng, Barry ngây người nhìn bóng hình đó, trước sau vẫn không thể nào gộp chung hình ảnh em gái Syl của hiện tại, và em gái Syl của lúc đó lại với nhau.
Dường như có thứ gì đó, cuối cùng vẫn theo dòng thời gian trôi đi, ở một thời điểm nào đó, một nơi nào đó mà cậu không thể thấy, không thể cảm nhận được, đã lặng lẽ đổi thay.
Nhưng thay đổi, rốt cuộc là cái gì...
Barry có chút mơ màng suy nghĩ. Ngay sau đó, trong tầm mắt cậu, cô gái đi đến phía trước, dừng bước.
Cô mím môi, cúi đầu nhìn cậu.
Barry thấy sau lưng cô gái, có mấy Kỵ sĩ kim giáp kiên nghị, mạnh mẽ đi theo. Những Kỵ sĩ kim giáp đó, đều giữ tư thế của thuộc hạ, im lặng đứng đó, cúi đầu, cũng có người đang nhìn cậu, với vẻ mặt đầy hứng thú.
Lúc này bên cạnh cậu, Lilis không khỏi vội vàng đứng dậy.
Người phụ nữ có thân phận cao quý này, con gái của Lãnh Chúa, quý tộc nắm thực quyền của thành Aretian, những người cô tiếp xúc từ nhỏ, trong mắt Barry đều là những nhân vật lớn lao. Nhưng giờ phút này, cô lại đứng nghiêm chỉnh, hai tay đặt trước bụng, lại có chút không dám nhìn thẳng vào người em gái của Barry, nhỏ hơn cô mấy tuổi trước mặt.
Ngoài Lilis, Barry còn thấy xung quanh có rất nhiều Kỵ sĩ, thậm chí cả những Kỵ sĩ bị thương không nhẹ, họ đều đã đứng dậy.
Chàng Kỵ sĩ trẻ nhìn những người đứng dậy khắp lều, trong một khoảnh khắc, cậu đột nhiên bừng tỉnh.
Thì ra là vậy.
Cô gái đẹp đến không giống người thật trước mắt này, dù vẫn là em gái Syl của cậu, nhưng cô đã không còn là cô bé nhỏ ngây thơ, ngoan ngoãn chạy nhảy khắp làng cả ngày của một năm trước nữa.
Những nét non nớt, đã lặng lẽ phai đi trên người cô gái vừa tròn mười bảy tuổi này. Giờ đây đứng trước mặt mình, là người một mình chém giết Vực Sâu, khiến vô số ác đồ nghe danh đã sợ mất mật, mang tên Sylvia...
Giáo Tông Kỵ Sĩ đại nhân.