Chương 10: Cuối mùa đông
Vì hôm sau mới là ngày trong tuần nên ba người chúng tôi — trừ Kai bận việc ở trang trại — đã quyết định quay lại tầng 12 một lần nữa.
Mục tiêu chính của chuyến đi lần này là kiểm tra xem boss tầng đã hồi sinh hay chưa, đồng thời thu hoạch thêm [Táo vàng] để tích trữ.
Vừa chạm tay vào cánh cửa dịch chuyển, cả nhóm đã có mặt tại tầng 12. Kỳ lạ thay, khung cảnh tuyết trắng xóa tiêu điều trước đó giờ đã hoàn toàn biến mất.
“Có vẻ boss vẫn chưa xuất hiện lại đâu nhỉ.”
“May quá là may. Chứ tuyết cứ rơi trắng trời thế kia vướng víu mệt người lắm.”
“Fufu, chứ nếu tuyết vẫn còn thì chắc Misa-chan lại phải vất vả dọn dẹp thêm trận nữa rồi.”
“Ôi... May mà nó chưa hồi sinh đấy ạ...”
Dẫu việc dùng kỹ năng [Hộp vật phẩm] để dọn tuyết chẳng hề tốn lấy một mẩu ma lực, nhưng cứ phải lặp đi lặp lại những thao tác tẻ nhạt ấy cũng đủ khiến tôi thấy oải cả người.
“Boss tầng chưa hồi sinh thành ra tâm trạng cũng thoải mái hơn hẳn.”
Akira khẽ mỉm cười nhẹ nhõm.
Dẫn đầu đoàn quân vẫn là bóng lưng dũng mãnh của Blanc. Nhờ được "tẩm bổ" bằng ma thạch hệ Băng, chú ta giờ đây dư sức áp đảo bầy [Silver Wolf]. Dáng vẻ đường bệ, uy phong lẫm liệt của chú ta khiến ai nấy đều phải thầm cảm thán rằng Blanc giờ đã ra dáng một thủ lĩnh thực thụ.
“Đúng là cảm giác được xài ma pháp thoải mái mà không lo cạn kiệt ma lực nó sướng gì đâu ấy.”
Tôi vung một nhát [Water Cutter] chứa đầy ma lực vào con sói bạc vừa lù lù hiện ra từ phía sau. Ngay cả lớp lông thú vốn nổi tiếng là kháng ma pháp và vũ khí cứng nhắc nay cũng bị lưỡi dao nước với uy lực tăng vọt chém đứt ngọt xớt.
Chả là mình đã thủ sẵn món đồ ngọt giúp hồi phục ma lực ngay lập tức trong túi rồi mà.
Bầy sói bạc từng khiến chúng tôi khiếp đảm trong lần đầu chạm trán, nay chẳng còn là mối đe dọa đáng kể nào nữa. Kanata dùng tên độc đoạn kết hợp với bom nổ của Akira để quét sạch kẻ địch chỉ trong tích tắc.
Mỗi khi thấy bụng bắt đầu biểu tình, cả nhóm lại cùng nhâm nhi món táo sấy khô. Đó chỉ là món ăn đơn giản làm từ táo lát mỏng, rưới thêm chút nước cốt chanh rồi nướng giòn trong lò, thế mà lại ngon đến lạ. Noah-san nhất quyết không chịu đụng nĩa, nhưng Blanc và Cyan lại cực kỳ khoái khẩu món này. Cứ sau mỗi trận chiến là hai đứa lại chạy đến nũng nịu đòi "thưởng" cho bằng được.
Số táo thu hoạch hôm qua chỉ vỏn vẹn hai mươi quả. Vì đã đem làm đủ loại đồ ngọt nên kho dự trữ giờ đã trống trơn. Xác định đây là món "có bao nhiêu cũng không đủ", chúng tôi bèn hăng hái tiến về phía rừng táo. Nhờ Blanc dẫn đường, cả nhóm đã tìm thấy cây [Táo vàng] một cách thuận lợi.
“Thấy rồi! Vẫn còn đủ hai mươi quả kìa anh Kanata.”
“Tuyệt quá. Nào, mình hái sạch bách mang về thôi!”
Trong lúc Blanc nhận nhiệm vụ cảnh giới, ba người chúng tôi hối hả bắt tay vào công cuộc thu hoạch. Những quả ở tít trên cao đều được Noah-san trợ giúp. Nàng ta leo cây thoăn thoắt, dùng chân trước khẽ khàng gạt từng quả táo xuống để chúng tôi hứng lấy bằng một tấm khăn tắm lớn căng sẵn phía dưới. Chú Slime Cyan cũng chẳng chịu kém cạnh, chú ta bắt chước Noah-san, giúp chúng tôi thu gom những quả ở vị trí khó nhằn nhất.
“Ngày nào cũng đi thế này thì có vất vả quá không nhỉ?”
“Vốn dĩ nếu không có tuyết thì em nghĩ cũng không tốn sức mấy đâu anh.”
“Em cũng nghĩ vậy ạ. Không có tuyết che mắt thì bầy [Silver Wolf] lộ liễu lắm, mình rất dễ phản công.”
Giữa trời tuyết trắng, chúng có thể dễ dàng ngụy trang, nhưng giữa cánh rừng thưa chỉ toàn cây khô khốc thế này, thân hình đồ sộ của chúng lại cực kỳ dễ bị phát hiện.
“Vậy thì tranh thủ lúc tuyết chưa kịp rơi lại, mình cứ duy trì việc hái táo đều đặn nhé.”
Nhờ có [Táo vàng], công cuộc săn bắn và thu hoạch trong hầm ngục của chúng tôi đã tiến triển vượt bậc. Đây là loại trái cây đặc biệt chỉ xuất hiện trong vòng một tuần sau khi boss tầng 12 bị hạ gục. Có lần cả nhóm đã thử quay lại kiểm tra lúc tuyết đang rơi dày đặc, và đúng là chẳng thấy bóng dáng quả táo nào. Quả nhiên, [Táo vàng] chỉ kết trái khi boss tầng biến mất.
Số lượng táo có thể thu hoạch mỗi ngày khi tuyết tan là hai mươi quả. Dù hái sạch thì hôm sau chúng vẫn sẽ hồi sinh đúng số lượng đó như chưa từng có cuộc chia ly.
Nhờ các món bánh, nước ép và mứt làm từ [Táo vàng], dù có tung ma pháp liên tục chúng tôi cũng không còn lo bị những cơn đói cào xé vì cạn kiệt năng lượng nữa. Tôi còn thường xuyên làm những viên bánh nhỏ vừa miệng để mang theo bên người làm "năng lượng dự trữ".
Món nước ép táo cũng rất dễ uống. Nếu pha thêm [Potion] vào, nó không chỉ hồi phục ma lực mà còn giúp phục hồi thể lực một cách thần kỳ, trở thành món bùa hộ mệnh không thể thiếu mỗi khi vào hầm ngục. Phần vỏ táo thừa thì được đem sấy khô, trộn với thảo mộc tầng 9 để pha thành loại trà táo thơm nồng nàn.
Lông của [Silver Wolf] cũng giống như lũ sói tầng dưới, rất khó đem bán công khai. Tuy nhiên, nhờ kỹ năng [Giả kim] của Akira, chúng đã được gia công thành trang bị giúp tăng khả năng phòng ngự đáng kể. Việc có thêm tính năng kháng ma lực cũng là một điểm cộng tuyệt vời. Riêng ma thạch của sói bạc thuộc hệ Băng nên có vô vàn công dụng hay ho.
Đặc biệt là tại hòn đảo nam quốc ở tầng 11. Nàng nhà giả kim kiều diễm của chúng tôi đã biến toàn bộ giường, sofa và thảm trong ngôi nhà trên mặt nước thành chất liệu làm mát cực phẩm.
“Thoải mái quá đi mất... Ma thạch băng đúng là chân ái của đời tôi.”
Nằm ườn trên chiếc võng trong căn nhà trên mặt nước mát rượi, tôi lim dim đôi mắt lẩm bẩm. Từ gối tựa cho đến võng đều đã được cải tiến để mang lại cảm giác mát lạnh thấu xương. Bên ngoài trời nắng gắt như đổ lửa, nhưng bên trong thì lại dễ chịu đến mức chẳng muốn rời đi nửa bước.
Tất cả là nhờ ma pháp làm mát của Blanc đang nằm thu nhỏ dưới sàn nhà. Noah-san — nàng mèo mang dòng máu Bắc Âu vốn cực kỳ sợ nóng — có vẻ đã tìm thấy bến đỗ đời mình bên cạnh Blanc nên cứ nằm tựa hẳn vào chú ta mà ngủ ngon lành.
Nhìn Blanc hạnh phúc thế kia là tốt rồi.
Vốn mang tâm hồn "con sen" chính hiệu, Blanc dù bị Noah-san giẫm đạp cũng thấy vui, nên việc bị dùng làm gối ôm di động thì chú ta cũng cam lòng đón nhận với vẻ mãn nguyện. Ngay cả Cyan — chú Slime từng bị Noah-san ghẻ lạnh giữa cái lạnh tầng 12 — nay cũng được nàng ta yêu chiều dùng làm gối kê chân.
Akira, người nãy giờ vẫn đang cặm cụi chế tác gì đó, bỗng dừng tay đoạn lên tiếng:
“Xong rồi ạ. Đây là chiếc cốc giữ nhiệt gia công từ ma thạch băng.”
“Woa...! Tuyệt quá. Lại còn là đồ đồng bộ nữa, thích thật đấy!”
Có tất cả bốn chiếc cốc, mỗi chiếc đều được khắc những họa tiết khác nhau vô cùng tinh xảo.
“Cái này là hình Noah-san sao? Giống quá đi, dễ thương thật đấy.”
“Fufu. Cốc hình Noah-san là dành cho anh Kanata ạ. Còn chị Misa, em đã khắc hình Cyan cho chị đấy.”
Cầm lấy chiếc cốc, tôi thấy hình minh họa một chú Slime nhỏ nhắn cực kỳ đáng yêu. Bên dưới còn có tên [MISA] được khắc bằng chữ Alphabet đều tăm tắp. Độ tinh xảo này quả thực không hề thua kém hàng cao cấp bán trong các trung tâm thương mại.
“Cốc của Akira hình Blanc nhỉ. Còn của Kai là... gà con sao?”
“Vâng! Vì hình gà con dễ vẽ họa tiết hơn là gà trưởng thành ạ.”
“Chị thấy ổn đấy chứ! Chắc chắn Kai sẽ khoái mê cho xem.”
“Em cảm ơn chị. Thực ra chiếc cốc này được làm bằng cách nghiền nhỏ ma thạch băng rồi dùng kỹ năng để tổng hợp lại ạ.”
Trước nụ cười rạng rỡ của Akira, tôi bèn lấy bình trà và cà phê hòa tan từ trong [Hộp vật phẩm] ra. Tôi dùng thìa múc bột cà phê cho vào cốc rồi rót nước nóng vào.
“Cà phê nóng theo yêu cầu đây. Em uống không Akira?”
“Chị thử truyền ma lực vào chiếc cốc xem sao ạ.”
“Ừm, thế này hả? Ơ!”
“Fufu, thành công rồi ạ.”
Cà phê đang nóng hổi trong cốc, ngay khi tôi truyền ma lực vào, lập tức biến thành cà phê đá mát lạnh chỉ trong chớp mắt.
“Tuyệt vời. Akira đúng là thiên tài mà!”
“Em cảm ơn chị. Thế này thì lúc nào mình cũng có thể thưởng thức đồ uống mát lạnh rồi.”
“Có cái này thì khi cần đá lạnh mình chẳng cần phải gọi Blanc dậy nữa!”
“Cũng sẽ không phải làm phiền đến chị Misa nữa ạ.”
Trước khi Blanc biết dùng [Ma thuật hệ Băng], tôi đã phải cất công mang theo một lượng lớn đá lạnh làm từ nhà. Có vẻ em ấy đã luôn thấy áy náy về chuyện đó. Tấm lòng chu đáo ấy khiến tôi thấy ấm áp hơn bao giờ hết.
“Akira ơi, em ga-lăng quá đi mất! Chị yêu em chết đi được!”
“Em cảm ơn chị. ...Em cũng thích chị lắm đấy nhé?”
Cách em ấy thản nhiên đón nhận lời khen rồi đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ đầy mê hoặc đúng là "sát thủ trái tim" mà. Nàng "Hoàng tử" của trường nữ sinh dù đã tốt nghiệp thì vẫn cứ là một đại mỹ nhân khiến người ta phải xao xuyến.
“Làm trà đá cũng dễ dàng quá nhỉ.”
Trà túi lọc vừa pha xong, chỉ cần truyền ma lực vào cốc là biến thành trà đá trong tích tắc. Tôi cho thêm chút mật ong hầm ngục và một lát chanh tươi để tăng thêm hương vị. Vị lạnh vừa vặn, uống vào tỉnh cả người. Đồ nhắm đi kèm là món bánh bông lan dứa ngọt thanh.
“Ngon quá đi... Hạnh phúc quá. Tầng 11 đúng là hòn đảo nghỉ dưỡng thiên đường mà.”
“Đúng là một khu vực mỹ vị không sai vào đâu được ạ. Trái cây đã ngon, mà hải sản cũng thuộc hàng cực phẩm.”
“Hôm nay mình cũng săn được bao nhiêu [Big Crab] với [Big Shell] rồi, tối nay tha hồ mà chén cua với cồi sò điệp nhé.”
“Mấy thứ đó em nhất định phải ăn kiểu Sashimi mới chịu.”
“Cua thì nấu lẩu cũng tuyệt lắm em ạ.”
“Fufu. Ở tầng này, đôi khi em cứ quên bẵng mất bây giờ đang là mùa đông đấy.”
“Đúng thế nhỉ. Nói đến mùa đông, chị cũng giật mình nhận ra giờ đã là tháng Hai rồi.”
Đúng vậy, ngoảnh đi ngoảnh lại đã là tháng Hai. Tháng Giêng bận rộn đối phó với bầy sói tầng 12 trôi qua trong chớp mắt. Dù không tổ chức lễ ném đậu rình rang nhưng vào ngày [Setsubun], chúng tôi vẫn cùng nhau làm món [Ehomaki] để thưởng thức. Đó là những cuốn sushi hải sản sang trọng, sử dụng nguồn hải sản tươi rói đánh bắt được ngay trong hầm ngục.
Vì quá hăng hái nên tôi đã làm một lượng lớn, kết quả là phải tất tả chạy đi biếu khắp xóm giềng. Nhân tiện, trong video hướng dẫn nấu món [Ehomaki] của Kanata, Noah-san đã xuất hiện với tấm thẻ tên "Trợ lý" treo trên cổ, và video đó lại một lần nữa gây bão trên mạng xã hội.
Dù xuất hiện với tư cách "linh vật", nhưng nàng mèo thông minh có vẻ hiểu rất rõ vai trò của mình. Nàng ta đã thực hiện những màn phá phách "thương hiệu" ngay vào những thời điểm đắt giá nhất, như lén lút "chôm" một miếng Sashimi cá tráp, hay dùng chân trước khẽ khàng gạt chiếc cốc đang để hớ hênh xuống đất. Chiếc cốc đã may mắn không bị vỡ nhờ cú lao người cứu thua ngoạn mục của Kanata, nhưng tôi tin chắc rằng nàng ta đã tính toán chuẩn xác để đẩy sự việc đến sát giới hạn kịch tính.
Dù sao thì món [Ehomaki] hải sản của Kanata cũng là một kiệt tác. Chúng tôi cũng đã thưởng thức món súp chả cá trích nóng hổi, và kết thúc bằng món bánh cuộn [Eho-roll]. Đúng là một ngày lễ Tiết phân ngon miệng khó quên.
Nhưng tạm gác chuyện đó sang một bên — tôi khẽ hắng giọng đầy nghiêm trọng.
“Nói đến sự kiện tháng Hai, ngoài Tiết phân ra thì vẫn còn một việc nữa đúng không? Một sự kiện cực kỳ quan trọng mà hội chị em chúng mình không thể bỏ qua!”
“Hả...! Đúng rồi, tháng Hai là lễ Valentine. Lễ hội của chocolate!”
“Đúng thế! Là ngày hội chocolate tuyệt vời, nơi các nghệ nhân [Chocolatier] nổi tiếng thế giới đổ xô đến Nhật Bản để "hốt bạc"!”
Hai tâm hồn ăn uống như chúng tôi dĩ nhiên là cực kỳ khoái chocolate rồi. Hơn nữa, dịp Valentine là cơ hội hiếm có để những loại chocolate cao cấp thường ngày chẳng thấy tăm hơi xuất hiện trên kệ các trung tâm thương mại.
“Ngày nghỉ chắc chắn sẽ đông nghẹt, nên mình phải đi vào ngày thường thôi Akira.”
“Em sẽ để trống lịch ạ. Chị em mình cùng cố gắng nhé, chị Misa.”
“Ừm, mình chia nhau ra mua nhé!”
Chúng tôi đã thủ sẵn cuốn catalogue chocolate dày cộm rồi. Những người không hứng thú với đồ ngọt chắc sẽ chẳng hiểu nổi đâu, nhưng nó thực sự tồn tại đấy — một cuốn catalogue chỉ dành riêng cho chocolate Valentine. Chúng tôi cũng cần chuẩn bị sẵn ngân sách để xếp hàng mua bằng được những loại chocolate mục tiêu.
“Không sao. Chị đã có sẵn tiền lãi từ việc bán nấm Matsutake hồi thu đông rồi.”
“Em cũng vẫn còn nguyên tiền bán túi da hươu ạ.”
Nhìn nhau, cả hai cùng nở một nụ cười đắc ý. Ngày hội chocolate tại các trung tâm thương mại ở Tokyo chính là một chiến trường thực sự, và chúng tôi dự định sẽ "săn" cho bằng sạch những loại chocolate mà mình quan tâm.
“Mà chuyện đó là một lẽ, dù sao mình cũng phải chuẩn bị quà cho mấy đấng mày râu trong nhà nữa chứ nhỉ.”
“Đúng vậy ạ. Nhưng em nghĩ anh Kai chắc chẳng hứng thú gì với mấy loại chocolate cao cấp đâu.”
“Ừ, chị cũng nghĩ thế. Anh chàng từng bảo không thích mấy loại chocolate tẩm hương liệu hoa mỹ mà. Với Kai thì lượng quan trọng hơn chất. Chắc tặng mấy loại chocolate bánh kẹo bình dân anh chàng lại khoái hơn cho xem.”
Về phần Kanata, vì là một người sành ăn nên chắc anh ấy nắm rõ các thương hiệu chocolate cao cấp như lòng bàn tay.
“Hay tặng anh Kanata loại chocolate hợp với rượu nhé? Hay là loại của thương hiệu nổi tiếng nào đó?”
Vì luôn được anh ấy chăm sóc tận tình nên tôi cũng muốn chi mạnh tay một chút. Thế nhưng, Akira chỉ khẽ cười đầy ẩn ý:
“Cái đó cũng không tệ, nhưng em nghĩ anh Kanata chắc chắn sẽ vui hơn nhiều nếu nhận được bánh chocolate do tự tay chị làm đấy ạ.”
“...Thật sao? Thế thì chị em mình cùng làm bánh nhé. Nướng một cái bánh lớn để cả nhà cùng ăn luôn.”
“............Chị lại tính gộp chung thế sao ạ?”
“? Ơ, không được hả em...?”
“Dạ không, nhất định mình phải cùng làm rồi. Em cũng muốn thử làm thêm vài loại khác ngoài bánh chocolate nữa.”
“Hay đấy! Có thừa thì để làm đồ ăn vặt cũng được.”
Nhờ có hầm ngục mà cả bốn người chúng tôi đều có thể thoải mái ăn uống mà chẳng cần bận tâm đến chuyện ăn kiêng.
“Chị cũng sẽ chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn cho đám Noah-san vào ngày Valentine nữa nhé!”
“Nyan~”
Noah-san, nãy giờ vẫn đang nhìn hai người ồn ào với vẻ mặt đầy phiền phức, bỗng phản ứng cực kỳ nhạy bén với từ "tiệc thịnh soạn". Nhìn nhau, tôi và Akira cùng bật cười thành tiếng.
---
Những "chiến lợi phẩm" thu hoạch được từ ngày hội chocolate tại trung tâm thương mại Tokyo đã trở thành món ăn vặt xa xỉ của hai chị em. Chúng tôi trân trọng nhâm nhi từng chút một những loại chocolate cao cấp nhất. Khoảnh khắc thưởng thức chúng cùng với trà hoặc cà phê thượng hạng thực sự là một trải nghiệm tuyệt vời không gì sánh bằng. Những buổi "tiệc trà bí mật của hội chị em", nơi chúng tôi trao đổi những loại chocolate mà mình đã cất công xếp hàng mua được, luôn tràn đầy tiếng cười.
Thỉnh thoảng chúng tôi cũng rủ cả Kanata tham gia, và được anh pha cho những tách cà phê thơm lừng từ hạt xay tại chỗ đúng là một thú vui khó cưỡng. Sau khi tận hưởng thời gian trà bánh, cả nhóm bắt đầu bắt tay vào công đoạn làm quà Valentine.
“Hôm nay mình sẽ làm bánh [Sachertorte] nhé!”
Dù là một loại bánh chocolate có độ khó cao, nhưng chúng tôi vẫn quyết định thực hiện theo mong muốn của Akira.
“Phần cốt bánh bông lan thì chị lo được, chứ phần phủ bóng chocolate thì chị chẳng tự tin chút nào đâu~”
Nhắc đến [Sachertorte] là nhắc đến vẻ đẹp của lớp chocolate được phủ bóng mượt hoàn hảo như gương. Trước lời than vãn của tôi, Akira với gương mặt cương nghị bèn nhẹ nhàng trấn an:
“Chị cứ giao cho em. Việc [tempering] và trang trí là sở trường của em mà.”
Đúng như lời tuyên bố, tay nghề của Akira vô cùng xuất sắc.
Tại sao em ấy làm bánh giỏi thế này mà kỹ năng nấu nướng thông thường lại không tiến bộ nổi, đúng là một bí ẩn của tạo hóa...
Dù sao thì một chiếc bánh [Sachertorte] tuyệt đẹp cũng đã hoàn thành, nên tôi chẳng buồn thắc mắc thêm làm gì. Xong phần "đại sự" là bánh [Sachertorte], cả hai thong thả tận hưởng việc làm những món bánh khác.
“Giờ mình cứ tùy ý làm những món chocolate mình muốn ăn nhé.”
“Vui thật đấy. Akira định làm gì?”
“Em định làm bánh quy chocolate chip và muffin chocolate cho dễ ăn, chị thấy sao ạ?”
“Chị duyệt. Những món bánh nướng em làm chưa bao giờ khiến chị thất vọng cả.”
“Fufu. Em cảm ơn chị. Còn chị Misa định làm món gì ạ?”
“Sẵn có nhiều trái cây ngon nên chị định làm món chocolate trái cây.”
“Ý tưởng đó tuyệt quá ạ. Em lại có thêm thứ để mong chờ rồi.”
Trong khoảng thời gian làm bánh chocolate, căn bếp trở thành "lãnh địa" riêng của những cô gái đeo tạp dề. Kanata, người hiểu rõ chuyện này, đã chủ động rút lui về phòng để tập trung biên tập video. Vì cảm thấy hơi áy náy vì đã "đuổi" anh ấy đi như vậy, tôi tự nhủ lát nữa phải mang đồ ăn nhẹ sang cho anh mới được.
Món mà tôi làm là [Orangette] — mứt cam bọc chocolate. Đây là món ngọt yêu thích của tôi vì có thể tận hưởng đồng thời vị chua ngọt của cam và vị đắng nhẹ của chocolate. Đầu tiên là làm mứt vỏ cam. Vì dùng phần vỏ nên tôi đã nhờ Akira dùng kỹ năng [Thanh tẩy] để làm sạch hoàn toàn. Akira tò mò ngắm nhìn những quả cam màu sắc rực rỡ.
“Quả cam này cũng là sản vật từ vườn trái cây hầm ngục sao chị?”
“Đúng rồi! Sau khi trồng thành công cam sành với bưởi, chị đã thử trồng thêm cam vàng cách đây không lâu. Thật mừng là chúng đã bén rễ và vừa mới kết trái vào hôm kia đấy.”
Đây là những quả cam đầu tiên thu hoạch được từ vườn trái cây hầm ngục. Cây còn non nên cành mới chỉ có ba quả. Dù tưới nước Potion sẽ giúp chúng hồi phục nhanh chóng, nhưng tôi định sẽ quan sát thêm cho đến khi cây lớn hơn một chút.
Nếu mình thu hoạch khi trái đã lớn hẳn thì khi hồi sinh chúng cũng sẽ to như vậy. Thế thì thích hơn nhiều chứ!
Tôi cắt cam thành hình múi cau rồi tách lấy phần vỏ. Tôi đun sôi nước trong nồi, cho vỏ cam vào ninh kỹ. Sau vài lần thay nước, tôi vớt vỏ ra, cắt thành những sợi nhỏ rồi trộn với đường cát.
“Nhìn giống mứt [Marmalade] quá. Thơm thật đấy ạ.”
“Bột bánh quy của Akira cũng thơm xỉu luôn kìa~”
Bột bánh quy sống chẳng hiểu sao lại có mùi hương kích thích vị giác đến lạ, nhưng ăn vào thì dễ đau bụng nên tôi phải kiềm chế lắm mới không nếm thử. Tôi cho thêm phần đường cát còn lại vào, tiếp tục ninh những sợi vỏ cam cho đến khi chúng đặc lại.
“Cho thêm một chút rượu mùi vào đây nữa. Hừm, mùi hương thật mê hoặc.”
“Aa... ngửi mùi này em lại muốn uống một ly cocktail pha rượu mùi chocolate quá đi mất.”
“Đừng nói thế chứ Akira. Con gái con lứa mà vừa uống rượu vừa làm bánh thì trông chẳng đáng yêu chút nào đâu...”
“Ufufu.”
Đúng là tiểu ác ma mà. Để đáp lại nụ cười đầy quyến rũ đó, tôi bèn đút cho em ấy một miếng vỏ cam ninh đường. Akira nếm thử, hai má đỏ hồng, em ấy mỉm cười đầy hạnh phúc.
“Chỉ thế này thôi đã ngon lắm rồi ạ...”
“Fufu, ngon đúng không~. Lần này chị làm theo công thức dùng đường cát, nhưng chị nghĩ dùng mật ong hầm ngục chắc cũng ổn đấy nhỉ.”
“Lát nữa mình thử xem sao ạ. Chắc chắn vị sẽ còn đậm đà hơn nữa.”
“Hay đấy. Chị thích làm mứt lắm.”
Khi nào thu hoạch được thật nhiều cam, tôi nhất định sẽ làm món mứt [Marmalade] pha mật ong hảo hạng.
“Giờ thì cho vào lò nướng thôi!”
Trải giấy nến lên khay nướng, xếp những sợi vỏ cam tẩm đường lên rồi nướng sơ qua, sau đó đem phơi ở nơi thoáng gió cho khô là hoàn thành món mứt vỏ cam. Món [Orangette] chính là việc nhúng phần vỏ cam khô đó vào chocolate đã được làm bóng rồi để cho đông lại. Tôi dùng loại chocolate [Couverture] có vị hơi đắng một chút để cân bằng vị ngọt.
Tự nếm thử thành phẩm, tôi thấy mình làm cũng "ra ngô ra khoai" đấy chứ.
“Vị chua ngọt của cam hòa quyện với vị đắng nhẹ của chocolate đen đúng là tuyệt hảo. Một hương vị rất người lớn ạ.”
“Không biết anh Kanata có thích không nhỉ?”
“Chắc chắn đây là vị mà anh cực kỳ khoái rồi ạ. ...Mà quan trọng hơn, còn anh Kai thì sao ạ?”
Trước câu hỏi đầy thắc mắc của Akira, tôi dứt khoát lắc đầu:
“Kai ấy mà, anh chàng chắc chắn sẽ khoái món bánh quy chocolate chip em đang làm hơn nhiều.”
Tôi vẫn còn để bụng chuyện cũ. Vài năm trước, khi gặp lại cậu bạn thuở nhỏ ở Tokyo, tôi đã chia cho anh chàng món bánh [Macaron] mà mình đã phải xếp hàng ròng rã ở tầng hầm trung tâm thương mại mới mua được. Thế mà anh chàng lại phán một câu xanh rờn: “Cái bánh này cứ xốp xốp kiểu gì ấy, ăn chẳng thấy bõ dính răng gì cả”.
Một cái [Macaron] cao cấp giá tận 500 yên đấy nhé!
Nghĩ lại vẫn thấy tức. Đó là món ngọt thượng hạng mà tôi đã phải chờ đợi hơn một tiếng đồng hồ mới mua được. Chính vì thế, từ đó về sau tôi toàn tặng Kai mấy loại chocolate bánh kẹo bình dân theo kiểu "lấy lượng bù chất". Anh chàng ăn ngon lành và trông còn vui hơn cả khi ăn bánh cao cấp, nên tôi thấy lựa chọn đó đúng là sáng suốt nhất.
Năm nay chắc mình sẽ mạnh tay hơn một chút, tặng anh chàng một set quà gồm đủ các loại bánh kẹo chocolate bình dân vậy.
Ngoài chiếc bánh [Sachertorte] cả nhà cùng ăn, tôi dự định sẽ tặng quà riêng cho hai người đã luôn giúp đỡ mình. Dĩ nhiên, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn "chocolate tình bạn" để tặng cho Akira rồi.
“Vẫn còn dư chocolate, mình làm thêm mấy món nữa đi em!”
“Làm thôi ạ! Fufu, vui quá.”
Vì đã mua một lượng lớn chocolate chuyên dụng, hội chị em chúng tôi tha hồ tận hưởng niềm vui sáng tạo. Những công đoạn bẻ nhỏ, đun chảy rồi tạo hình thực sự rất thú vị. Ngoài bánh quy và muffin, Akira còn nướng thêm cả bánh nướng [Scone] và [Brownie].
Món mà tôi làm thêm là các thanh chocolate bar sử dụng trái cây khô tự làm. Vì có sử dụng cả [Táo vàng] thu hoạch ở tầng 12 nên chúng đã trở thành những thanh năng lượng giúp hồi phục ma lực cực tốt. Lát nữa tôi phải nhờ Kanata dùng kỹ năng [Thẩm định] để xác nhận lại mới được.
“Phù, vui quá đi mất! Sau này mình lại cùng làm bánh nhé, Akira.”
“Em rất sẵn lòng ạ! Em cảm thấy việc làm bánh giúp rèn luyện sự khéo léo của đôi tay rất tốt. Vừa vui, vừa được ăn ngon, lại còn giúp tăng chỉ số trạng thái nữa, đúng là một mũi tên trúng ba đích.”
Tôi không hề biết là làm bánh cũng giúp tăng chỉ số đấy. Có vẻ như ngoài việc chiến đấu trong hầm ngục, các hoạt động đời thường khác cũng giúp tăng chỉ số một cách nhẹ nhàng.
Trong lúc tôi còn đang thán phục, cửa bếp bỗng có tiếng gõ cộc cộc. Quay lại, tôi thấy một mỹ nhân đang nhìn chúng tôi với vẻ mặt đầy ngao ngán. Là Kanata.
“Hai cô nương đã dùng xong căn bếp chưa để tôi còn vào việc nào.”
“Ôi em xin lỗi, bọn em dọn ngay đây ạ!”
“Tôi không có ý giục đâu, cứ thong thả đi. Mùi hương tuyệt vời thật đấy.”
“Sau bữa tối sẽ có bánh [Sachertorte], nên anh Kanata nhớ ăn lửng bụng thôi nhé.”
“Rồi rồi. Anh mong chờ lắm đấy.”
Sau khi nhường lại "lãnh địa" cho chủ nhân căn bếp, hai chúng tôi nhanh chóng rút lui.
---
Bữa tối hôm đó, trên bàn bày biện đủ các món nướng làm từ các loại thịt quái vật hầm ngục hảo hạng. Nào là thịt hươu nướng, thịt lợn rừng nướng, cho đến sườn cừu nướng. Đặc biệt, món thịt vịt trời nướng lại được trang trí bằng sốt chocolate phá cách. Vị chua của giấm Balsamic hòa quyện khiến món ăn ngon đến bất ngờ.
Thịt lợn Orc nướng thì được dùng kèm với sốt mayonnaise pha mật ong, mù tạt hạt, nước tương và tỏi băm. Tôi say đắm ngắm nhìn miếng thịt nạc đỏ au tuyệt đẹp của lợn Orc.
“Loại thịt nào cũng mềm và ngon đến mức không thốt nên lời luôn ấy.”
“Vâng, món nào cũng hoàn hảo, thực sự rất tuyệt vời ạ. Không chỉ đồ nướng, mà món [Bagna Cauda] này cũng ngon cực phẩm luôn. Ăn kèm với rau củ thì đúng là bao nhiêu cũng không đủ ạ.”
“Sốt [Bagna Cauda] đặc chế của anh Kanata là nhất mà. Hợp với vang cực kỳ!”
Được khen ngợi nồng nhiệt, Kanata khẽ cười vẻ hơi ngượng ngùng.
“Ufufu. Hôm nay tâm trạng anh đang muốn uống vang đỏ mà.”
Kanata vừa nhâm nhi ly vang vừa nheo mắt cười. Hiếm khi thấy anh ấy có vẻ hơi say như thế này. Sốt [Bagna Cauda] có vẻ được dùng rất nhiều cá cơm ngâm dầu, dầu ô liu, vang trắng, tỏi và phô mai, chỉ riêng món sốt này thôi cũng đã đủ ngon rồi. Kai thì không chỉ ăn rau, mà còn phết cả sốt lên thịt hươu nướng để thưởng thức.
“Thịt ngon vãi! Cứ đà này chắc tôi chén sạch cả mâm mất.”
Noah-san, Blanc và Cyan cũng đang tận hưởng bữa tiệc đồ nướng của riêng mình. Thịt của Noah-san được cắt nhỏ cho dễ ăn. Blanc thì được phục vụ những tảng thịt dày cộm. Chú Slime Cyan có vẻ rất khoái món [Bagna Cauda], chú ta cứ ăn luân phiên giữa sườn cừu và nước sốt một cách đầy hứng khởi.
Khi món bánh [Sachertorte] được dọn ra sau bữa ăn, Kai đã phải thốt lên kinh ngạc:
“Cái bánh gì thế này! Đỉnh quá. Trông cứ như một tác phẩm nghệ thuật ấy. Cái này là tự làm thiệt hả?”
“Cốt bánh là do chị nướng, nhưng lớp phủ đầy tính nghệ thuật kia là tác phẩm của Akira đấy. Ông liệu mà thưởng thức cho tử tế vào.”
“Đa tạ các đại nhân đã ban ơn!”
Vì là món tráng miệng sau bữa tối nên cả nhà cùng nhau thưởng thức.
“Chiếc bánh đẹp đến mức không nỡ đặt nĩa xuống luôn. Cảm ơn hai đứa nhé.”
Kanata mỉm cười thưởng thức miếng bánh được cắt ra. Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm. Dù trong lúc làm đã nếm thử rồi nhưng tôi vẫn luôn lo lắng không biết có hợp khẩu vị của Kanata không. Chiếc bánh sử dụng sữa tươi từ những chú bò được uống nước Potion định kỳ và trứng chim Kokko, vị ngon đúng là không có gì để chê.
“Phải chi trong hầm ngục cũng thu hoạch được cả cacao nữa thì tốt biết mấy.”
Tôi khẽ lẩm bẩm, Kanata bèn gật đầu đồng ý:
“Anh cũng đã mong chờ ở tầng 11 rồi, nhưng tiếc là chẳng có cây cacao nào cả.”
Nếu có cacao hầm ngục, chắc chắn chúng ta sẽ được thưởng thức loại chocolate ngon kinh điển cho xem.
“Nhưng mà nghe nói chế biến từ hạt cacao thành chocolate vất vả lắm đúng không?”
Thắc mắc của Kai dĩ nhiên là có cơ sở. Tôi vừa gật đầu đồng tình vừa mỉm cười nhìn Akira.
“Chuyện đó thì đã có nhà giả kim Akira lo liệu rồi.”
“Bà định đẩy hết việc cho em ấy hả.”
“Fufu. Nếu có cacao hầm ngục, em nhất định sẽ thử thách ạ.”
Với một cô nàng mê đồ ngọt như em ấy thì việc này có vẻ chẳng thành vấn đề. Trên bàn còn được trang trí bằng những bông hoa thu hoạch ở tầng 11. Đó là loài lan [Dendrobium] với những bông hoa nhỏ màu tím rực rỡ và đáng yêu. Nghe bảo vì là Valentine nên Kai đã cất công đi hái về. Hiếm khi thấy anh chàng tinh tế thế này.
Hay là anh chàng đang muốn ghi điểm với ai đó chăng?
Với một cậu bạn thuở nhỏ dù mồm mép bỗ bã nhưng chuyện yêu đương lại cực kỳ nhát gan, thế này cũng gọi là nỗ lực lắm rồi. Sau khi ăn xong bánh và uống cạn tách trà, đã đến lúc tặng quà.
“Gửi anh Kai. Đây là bánh quy chocolate chip ạ.”
“Cảm ơn em nhiều nhé, Akira! Anh sẽ giữ nó như bảo vật gia truyền luôn.”
“Anh nhớ ăn đi nhé.”
Trước món quà được gói ghém vô cùng dễ thương, Kai áp vào má đầy vẻ hạnh phúc. Nhìn kích cỡ túi bánh khá lớn, chắc hẳn Akira đã làm rất nhiều để chiều lòng cái dạ dày không đáy của anh chàng. Thấy Kai có vẻ định giữ làm bảo vật thật, Akira khẽ đỏ mặt.
“Còn của tớ là cái này. Món quen thuộc nhé.”
“Ờ, cảm ơn bà. Set bánh kẹo bình dân hả. Để lúc nào đói tớ lôi ra chén.”
“Cái sự chênh lệch này... Thôi kệ đi.”
“Bà nói thế mà không thấy sự chênh lệch giữa quà tặng cho anh Kanata với tớ còn khủng khiếp hơn à?”
Dù bị lườm cháy mặt nhưng tôi chẳng buồn bận tâm.
“Dĩ nhiên rồi. Đây còn là quà cảm ơn vì đã luôn giúp đỡ chị nữa mà. Vậy nên, cái này là dành cho anh Kanata. Cảm ơn anh vì tất cả, em yêu anh lắm!”
“Ara. Lời tỏ tình nồng cháy quá nhỉ. Cảm ơn em nhé, Misa-chan. Anh cũng yêu em lắm đấy nhé?”
Dù đã cố tình trộn lẫn tâm tư thật vào lời tỏ tình đầy khí thế, nhưng vẫn bị anh ấy thản nhiên mỉm cười cho qua như mọi khi. Kanata lập tức mở gói quà, anh tỏ ra rất vui với món [Orangette].
“Đây là lần đầu anh được ăn món này tự làm đấy. Trông ngon quá đi mất.”
Mà thôi, anh ấy vui là được rồi. Tôi và Akira nhìn nhau, khẽ mỉm cười nhẹ nhõm. Cảm thấy cứ thế này mà giải tán thì hơi buồn, bốn người chúng tôi quyết định tiếp tục cuộc nhậu tại phòng khách. Kanata lấy ra một chai vang đỏ thượng hạng đã để dành cho dịp Valentine, cả nhóm cùng nhâm nhi và thưởng thức mùi hương quyến rũ của nó. Vừa nhấm nháp những món chocolate mà tôi và Akira đã làm hồi trưa, chúng tôi vừa tận hưởng vị ngon của dòng vang màu ruby.
“Chai vang lấy từ quán bar [Yoizuki] cũng đã đến chai cuối cùng rồi.”
Kanata khẽ thốt lên. Tôi ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào vỏ chai.
Chai vang ở quán [Yoizuki], nơi khởi đầu cho cuộc gặp gỡ của tất cả chúng ta...
Hồi mùa xuân năm ngoái, tôi chuyển đến căn nhà cổ này, tính ra cũng đã gần một năm trôi qua rồi. Nghĩ lại thấy thật nhiều cảm xúc.
“Fufu. Nhớ lại thấy cũng lâu rồi nhỉ. Lúc đó anh cũng bất ngờ lắm đấy chứ? Tự nhiên Misa-chan lại xuất hiện với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng rồi tuyên bố 'Em đã trở thành kẻ thất nghiệp rồi'.”
“Ư... xấu hổ quá. Đó là lịch sử đen tối của em, anh quên đi cho em nhờ...”
Tôi lườm Kanata khi thấy anh ấy cười khoái chí.
“Nhưng nhờ thế mà chúng ta mới có cuộc sống hiện tại. Em thực lòng rất biết ơn chị Misa đấy ạ.”
“Akira hiền quá... Chị yêu em quá đi.”
“Dạ, em cũng thích chị lắm.”
Trong lúc hai chị em đang mỉm cười với nhau, tôi cảm nhận được ánh mắt đầy ghen tị của cậu bạn thuở nhỏ. Ừm, lờ đi thôi.
“Anh cũng thấy biết ơn lắm. Lúc đó nhờ Misa-chan ngỏ lời nên anh mới thấy hứng thú với việc ở Share House. Nhờ thế mà giờ anh kiếm được nhiều hơn hồi làm bartender, và cuộc sống cũng tràn đầy năng lượng hơn hẳn. Được làm điều mình thích là tuyệt vời nhất. Noah cũng khỏe mạnh hơn nữa đúng không?”
“Anh Kanata...”
“Tôi cũng thực lòng biết ơn lắm đấy nhé! Có được công việc tốt, đồ ăn thì ngon tuyệt cú mèo. Việc gửi tiền về quê cũng nhẹ nhàng hẳn đi, và quan trọng nhất là ở đây có hầm ngục! Trong suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ tôi thấy vui như bây giờ!”
Dù nghe hơi quá lời nhưng tôi chẳng thể cười nhạo anh chàng được. Bởi vì, có lẽ tất cả mọi người ở đây đều đang có cùng một cảm nhận.
“Chẳng mấy chốc mà đã tháng Hai rồi nhỉ.”
Akira, người đã hơi ngấm men say, khẽ mở cánh cửa sổ nhìn ra hiên nhà. Luồng gió đêm thổi vào làn da đang nóng bừng cảm giác thật dễ chịu.
“Ừ nhỉ. Cứ ngỡ là mình mới chuyển đến đây thôi chứ.”
Chẳng hiểu sao cả bốn người cùng rủ nhau ra ngồi ở hiên nhà. Chúng tôi vừa đung đưa chân vừa ngắm nhìn khu vườn yên tĩnh.
“Mùa đông cũng sắp kết thúc rồi. ...Nhìn kìa, những nụ hoa mai đang bắt đầu căng tràn sức sống rồi đấy.”
Theo hướng tay Kanata chỉ, Akira bèn tung một luồng sáng từ ma thuật Quang để soi rõ. Trong vườn, một đóa mai trắng đã thiếu kiên nhẫn mà nở sớm nhất. Tiếc là hương mai trắng vẫn chưa thể bay đến tận đây.
“Đã sắp xuân rồi sao. Một năm trôi qua nhanh thật đấy.”
“Chắc chắn là vì quãng thời gian chúng ta ở bên nhau quá đỗi vui vẻ nên mới thấy nhanh vậy đấy ạ.”
Kai say đắm ngắm nhìn góc nghiêng của Akira khi em ấy đang nheo mắt mỉm cười.
“À, đúng vậy. Những ngày tháng vui vẻ vẫn đang tiếp diễn mà.”
Tôi thầm đồng tình với cuộc trò chuyện của hai người họ. Đúng vậy, một năm vừa qua tại căn nhà cổ này là chuỗi những sự kiện không thể tin nổi và đầy ắp niềm vui. Dù cũng có những lúc sợ hãi, nhưng bù lại là những ngày tháng tràn ngập hạnh phúc.
Dù việc tại sao trong kho nhà mình lại có hầm ngục vẫn còn là một ẩn số, nhưng lúc này mình chỉ thấy biết ơn thôi.
Tôi ngước nhìn đóa hoa mai với lòng đầy cảm xúc. Giờ này năm ngoái, tôi vẫn còn đang chìm trong lo âu và tuyệt vọng về một tương lai mịt mờ. Chắc hẳn cả bốn người đều như vậy. Dù ở quán bar [Yoizuki] vẫn thường cười nói vui vẻ bên những ly rượu ngon, nhưng chắc hẳn ai cũng mang trong mình những nỗi bất an mơ hồ về cuộc sống.
Chính vì thế, kể từ khi bắt đầu sống chung tại căn nhà cổ có hầm ngục này, được tận mắt chứng kiến những nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng của mọi người, tôi cũng đã có thể cười một cách thoải mái nhất.
“Hy vọng mùa xuân tới, chúng ta vẫn sẽ có những ngày tháng vui vẻ bên nhau thế này.”
“Chắc chắn rồi em, không phải nghi ngờ gì cả.”
Vừa dứt lời lẩm bẩm, Kanata ngồi cạnh đã nhẹ nhàng đáp lại đầy tin tưởng.
“Đúng thế, Misa. Lần tới mình nhất định phải tận hưởng lễ hội ngắm hoa hết mình mới được!”
“Em lại muốn vào núi hái rau dại và đào măng nữa ạ.”
Blanc bèn sủa vang một tiếng như muốn nói "cứ giao việc đào cho tôi", rồi lập tức bị Noah-san tặng cho một cú tát mèo "Việc đào bới là của tôi chứ" khiến chú ta cụt hứng. Chú Slime Cyan cũng lắc lư qua lại đầy vẻ hào hứng. Một khung cảnh thật đẹp, tôi thầm nhủ trong lòng.
“Tôi vẫn muốn chinh phục thêm các tầng dưới của hầm ngục nữa.”
“Em rất mong chờ xem mình sẽ tìm thấy những nguyên liệu mới nào ạ.”
“Fufu. Năm nay nhất định anh phải săn cho bằng được thịt bò hầm ngục mới chịu.”
Một cuộc sống chậm rãi, bình yên ở thôn quê xen lẫn những chuyến thám hiểm hầm ngục đầy kích thích. Với những kẻ tham lam luôn khao khát niềm vui và những món ăn ngon như chúng tôi, chẳng ai có ý định từ bỏ bất kỳ điều gì cả.
Khẽ mỉm cười, tôi cũng gật đầu thật mạnh.
“Đúng thế. Cả nhà mình lại cùng chơi đùa thật vui nhé.”
Trong làn gió đêm cuối đông, phảng phất đâu đây hương mai ngọt ngào. Mùa xuân đã ở ngay đây rồi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!