“...Anh, anh không sao mà!”
“Ừm ừm.”
“Anh... em gái Syl, lần này, anh đã giết không ít dị giáo đồ đó!”
“Giỏi lắm nha.”
“Anh... trong một năm nay, anh đã học được rất nhiều thứ... Em gái Syl, em không cần quá lo cho anh đâu, anh đã sớm khác xưa rồi!”
“Vậy à vậy à.”
“Trong kỵ sĩ đoàn, có rất nhiều tiền bối xuất sắc, rất nhiều người tài giỏi... Dù họ đều không lợi hại bằng em, nhưng anh thấy họ đều rất tuyệt vời, mỗi một người đều... Anh, anh đã học được bản lĩnh từ họ... Anh đã kề vai sát cánh chiến đấu cùng họ... Anh đã là một Kỵ sĩ dũng cảm rồi...”
Trong trại thương binh ánh lửa bập bùng, không khí thoang thoảng mùi máu tanh, giữa những tiếng người ồn ào, cô gái và chàng Kỵ sĩ trẻ đã lâu không gặp khẽ trò chuyện.
Trong cuộc trò chuyện này, chàng trai to xác tên Barry, người đã trải qua bao phen sinh tử, dần dần không còn căng thẳng, không còn hoảng hốt trong giọng nói mềm mại, trong thái độ dịu dàng của cô gái nữa, lời nói tuy vẫn còn hơi lộn xộn, nhưng dường như... đã từ từ tìm lại được một chút cảm giác của ngày xưa.
Em gái Syl trước mắt, dù đã trở nên có chút xa lạ.
Sự xa lạ đó, dường như là một loại khí chất vô hình, vô ảnh mà cô của một năm trước không hề có.
Đó là sự tồn tại tựa như một “khí trường”, thứ tất yếu sẽ hiện hữu sau khi một người trải qua những chuyện phi thường không thể tưởng tượng, trải qua vô số lần sinh tử, trải qua bao thăng trầm của thế gian, tầm nhìn đã vượt xa người thường. “Khí trường” đó, là khí chất của “bậc bề trên” mà chàng Kỵ sĩ trẻ còn chưa thể nhận ra, và cô gái cũng chưa từng ý thức được.
Thế nhưng vào khoảnh khắc này, trong thái độ dịu dàng tự nhiên của cô gái, sự xa lạ đó lại dần trở nên quen thuộc, trong một thoáng chốc, Barry chợt cảm thấy... cô dường như lại là em gái Syl của ngày nào.
Thế là, chàng Kỵ sĩ trẻ bất giác trút bỏ gánh nặng trong lòng, càng nói càng hăng. Mà cô gái trước mặt thì chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu một cách đáng yêu, khen ngợi anh vài câu. Đôi khi có Kỵ sĩ bên cạnh chen vào, ánh mắt nhìn Barry, thoáng lộ ra chút ngưỡng mộ.
Trong lòng họ, có thể nói chuyện với vị Giáo Tông Kỵ sĩ đại nhân xinh đẹp đến kinh ngạc trước mắt như vậy, nói những lời phiếm chẳng đâu vào đâu, mà lại có thể khiến cô kiên nhẫn lắng nghe đến thế, có lẽ, chính là đãi ngộ chỉ “anh trai” mới có được.
Suốt chặng đường qua, các Kỵ sĩ thỉnh thoảng nhìn cô từ xa, trong lòng mong mỏi có thể cùng vị Giáo Tông Kỵ sĩ xinh đẹp này, có được dù chỉ một khoảnh khắc giao tiếp, dù chỉ như vậy cũng tốt. Thế nhưng người ôm tâm tư thì không ít, cuối cùng người thực sự dám tiến lên bắt chuyện, trước sau vẫn chỉ có vài người.
Cũng chỉ có lúc này, mới có thể mượn cơ hội của Barry, thực sự tiếp xúc gần gũi với cô, nói với cô một câu.
Bầu không khí vẫn rất hòa hợp.
Không lâu sau, có người từ phía đông đến, khu trại trở nên ồn ào. Hành động thanh trừng của quý tộc thành Aretian và các Kỵ sĩ đã bắt đầu, sau khi bận rộn hơn, cô gái tạm biệt Barry, nói rằng tối sẽ lại đến thăm anh, rồi rời khỏi trại thương binh, dẫn theo Sephiroth và mọi người, đến chỗ của Isaac.
............
Mưa vẫn rơi, rả rích.
Cơn mưa lớn tưới đẫm những con phố đổ nát của thành phố, gột rửa màu đỏ tươi phủ đầy mặt đất, ngọn lửa dữ dội đang cháy trong cơn mưa như vậy, theo thời gian trôi đi, lần lượt tắt lịm.
Khi hoàng hôn buông xuống, núi thây chất đống dưới chân tường thành bị xe kéo đi, từng đợt từng đợt được vận chuyển ra ngoài thành, các giáo chúng của Tín Ngưỡng đoàn do vị Giám mục trẻ tuổi dẫn đầu đứng trên tường cao, cất lên bài thánh ca cho những người đã khuất. Không lâu sau, ngọn lửa hừng hực bùng lên từ ngoài thành, lan khắp núi đồi, vô số thường dân đã chết, vô số anh hùng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, trong ngọn lửa đó, trong tiếng khóc than của mọi người, hóa thành tro bụi.
Ánh lửa rọi sáng bầu trời, trong thành, các Kỵ sĩ giáp vàng triển khai tìm kiếm trong đống đổ nát, những con hẻm tối, thỉnh thoảng có tiếng chém giết vọng lại, đôi khi xen lẫn tiếng la hét, gào thét của con người, những kẻ dị đoan trốn trong bóng tối lần lượt bị lôi ra, bị tra tấn dã man, thậm chí bị người ta tra tấn đến chết để hả giận - tình huống như vậy, thỉnh thoảng vẫn xảy ra, không thể ngăn cản.
Mãi đến khi đêm xuống, thành phố mới dần trở lại yên tĩnh.
Sau khi màn đêm dần buông, tôi tìm kiếm cả ngày tóc tai đã rối bời, chiếc váy mới thay lại nhuốm đầy máu tươi. Tôi vẻ mặt mệt mỏi, cưỡi trên lưng Giác Mã thú, cùng Sephiroth và mọi người trở về khu trại, rất nhiều người bên đường quỳ xuống đất cầu nguyện, có người dập đầu cảm tạ, khóc lớn.
Một người phụ nữ bẩn thỉu xông lên, níu lấy chân Sephiroth, nghẹn ngào hỏi: “Ngài có... có thấy chồng tôi không... Anh ấy lên tường thành mấy ngày rồi, lúc đi có nói sẽ trở về... Anh ấy, anh ấy bao giờ mới về ạ...”
Dáng vẻ của người phụ nữ, trông như đã hóa điên.
Trên tòa tháp cao phía bắc thành, ánh sáng vàng trên người mười mấy giáo chúng dần mờ đi, họ đã dừng Thần tích, cơn mưa trong thành cũng theo đó mà tạnh, ngọn lửa của tội ác đã tắt hết, nhưng máu chảy trên đường, lại chưa thể gột sạch.
Sau khi trở về khu trại, tôi cùng một đội Kỵ sĩ khác bàn giao khu vực dọn dẹp, đưa Giác Mã thú về chuồng, một mình leo lên tường thành, dõi mắt nhìn ngọn lửa lớn đang cháy ở phía xa ngoài thành, rất lâu, rất lâu.
Tro đen từ những thi thể đang cháy, từ trên cao bay vào trong thành, che cả mây mù.
“Hừm, hừm hừm...”
Tôi gặm chiếc bánh cứng lạnh ngắt, trong đầu chợt nhớ ra một giai điệu, liền nhắm mắt lại, khẽ ngân nga.
“Rừng thông đêm thâu~ một ngày mới... vẫn chưa tỉnh giấc... hừm hừm... phiến đá xám tro, rêu xanh và thạch nam... cỏ non đượm sương mai... lấp lánh ánh quang...”
Bình minh rồi sẽ đến.
Nhưng dường như...
Vẫn chưa phải là hôm nay.
...........
Phía bắc Cộng Hòa quốc Sirgaya.
Thị trấn biên giới của Rừng Woodward, không khí náo nhiệt hơn bất kỳ thời điểm nào trong những năm qua.
Trong mấy tháng nay, thiên tai và chiến loạn liên miên ở phía nam khiến lòng người hoang mang, để ổn định tinh thần của binh lính và dân chúng, Cộng Hòa quốc đã mời một lượng lớn ngâm du thi nhân, nghệ sĩ lang thang và vũ cơ nổi tiếng, bắt đầu từ Phỉ Thúy Chi Đô mười mấy ngày trước, tổ chức các buổi biểu diễn lưu động khắp nơi trong Cộng Hòa quốc. Cho đến hôm nay, tốp nghệ sĩ lang thang đầu tiên theo chân binh lính vận chuyển lương thực, cuối cùng đã đến biên giới Rừng Woodward.
Thị trấn nhỏ vốn ít người qua lại, vào ngày này lại đông nghịt người, rất nhiều ngôi làng xung quanh đều tổ chức người đến xem. Ngoài dân thường, những đội ngũ vận chuyển lương thực đến vùng thiên tai rồi trở về cũng có mặt, dĩ nhiên, cũng không thể thiếu các Kỵ sĩ tình cờ chịu trách nhiệm cảnh giới nơi đây, đang trong kỳ nghỉ.
Vào lúc chạng vạng, bầu trời bị hoàng hôn nhuộm một màu đỏ thẫm.
Trên quảng trường của thị trấn, giàn lửa trại khổng lồ đã sớm được dựng lên, tiếng ồn ào huyên náo bao trùm cả thị trấn, mọi người lòng đầy mong đợi, nhưng buổi biểu diễn đặc sắc vẫn chưa bắt đầu, các nghệ sĩ vẫn đang ở hậu trường tạm bợ dựng bằng lều gỗ để trang điểm, chuẩn bị trang phục biểu diễn.
“Tiểu thư Mercer, tiểu thư Mercer!”
Giữa những bóng người bận rộn, hỗn loạn ở hậu trường, người phụ nữ tóc bạc mắt xanh đang ngồi trước bàn trang điểm, thong thả sửa sang lại mái tóc. Không lâu sau, một nam nghệ sĩ khoảng hai mươi tuổi, trông khá điển trai bước tới, lớn tiếng gọi tên cô, hỏi: “Cô có thấy hộp phấn của tôi đâu không?”
“Không có.”
Người phụ nữ lạnh nhạt trả lời, không hề quay đầu nhìn anh ta.
“Ồ...”
Nam nghệ sĩ gãi gãi mặt, sau khi nghe câu trả lời cũng không rời đi, ngược lại còn đi đến bên cạnh người phụ nữ, ra vẻ ta đây: “Lạ thật, tôi rõ ràng nhớ là để ở đây mà... sao lại không tìm thấy được nhỉ...”
Anh ta giả vờ tìm kiếm một hồi, trong lúc đó ánh mắt không ngừng liếc trộm gò má tuyệt đẹp của người phụ nữ, yết hầu lên xuống, một lúc sau thấy người phụ nữ không mấy để ý đến mình, liền mặt dày nói: “Tiểu thư Mercer, tôi không tìm thấy hộp phấn rồi, cô có thể cho tôi mượn của cô dùng một chút không?”
“...Ừm.”
Người phụ nữ không mấy để tâm gật đầu, vươn ngón tay thon dài, chỉ vào hộp phấn nhỏ trên bàn trang điểm.
Nam nghệ sĩ thấy cô đồng ý dứt khoát, vẻ vui mừng trên mặt không thể che giấu, sau khi lấy hộp phấn, liền thuận thế ngồi xuống bên cạnh người phụ nữ, có chút cố tình bắt chuyện: “Chiến loạn ở Nam Cảnh không biết bao giờ mới yên, khiến mọi người bây giờ đều lo ngay ngáy, sợ những kẻ dị đoan đó đột nhiên đánh tới... Nhưng cũng chính vì vậy, lịch biểu diễn của chúng ta đã xếp đến hai tháng sau rồi, một năm nay kiếm được còn nhiều hơn ba năm trước cộng lại, cũng coi như là chuyện tốt...”
“Có lẽ vậy.” Người phụ nữ hờ hững đáp.
“Tối nay người xem biểu diễn đông thật... Gần đây mỗi buổi biểu diễn khán giả đều đông hơn không ít, thậm chí còn có cả quý tộc và người của Giáo Hội Kỵ sĩ đoàn, đây chính là cơ hội tốt để nổi danh.”
“Tiểu thư Mercer, vũ điệu kiếm của cô lợi hại như vậy, mà diễn xuất của tôi cũng thuộc hàng đầu trong đoàn... Hay là thế này đi, tôi có một đề nghị, bắt đầu từ tối nay, lúc chúng ta diễn theo kịch bản thì thêm vào một vài tình tiết bất ngờ, khiến tất cả mọi người đều không kịp phản ứng, sau đó lại vỗ tay tán thưởng, như vậy họ sẽ nhớ đến chúng ta. Ý tưởng của tôi là thế này, trước tiên từ...”
Người đàn ông luyên thuyên không ngớt, vừa nói vừa quan sát sắc mặt của người phụ nữ, thấy cô trước sau vẫn không chút biểu cảm, dáng vẻ không mấy hứng thú, trong mắt thoáng hiện vẻ thất vọng, đang định tấn công dồn dập hơn, nói ra ý tưởng ấn tượng của mình, không ngờ người phụ nữ lại liếc mắt sang một bên, rồi đột nhiên lên tiếng, cắt ngang lời anh ta.
“Xin lỗi, tôi còn có việc.”
Cô nói xong liền đứng dậy, nhanh chân bước về phía lối ra, để lại nam nghệ sĩ ngồi đó, há hốc miệng, nhìn bóng lưng yêu kiều của người phụ nữ xa dần, một lúc sau, tự giễu cười một tiếng.
“Phụ nữ đẹp đến mức đó, khó chinh phục là điều tất nhiên mà...”
Những lời như vậy, dù người phụ nữ có nghe thấy, chắc cũng không mấy để trong lòng.
Ánh chiều tà mông lung cuộn trào trong tầng mây, bao phủ ráng chiều phía tây.
Người phụ nữ tóc bạc mắt xanh bước ra khỏi lều gỗ trong ánh hoàng hôn mờ ảo, đi qua quảng trường đông đúc người qua lại, ra khỏi khu phố náo nhiệt của thị trấn, bước về phía ngọn đồi xa xa.
Mãi đến khi hoàng hôn càng thêm sâu thẳm, người phụ nữ đến bên một con kênh cạnh núi, dừng bước, hai tay chắp sau lưng, nhìn ánh tà dương đỏ rực nơi chân trời, cũng không biết đã nghĩ đến điều gì, mà ngẩn ngơ xuất thần.
Một lát sau, phía sau truyền đến tiếng bước chân khe khẽ, một bóng người còng lưng bước tới, đứng lại cách người phụ nữ ba mét về phía sau, vô cùng kính cẩn hành lễ.
“Tiểu thư Elna.”
Đợi một lúc, ông lão không thấy cô lên tiếng, liền tiếp tục nói: “Tin tức từ phía nam, Kỵ sĩ đoàn thứ Nhất đã tiến vào hẻm núi Pevensie từ nhiều ngày trước, dự kiến sẽ đến thành Aretian trong vài ngày tới, chính diện giao chiến với Vụ Ẩn Giả và đồng bọn.”