Chương 7: Hầm ngục đón năm mới
Giáng sinh vừa mới qua đi, không khí Tết đã ùa về trong chớp mắt.
Đúng như cái tên Tháng Chạp, khoảng thời gian này bận rộn theo một cách rất thầm lặng. Thường ngày, đây là lúc tôi phải tất tả ngược xuôi sắm sửa đồ Tết, nhưng năm nay chỉ cần đi đúng một chuyến là đã đủ cả. Nghĩ lại mới thấy mình may mắn làm sao.
“Hầu hết nguyên liệu đều có thể tự túc ngay trong hầm ngục, đúng là sướng thật đấy nhỉ~”
Kể từ khi chuyển đến căn nhà cổ này, tôi chưa phải tốn tiền mua rau lấy một lần. Rồi từ khi bắt đầu trồng cây ăn trái trong hầm ngục, hoa quả cũng hoàn toàn là 'của nhà trồng được'. Còn về phần thịt cá, kho lương thực nhà tôi luôn đầy ắp đến mức có thể đem bán được luôn cơ.
Dĩ nhiên, thịt quái vật thì không thể đem bán công khai, nhưng chúng lại trở thành những món quà trao đổi vô cùng giá trị với xóm giềng.
Rồi kể từ lúc thu hoạch được hải sản dưới hầm ngục, tôi cũng chào tạm biệt luôn quầy cá ngoài chợ. Nhờ tăng thêm số lượng nhà màng nilon, hầu như mọi thứ thiết yếu đều có thể tự cung tự cấp ngay tại chỗ.
“Nhờ trao đổi qua lại với hàng xóm mà ngay cả gạo với đồ sữa tôi cũng chẳng cần phải mua nữa. Thành thử ra dạo này, cái ví của tôi hình như chỉ phải 'vơi' đi chút đỉnh cho mấy thứ mắm muối gia vị, bột mì với cả bánh kẹo ăn vặt mà thôi.”
Nói đi cũng phải nói lại, khoản chi cho gia vị cũng giảm đáng kể so với trước. Tận dụng kỹ năng [Giả kim] của Akira, muối có thể chiết xuất trực tiếp từ nước biển nên chẳng cần đi mua. Còn đường ư? Chúng tôi đã chuyển sang dùng mật ong rơi ra từ vật phẩm hầm ngục.
Mật ong này không chỉ làm bánh ngon mà nêm nếm cho các món kho cũng tuyệt cú mèo. Còn về phần miso, nhà tôi đang dùng loại miso thủ công do một bà cụ hàng xóm tự tay ủ biếu.
Nhờ thế mà chi phí ăn uống của cả nhà thấp đến mức đáng kinh ngạc. Tất cả đều là nhờ ơn huệ của hầm ngục cả đấy.
Trong lúc tôi đang cặm cụi nhập số liệu vào ứng dụng quản lý chi tiêu, Kanata bỗng bưng lại một tách cacao nóng hổi.
“Cảm ơn anh Kanata nhé.”
“Có gì đâu em. Mà xem ra em mua hơi nhiều bánh kẹo cho dịp Tết rồi đấy nhé.”
Kanata bật cười khi liếc qua cái hóa đơn dài dằng dặc của tôi.
“Mấy món ngọt kiểu bánh nướng thì mình tự làm được, chứ mấy loại snack kiểu khoai tây chiên thì phải đi mua mới đúng vị được anh ạ. Đây là chi phí thiết yếu không thể cắt giảm đâu nhé.”
“Anh hiểu mà. Đợt trước anh thử tự làm snack rau củ, cuối cùng mấy đứa vẫn cứ thích bánh kẹo bán sẵn ngoài hàng hơn.”
“Ư... Chuyện đó thì em xin lỗi anh vậy. Dù biết là không tốt cho sức khỏe nhưng chẳng hiểu sao cứ đứng trước mấy kệ đồ ăn nhanh là tay em lại tự động vươn ra cơ chứ.”
Thực ra món snack rau củ Kanata làm ngon lắm. Những lát rau củ tươi rói được chiên giòn rụm bằng dầu ô liu thượng hạng, mang hương vị thanh tao, nhẹ nhàng. Lượng muối vừa vặn càng làm tôn lên vị ngọt tự nhiên của rau củ.
Thế mà, từ Kai cho đến tôi và cả Akira, ai nấy đều thỉnh thoảng lại lén lút mua khoai tây chiên ở cửa hàng tiện lợi về chén sạch.
“Thì muối với chất béo luôn mang lại cảm giác kích thích vị giác mà, chuyện đó cũng thường tình thôi. Ngay cả anh thỉnh thoảng còn thèm mỳ cốc nữa là.”
“Dù hằng ngày được ăn cơm ngon nhưng đúng là thỉnh thoảng vẫn có lúc thèm mấy thứ 'đồ ăn rác' đó đến lạ kỳ anh nhỉ.”
Chính vì thế, nhà tôi luôn có một ngăn dự trữ đầy ắp bánh kẹo và mỳ ly.
“Ngoài bánh kẹo, em cũng đã chuẩn bị xong nguyên liệu cho món [Osechi] rồi ạ. Em mong chờ món cỗ Tết của anh Kanata lắm đấy.”
“Đây là lần đầu anh trổ tài làm món này một cách bài bản nên cũng thấy hào hứng lắm cơ.”
“Cái ông Kai ấy mà, cứ than ngắn thở dài mãi vì vụ không được nếm món [Osechi] của anh đấy chứ.”
“Ara, nghe vui nhỉ. Hay là để anh chuẩn bị thêm một phần [Osechi] làm quà cho Kai mang về quê luôn nhé.”
Ngoài [Osechi], nhà tôi còn một sự kiện cuối năm vô cùng quan trọng khác. Đó chính là giã bánh Mochi.
Gạo nếp được chúng tôi đổi từ một hộ nông dân gần đây. Vật phẩm trao đổi chính là thịt cua khổng lồ. Sau khi mang cua [Big Crab] luộc muối rồi gỡ thịt sẵn ra, chúng tôi đã đổi được một lượng lớn gạo nếp trong sự hân hoan của cả đôi bên. Đúng là một cuộc giao dịch 'thuận mua vừa bán'.
Sau khi đồ chín gạo nếp bằng xửng hấp, chúng tôi mang bộ cối và chày vốn nằm im lìm trong kho ra để bắt đầu giã bánh. Tôi đã nếm thử gạo nếp sau khi hấp xong, vị ngọt và độ dẻo của nó ăn đứt khi nấu bằng nồi cơm điện thông thường.
Công đoạn giã bánh nặng nhọc dĩ nhiên là do Kai đảm nhận.
“Cái trò này cũng vui phết đấy chứ.”
Dù đây là công việc tốn sức vô cùng, nhưng nhờ kỹ năng [Cường hóa cơ thể], Kai vừa vung chày nện bánh vừa cười hớn hở. Kanata đảm nhận vai trò hỗ trợ lật bánh. Cả hai phối hợp nhịp nhàng, nhịp chày nện xuống đều đặn không chút sai sót.
Bánh giã xong được tôi và Akira nhanh tay nặn thành những viên tròn trĩnh. Sẵn tiện, cả nhóm quyết định nếm thử ngay những miếng Mochi nóng hổi vừa mới ra lò. Chúng tôi chuẩn bị sẵn bột đậu nành Kinako, mứt đậu đỏ Anko và cả nước tương đường để mỗi người tùy ý thưởng thức theo khẩu vị.
“Ngon quá đi mất! Đúng là bánh giã bằng cối có vị khác hẳn luôn.”
“Mochi mới giã mà mềm thế này sao? Ufufu, đặc quyền của người làm có khác, sướng thật đấy.”
“Cái này em cảm giác mình có thể chén bao nhiêu cũng được luôn ấy.”
Bánh vừa mềm mịn lại vừa có độ dai sần sật, ăn rất đã miệng.
Kai thậm chí còn lôi cả Natto từ trong tủ lạnh ra, trộn cùng Mochi rồi thưởng thức với vẻ mặt thỏa mãn vô cùng.
“Hự... ngon vãi! Mochi trộn Natto đúng là cực phẩm của cực phẩm!”
“Ông vừa vào trận đã chơi luôn chiêu đó rồi hả Kai? Đáng lẽ lúc đầu phải nếm thử vị nguyên bản một chút chứ.”
“Thôi mà bà. Ăn theo cách mình thích mới là nhất chứ. Tí nữa tôi sẽ ăn cùng với củ mài băm nhỏ nhé.”
“Ơ, cái đó nghe có vẻ ngon đấy!”
Vì bánh quá ngon nên chúng tôi đã đem toàn bộ số gạo nếp được tặng đi đồ chín hết sạch. Nhờ sự năng nổ của Kai mà một lượng lớn Mochi đã được hoàn thành.
“Bình thường thì chỉ còn cách để khô rồi đem cấp đông, nhưng năm nay mình đã có kỹ năng [Lưu trữ] rồi nhé!”
Nhờ thế mà chúng tôi có thể thưởng thức Mochi tươi ngon bất cứ lúc nào. Thực sự là tôi biết ơn kỹ năng này vô cùng. Vì số lượng dự trữ quá nhiều nên tôi đã đóng gói một phần vào túi ma thuật để Kai mang về làm quà biếu gia đình.
“Khi nào thì ông về quê? Vẫn phải đi làm đến tận ngày ba mươi đúng không?”
“Ừ. Xong việc là tôi bắt xe về luôn. Tôi định đi xe đạp từ trang trại ra ga gần nhất cho tiện.”
Có vẻ Kai định lén cất xe đạp vào túi ma thuật để mang theo cho nhẹ người. Hành lý cũng được anh chàng cho hết vào túi ma thuật nên việc di chuyển vô cùng thong dong.
“Tối mùng hai là tôi quay lại rồi nhé.”
“Sao về sớm thế? Đáng lẽ ông nên ở lại nghỉ ngơi với gia đình thêm chút nữa chứ.”
“Cái căn hộ ở quê chật chội lắm, nghỉ ngơi sao nổi cơ chứ. Với cả, tôi cũng muốn đi hầm ngục nữa!”
Ba người chúng tôi — những kẻ đang định 'đóng đô' trong hầm ngục suốt kỳ nghỉ Tết — chỉ biết nhìn nhau cười khổ. Căn cứ dự định sẽ đặt tại tầng 11. Cả nhóm đang tràn đầy khí thế muốn tận hưởng không khí nghỉ dưỡng tại hòn đảo nam quốc ngay giữa dịp Tết này.
“Nhà trên mặt nước đã xong xuôi rồi nên chắc chắn sẽ thoải mái lắm đây.”
“Thật may là chúng ta đã tìm thấy loài dây leo họ cau đó. Em có thể dùng mây để làm đồ nội thất rồi ạ.”
“Đồ mây mà em hằng mơ ước! Phong cách Á Đông thế này thì cảm giác nghỉ dưỡng chắc chắn sẽ tăng vọt luôn cho xem.”
“Vì sử dụng mây từ hầm ngục nên em có thể dùng [Giả kim] để sao chép. Nếu dùng kỹ năng thì muốn làm bao nhiêu cũng được ạ. Fufu.”
“Tuyệt quá đi! Chị muốn có thêm thật nhiều đồ nội thất sành điệu cho Share House nữa nhé, Akira tiểu thư!”
“Chị cứ giao cho em. Việc làm đồ nội thất này thú vị lắm ạ.”
Để làm cho căn nhà trên biển ra dáng nghỉ dưỡng hơn, Akira đã làm thêm giường pallet, ghế mây và cả ghế treo nữa. Trong đó, chiếc ghế treo hình tổ chim bằng mây là tác phẩm tâm đắc nhất mà ngay cả Noah-san cũng vô cùng yêu thích.
Nàng mèo cuộn tròn mình trong chiếc ghế treo đung đưa nhè nhẹ, thong thả ngủ trưa giữa tiếng sóng vỗ rì rào như lời hát ru.
“Gối, ga trải giường với các loại vải đều được em dùng ma thạch Slime gia công làm mát rồi nhé.”
Dù trên xe buýt có lắp tấm pin mặt trời nhưng chúng tôi vẫn mang theo máy phát điện cho chắc chắn. Có thêm quạt điện hay máy làm mát thì kỳ nghỉ chắc chắn sẽ dễ chịu hơn nhiều.
“Chị cũng sẽ mang theo máy tính bảng đã tải sẵn phim nữa! Tết này chị nhất định phải 'cày' sạch đống phim dài tập nước ngoài mới được.”
“Ý hay đấy Misa-chan. Anh thì chắc sẽ chọn đọc hết đống sách mà anh mua dự trữ bấy lâu nay.”
“Em thì muốn tập trung đan mấy cái túi mây ạ.”
Trong khi ba người hội nghỉ dưỡng đang bàn bạc sôi nổi thì Kai — người đang lẳng lặng thu xếp hành lý về quê — bỗng hét lên “Ghen tị quá đi mất thôi!” rồi nằm vật ra sàn. Noah-san liếc nhìn Kai đầy vẻ phiền phức. Có lẽ thấy cảm thương cho đối thủ đang kiệt sức mà chú sói Blanc đã thu nhỏ kích cỡ lại, tiến đến khẽ dụi đầu an ủi. Thật là dịu dàng quá đi.
“Thôi nào Kai-kun. Chẳng phải tối mùng hai là em quay lại rồi sao? Nếu em dùng nốt mấy ngày phép để nghỉ thêm năm ngày nữa thì vẫn đi hầm ngục được mà.”
“Mọi người được đi những năm ngày, còn em chỉ được có ba ngày thôi...”
“Thôi được rồi. Chị hứa sau đó sẽ đi cùng ông để chinh phục tầng 12, chịu chưa?”
“Thật không đó? Tôi tin bà đấy nhé Misa!”
Sau khi hứa hẹn sẽ cùng nhau tiến tới tầng tiếp theo trong kỳ nghỉ lễ, tôi mới dỗ dành được anh chàng.
---
Và thế là, ngày cuối năm mà tôi mong đợi cũng đã đến.
Với chiếc túi ma thuật chứa đầy quà cáp, Kai lên đường đi làm buổi cuối tại trang trại. Hầu hết quà tặng đều là thực phẩm. Hải sản hầm ngục, một lượng lớn thịt quái vật, rau củ quả từ nông trại của chúng tôi, và dĩ nhiên không thể thiếu trứng chim Kokko. Tôi cũng không quên chuẩn bị cả gạo với các sản phẩm từ sữa thu được qua trao đổi.
Món quà chính dĩ nhiên là [Osechi] do đích thân Kanata thực hiện với sự hỗ trợ của tôi.
Nào là trứng cuộn [Datemaki] làm từ trứng chim Kokko. Cá cơm kho [Tazukuri] từ những con cá nhỏ bắt được ở biển hầm ngục. Tôm với ngao rim cũng hoàn toàn là sản vật hầm ngục. Các món như nộm đỏ trắng, gà kho rau củ, hay đậu đen đều chế biến từ rau củ tự trồng.
Ngoài ra còn có thịt vịt trời quay, lợn rừng kho tộ, và thêm sắc màu bằng món quất rim ngọt hái từ vườn nhà.
“Ngó sen, rong biển cuộn, trứng cá hồi với trứng cá trích là đồ mua sẵn, còn lại toàn bộ đều là đồ tự túc cả đấy nhé.”
“Em thực sự không ngờ mình lại có thể tự làm chả cá [Kamaboko] đỏ trắng ngay tại nhà như thế này luôn ạ.”
“Việc làm chả cá này thú vị lắm em. Món mứt hạt dẻ [Kurikinton] này cũng là một kiệt tác đấy nhé.”
Món [Kurikinton] sử dụng hạt dẻ nhặt được vào mùa thu và khoai lang trồng tại nông trại, đúng như Kanata tự hào, nó thực sự là một kiệt tác. Nhờ dùng mật ong hầm ngục nên vị của nó ngọt thanh và rất ngon.
“Thật may là tụi mình đã bắt được cả cá cam [Buri] dù hơi nhỏ anh nhỉ.”
“Món cá cam nướng sốt tương là không thể thiếu trong mâm cỗ Tết mà, có nó mới ra không khí Tết được chứ.”
Trong các tầng hộp chồng lên nhau còn có cả cá Ayu kho ngọt, thịt heo Orc quay, cá hồi Sakura nướng muối, và cả bít tết bào ngư nữa. Thực sự là một bữa tiệc thịnh soạn, đẹp cả phần nhìn lẫn phần vị.
“Anh đã cố gắng nấu những món mà trẻ con cũng có thể ăn ngon lành được.”
Có vẻ Kanata chuẩn bị món này là vì gia đình Kai hơn là cho chúng tôi. Sự tinh tế của anh khiến tôi thấy vô cùng ấm lòng.
“Anh còn đưa cho Kai một lượng lớn gà rán chim Kokko với thịt hươu viên nữa đúng không ạ?”
“Dịp Tết này thì mẹ của Kai cũng nên được nghỉ ngơi công việc bếp núc chứ.”
Chắc chắn bà cụ và Riku-kun sẽ còn vui mừng hơn cả hai đứa em sinh đôi nữa cho xem.
Ba người chúng tôi cùng nhau ăn mỳ Soba kèm vịt trời và tôm tẩm bột chiên, rồi quây luận bên lò sưởi xem chương trình ca nhạc cuối năm. Nhờ lò sưởi củi và bàn sưởi [Kotatsu] mà ngay cả trong ngôi nhà cổ hơn trăm năm tuổi này, chúng tôi vẫn tận hưởng được không khí ấm áp vô cùng.
Sau khi cùng nhau đếm ngược khoảnh khắc giao thừa, chúng tôi trịnh trọng trao nhau những lời chúc đầu năm mới.
“Chúc mừng năm mới mọi người!”
Dù đã nửa đêm nhưng cả nhóm vẫn cùng nhau đi đến ngôi đền gần đó để thực hiện lễ viếng đầu năm. Mất khoảng mười phút đi xe. Nơi đây hầu như không có bóng người. Trong bầu không khí tĩnh lặng và se lạnh, chúng tôi đã hoàn thành lễ viếng.
Sau khi uống chút rượu ngọt không cồn do các vu nữ phát, cả nhóm trở về nhà. Lúc này đã hơn một giờ sáng. Dù đã rất khuya nhưng ba người và ba con vật vẫn hừng hực khí thế tiến về phía hầm ngục.
“Nào, bắt đầu kỳ nghỉ dưỡng năm ngày thôi mọi người ơi!”
Dù dự báo thời tiết không nói là sẽ có tuyết lớn nhưng tôi vẫn giao việc trông nhà cho bầy Slime nhiều hơn thường lệ. Trong chuồng gà cũng đã chuẩn bị sẵn máy cho ăn tự động và bình nước lớn. Để phòng hờ bất trắc, tôi còn gửi thêm thức ăn dự phòng và nước pha Potion cho lũ Slime. Lò sưởi cũng đã được nạp đầy củi.
Nhờ có than củi tự làm nên chắc chắn lũ gà sẽ không bị lạnh.
“Còn cái này nữa. Chị gửi tụi mày giữ chiếc túi ma thuật này nhé.”
Tôi trao cho chú Slime đại diện nhóm trông nhà một đạo cụ lưu trữ — một chiếc túi ma thuật dạng túi nhỏ. Đây là loại túi cùng kiểu với cái Kai đang dùng. Món đồ này không phải rơi ra từ hầm ngục mà tôi đã dùng điểm tích lũy từ việc [Mua bán nguyên liệu] để đổi lấy.
Đây là một hệ thống nằm trong kỹ năng [Hộp vật phẩm] của tôi, cho phép đổi các vật phẩm rơi ra lấy điểm tích lũy, rồi từ đó đổi lấy những món đã từng rơi ra trước đây.
Kể từ khi hệ thống này xuất hiện, tôi đã tích điểm với ý định đổi lấy [Chân thỏ may mắn], nhưng cuối cùng tôi đã quyết định ưu tiên những món đồ dùng thiết yếu trước.
“Nhớ cho hết nông sản thu hoạch được vào đây nhé. Làm vậy thì đồ sẽ không bị hỏng đâu đấy.”
Dù bầy Slime cũng có kỹ năng lưu trữ tạm thời nhưng dung lượng rất nhỏ và không có khả năng dừng thời gian của vật phẩm. Vì không muốn lãng phí nông sản nên tôi đã đổi món đồ này.
Tôi còn dùng điểm để mua thêm một chiếc túi ma thuật nữa cho anh em nhà Hojo. Kanata đựng nguyên liệu và món ăn, còn Akira đựng vật liệu chế tác nên cả hai đều rất vui. Có vẻ hai anh em định khâu chiếc túi này vào ba lô da hươu để sử dụng cho tiện.
“Nếu dùng ở bên ngoài thì dùng ba lô sẽ tự nhiên hơn ạ.”
Lời giải thích của Akira khiến tôi rất tâm đắc. Vì trước mặt người lạ không thể lấy một món đồ quá lớn từ cái túi nhỏ xíu ra được, dùng ba lô lớn sẽ ít bị nghi ngờ hơn.
“Cái này cũng tiện khi đi mua sắm nữa ạ.”
Dù ba lô ma thuật có dung lượng lớn hơn nhưng loại túi nhỏ này cũng chứa được cả một gian kho nên hoàn toàn ổn.
“Hành lý của anh có vẻ hơi nhiều rồi nhỉ.”
“Vì anh Kanata định quay phim mà, chuyện đó đương nhiên thôi ạ. Thiết bị quay phim với dụng cụ nấu ăn cứ để em mang bằng [Hộp vật phẩm] cho nhé.”
Mọi thứ đều được thu dọn trong tích tắc nên chẳng hề tốn công sức. Sau khi mang theo cả thức ăn hạt, đồ ăn vặt và đồ chơi cho Noah-san, cả nhóm chính thức tiến vào hầm ngục.
“Đã đến tầng 11!”
Nhờ cửa dịch chuyển mà chúng tôi đã có mặt tại hòn đảo nam quốc chỉ trong một nốt nhạc. Hầm ngục về đêm tuy có chút nguy hiểm nhưng nhà chúng tôi có pháp sư hệ Quang nên chẳng có gì đáng sợ. Nhờ ma thuật chiếu sáng mà cả nhóm tìm đường đến ngôi nhà trên mặt nước một cách dễ dàng.
Dưới ánh trăng mờ ảo, mặt đất hiện lên khá rõ nhưng có ánh sáng dẫn đường vẫn khiến lòng người an tâm hơn hẳn. Nhân tiện, những hộ vệ đáng tin cậy là Blanc và Noah-san vốn có tầm nhìn đêm cực tốt nên đã tiên phong hạ gục bầy cua định lao ra tấn công.
Chúng tôi đặt xe buýt ngay tại bãi cát quen thuộc và quyết định sẽ ngủ tại đó đêm nay. Sau khi thay đồ, cả nhóm cùng hướng về phía ngôi nhà trên mặt nước.
Sau khi hộ tống chúng tôi đến căn cứ, Blanc bèn biến mất. Chắc chú ta lại đi săn ở các tầng khác rồi. Dạo này chú ta có vẻ rất "nghiện" săn rắn đen ở tầng 9 và Orc ở tầng 10 nên thường xuyên mang về một lượng lớn thịt.
Còn Noah-san thì lúc này đã cuộn tròn trên chiếc ghế treo yêu thích và chìm sâu vào giấc mộng. Gió đêm từ ngoài khơi thổi vào mát rượi, chắc chắn sẽ mang lại giấc ngủ ngon. Giữa tiếng sóng vỗ rì rào như lời hát ru, tôi cũng buông mình vào giấc ngủ êm đềm.
---
Tôi thức dậy muộn hơn thường lệ. Vì đang nghỉ lễ nên tôi đã tắt luôn báo thức trên điện thoại. Hằng ngày dù muộn đến mấy tôi cũng phải dậy lúc sáu giờ để chăm vườn và chuẩn bị bữa sáng, nhưng hôm nay có vẻ tôi đã ngủ một mạch rất sâu.
Đang định vươn vai trên chiếc giường pallet thì tôi chợt nhận ra hai người nằm cạnh đã biến mất từ lúc nào.
“Thôi chết, mình ngủ quên sao?”
Tôi vội vàng bật dậy, tranh thủ lúc vắng người để thay đồ. Tôi trút bỏ bộ áo thun quần đùi mặc khi ngủ rồi trùm ngay chiếc váy liền thân vào. Đây là chiếc váy màu xanh da trời do Akira tự tay làm tặng tôi. Một thiết kế với những nếp gấp duyên dáng và thanh thoát, là món đồ mà tôi vô cùng yêu thích.
“Ara, em dậy rồi à? Cứ nghỉ ngơi thêm chút nữa cũng được mà.”
Dưới tấm bạt che cạnh xe buýt, Kanata đang tươi cười đón chào tôi. Anh đang dùng những dụng cụ nấu ăn lấy ra từ [Hộp vật phẩm] hồi tối để chuẩn bị bữa sáng.
“Chào buổi sáng anh Kanata. Em xin lỗi ạ, để em giúp một tay!”
“Không cần đâu em, anh xong rồi đây. Nào, ngồi xuống đi.”
“Ư... Đáng lẽ bữa sáng hôm nay là lượt của em chứ.”
Trên bàn đã bày sẵn những chiếc bánh mỳ kẹp nướng nóng hổi. Một món bánh đơn giản nhưng trông vô cùng hấp dẫn với nhân gà hầm, trứng chiên, xà lách và cà chua.
“Đang nghỉ dưỡng thì đừng bận tâm mấy chuyện đó làm gì. Sáng nay anh dậy thấy tinh thần sảng khoái quá nên muốn trổ tài nấu bữa sáng một chút thôi. Tiếc là nguyên liệu hơi ít nên chỉ chuẩn bị được bấy nhiêu thôi nhé.”
Trước lời khiêm tốn của Kanata, tôi vội vàng lắc đầu:
“Không hề ạ! Trông ngon thế này cơ mà... Ơ? Mà nguyên liệu là do em giữ trong [Hộp vật phẩm] mà anh?”
“À. Anh dùng số nguyên liệu mà anh lén cất vào túi ma thuật để phòng hờ ấy mà.”
Có vẻ anh đã sử dụng ngay chiếc túi ma thuật của hai anh em một cách vô cùng thuần thục.
“Để phòng hờ bất trắc, chắc anh phải cho thêm ít nguyên liệu với gia vị vào đó nữa mới được.”
“Để dùng khi gặp nạn trong hầm ngục ạ?”
“Fufu. Biết đâu là dùng khi vô tình dịch chuyển sang thế giới khác thì sao?”
“Anh nói gì thế. Nghe cứ như phim viễn tưởng vậy.”
“Ara, chẳng phải nhà mình đang có một cái hầm ngục ngay dưới tầng hầm sao? Thế giới này vốn đã quá đỗi viễn tưởng rồi còn gì nữa.”
Kanata vừa cười vừa pha cà phê cho tôi. Anh cho thật nhiều đá lấy từ [Hộp vật phẩm] vào để biến nó thành cà phê đá. Sẵn tiện anh cũng lôi thêm cả nước trái cây ra nữa.
“Mà Akira-san đâu rồi anh?”
“À, Akira-chan thì... em ấy vừa về rồi kìa. Mừng em đã về nhé.”
“Chào anh Kana. Chào chị Misa, chúc chị buổi sáng tốt lành. Em hái ít trái cây về đây ạ.”
Có vẻ em ấy đã vào rừng từ sớm để hái những trái xoài với chuối tươi rói về. Cả ba chúng tôi vừa ngắm biển vừa thong thả tận hưởng bữa sáng tuyệt vời.
“Cảnh tượng này khiến em suýt quên mất hôm nay là ngày Tết đấy ạ~”
“...Chết thật, đúng là Tết rồi nhỉ. Anh quên béng mất việc nấu món súp [Ozoni] rồi.”
Một sự lơ đễnh hiếm thấy ở Kanata. Dù vẻ ngoài rất bình tĩnh nhưng có vẻ anh cũng đang hào hứng với kỳ nghỉ này lắm.
“Thì mình ăn [Ozoni] vào bữa trưa cũng được mà anh. Mà ở quê anh món súp này thường nấu thế nào ạ?”
Tôi chợt nhớ mang máng ai đó từng nói nếu bí đề tài thì cứ lôi chuyện súp [Ozoni] ra mà nói, vì món này có vô vàn biến thể tùy theo từng địa phương.
“Nhà anh thì thường dùng vị miso trắng với Mochi tròn.”
“Miso trắng ạ! Em cũng muốn ăn thử quá.”
“Nhà Misa-san thì sao chị?”
“Nhà chị thì tùy theo sở thích của bà nội, thường nấu súp trong với nước dùng Dashi. Bên trong có thịt gà với rau củ cắt miếng lớn.”
“Hê. Kiểu đó nghe cũng thú vị nhỉ. Hay là để anh nấu luôn cả hai loại nhé?”
“Ơ, thật ạ! Em vui lắm, có được không anh?”
Đúng là một ngày Tết xa hoa khi có thể ăn so sánh hai loại súp [Ozoni].
“Được chứ. Mà món này có vẻ làm thành video được đấy nhỉ?”
“Em nghĩ chủ đề so sánh món [Ozoni] miền Đông và miền Tây sẽ rất hot đấy ạ!”
Video về việc chuẩn bị [Osechi] đã được đặt lịch nên sẽ lên sóng ngay trong kỳ nghỉ này. Một nội dung rất đáng xem nên tôi vô cùng mong đợi.
Thế là vào bữa trưa ngày Tết, chúng tôi đã được thưởng thức hai loại súp [Ozoni]. Việc so sánh hương vị và nguyên liệu khác nhau giữa hai miền thực sự là một trải nghiệm thú vị. Vì dùng bánh Mochi vừa mới giã xong nên tôi cảm thấy vị ngon hơn hẳn mọi khi.
“Món [Osechi] cũng ngon tuyệt ạ. Cá Ayu kho ngọt với cá cam nướng mang hương vị thật sang trọng và hạnh phúc...”
“Bít tết bào ngư với thịt heo quay cũng là những cực phẩm đấy chị Misa.”
“Hai đứa nhớ ăn cả đậu đen với rong biển cuộn nữa nhé.”
Thấy chúng tôi chỉ mải mê gắp món ngon, "bà mẹ" Kanata bèn lên tiếng nhắc nhở. Tôi vội vàng gắp thêm món gà kho rau củ vào đĩa nhỏ của mình. Akira cũng đang thong thả thưởng thức món trứng cuộn và cá cơm kho.
“Ưm, gà kho rau củ thấm gia vị quá.”
“Fufu. Thành quả tốt đấy chứ nhỉ?”
“Trên cả tuyệt vời ạ.”
Các loại rau củ như ngó sen, ngưu bàng đều không bị nát, giữ được độ giòn sần sật rất thú vị. Thịt chim Kokko cũng rất mềm. Món trứng cuộn được nướng vàng đều đẹp mắt, vị ngọt thanh cũng rất ngon.
“Mứt hạt dẻ [Kurikinton] đúng là món tráng miệng đỉnh cao nhất. Ôi, vị của nó thật xa xỉ.”
Trong khi ba người chúng tôi đang nhâm nhi mâm cỗ Tết thì ba "hộ vệ" cũng đang tận hưởng bữa tiệc của riêng mình.
Noah-san được thưởng thức loại cá hộp cao cấp yêu thích kèm theo món súp hải sản do đích thân Kanata chế biến.
Blanc thì được chuẩn bị riêng một phần cỗ Tết dành cho thú cưng. Với Blanc trong hình hài thu nhỏ thì đây là một bữa tiệc vừa vặn.
Còn Slime Cyan thì được chiêu đãi món thịt hươu sấy khô và sườn cừu nướng. Cả ba có vẻ đều rất ưng ý, chén sạch bách không còn một mẩu.
Sau bữa trưa là thời gian hoạt động tự do. Akira miệt mài với công việc đan túi mây. Kanata thì dựng ô che nắng trên bãi cát, nằm thong thả đọc sách trên ghế dài. Việc anh chuẩn bị sẵn một ly cocktail trái cây đầy màu sắc bên cạnh đúng là mang đậm phong cách hưởng thụ.
“Còn tôi là 'cày' phim đây!”
Nhân dịp này, tôi quyết định thưởng thức phim ảnh ngay tại ngôi nhà trên mặt nước. Tôi ngồi xuống chiếc ghế mây và bắt đầu xem những bộ phim dài tập đã tải sẵn. Khác với Kanata, đồ nhắm bên cạnh tôi là Coca và khoai tây chiên. Sẵn tiện chén luôn cả bắp rang bơ vị caramel nữa.
Noah-san đang đung đưa trên chiếc ghế treo có vẻ cũng quan tâm đến bộ phim, cứ thỉnh thoảng lại liếc nhìn vào màn hình của tôi. Slime Cyan thì đang bập bềnh trôi nổi trên mặt biển ngay trước mắt.
“Chắc Blanc lại đang mải mê chạy nhảy khắp hầm ngục rồi. Khỏe thật đấy~”
Chẳng có khái niệm nghỉ Tết, chú ta vẫn miệt mài đi săn. Chiếc vòng tay lưu trữ đeo ở chân trước chắc chắn sẽ phát huy tối đa công dụng.
“Khoai tây chiên ngon quá đi mất thôi~”
Vì đổ mồ hôi nhiều nên cảm giác cơ thể đang rất thèm muối. Coca có thêm lát chanh tươi cũng rất tuyệt. Trên màn hình máy tính bảng, lũ thây ma đang hoành hành dữ dội.
Dưới bầu trời xanh ngắt và những đám mây trắng phao, giữa tiếng sóng vỗ rì rào, tôi thong thả xem phim với khung cảnh đại dương xanh biếc hiện ra trước mắt. Đây thực sự là kỳ nghỉ tuyệt vời nhất thế giới.
Khi đã chán xem phim, tôi lại xuống biển bơi. Ở trong khu vực an toàn nên tuyệt đối yên tâm. Kể từ khi biết dùng ma thuật Thủy, tôi cảm thấy kỹ năng bơi lội cũng tiến bộ rõ rệt. Cảm giác lặn xuống biển bắt lũ bạch tuộc hay tôm đang lẩn trốn trong kẽ đá thực sự rất thú vị.
“Tìm thấy một con tôm lớn này! Không phải tôm hùm thường đâu, trông giống tôm hùm bông hơn.”
Tôi điều khiển dòng nước, lôi con tôm đang trốn sâu bên trong ra. Tôi reo hò khi cầm trên tay con tôm to đến mức một tay không xuể. Đây đúng là hàng cực phẩm. Tôi nhất định phải bắt đủ ba con cho cả nhà mới được. Thế là tôi lại hăng hái lặn xuống lần nữa.
Ở kẽ đá đôi khi có lươn biển ẩn nấp nên việc thọc tay bừa bãi vào là rất nguy hiểm. Dù không muốn bắt lắm nhưng vì Kanata từng bảo món này đem tẩm bột chiên sẽ rất ngon nên tôi đã dốc hết can đảm. Tôi tự nhủ thầm "vì món chiên ngon" để tự khích lệ bản thân.
“Rắn đen mà mình còn ăn thấy ngon cơ mà. Tôi tin tay nghề anh Kanata...!”
Tại các bãi đá, những nguyên liệu cao cấp như nhím biển và hàu đá cũng rất sẵn, nên tôi tích cực thu hoạch. Sau khoảng hai tiếng nỗ lực, tôi đã bắt đủ tôm hùm bông cho mỗi người một con. Một thành quả khá mỹ mãn.
Với đống chiến lợi phẩm trên tay, tôi tìm đến Kanata — người nãy giờ vẫn đang lắc bình shaker dưới tấm bạt che.
“Giao hàng lạnh đây ạ! Em mang nguyên liệu tươi rói về rồi nè anh.”
“Ara, vất vả cho em rồi. Làm một ly chứ?”
“Cho em xin ạ.”
Vừa lên khỏi biển, tôi đã dùng ma thuật Thủy để rửa sạch người rồi ngồi xuống ghế. Mọi thứ đều được lấy ra từ [Hộp vật phẩm]. Đã được tận hưởng không khí thế này thì tôi phải thưởng thức cocktail của Kanata cho bằng hết mới được.
“Một ly [Piña Colada] nhé.”
“Đẹp quá. Nhìn ly cocktail này rực rỡ như hoa hướng dương ấy nhỉ.”
“Đó là màu của nước dứa với nước cốt dừa đấy. Trông đậm chất nghỉ dưỡng đúng không nào?”
“Dạ. Miếng dứa với quả anh đào trang trí nhìn dễ thương quá. Vị cũng ngon tuyệt nữa!”
Hôm nay Kanata diện chiếc áo Aloha và quần short. Anh dùng kính râm làm bờm cài tóc, để lộ vầng trán trông rất mới mẻ. Tôi vừa nhâm nhi cocktail vừa lén nhìn Kanata. Một mỹ nam thì dù mặc đồ phong cách tự do thế này trông cũng đều rất đẹp, tôi thầm thán phục trong lòng.
Bản thân Kanata thì đang nở nụ cười rạng rỡ khi kiểm tra những thứ bên trong thùng giữ lạnh.
“Bữa tối hôm nay đây rồi. Nhím biển với hàu thì anh muốn ăn sống. Woa, tôm to quá nhỉ! Thật hoành tráng.”
“Tôm này mình cũng ăn Sashimi luôn hả anh?”
“Tôm to thế này thì thay vì làm Sashimi, đem tẩm bột chiên có vẻ sẽ ngon hơn đấy. Hay mình làm món cơm thiên đường [Tendon] luôn đi?”
“Cơm thiên đường!”
Món cơm với tôm hùm bông chiên xù khổng lồ! Chỉ mới tưởng tượng thôi mà nước miếng tôi đã chực trào ra rồi.
“Duyệt món cơm [Tendon] ạ! Những con tôm chiên to đến mức tràn ra khỏi bát... Ôi, đúng là đỉnh của chóp.”
“Bình tĩnh nào Misa-chan. Nhân tiện dầu đang nóng, anh sẽ làm luôn món lươn biển chiên giòn nhé.”
“Ư... Em nghĩ là ổn ạ...”
Kanata thản nhiên cầm con lươn biển đã được cắt bỏ đầu lên. Tôi khẽ lảng tránh ánh mắt rồi tu sạch ly cocktail trong một hơi.
Việc món cơm thiên đường tôm khổng lồ với lươn biển chiên giòn ngon đến mức khiến tôi thấy vô cùng bối rối là một bí mật mà tôi tuyệt đối không thể tiết lộ cho Kanata biết được.
Sáng sớm khi trời còn mát mẻ thì xem phim. Khi nào chán thì xuống biển bơi, đến chiều thì xả đầy nước lạnh vào bồn tắm để làm hồ bơi mini. Đêm đến thì treo một tấm vải trắng lên tường ngôi nhà trên mặt nước, dùng máy chiếu để thưởng thức phim điện ảnh.
Nếu thấy lo lắng về cân nặng thì lại chạy ra ngoài khu vực an toàn để đi săn cua khổng lồ. Nếu vẫn chưa đã tay thì có thể viễn chinh xuống tầng 9 hoặc 10. Nhờ thế mà chúng tôi không chỉ được ăn cá mà còn được thưởng thức cả thịt quái vật nữa. Tôi cũng tranh thủ quay được rất nhiều video cảnh Kanata trổ tài nấu nướng giữa khung cảnh biển xanh.
Akira trong hai ngày qua đã tập trung đan mây miệt mài, những tác phẩm của em ấy giờ đã đạt đến trình độ nghệ nhân.
“Túi mây dễ thương quá đi mất. Cái này chắc chắn là bán chạy lắm luôn. Ngay cả chị còn muốn sở hữu một cái cơ mà.”
“Thật ạ? Em vui lắm.”
Chiếc túi mây dạng hộp vuông có phần túi vải rút bên trong do em ấy tự tay khâu. Vải được nhuộm bằng màu xanh thẫm nhìn rất mát mắt. Nếu chuẩn bị thêm nhiều túi vải rút với màu sắc khác nhau thì có thể thay đổi tùy tâm trạng, tôi thấy rất thú vị.
Những món đồ thủ công làm từ nguyên liệu hầm ngục, chỉ cần có đủ nguyên liệu là có thể sao chép được, nên việc sản xuất hàng loạt rất dễ dàng. Đây hứa hẹn sẽ là một sản phẩm "cháy hàng" tiếp theo sau dòng túi da hươu cho xem.
---
Trong lúc cả nhóm đang cùng nhau thưởng thức món cà ri cho bữa tối, Blanc đang nằm phục bỗng đột ngột ngẩng đầu lên.
“Blanc?”
Khi tôi lên tiếng, chú ta quay lại vẫy đuôi một cái rồi lao vút vào sâu trong rừng nhiệt đới.
“Ơ, Blanc bị sao thế nhỉ?”
“À... đến giờ rồi đấy mà.”
Kanata khẽ mỉm cười đầy ẩn ý. Đang định hỏi xem có chuyện gì thì...
“Tới rồi đây! Cho tôi xin một bát cà ri với nào!”
Được Blanc dẫn đường, Kai đã chính thức quay trở lại. Vừa mới từ quê lên là anh chàng đã lao ngay vào chén sạch bát cà ri.
“Nào, tiến tới tầng 12 thôi anh em ơi!”
Vừa uống cạn ly trà sau bữa ăn, anh chàng đã dõng dạc tuyên bố. Hành lý vẫn được cất nguyên trong túi ma thuật, chắc anh chàng còn chưa thèm tạt qua phòng mình mà đã dịch chuyển ngay xuống tầng 11 rồi. Giữa hòn đảo nghỉ dưỡng mùa hè này, chỉ mình anh chàng là vẫn đang mặc đồ mùa đông.
“Vừa về tới nhà là đòi đi ngay hả? Ông cũng phải nghỉ ngơi cho lại sức chút đã chứ.”
Trước lời góp ý của tôi, Kai bèn liếc nhìn với vẻ nghi ngờ:
“Ờ thì... chuyện đó tôi xin lỗi, nhưng mà... nhìn mấy người cũng đang quá mải mê hưởng lạc đấy nhé.”
“Hửm? Vậy sao?”
Tôi thản nhiên nghiêng đầu làm vẻ mặt ngây thơ. Thực sự là hiện tại rất mát mẻ và thoải mái vô cùng. Đang lúc thong thả nằm trong bồn tắm đặt dưới chiếc ô che khổng lồ, xung quanh thả đầy đá mát lạnh để tận hưởng cảm giác hồ bơi mini và nhâm nhi cocktail, nên bị bảo là "quá mải mê hưởng lạc" thì tôi cũng chẳng thể phủ nhận được. Vì đúng là vui thật mà. Cạnh bồn tắm tôi còn lắp thêm cả giá đỡ máy tính bảng để vừa ngâm mình vừa xem phim nữa cơ.
“Mà ông về sớm hơn tôi tưởng đấy. Đã chơi với mấy đứa em tử tế chưa?”
“Rồi mà. Tôi bị tụi nó quay cho từ sáng đến đêm luôn. Làm việc ở trang trại còn không mệt bằng đâu.”
Kai rũ vai vẻ đầy mệt mỏi. Có vẻ cặp sinh đôi quậy phá vẫn phong độ như ngày nào.
“Hành lý mọi người gửi tôi đã đưa hết cho Riku rồi. Tụi nó mừng lắm luôn, đặc biệt là món [Osechi] của anh Kanata. Riku còn rơm rớm nước mắt bảo nhờ thế mà năm nay tụi nó không phải nấu nướng gì cả.”
“Woa... phản ứng đúng chất bà nội trợ luôn. Nếu gia đình ông có thể thong thả nghỉ ngơi dịp Tết thì tốt quá rồi.”
“Phải đó. Nhờ món [Osechi] mà cả nhà được thong thả, rồi cả nhờ [Ma thuật sinh hoạt] nữa, công việc nhà có vẻ nhẹ nhàng đi nhiều lắm. Riku còn bảo vì có thêm thời gian rảnh nên điểm thi thử cũng tăng lên nữa, nó vui lắm.”
“Thật sao? Nhưng chị nghĩ đó là thành quả từ sự nỗ lực của Riku-kun thôi.”
Cũng có thể là nhờ ơn huệ từ việc tăng cấp trong hầm ngục nữa. Việc thể lực tăng lên khiến cơ thể khỏe mạnh hơn, đồng thời sự tập trung và trí tuệ dường như cũng được nâng cao. Dù chưa từng kiểm chứng bằng con số cụ thể nhưng tôi cảm thấy khả năng ghi nhớ của mình cũng tốt hơn hẳn trước đây.
“A, đúng rồi. Tôi có quà cho mọi người này.”
Kai lôi từ túi ma thuật ra những túi giấy quen thuộc. Nhìn cái logo của tiệm bánh mì đó là không sai vào đâu được, mùi thơm phức tỏa ra chính là các loại bánh mì tổng hợp.
“Cái này... là tiệm bánh mì ở quê ông mà lần trước ông mua làm quà đúng không?”
“Đúng rồi. Món bánh mì dưa lưới ở đó dùng làm đồ ăn vặt là chuẩn bài luôn.”
Ngoài một ổ bánh mì gối lớn, anh chàng còn mua thêm rất nhiều loại bánh ngọt nữa. Sau khi nhận lấy hai túi quà lớn từ tay Kai, Kanata bèn hỏi:
“Anh nhận thế này có nhiều quá không?”
“Mọi người mới là người đã giúp đỡ gia đình tôi rất nhiều với món cỗ Tết mà anh Kanata. Nó ngon tuyệt vời luôn nên đây là chút lòng thành của tôi thôi.”
“Gia đình em thấy ngon miệng là anh vui rồi.”
“Anh đã tinh tế nêm nếm theo khẩu vị mà mấy đứa nhóc nhà tôi thích nhất mà. Lại còn nhiều món thịt nữa chứ.”
Có vẻ Kai cũng đã nhận ra sự tinh tế của Kanata. Những túi bánh mì quà tặng vì vừa mới ra lò nên tôi đã tạm thời cất vào [Hộp vật phẩm] để bảo quản.
“Chuyện quà cáp thì để sau đi, nhưng em nghĩ giờ mà đòi tiến tới tầng 12 thì hơi quá đấy ạ.”
“Ư...”
Người đưa ra lời nhận xét ái ngại chính là Akira. Lúc này trời đã về chiều, bầu trời đã chuyển sang màu tím thẫm. Vì thời gian trong hầm ngục đồng bộ với "bên ngoài" nên tầng 12 lúc này chắc cũng đang là ban đêm. Chẳng ai muốn dấn thân vào một vùng đất xa lạ trong điều kiện nguy hiểm như vậy cả.
“Đúng vậy nhỉ. Xin lỗi, do tôi nóng lòng quá thôi.”
“Tụi này đâu có định bỏ ông lại để tiến tới tầng mới một mình đâu cơ chứ.”
“...Ờ.”
Chắc hẳn vì phải về quê một mình nên anh chàng đã có cảm giác lo sợ bị bỏ rơi chăng. Nghe tôi dỗ dành, Kai mới rũ bỏ sự căng cứng nơi vai và nở nụ cười hì hì.
“Thế ra là Kai-kun thấy cô đơn hả. Cũng có lúc em đáng yêu quá đấy chứ nhỉ.”
Bị Kanata trêu chọc bằng nụ cười đầy ẩn ý, Kai lập tức ôm đầu vẻ bối rối:
“Ôi thôi tha cho tôi đi anh Kanata! Ngại chết đi được!”
“Fufu. Anh Kai đáng yêu thật mà.”
“Đến cả Akira-san cũng vậy nữa!”
Nhìn Kai đang bị hai anh em nhà Hojo trêu ghẹo, tôi chỉ biết vừa nhâm nhi cocktail vừa cười tủm tỉm quan sát.
(Ưm, cocktail trái cây ngon tuyệt cú mèo luôn)
“Chuyện chinh phục tầng 12 để đến ngày mai nhé Kai-kun?”
“Dạ vâng! Thế cũng được ạ.”
“Vậy thì hôm nay cấm thức khuya đấy nhé. Mọi người nghỉ ngơi sớm đi thôi.”
Chúng tôi đành từ bỏ việc xem phim bằng máy chiếu như mọi đêm. Để có một giấc ngủ sâu, cả nhóm di chuyển căn cứ trở lại tầng 10. Ở đó có suối nước nóng lộ thiên tự nhiên mà.
“Được ngâm mình trong nước ấm cho ấm người rồi về xe buýt ngủ là nhất rồi.”
“A, chị Misa. Em tìm thấy một loại thảo mộc có tác dụng trấn tĩnh, hay là mình pha trà thảo mộc uống thử xem sao chị nhé?”
Trước lời mời của Akira, tôi tò mò hỏi:
“Loại dược liệu em tìm thấy ở tầng 9 hả?”
“Vâng ạ. Cho thêm một thìa mật ong vào chắc chắn sẽ rất dễ uống đấy ạ.”
Đây là lần đầu tôi được uống trà thảo mộc thứ thiệt. Ly trà do Akira pha có mùi hương rất thơm và vị thanh tao dễ uống. Có lẽ vì không chứa caffeine nên tôi cảm thấy tinh thần trở nên vô cùng thư thái.
“Chúc mọi người ngủ ngon nhé.”
Tôi chỉ nhớ là mình đã chào mọi người rồi nằm xuống giường trong xe buýt. Đến khi tỉnh dậy thì đã tám tiếng trôi qua. Có vẻ tôi đã có một giấc ngủ cực kỳ ngon lành mà không hề bị tỉnh giấc giữa chừng.
“Akira-san, chị nghĩ loại trà thảo mộc này đúng là một cuộc cách mạng đấy nhé.”
“Hiệu quả có vẻ hơi mạnh quá mức rồi ạ.”
“Nhưng mà anh đã được một giấc ngủ cực kỳ sảng khoái luôn.”
Kanata — người vốn hay trăn trở vì giấc ngủ chập chờ chờn — tỏ ra vô cùng phấn khích. Anh bảo nếu mất ngủ nặng có khi phải dùng đến thuốc, nhưng loại trà này không hề có tác dụng phụ mà lại giúp tỉnh táo ngay khi thức dậy.
“Thú vị thật đấy. Nếu đem đun đặc lại, biết đâu có thể dùng làm thuốc ngủ luôn ấy chứ?”
“Tiết chế lại đi nha Akira-chan?”
Trước lời phát biểu đầy nguy hiểm của em gái, người anh trai chỉ biết vừa cười gượng vừa lên tiếng nhắc nhở.
Chúng tôi ăn bữa sáng nhẹ nhàng với số bánh mì Kai mang về. Để chuẩn bị tiến tới tầng 12, bộ đồ bơi tạm thời bị niêm phong. Cả nhóm thay sang trang bị chuyên dụng cho hầm ngục và lên dây cót tinh thần.
“Noah-san cũng hăng hái quá nhỉ.”
Nàng mèo có vẻ đang rất mong chờ việc mở rộng lãnh địa mới, khẽ vẫy cái đuôi xù đầy duyên dáng. Đứng cạnh nàng ta như những hiệp sĩ hộ tống chính là sói bạc Blanc và Slime Cyan.
“Vậy mình xuất phát thôi. Trước hết là hướng tới cánh cửa dịch chuyển ở tầng 11 nhé.”
“Rõ!”
Cả nhóm nối gót theo Kanata tiến tới tầng 11. Dù mặc trang bị hầm ngục giữa thời tiết này hơi nóng nhưng vì chỉ mất một chút thời gian nên chúng tôi cố gắng chịu đựng. Cả nhóm băng thẳng qua hòn đảo và đã có mặt tại khu vực an toàn.
Mỗi người cầm trên tay vũ khí yêu thích, cùng bước đi trên cây cầu tàu. Đây là lần đầu tiên chúng tôi mở cánh cửa dịch chuyển này.
(Tầng 12 sẽ là một vùng đất như thế nào đây?)
Lúc này đây, thay vì sợ hãi, trí tò mò của tôi lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết vì bên cạnh tôi là những người bạn đồng hành vô cùng đáng tin cậy.
“Vậy tôi mở nhé.”
Người mở cửa là Kai. Ngay sau đó là Blanc tiến bước. Sự hiện diện của những con người và con vật bản lĩnh này khiến tôi cảm thấy vô cùng an tâm. Trong lúc đang dõi theo những bóng lưng đáng tin cậy đó để bước qua cánh cửa... tôi bỗng hét lên kinh ngạc:
“Lạnh quá cơ! Sao lại thế này?”
Phía sau cánh cửa dịch chuyển là một thế giới bạc trắng bao phủ. Những cơn gió lạnh rít lên từng hồi đập thẳng vào mặt tôi. Bàn chân phải vừa bước ra đã lún sâu đến tận đầu gối trong lớp tuyết dày.
“Tầng 12 là một vùng đất tuyết bao phủ sao...?”
Tôi bàng hoàng nhìn quanh, đập vào mắt chỉ toàn là một màu tuyết trắng xóa. Chỉ có thể lờ mờ nhận ra bóng dáng của những cánh rừng xa xa. Những tán cây thay vì nở hoa thì lại đang oằn mình dưới lớp tuyết dày đặc.
“Sự chênh lệch nhiệt độ với tầng 11 thật kinh khủng.”
Kanata thốt lên vẻ thán phục, còn Kai thì chỉ biết cười khổ:
“Từ hòn đảo nghỉ dưỡng mùa hè mà một bước sang ngay vùng đất phương Bắc luôn. ...Giờ sao đây?”
Hai cô gái sợ lạnh chúng tôi bèn ôm chầm lấy nhau mà thỉnh cầu:
“Tạm thời rút lui thôi ạ!”
“Với trang bị này thì không ổn đâu!”
Khác hẳn với tầng 11 như thiên đường mùa hè, tầng 12 thực sự là một xứ sở tuyết trắng. Thật may địa hình không phải núi non hiểm trở mà là những cánh rừng thưa nên có vẻ sẽ dễ thở hơn đôi chút, nhưng...
“Đúng như lời Akira-chan nói, trang bị này quá nguy hiểm. Tạm thời quay lại thôi nhé.”
Kanata — người nãy giờ vẫn đang cẩn thận quan sát — bèn nhíu mày lại rồi thở dài. Kai cũng gật đầu đồng ý:
“Thay sang đồ mùa đông rồi mình phục thù sau vậy.”
Cả nhóm vội vàng quay trở lại tầng 11 để thay đồ trong xe buýt. Trang bị hầm ngục về cơ bản thì thiết kế giống nhau nhưng chất liệu vải lại hoàn toàn khác biệt. Đồ mùa hè sử dụng ma thạch Slime để tạo cảm giác mát lạnh. Còn đồ mùa đông là sự kết hợp giữa lông sói và sợi len từ cừu hoang để tăng khả năng giữ nhiệt.
Dù bộ đồ này cũng khá ấm nhưng cái lạnh ở tầng 12 có vẻ khắc nghiệt hơn nhiều.
“Nếu mặc thêm chiếc áo phao mà Akira-san làm cho thì chắc là chịu được, nhưng mà...”
“Đúng là bộ đó rất ấm, nhưng hơi vướng víu khó cử động đấy.”
“Đúng vậy ạ. Vận động mạnh sẽ rất khó khăn.”
Áo phao dày cộm là trang bị tuyệt vời nhất cho mùa đông nhưng lại không hợp để chiến đấu chút nào. Nếu không thay sang bộ đồ vừa ấm vừa dễ cử động thì việc thám hiểm tầng 12 sẽ vô cùng khó khăn.
Trong lúc chúng tôi còn đang đan đo, Akira bèn lấy từ ba lô ra một món đồ.
“Mọi người yên tâm ạ. Thực ra sau khi làm xong chăn lông vũ, thấy vẫn còn dư nguyên liệu nên em đã làm cái này đây.”
Từ trong túi ma thuật nhỏ, em ấy lấy ra những chiếc áo phao trông rất quen thuộc. So với chiếc áo phao rơi ra từ hầm ngục, món đồ này mỏng hơn và trông có vẻ rất dễ mặc. Cầm món đồ trên tay, mắt tôi bỗng sáng rực lên:
“Áo phao gile!”
“Vâng ạ. Như thế này thì hai cánh tay có thể thoải mái cử động rồi ạ.”
Tuy mỏng và nhẹ nhưng nhờ là áo phao nên nó giữ nhiệt tốt vô cùng.
“Để đề phòng trường hợp này nên em đã nhuộm nó thành màu đen tuyền cho đồng bộ với trang bị luôn rồi ạ.”
“Nhìn ngầu vãi chưởng luôn ấy.”
“Ừm. Mặc thoải mái lắm em nhé.”
“Em chuẩn bị sẵn cho cả bốn người luôn rồi hả Akira-chan?”
Chúng tôi biết ơn nhận lấy và mặc thử ngay lập tức. Cảm giác nhẹ nhàng nhưng vô cùng ấm áp. Tôi thử vung trường đao vài cái, hoàn toàn không thấy vướng víu chút nào. Em ấy còn cho biết thêm là đã gia cường cả tính năng kháng vật lý nên có thể chống đỡ được phần nào sát thương nữa. Thật tuyệt vời làm sao.
“Thế này thì vận động thoải mái rồi!”
Chỉ cần mặc thêm lớp áo lót cách nhiệt và áo len dệt từ lông cừu hoang, cộng thêm vài miếng dán giữ nhiệt nữa là có thể tiến tới tầng 12 mà không gặp trở ngại gì rồi.
“Nhớ mang theo cả đồ uống nóng cho chắc chắn nhé.”
Mỗi người chuẩn bị sẵn một bình giữ nhiệt đựng cacao nóng. Việc chọn cacao nóng là do tôi quyết định, vì sử dụng ma thuật hay kỹ năng thường rất nhanh đói bụng. Cacao nóng không chỉ giúp làm ấm cơ thể từ bên trong mà còn cung cấp lượng calo dồi dào nữa.
Dù mỗi người đều đã có sẵn năm lọ Potion trong túi chuyên dụng, nhưng để phòng trường hợp lạc nhau, tôi yêu cầu mỗi người phải chuẩn bị thêm cả thức ăn và nước uống trong túi ma thuật riêng. Đây là biện pháp phòng hờ vạn nhất, vì giữa cánh đồng tuyết trắng xóa rất dễ xảy ra hiện tượng mất phương hướng.
“Rất dễ bị mất phương hướng nên mọi người đừng quên mang theo la bàn nhé.”
“Mọi người nhớ cẩn thận đấy. Bị lạc trong hầm ngục hẻo lánh thế này thì đúng là kinh dị lắm.”
“Nếu chẳng may có chuyện gì xảy ra khiến mọi người lạc nhau thì đừng lo, chúng ta đã có Blanc rồi. Chú ta chắc chắn sẽ tìm ra mọi người thôi, nên tuyệt đối đừng có hoảng loạn mà chạy lung tung nhé. Sự hoảng loạn chính là kẻ thù lớn nhất đấy.”
Blanc sủa vang một tiếng như muốn nói "cứ tin ở tôi nhé". Đúng là một sự bảo đảm vô cùng đáng tin cậy. Sau món quà là chiếc áo phao gile, Akira lại lấy ra thêm một lọ thủy tinh nhỏ.
“Chị Misa, chị hãy bôi loại kem này lên những phần da bị hở nhé.”
“Ưm, cảm ơn em. Kem dưỡng ẩm hả em?”
“Là loại kem có tác dụng dưỡng ẩm và giữ nhiệt ạ. Em làm từ thảo mộc tìm thấy ở vùng đất ngập nước tầng 9 đấy ạ.”
Tôi lấy một chút kem rồi xoa nhẹ lên mu bàn tay, kem thấm rất nhanh vào da. Một lúc sau, tôi cảm thấy vùng da vừa bôi bắt đầu ấm dần lên. Ở tầng 11 thì hơi khó nhận ra nhưng tác dụng có vẻ rất rõ rệt.
“Woa, đỉnh thật đấy. Không chỉ dưỡng ẩm mà còn giữ nhiệt nữa chứ!”
“Món này vẫn đang trong quá trình phát triển thôi ạ, vì mùi hương của nó vẫn chưa được thơm lắm đâu.”
Tôi vốn lo lắng về việc làn da trần sẽ bị tổn thương do gió lạnh, nhưng có cái này thì yên tâm hẳn rồi. Dù nếu bị bỏng lạnh thì có thể dùng Potion để chữa trị nhưng nếu phòng tránh được thì vẫn là tốt nhất mà.
“Blanc với Cyan có vẻ không sợ lạnh, nhưng vấn đề là Noah-san nhỉ?”
“Mèo có dòng máu mèo rừng phương Bắc thì chắc cũng chịu lạnh khá tốt, nhưng mà...”
Trong lúc chủ nhân Kanata đang lo lắng lầm bầm thì Akira bèn thò tay vào ba lô.
“Không lẽ nào, Akira-san...”
“Em đã đan một chiếc áo len vừa vặn với kích thước của Noah-san rồi ạ.”
Từ trong túi ma thuật, một chiếc áo len nhỏ nhắn xinh xắn dệt từ lông cừu được lấy ra.
“Oa, dễ thương quá đi mất! Có cái này thì yên tâm rồi nhé Noah-san.”
“Mya...”
Noah-san phát ra một tiếng kêu có vẻ khá phức tạp mà tôi chưa từng nghe thấy bao giờ. Dù liếc nhìn với vẻ hơi khó chịu nhưng nàng ta vẫn ngoan ngoãn để mọi người mặc áo cho. Chiếc áo len màu hồng nhạt trông vô cùng hợp với nàng ta.
“Em đã gia cường kháng vật lý và cách nhiệt rồi nên dù có ở giữa trời tuyết nàng ta vẫn sẽ ấm áp thôi ạ!”
“Myu...”
Tôi chăm chú nhìn nàng mèo có lớp lông dài kiêu sa giờ đang bị "bó giò" trong chiếc áo len.
“Thì ra khi mặc áo vào trông Noah-san nhỏ nhắn thế này sao...”
“Được rồi, tất cả đã sẵn sàng. Tiến tới tầng 12 để phục thù thôi nào mọi người!”
Ôm lấy nàng mèo đang diện áo len trong tay, Kanata dõng dạc tuyên bố.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!