Chương 9: Táo vàng
Sau khi tiễn boss tầng ở cực Bắc "về trời", cả nhóm bắt đầu dấn sâu hơn vào công cuộc thám hiểm tầng 12.
Dù boss đã bị tiêu diệt nhưng lũ [Silver Wolf] vẫn cứ thế xuất hiện như cơm bữa. Blanc hiên ngang dẫn đầu đoàn quân, dũng mãnh quét sạch mọi chướng ngại vật ngáng đường. Đối với một Blanc vừa được "buff" [Ma thuật hệ Băng] từ [Ngọc kỹ năng] của boss, bầy sói bạc giờ đây chẳng khác nào những con tép riu.
Chú ta dùng kỹ năng [Gầm thét] để uy hiếp tinh thần đối thủ, đoạn kết hợp linh hoạt giữa ma thuật Băng và Lôi để kết liễu kẻ địch chỉ trong chớp mắt.
“Blanc mạnh lên trông thấy luôn ấy nhỉ.”
Nhớ lại hồi mới đặt chân lên tầng 12, chú ta còn khá vất vả khi bị bầy sói bao vây, vậy mà giờ đây đã trưởng thành đến mức khiến ai nấy đều phải kinh ngạc.
“Thế này thì chẳng còn đất diễn cho anh em mình nữa rồi còn gì.”
Kanata khẽ cười, lên tiếng dỗ dành cậu em Kai đang trưng ra bộ mặt hờn dỗi vì mất phần chiến đấu.
“Chị thì lại thấy mừng vì được nhàn hạ đấy chứ.”
Tôi thong thả bước theo sau để nhặt những vật phẩm rơi ra: [Ma thạch], lông thú và nanh sắc. Dù có hơi lỗi đạo với công sức của Blanc, nhưng lũ [Silver Wolf] này cũng giống như bọn [Wild Wolf] tầng dưới, toàn rơi ra đồ có giá trị khá bèo bọt.
“Phải chi bọn chúng rơi ra miếng thịt nào ngon ngon thì chị còn có chút động lực chiến đấu.”
“Thịt sói vốn không nằm trong danh sách vật phẩm rơi ra đâu chị, vả lại em đồ rằng vị của nó cũng chẳng ngon lành gì cho cam.”
Lời nhận xét của Akira hoàn toàn có cơ sở. Hiện tại, [Ma thạch] đang là mặt hàng có nhu cầu cao nhất trong nhóm. Một "cuộc chiến" giành giật ma thạch thường xuyên nổ ra giữa Akira và Blanc, cho đến khi đích thân Kanata phải ra tay giáo huấn thì cả hai mới chịu ngoan ngoãn chia đôi chiến lợi phẩm một cách sòng phẳng.
Chả là Blanc cần xơi [Ma thạch] để thăng cấp, còn Akira lại muốn dùng chúng làm nguyên liệu cho công cuộc [Giả kim].
“Nhìn quanh chỉ thấy toàn cảnh tượng u ám thôi nhỉ. Cây cối thì héo rũ, rừng rú thì xác xơ.”
Nếu tuyết vẫn còn phủ trắng xóa thì đây chắc chắn là một thế giới bạc đẹp như tranh vẽ, thế nhưng khi tuyết tan, mặt đất bùn lầy lội dưới chân lại khiến tôi thấy vô cùng khó chịu.
Dù đã cuốc bộ một quãng đường khá dài nhưng cả nhóm vẫn chưa tìm thấy bất kỳ chiến lợi phẩm nào thực sự đáng giá.
“Chẳng mong tìm được trái ngọt, nhưng ít nhất cũng phải có ngọn cỏ thảo mộc nào đó chứ lị.”
“Thảo mộc cái nỗi gì, đến một mầm xanh còn chẳng thèm mọc nữa là.”
Vừa định buông xuôi ý định thu hoạch vì nghĩ vùng này "khỉ ho cò gáy" thì bỗng nhiên...
“Waff!”
Tiếng sủa bất ngờ của Blanc lập tức thu hút sự chú ý của cả hội.
Phía trước hướng chú ta đang nhìn là một gò đất cao, nơi có một lão thụ sừng sững tọa lạc. Cành lá của nó rất sum suê nhưng tịnh không còn lấy một mảnh lá xanh. Nhìn qua cứ ngỡ là một cái cây chết khô, thế nhưng nếu quan sát kỹ, trên cành vẫn còn lủng lẳng những quả tròn xoe.
“Ơ kìa, nhìn giống quả táo quá nhỉ?”
Đúng như lời Kanata, hình dáng của chúng y hệt những quả táo. Tuy nhiên, tuyệt nhiên chẳng có quả nào mang sắc đỏ rực hay xanh mướt thường thấy. Nói đúng hơn, chúng khoác lên mình một màu sắc rực rỡ, gần như là màu vàng.
“Thay vì màu vàng thường, tớ thấy nó giống màu vàng kim lấp lánh hơn đấy.”
Khi tiến lại gần, tôi hoàn toàn tán thành với ý kiến của Kai. Đây thực sự là những quả táo vàng kim. Cành cây đã rụng sạch lá, thân cây khi chạm vào cảm thấy rất khô khốc và cứng nhắc.
“Có cả thảy bốn cây táo, tổng cộng được khoảng hai mươi quả nhé.”
Dù cái cây trông như đã khô héo từ lâu nhưng những quả táo hái xuống lại rất nặng tay. Đưa lên mũi ngửi thử, một mùi hương táo vô cùng tươi mát, thanh tao như táo xanh lập tức xộc thẳng vào khứu giác.
Akira hái một quả ở tít trên cao xuống rồi chăm chú quan sát:
“Hóa ra cũng có loại táo mang màu sắc kỳ lạ thế này sao. Đẹp thật đấy.”
“Nào, cho anh xem thử với.”
“Dạ, của anh đây anh Kana.”
Vừa thực hiện kỹ năng [Thẩm định], sắc mặt Kanata lập tức thay đổi:
“[Táo vàng]. Có thể ăn được, vị cực phẩm. ──Đặc biệt là khi ăn vào sẽ giúp hồi phục ma lực.”
Cả nhóm đều sửng sốt trước kết quả thẩm định. Đây là lần đầu tiên chúng tôi tìm thấy một loại thực phẩm có tính năng đặc biệt đến vậy.
“Thật á! Đỉnh vãi chưởng!”
“Lần đầu tiên thấy có đồ ăn giúp hồi phục ma lực đấy cơ. Có loại táo này thì công cuộc thám hiểm hầm ngục sẽ thăng hoa lắm đây!”
“Không biết vị nó ra sao nhỉ.”
Dù tò mò đến phát điên nhưng chúng tôi vẫn quyết định để dành việc "kiểm chứng" khi về đến nhà.
“Trước hết, cứ thu hoạch toàn bộ số [Táo vàng] này đã nào.”
“Phải đấy. Á, nhưng mà mấy quả kia ở trên cao quá, tay không chắc chẳng với tới được rồi.”
Vì là loại cây cổ thụ cao lớn nên những quả kết trái gần ngọn cây hoàn toàn nằm ngoài tầm với của chúng tôi.
“Hê hê hê. Chuyện nhỏ, chị đã lường trước được chuyện này rồi!”
Tèn tén ten! Tôi dõng dạc lôi chiếc thang nhôm từ [Hộp vật phẩm] ra trong sự ngỡ ngàng của mọi người. Đây chính là vật dụng bất ly thân của dân nông dân chính hiệu đấy nhé.
Nhờ chiếc thang vững chãi này, cả nhóm tha hồ thu hoạch [Táo vàng] mà không gặp chút trở ngại nào.
“...Hóa ra bấy lâu nay bà cứ hễ thấy cái gì trong kho là tống sạch vào không gian lưu trữ đấy hả?”
“Hi hi. Bị lộ rồi sao? Nhưng mà nhờ thế nên những lúc thế này mới thấy nó tiện lợi làm sao chứ lị.”
“Nếu chẳng may có bị lạc ở đây, em tin là chỉ cần có chị Misa thì cả nhóm vẫn cứ là sống khỏe cả tháng trời đấy ạ.”
Akira mỉm cười gia nhập cuộc tán gẫu của tôi và Kai.
“Chuyện đó thì chị tự tin lắm nhé. Ăn, mặc, ở đều đủ cả mà. Sống thong dong ba tháng là chuyện nhỏ như con thỏ.”
Nào là nước uống, lương thực, quần áo, thậm chí là cả một chiếc [Bus House] tiện nghi sạch sẽ. Dù ở những nơi không thể đặt được xe buýt thì vẫn còn lều trại cơ mà. Những chiếc giường xếp Akira làm, túi ngủ, chăn mền đều đã được lưu trữ sẵn cả rồi. Dù có bị quẳng giữa rừng sâu núi thẳm, tôi vẫn tự tin mình sẽ sống sót một cách dư dả.
“Kể cả bây giờ có bị dịch chuyển sang thế giới khác đi chăng nữa, chị chắc chắn chúng ta vẫn sẽ có một cuộc sống cực kỳ thoải mái cho xem.”
“Chuẩn luôn. Anh em mình có kỹ năng và ma thuật, lại có thêm 'kho báu di động' là Misa nữa thì kiểu gì chẳng sống được. Chẳng cần tiền của thế giới khác thì cũng chẳng phải lo chuyện nhà trọ, vì mình có hẳn chiếc xe buýt cơ mà.”
Đối với người Nhật thì vấn đề tắm rửa và vệ sinh là quan trọng nhất, nhưng cả hai thứ đó đều đã nằm gọn trong [Hộp vật phẩm] của tôi rồi. Ở dị thế giới mà vẫn được sống sạch sẽ, tiện nghi thế này thì chẳng phải là "kẻ chiến thắng" rồi sao?
“Mấy đứa này lại bắt đầu luyên thuyên cái gì thế hả. Nào, táo hái xong rồi, chuẩn bị rút quân thôi chứ nhỉ?”
Kanata hào hứng đưa những quả [Táo vàng] vừa thu hoạch được cho tôi. Tôi ngoan ngoãn nhận lấy rồi cất sạch vào không gian lưu trữ.
Thay vì cuốc bộ quãng đường dài dằng dặc để quay về, chúng tôi quyết định trưng dụng chiếc xe tải nhỏ để di chuyển cho nhanh. Việc dọn dẹp lũ [Silver Wolf] dọc đường được giao phó toàn bộ cho Blanc, nhờ thế mà cả nhóm đã về đến nhà sớm hơn dự kiến.
Vì không chỉ Kanata mà ngay cả Akira cũng đang rất hào hứng với món [Táo vàng] này, nên ngay khi vừa đặt chân về nhà, cả hội đã lập tức bắt tay vào việc "thí nghiệm".
“Đầu tiên, hãy nếm thử xem vị nó ra sao nhé!”
Quây quần bên chiếc bàn sưởi [Kotatsu] ấm áp ở phòng khách, chúng tôi cùng ăn thử những quả táo đã được rửa sạch sẽ. Kai vẫn là kẻ tiên phong như mọi khi, anh chàng ngoạm một miếng thật lớn cả vỏ đoạn nhai rôm rốp đầy sảng khoái.
Đang định dùng dao gọt vỏ cẩn thận, tôi chỉ biết nhìn ông bạn thuở nhỏ với ánh mắt cạn lời.
Thế nhưng vừa nhai quả táo vàng xong, lông mày Kai bỗng nhíu tịt lại. Chẳng lẽ nó dở lắm sao?
“Chua quá bà ạ. Với lại cái này hơi cứng đấy nhé.”
“Có vẻ đây là giống táo gần với táo xanh nhỉ?”
Anh em nhà Hojo thì thưởng thức những miếng táo đã được gọt vỏ và cắt nhỏ một cách thanh lịch. Tôi cũng cầm một miếng lên, thận trọng cắn thử. Một vị chua đậm đà lập tức lan tỏa khắp khoang miệng, đúng như mùi hương tươi mát lúc nãy.
“Đúng thật. Vị chua còn gắt hơn cả táo trong vườn hầm ngục nữa. Nhưng vì mọng nước nên cũng khá dễ ăn.”
Akira cũng gật đầu tán thành với nhận xét của tôi.
“Vâng. Thay vì ăn trực tiếp, em nghĩ loại táo này sẽ cực kỳ hợp để đem đi chế biến món ngọt đấy ạ.”
“Làm mứt táo chắc là ngon lắm đây. Còn làm kẹo táo thì có vẻ quả hơi to quá nhỉ.”
Kanata vừa nhai táo vừa đăm chiêu suy nghĩ, có lẽ anh đang phân vân không biết nên "phù phép" nó thành món gì cho đỉnh nhất.
Sau khi ăn táo được một lúc, tôi bỗng cảm thấy bụng mình dần ấm sực lên. Một cảm giác thật kỳ lạ. Từ lúc ở hầm ngục về đến giờ tôi chưa ăn gì ngoài táo cả. Nghĩa là──
“...Hình như ma lực vừa được hồi phục thì phải?”
“Hồi phục thật này! Ban nãy đang đói cồn cào mà mới chén vài miếng táo đã thấy no ngang bụng luôn rồi.”
Kai phấn khích reo lên không giấu nổi sự sung sướng.
Tiếc là dù có mở [Bảng trạng thái] thì cũng chẳng thấy con số cụ thể về lượng ma lực hiện có. Tuy không biết chính xác đã hồi phục được bao nhiêu, nhưng việc làm dịu đi cảm giác rã rời sau khi dùng ma thuật quả thực là một điều rất đáng mừng.
“Lúc nào cũng phải thủ sẵn loại táo này bên người mới được.”
“Nhưng mình chỉ thu hoạch được có hai mươi quả thôi đấy nhé? Ngày mai phải quay lại kiểm tra xem chúng có mọc lại không đã.”
“Ý hay đấy. Phải cố gắng tích trữ càng nhiều càng tốt để dùng cho những lúc cấp bách.”
Sau khi thống nhất phương án, cả nhóm bắt đầu lao vào công cuộc thử nghiệm làm món ngọt từ táo.
“Đầu tiên là mứt táo nhé! Để xem khi qua xử lý nhiệt thì tác dụng hồi phục ma lực có còn rõ rệt không nào.”
Là một tín đồ cuồng mứt táo nên tôi đã xung phong đảm nhận trọng trách này.
Tôi cắt táo thành những miếng nhỏ hình rẻ quạt rồi cho vào nồi ninh liu riu cùng với đường và nước cốt chanh. Thay vì dùng máy xay nhuyễn, tôi thích loại mứt vẫn còn giữ được từng miếng thịt quả nên đã ninh cho đến khi táo mềm ra nhưng vẫn giữ được hình dáng. Sau khi vớt bọt và đun nhỏ lửa trong khoảng ba mươi phút là hoàn thành.
Chẳng thể đợi cho đến khi nó nguội hẳn, tôi dùng muỗng múc một ít để nếm thử ngay.
“Ưm... Đây rồi! Ngon tuyệt cú mèo luôn!”
“Misa-san, cho em xin một miếng với ạ.”
Tôi đút cho Akira một muỗng mứt táo, em ấy lim dim đôi mắt đầy mãn nguyện.
“Vị chua thanh hòa quyện cùng vị ngọt dịu dàng... Quả là một hương vị xa xỉ khó lòng cưỡng lại được.”
“Anh vừa thẩm định xong, có vẻ như dù đun nóng thì hiệu quả hồi phục vẫn không hề giảm sút đâu nhé. Thế này thì tha hồ mà trổ tài rồi.”
Fufu, ba tiếng cười đắc ý vang lên rộn rã trong căn bếp. Nào là bánh táo [Apple Pie], bánh [Tarte Tatin], táo nướng hay táo ngâm đường [Compote]. Có bao nhiêu công thức hấp dẫn với [Táo vàng] đang chờ chúng tôi thực hiện đây.
Nghĩ đến việc đây sẽ là món ăn vặt cứu cánh khi đi chinh phục hầm ngục là tôi lại thấy vui sướng không thốt nên lời.
“Nào, bắt tay vào làm thôi các em!”
Kanata hùng hổ thắt tạp dề tuyên bố, tôi và Akira cũng đồng thanh đáp lời đầy khí thế.
Sau món mứt táo, chúng tôi chuyển sang làm món táo ngâm đường đơn giản hơn.
“Ngon thì ngon thật đấy nhưng mang đi hầm ngục ăn thì hơi bất tiện ông nhỉ?”
“Ăn mà cứ phải dùng nĩa cắt xẻ lịch sự thế này thì không ổn đâu. Đi hầm ngục là phải cái gì đó nhanh gọn lẹ cơ.”
Kai vừa nhâm nhi miếng táo vừa đưa ra ý kiến đầy thực tế.
“Thế thì làm bánh nướng kích cỡ nhỏ cầm tay nhé?”
“Mứt táo này thì có thể dùng làm nhân bánh quy ạ.”
“Làm bánh táo mini cũng hay đấy anh nhỉ. Nhớ lần trước anh Kana làm bằng máy nướng Takoyaki không...”
“À, bánh táo mini làm từ vỏ bánh nướng đông lạnh phải không? Đúng là món đó vừa dễ làm lại vừa tiện mang theo nữa.”
Trong lúc hội chị em đang bận rộn nướng bánh, Kai có vẻ đã quyết định làm nước ép táo theo cách riêng của mình.
Anh chàng cầm quả táo vàng trong tay, đặt lên trên chiếc ly lớn rồi gồng mình: Hự! Một tiếng xoẹt chát chúa vang lên, quả táo bị nghiền nát tan tành. Nước táo vàng óng từ những miếng thịt quả bị bóp nát nhỏ xuống ly thành dòng.
Chứng kiến cảnh tượng "kinh hoàng" đó ở cự ly gần, tôi chỉ biết nhìn ông bạn bằng ánh mắt lạnh lùng.
“Kai à...”
“Hì hì. Không ngờ nó lại dễ nát thế nhỉ?”
Kai vừa cười vừa gãi đầu chữa thẹn. Akira bèn tò mò tiến lại gần nhìn vào chiếc ly:
“Lẽ nào anh đã dùng kỹ năng [Cường hóa cơ thể] sao, anh Kai?”
“Đâu có? Anh ép bình thường mà.”
“Bình thường mà... bóp nát được quả táo thế này luôn sao?”
“Vì chúng ta đã săn rất nhiều [Silver Wolf] ở tầng 12 nên cấp độ của mọi người đều đã tăng lên rồi đấy. Đặc biệt là Kai, chắc chắn chỉ số sức mạnh của em đã tăng lên đáng kể rồi.”
Nghe Kanata giải thích, mắt Kai bừng sáng. Anh chàng lập tức mở bảng trạng thái ra kiểm tra ngay.
“Oa! Đúng thật này. Thể lực và Tấn công của em đều lên hạng A rồi!”
Đỉnh thật sự. Tôi cũng tò mò không biết trạng thái của mình thế nào nên cũng vội vàng kiểm tra thử.
“A, Ma lực của chị cũng lên hạng A rồi nè. ...Dù mấy cái khác vẫn toàn hạng D với E.”
“Chị Misa giỏi quá. Của em thì Phòng ngự và Chỉnh chu đạt hạng B, còn lại là hạng C ạ.”
Bảng trạng thái chỉ hiển thị đơn giản: Thể lực, Ma lực, Tấn công, Phòng ngự và Chỉnh chu. Hiện tại, hạng A là cao nhất, còn hạng thấp nhất là F.
Nhớ lại hồi cấp độ 1, Ma lực của tôi chỉ lẹt đẹt hạng C, Chỉnh chu hạng E, còn lại đều là hạng F hết cả.
So với hồi mùa xuân năm ngoái khi lần đầu chập chững bước vào hầm ngục, mình thực sự đã trưởng thành hơn rất nhiều rồi nhỉ?
Nhìn bảng trạng thái của Akira có vẻ hơi khiêm tốn, nhưng tôi tin chắc nếu có mục "Khéo tay" thì em ấy chắc chắn phải đạt hạng S+ rồi. Còn Kanata thì vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên: “Anh thì hạng B đều hết. Đúng kiểu người đa tài nhưng không chuyên sâu đấy mà.”
Cái gì mà đa tài không chuyên, toàn hạng B chẳng phải là đỉnh của chóp sao?
Quả đúng là Kanata, chẳng bao giờ khiến tôi thất vọng. Người đội trưởng đáng tin cậy của chúng tôi đang thử nghiệm một công thức mới tận dụng cả vỏ táo. Anh cho vỏ táo vào nồi nhỏ đun lấy nước, rồi pha thành trà táo [Apple Tea].
“Đầu tiên mọi người hãy uống nguyên vị để cảm nhận nhé.”
“...Ưm, mùi hương thật tuyệt vời. Vị táo thanh mát như được cô đọng lại trong từng ngụm trà vậy.”
Uống nguyên vị đã rất ngon rồi, nhưng khi cho thêm mật ong hầm ngục vào thì hương vị bỗng thay đổi một cách ngoạn mục. Màu sắc rực rỡ hơn, hương thơm cũng trở nên dịu ngọt lạ kỳ. Còn về phần hương vị thì──
“Phù... Tuyệt quá, cứ như là đang thưởng thức món trà cầu vồng vậy. Ngon không còn chỗ nào để chê luôn.”
Cảm giác cơ thể ấm lên còn rõ rệt hơn cả lúc ăn táo trực tiếp hồi nãy nữa.
“Có vẻ vỏ táo cũng có tác dụng hồi phục ma lực đấy. Tuyệt thật, đúng là chẳng bỏ đi được phần nào.”
“Anh Kana, em nghĩ nếu mình đem phơi khô vỏ táo thì chắc chắn hương vị sẽ còn đậm đà hơn nữa đấy ạ.”
“Akira cũng nghĩ vậy sao? Nfufu. Để anh dùng phần vỏ còn lại thử nghiệm xem sao nhé.”
Món trà táo thượng hạng pha từ vỏ quả sấy khô. Mới nghe thôi đã thấy mong chờ rồi.
“Nào, mọi người nếm thử nước táo ép của tớ nữa xem sao.”
“Ưm... Nhìn cái hình thức thì có hơi...”
Món nước táo do Kai tự tay "nghiền nát" vẫn còn lẫn thịt quả nên tôi đã cho vào máy xay lại một lần nữa cho mịn. Hương vị của nước táo nguyên chất 100% tươi rói thực sự rất xuất sắc. Nó đậm đà và xa xỉ hơn hẳn những loại đóng chai bán ngoài cửa hàng.
“Chẳng cần cho đường mà vẫn thấy ngọt lịm ông nhỉ.”
“Nếu muốn hồi phục ma lực ngay lập tức thì nước táo ép này đúng là lựa chọn nhanh gọn nhất rồi còn gì.”
Thật bất ngờ khi món nước táo ép của Kai lại nhận được đánh giá rất cao từ mọi người.
“Nhất định phải ép cho mỗi người một phần để mang theo khi thám hiểm mới được.”
Sau đó, chúng tôi còn làm thêm táo sấy khô [Apple Chips], táo nướng và cả bánh bông lan táo [Pound Cake] nữa.
Để kiểm tra hiệu quả hồi phục ma lực thực tế, cả nhóm dịch chuyển xuống tầng 10 để dùng ma thuật "tập bắn" vào lũ [Orc].
Khi cảm thấy bắt đầu thấm mệt, chúng tôi bắt đầu ăn thử những món ngọt làm từ [Táo vàng] để xác nhận khả năng hồi phục của chúng.
Kết quả là mọi loại bánh trái hay nước ép đều giúp hồi phục ma lực một cách hoàn hảo, đồng thời chúng tôi còn "tiện tay" thu hoạch được một lượng lớn thịt [Orc] cực phẩm.
“Có [Táo vàng] này rồi thì mình có thể tha hồ tung tẩy những loại ma thuật ngốn ma lực rồi!”
Chắc chắn hành trình thám hiểm từ tầng 12 trở đi sẽ trở nên suôn sẻ và thăng hoa hơn rất nhiều đây.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!