Chương 8: Chinh phục tầng 12 - Cánh đồng tuyết trắng
Phía sau cánh cửa dịch chuyển là một khu vực an toàn. Ngay khi vừa đặt chân tới, chúng tôi đã có thể tạm trút bỏ nỗi lo bị quái vật tập kích bất ngờ.
Dù vậy, đứng trước một vùng đất hoàn toàn mới, ai nấy đều không khỏi căng thẳng, thận trọng tiến từng bước một. Những cơn gió buốt giá rít gào, quất mạnh vào mặt, nhưng nhờ lớp kem dưỡng đặc chế của Akira mà tôi không hề cảm thấy đau rát. Đã thế lại còn được trang bị tận răng bộ đồ mùa đông dày cộp, thành thử cái lạnh dường như cũng chẳng thể làm khó được chúng tôi.
“Tuyết dày quá, vướng víu thật đấy. Vừa dễ trượt chân mà tầm nhìn lại còn tệ nữa chứ.”
Lớp tuyết ngập đến tận đầu gối thế này thì việc xoay xở chiến đấu sẽ cực kỳ bất tiện. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành phải ra tay dọn dẹp thôi. Ngay khi tôi kích hoạt kỹ năng [Hộp vật phẩm], cả một khối tuyết lớn quanh vị trí đang đứng lập tức biến mất không sủi tăm. Thành công mỹ mãn!
“Vâng, có vẻ ổn đấy ạ. Để em dùng cách này mở đường cho cả nhà nhé.”
“Liệu có quá sức với em không, Misa-chan?”
“Dọn tuyết kiểu này nhàn hơn dùng ma thuật Thủy nhiều anh ạ, không tốn sức mấy đâu.”
Chả là việc sử dụng kỹ năng vốn dĩ hầu như chẳng tiêu tốn chút ma lực nào của tôi cả.
“Vậy à? Thế thì nhờ cả vào em nhé. Blanc, nhờ ông bảo vệ Misa-chan giúp tôi một tay.”
Được "thủ lĩnh" Kanata tin tưởng giao phó trọng trách, Blanc hăng hái dẫn đầu đoàn người. Tôi thong thả bước theo sau, đôi tay thoăn thoắt thu dọn lớp tuyết dày vào không gian lưu trữ.
Cứ thế, tôi lầm lũi tạo ra một con đường nhỏ rộng chừng một mét hướng về phía Bắc. So với việc phải lội bì bõm trong màn trắng xóa lạnh lẽo, cách này hiệu quả hơn hẳn. Việc di chuyển trở nên thong dong, và quan trọng nhất là cả nhóm không bị mất sức vô ích trước khi chạm trán kẻ thù.
Sau khi rời khỏi khu vực an toàn được một quãng, Blanc bỗng ngưng bặt, đôi tai dựng đứng cảnh giác. Chú ta nhìn chằm chằm về hướng Đông Bắc, cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ đe dọa. Nằm gọn trong vòng tay Kanata, Noah-san cũng hướng mặt về phía đó, đôi mắt màu lục bảo nheo lại đầy cảnh giác.
“Có vẻ bọn chúng tự tìm đến tận nơi rồi.”
Kai cũng đã nhận ra sự hiện diện của kẻ địch nhờ kỹ năng [Cảm nhận hiện diện], anh chàng nhếch môi nở một nụ cười đầy dũng mãnh.
Tôi vội vàng siết chặt cây trường đao vốn đang dùng làm gậy chống, đưa mình vào tư thế thủ. Kanata lên dây cung, Akira cũng lăm lăm đoản thương trong tay, tất cả đều sẵn sàng nghênh chiến. Không gian bỗng chốc lặng tờ, chỉ còn tiếng gió rít gào dữ dội bên tai.
Blanc gầm vang một tiếng đoạn lao vút đi, biến mất vào cánh đồng tuyết trắng xóa.
Áng!
Một tiếng kêu thảm thiết vang lên khiến tôi nín thở. Vừa rồi là tiếng của Blanc sao? Chú ta bị đánh bật lại rồi à?
“Blanc!”
“Đừng lo, bình tĩnh đi Misa. Tiếng kêu vừa rồi là của kẻ bị Blanc hạ gục đấy.”
“Đợi đã. Nếu tiếng kêu nghe như loài sói, thì quái vật ở tầng này là...”
Thấp thoáng sau màn tuyết mà tôi cứ ngỡ chẳng có lấy một bóng sinh linh, những vật thể di động bắt đầu lộ diện. Dưới bầu trời u ám, ánh nắng yếu ớt phản chiếu lên lớp lông màu bạc lấp lánh của chúng—một màu sắc vô cùng quen thuộc.
“Hóa ra là cùng một giống loài với Blanc sao...?”
Đúng vậy, quái vật trấn giữ tầng 12 chính là Sói bạc [Silver Wolf].
“Chúng ta bị bao vây rồi. Có cả thảy bốn con.”
Kai đảo mắt nhìn quanh đầy cảnh giác. Kanata tặc lưỡi, đôi tay vẫn giữ chặt cây cung không rời.
“Tầm nhìn thế này thì tệ quá nhỉ.”
Tuyết đã ngừng rơi, nhưng màn sương mù mùa đông giăng lối khiến việc quan sát trở nên cực kỳ khó khăn.
“Để em dùng gió thổi bay sương, mọi người hãy tấn công cùng lúc nhé!”
Kanata bắt đầu đếm ngược. Ngay khi tiếng "Không" vừa dứt, tất cả đồng loạt tung ra đòn ma thuật.
Một luồng gió lốc mạnh mẽ thổi bùng lên, quét sạch màn sương dày đặc. Ngay khi tầm nhìn vừa sáng tỏ, tôi lập tức bồi thêm một cú ma thuật Thủy. Tôi định dùng [Water Cutter] để chém đôi con sói bạc, nhưng lớp lông dày của nó khiến đòn tấn công chỉ để lại một vết thương sâu hoắm.
Dù đã gây ra được vết thương chí mạng, tôi vẫn không khỏi rùng mình trước sức sống dai dẳng của loài sói này.
“Mình đã nhắm thẳng vào cổ rồi mà bọn chúng vẫn khỏe thật đấy...!”
Kai tung ra một quả cầu lửa [Fireball] cực đại, thiêu rụi bộ lông bạc của kẻ địch thành một màu đen thui. Đúng là ma thuật hỏa, chỉ một chiêu đã kết liễu đối phương gọn gàng.
Blanc lao tới tấn công con sói đang choáng váng vì luồng gió của Kanata, đoạn bồi thêm một cú ma thuật Lôi. Nhắm thẳng vào con quái đang co giật, Kanata bắn ra một mũi tên xé toạc không gian, xuyên thủng mắt phải của nó một cách chuẩn xác.
“Còn phía Akira-san thì sao...!”
Noah-san—lúc này đã chuyền sang vòng tay của Akira—phát ra những tiếng đe dọa dữ dội, đồng thời phóng ra những viên đá nhọn hoắt [Stone Throwing]. Những viên đạn đá sắc lẹm khoét thẳng vào mặt con sói bạc với một uy lực đáng sợ.
Sắc máu đỏ tươi loang lổ trên nền tuyết trắng tựa như những đóa bỉ ngạn rực rỡ nhưng cũng đầy tang tóc. Dẫu biết rằng lát nữa chúng sẽ biến mất, tôi vẫn cảm thấy chẳng dễ chịu chút nào, lặng lẽ rời mắt khỏi cảnh tượng thảm khốc đó.
“...Hạ gục hết chưa mọi người?”
Khi tôi rụt rè lên tiếng, Kai—người nãy giờ vẫn đang thăm dò khí tức xung quanh—bèn mỉm cười nhẹ nhõm.
“Ừ. Xong xuôi cả rồi.”
“May quá...!”
Tôi thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới nhận ra tay chân mình đang run lẩy bẩy. Có lẽ việc hạ gục [Black Serpent] và [Orc] quá dễ dàng trước đó đã khiến tôi có chút chủ quan.
“Lũ sói ở đây đúng là đáng sợ thật đấy...”
“Khác hẳn với [Wild Wolf] ở tầng 5 anh nhỉ.”
Để xua tan bầu không khí căng thẳng, Kanata vỗ tay ra hiệu:
“Thôi nào, bình tĩnh lại đi. Giờ là lúc đi nhặt vật phẩm rơi ra đấy.”
Tôi và Akira giật mình nhìn nhau. Vết máu trên tuyết đã biến mất tự bao giờ, xác quái vật cũng chẳng còn thấy đâu.
“Akira-san, vật phẩm kìa!”
“Nguyên liệu từ sói bạc!”
Giữa nền tuyết trắng, việc tìm kiếm đồ rơi thật chẳng dễ dàng gì. Trong lúc tôi đang phân vân không biết có nên "hốt" luôn cả lớp tuyết này vào hộp không, thì Cyan đã tiến lại gần. Chú Slime đảm đang này có vẻ đã thay chúng tôi thu thập hết mọi thứ rồi.
“Cảm ơn em nhé, Cyan.”
Vật phẩm rơi ra gồm có lông thú, nanh sắc và ma thạch. Bộ lông bạc tuyệt đẹp sờ vào cực kỳ êm ái, nhưng vì có Blanc ở đây nên tôi cảm thấy hơi khó xử nếu tỏ ra quá vui mừng.
Ngược lại, "chính chủ" Blanc lại tỏ ra rất thản nhiên dù đồng loại vừa bị hạ gục. Có vẻ chú ta chẳng mấy bận tâm về chuyện đó.
“Cái nanh này chắc dùng để rèn vũ khí tốt lắm đây.”
Akira ngắm nghía chiếc nanh sắc nhọn to cỡ ngón tay cái với vẻ hào hứng. Nghe bảo cũng giống như sừng của [Wild Deer] hay nanh của [Wild Boar], nó có tác dụng tăng độ sắc bén cho vũ khí đáng kể.
“Còn đây là ma thạch nhé. Trong suốt và đẹp quá, trông cứ như viên đá quý ấy nhỉ.”
Viên ma thạch to khoảng năm phân lộng lẫy như một viên pha lê được mài giũa kỳ công. Độ trong suốt của nó khiến Kanata và Akira đều phải ngẩn ngơ ngắm nhìn.
“Có vẻ đây là ma thạch hệ Băng ạ. Em nghĩ mình có thể thử nghiệm những loại cường hóa xịn hơn cả ma thạch Slime nữa đấy!”
“Cường hóa được vật liệu làm mát nghĩa là mình có thể giúp tầng 11 trở nên thoải mái hơn nữa rồi nhỉ.”
Trong lúc Akira đang hăng hái thu gom ma thạch băng, Blanc bỗng sán lại gần, khịt khịt mũi như đang muốn vòi vĩnh điều gì đó.
“Sao thế Blanc?”
“Ư~”
Blanc dùng cái mũi dài khẽ hích vào tay Akira. Akira mở lòng bàn tay ra, trên đó là ba viên ma thạch băng. Nhanh như chớp, Blanc vẫy đuôi rồi đớp gọn mấy viên ma thạch vào miệng.
“Ơ, Blanc...?”
“...Chú ta ăn mất rồi ạ...”
Như đang thưởng thức kẹo cứng, Blanc nhai rôm rốp những viên ma thạch băng rồi nuốt chửng.
“Sực nhớ ra, trước đây Cyan và Blanc cũng từng tiến hóa nhờ ăn ma thạch mà. Chẳng lẽ mục tiêu của chú ta lần này cũng là vậy sao?”
“A... đúng rồi nhỉ. Nhờ anh Kai nhắc em mới nhớ đấy.”
Dù đã quên bẵng đi nhưng nhờ lời của Kai mà tôi chợt nhớ lại. Cyan sau khi ăn ma thạch Slime đã học được kỹ năng [Phân tách], còn Blanc sau khi ăn ma thạch của [Wild Wolf] đã có thêm [Gầm thét] và [Ma thuật hệ Lôi].
“Vậy là Blanc đang nhắm đến các kỹ năng mới sao?”
Khi tôi ghé sát mặt hỏi, Blanc gật đầu cái "Gâu" đầy khí thế.
“Ra là vậy. Blanc mạnh lên thì tôi cũng vui, nhưng mà...”
Tôi liếc nhìn về phía Akira. Blanc cũng hướng mắt nhìn theo.
“Ma thạch băng của em...”
Akira đang đứng thẫn thờ, lộ rõ vẻ tiếc nuối vì số ma thạch vừa bị "nẫng" mất.
“Nè Blanc, ông đừng có ăn sạch bách thế chứ. Phải chừa lại cho Akira-san nữa thì tôi mới vui nhé?”
“Ư~...”
Blanc khịt khịt mũi rồi cúi đầu hối lỗi. Có vẻ chú ta đã nhận ra sai lầm của mình.
Ngay lập tức, Noah-san tặng cho Blanc một cú tát mèo "giáo huấn" ngay đầu. Chắc đây là đòn miêu quyền mang tính răn đe của chị đại đây mà. Bị "nữ hoàng" Noah quở trách, chú sói bạc to lớn đành ủ rũ cúi gằm mặt xuống.
Tôi nhẹ nhàng đặt hai viên ma thạch còn lại vào tay Akira.
“Vẫn còn hai viên này, em dùng tạm nhé? Đừng lo, chắc chắn lát nữa Blanc sẽ đi săn bù cho em ngay thôi.”
“...Vâng ạ! Em sẽ dùng chỗ này làm nguyên liệu giả kim.”
Nắm chặt lấy những viên ma thạch một cách trân trọng, Akira vội vàng cất chúng vào túi ma thuật.
“Giờ tính sao đây mọi người?”
Trong lúc chúng tôi trao đổi vật phẩm, Kai—người vẫn không quên cảnh giác xung quanh—bèn lên tiếng hỏi. Nhìn ra cánh đồng tuyết mênh mông bát ngát, tôi lặng thinh suy nghĩ. Cánh cửa dẫn xuống tầng 13 chắc chắn nằm ở phía Bắc theo hướng la bàn, nhưng để đến được đó, chúng tôi sẽ phải đối mặt với bầy sói bạc và cả boss tầng đang chực chờ.
“Em nghĩ giờ mà tiến thẳng đến đấu với boss tầng thì có vẻ hơi quá sức ạ.”
Khi tôi lên tiếng với vẻ thiếu tự tin, hai anh em nhà Hojo cũng gật đầu đồng ý.
“Phải đó. Anh cũng thấy lo lắm. Rõ ràng là thực lực của mình hiện tại vẫn chưa đủ.”
“Những người có thể chiến đấu trực diện lúc này chắc chỉ có anh Kai và Blanc thôi ạ.”
“Thì tôi với Blanc chắc cũng xoay xở được. Nhưng chẳng phải Noah-san cũng hạ gục quái vật chỉ bằng một đòn sao?”
Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, Noah-san bèn kiêu kỳ quay mặt đi chỗ khác. Trong khi chúng tôi còn đang ngơ ngác, chủ nhân Kanata bèn đứng ra "phiên dịch":
“Đánh thì đánh được, nhưng có vẻ nàng ta chẳng muốn động chân động tay ở nơi lạnh lẽo thế này chút nào đâu.”
“............”
Trước lý do khó đỡ đó, Kai chỉ biết ôm đầu ngao ngán:
“Đúng là đồ 'quý tộc mèo' mà!”
Noah-san liếc nhìn Kai một cái đầy lạnh lùng như muốn bảo: "Thì sao nào?".
“Ai mà chẳng ghét cái lạnh chứ. Tôi hiểu cảm giác đó mà!”
“Đúng thế ạ. Ép buộc Noah-san lúc này thì tội nghiệp lắm.”
Thấy hai cô nàng sợ lạnh chúng tôi đồng thanh bảo vệ "nữ hoàng", hai chàng trai và Blanc chỉ biết thở dài bất lực.
“...Chắc thời gian tới mình chỉ còn cách dốc sức cày cấp thôi nhỉ.”
“Tán thành! Hay là mình cứ 'đóng đô' ở khu vực an toàn này rồi thỉnh thoảng ra ngoài cày cấp từng chút một nhé?”
Trước đề nghị của Kai, tôi hớn hở giơ tay đồng ý ngay lập tức. Tính mạng là trên hết, an toàn vẫn là số một mà!
“Nhưng nếu cứ ở trong khu vực an toàn thì quái vật đâu có bén mảng tới đâu anh?”
Akira thắc mắc.
“Thì lúc đó... Kai sẽ tình nguyện làm mồi nhử giúp mình!”
“Này nhé... Mà thôi cũng được.”
“Gì mà được chứ hả Kai-kun?”
Dĩ nhiên là "bà mẹ" Kanata đã lập tức lên tiếng ngăn cản. Chuyện đó là đương nhiên rồi.
“Gâu!”
Blanc bèn xung phong nhận vai trò mồi nhử.
“Nhưng Blanc mạnh thế này thì lũ sói kia có dám bén mảng tới không nhỉ?”
Nếu đối đầu với đồng loại là sói bạc, Blanc—người sở hữu cả ma thuật lẫn kỹ năng—chắc chắn sẽ chiếm ưu thế vượt trội.
“Nếu đấu đơn thì thắng chắc rồi. Nhưng nếu chúng kéo đàn tới thì cũng gay đấy. Dù sao thì việc dụ chúng vào khu vực an toàn để 'xử' vẫn là thượng sách.”
Có vẻ đã hiểu ý, Blanc lập tức thu nhỏ kích cỡ ngay tại chỗ. Blanc trong hình hài thu nhỏ giờ chỉ tương đương một chú chó Husky, bằng một nửa kích thước của [Wild Wolf]. So với sói bạc thường, chú ta trông chẳng khác nào một chú cún con lạc lõng.
“...Ông định dùng hình dáng này để đánh lạc hướng chúng rồi dụ về đây sao?”
“Áng!”
“Khá khen cho ông, Blanc. Đúng là một tay mưu mẹo.”
Thế là chúng tôi quyết định tạm gác lại việc thám hiểm sâu hơn, mà tập trung vào việc "câu" sói bạc tại khu vực an toàn lân cận.
◇◆◇
Hôm nay là buổi cắm trại mùa đông tại tầng 12. Vì đã bận rộn suốt một thời gian kể từ sau kỳ nghỉ Tết nên đây là chuyến cắm trại hầm ngục cuối tuần đầu tiên của chúng tôi sau một quãng nghỉ dài.
Lớp tuyết trong khu vực an toàn ngay cạnh cửa dịch chuyển đã được tôi thu dọn sạch sẽ, nên việc dựng lều hay bạt che giờ đây vô cùng thoải mái. Khu vực an toàn này có bán kính mười lăm mét, quá đủ để chúng tôi thiết lập một căn cứ tiền phương vững chắc.
Tôi hào hứng dựng chiếc [Bus House] và lều kiểu Mông Cổ [Yurt]. Mới hôm trước cả nhà còn đang tận hưởng không khí nghỉ dưỡng tại hòn đảo nam quốc ở tầng 11, vậy mà giờ đây mọi thứ đã được thay sang "vỏ bọc" mùa đông cứ như một giấc mơ vậy. Các đồ dùng bằng vải trong xe buýt cũng được thay đổi hoàn toàn, từ chất liệu làm mát sang chất liệu giữ nhiệt ấm áp.
Nhờ sự nỗ lực của hai anh em nhà Hojo mà chúng tôi đã có đủ bộ chăn lông vũ thượng hạng cho mỗi người. Có bộ này thì chắc chắn đêm nay sẽ ngủ ngon lắm đây. Dẫu vậy, ngoại trừ Kai ra thì những thành viên còn lại đều là dân "tập sự" trong việc cắm trại mùa đông. Vốn kiến thức về hoạt động ngoài trời còn quá non nớt nên ai nấy đều không khỏi thấy bất an.
Cảm thấy hơi lo lắng, tôi bèn ngồi xuống cạnh Kai—người đang mải mê nhóm lửa trong chiếc lò sưởi nhỏ.
“Cắm trại mùa đông nghe chừng lạnh lắm, liệu có ổn không ông? Có bị đông cứng không đấy?”
“Chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng thì ngược lại, bà sẽ thấy thoải mái lắm đấy.”
Cậu bạn thuở nhỏ vốn có sở thích cắm trại sinh tồn dõng dạc khẳng định. Chuyến này chúng tôi đã sắp xếp căn cứ dựa trên lời khuyên của Kai. Chiếc xe buýt sẽ chỉ dùng để ngủ, còn lều [Yurt] sẽ được trưng dụng làm không gian sinh hoạt chung kiêm xưởng làm việc.
“Cái lạnh thường bắt đầu từ bàn chân mà lên đấy.”
Theo chỉ dẫn của Kai, chúng tôi đã chuẩn bị rất nhiều thứ để ngăn chặn hơi lạnh từ mặt đất. Đầu tiên là trải một lớp bạt xanh chống thấm, sau đó là những tấm thảm bạc được xếp khít nhau. Tiếp theo là một lớp thảm cách nhiệt—loại thảm lót sàn mua ở cửa hàng vật liệu xây dựng. Cuối cùng, khi trải thêm tấm thảm lông thỏ lên trên, không gian bỗng trở nên vô cùng ấm áp và dễ chịu.
Để có thể thoải mái thư giãn trong lều, chúng tôi quy định tuyệt đối không được đi cả giày vào trong. Một góc lều đã được đặt sẵn chiếc lò sưởi bằng củi. Đây là loại thiết bị sưởi nhỏ gọn dành cho hoạt động ngoài trời, có thể dùng để đun nấu cực kỳ tiện lợi. Chúng tôi đã quyết định "đầu tư" món này bằng tiền bán trang sức và quặng sắt, và quả thực đây là một lựa chọn vô cùng sáng suốt.
“Có lò sưởi củi này thì bên trong lều [Yurt] sẽ ấm sực cho xem. Dù thỉnh thoảng vẫn phải thông gió nhưng chắc chắn là sẽ thoải mái hơn trong xe buýt nhiều.”
“Thật vậy sao?”
Không gian bên trong lều [Yurt] sau khi đặt lò sưởi vẫn còn rất rộng rãi. Trong lúc tôi còn đang phân vân, Akira—người đang mải mê làm việc ở một góc khác—bèn đưa ra một đề nghị:
“Nếu đã thế, em muốn đặt một chiếc bàn sưởi [Kotatsu] trong lều ạ.”
“[Kotatsu] á? Nhưng ở đây không có điện nên chắc chẳng ấm được mấy đâu em.”
Dù có lắp tấm pin mặt trời nhưng tôi vẫn nghi ngờ liệu nó có đủ điện để chạy máy sưởi không.
“Thì mình cứ dùng kiểu [Kotatsu] truyền thống ngày xưa là được mà anh.”
“Lò than sao!”
“Chuẩn luôn rồi anh Kai. Em muốn thử làm một cái khung gỗ rồi đặt lò than vào bên trong để dùng ạ.”
“Hê, ý tưởng hay đấy chứ. Thế thì không cần điện vẫn ấm sực luôn nhỉ.”
“...Akira-san. Cái em đang làm đó, không lẽ là...”
“Vâng, là [Kotatsu] đấy ạ! Vì dùng kiểu ngồi bệt truyền thống em sợ dễ bị bỏng, nên em đã làm kiểu [Kotatsu] phương Tây ạ.”
Đó là một chiếc bàn cao, giúp mọi người có thể ngồi trên ghế mà vẫn sưởi ấm được chân. Chu đáo thật đấy!
“Dưới bàn [Kotatsu] thì mình trải thêm lớp lông thú cho nó 'đã' nhé.”
“Trong kho hiện có lông sói bạc và lông gấu [Killer Bear]. Em chọn loại nào?”
Về độ êm ái thì gấu ăn đứt sói. Thế là bộ lông gấu [Killer Bear] vốn nằm im bấy lâu nay bỗng chốc trở thành món đồ thiết yếu cho chuyến đi này.
Diện tích bàn phải đủ cho bốn người và Noah-san là điều kiện tiên quyết. Trong lúc giao việc đóng bàn cho hai người kia, tôi tiến về phía khu vực bếp. Quanh chiếc lò sưởi củi đã được đặt sẵn bàn bếp, bếp ga du lịch và các dụng cụ nấu nướng. Tôi quyết định sẽ phụ giúp Kanata chuẩn bị bữa tối tại đó.
“Anh Kana, thực đơn tối nay là gì thế anh?”
“Món hầm nhé. Có lò sưởi củi thế này thì phải tận dụng triệt để chứ.”
Trên lò sưởi là một nồi súp kem đang tỏa hương thơm ngào ngạt của sữa và phô mai. Nguyên liệu chính là thịt chim Kokko. Món súp kem của Kanata tuyệt đối không dùng bột súp đóng gói sẵn mà ninh nhừ một cách kỳ công từ sữa tươi, bơ và nước dùng xương gà.
“Món hầm đúng là chân ái khi cắm trại mà.”
Biết chắc rằng món súp kem thôi là chưa đủ đối với "biệt đội háu ăn", tôi quyết định làm thêm thịt viên. Tôi dùng thịt Orc, xay nhỏ rồi trộn cùng hành tây, tỏi băm, trứng và bột chiên xù. Sau đó, tôi dùng mỡ lưng của Orc để chiên chúng đến khi vàng ruộm. Cuối cùng, tôi pha một loại sốt gồm tương cà, dầu hào, mật ong và chút nước tương để tạo độ sánh. Phải nói là tuyệt phẩm!
Tôi bày thịt viên lên đĩa, nhìn cũng ra dáng một bữa tiệc thịnh trọng lắm chứ.
“Món tráng miệng thì mình ăn khoai lang nướng nhé.”
“Hay đấy, khoai lang nướng. Em định nướng bằng lò sưởi à?”
“Vâng ạ. Tiện thể thì ngoài khoai, em muốn làm cả trái cây nướng nữa.”
Thứ tôi vừa lấy ra chính là táo—những thành quả đầu tiên từ vườn trái cây hầm ngục. Tôi cắt lát mỏng táo rồi cho vào chảo rán cùng mật ong, bơ, bột quế và một xíu rượu Brandy. Tôi đặt chảo lên lò sưởi ninh liu riu đến khi miếng táo trở nên trong suốt.
“Anh Kana, anh uống trà nhé. Yuki-chan vừa mới tặng em ít trà xịn lắm này.”
Đúng lúc tôi định lấy trà và bánh ra thì bên ngoài lều bỗng vang lên tiếng xôn xao. Là tiếng Blanc đang sủa vang trời.
“Misa! Anh Kana! Blanc vừa mới 'câu' được một mẻ ra trò này!”
“Tới ngay đây!”
Chúng tôi vội vàng trang bị đầy đủ rồi lao ra khỏi lều. Phía bên ngoài khu vực an toàn, Blanc sủa vang đầy oai phong.
“Nào, hãy cùng cho chúng biết thế nào là 'lễ độ' từ vùng an toàn này nhé.”
Dưới sự dẫn dắt của một Kanata hiếm khi hăng máu, cả nhóm đồng loạt tung ma thuật về phía bầy sói bạc. Có cả thảy bảy con sói bị mắc mưu. Nhìn bầy sói đang nhe nanh gầm gừ trông thật đáng sợ, nhưng đây là khu vực an toàn, chúng tôi chẳng có gì phải sợ cả.
“Em dùng Quang thuật đây!”
Đầu tiên, Akira tung ra [Thiểm quang] gây mù tạm thời. Nhắm vào bầy sói đang đau đớn, mỗi người bắt đầu thi triển đòn tấn công. Kai bắn [Fire Arrow], Kanata nhắm [Wind Arrow]. Tôi cũng dồn hết ma lực vào cú [Water Cutter]. Nhờ dồn đủ ma lực, tôi đã chém đứt ngọt đầu một con sói bạc. Kai và Kanata cũng xuất sắc hạ gục mỗi người một con. Blanc lập tức trở lại hình dáng to lớn, xé toạc cổ họng của hai con khác. Noah-san cũng phóng những viên đá sắc lẹm xuyên thủng đầu một con sói bạc khác.
“Con cuối cùng là... Ơ, Cyan?”
Kẻ đang lao thẳng về phía con sói cuối cùng lại chính là Slime Cyan. Chúng tôi hốt hoảng định ngăn cản nhưng chú ta vẫn dũng mãnh lao lên. Thật bất ngờ, Cyan đột ngột phân tách ra thành hơn hai mươi bản thể, bao vây lấy con sói và bắt đầu phun axit. Xèo! Tiếng da lông bị cháy khét cùng mùi hôi nồng nặc bốc lên. Đòn tấn công phối hợp của bầy Slime dường như đã ăn sâu vào tận nội tạng của nó. Con sói bạc ngã gục, co giật dữ dội.
“...Hóa ra Cyan lại mạnh đến thế sao?”
Cyan bản thể chính thong thả tiến lại gần con sói đang thoi thóp, tung đòn axit kết liễu ngay vào mặt nó.
“Kinh quá. Lòi cả xương ra rồi kìa.”
“Đừng có nói nữa. Tôi đang tưởng tượng ra đây này.”
Vì đã kịp quay mặt đi nên tôi may mắn không phải tận mắt chứng kiến.
“Hóa ra Noah-san đã biết trước Cyan mạnh thế nào rồi nhỉ.”
Trước giọng điệu có phần trách móc của Akira, Noah-san kêu lên một tiếng thật dễ thương rồi sán lại gần nũng nịu.
“Thêm được một cộng sự đáng tin cậy thế này thì đúng là đáng mừng quá còn gì?”
Trong khi mọi người đang vui mừng, thì có một người lại đang tỏ ra vô cùng xuống tinh thần. Đó chính là Akira.
“Chỉ có mỗi em là chẳng giúp được gì, cứ như kẻ ngáng đường vậy...”
“Bậy nào! Chuyện đó làm sao mà xảy ra được! Nhờ có ma thuật gây mù của Akira-san mà bọn chị mới đánh trúng kẻ địch đó thôi.”
Thấy em ấy vẫn ủ rũ, Kai bèn gợi ý:
“Nếu thấy thiếu hụt hỏa lực tấn công thì sao em không thử chế tạo loại vũ khí nào đó để bù đắp vào?”
Lập tức, Akira ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt bừng sáng.
“Đúng rồi đấy! Nếu không có ma thuật tấn công thì mình tự chế vũ khí mà dùng. Akira-san sở hữu kỹ năng siêu đỉnh mà đúng không? Hãy làm ra mấy món vũ khí thật ngầu đi nào!”
“Vâng! Em sẽ làm ạ!”
Thấy hai "chuyên gia chế tác" đang hừng hực khí thế, tôi lo lắng quay sang nhìn Kanata.
“Anh Kana, cứ để mặc họ thế có ổn không anh? Em cảm giác sắp có chuyện 'động trời' xảy ra rồi đấy...”
“Ngăn cản cũng vô ích thôi em. Việc duy nhất chúng ta có thể làm là hy vọng họ sẽ tiết chế bớt uy lực đi thôi.”
Một khi Akira đã nghiêm túc chế tạo vũ khí giả kim... chỉ tưởng tượng thôi tôi đã thấy lạnh sống lưng rồi.
“Mau nhặt vật phẩm rồi chuẩn bị ăn cơm thôi mọi người.”
Vừa nghe đến "ăn cơm", Kai lập tức bật dậy ngay. Akira cũng bị món táo nướng "dụ" đi mất. Sau khi được sưởi ấm bởi món súp kem và lấp đầy dạ dày bằng thịt viên, chúng tôi kết thúc bữa tối bằng món táo nướng ngọt ngào xoa dịu tâm hồn.
Được ngâm mình sảng khoái dưới suối nước nóng tầng 10, chắc chắn đêm nay sẽ là một giấc ngủ ngon. Cuối cùng, chúng tôi quyết định trải đệm ngủ ngay trong lều [Yurt] ấm áp. Chui vào bộ chăn nệm ấm sực, cơn buồn ngủ lập tức cuốn phanh tôi đi chỉ trong tích tắc.
◇◆◇
Sau bao ngày dày công nghiên cứu, nhà giả kim thuật của chúng tôi cuối cùng đã hoàn thành một vài loại vũ khí ném. Có hai loại được đưa vào sử dụng: Một loại là bom nổ khi chịu va chạm và một loại là bom độc. Kích thước của chúng chỉ tầm một quả bóng mềm, trông có vẻ rất dễ ném.
“Dược liệu ở tầng 9 khi kết hợp đặc biệt sẽ tạo thành chất độc cực mạnh ạ. Nó hoàn toàn vô hại với con người nhưng lại có tác dụng cực mạnh đối với quái vật hầm ngục.”
“Thật sao? Thế thì đúng là món vũ khí bá đạo nhất rồi còn gì.”
“Hồi cấp hai em từng chơi trong đội bóng mềm đấy ạ. Về khoản ném bóng thì em khá tự tin.”
Hèn gì mấy quả bom đó lại có kích thước như thế. Thế là chúng tôi quyết định sẽ mang chúng ra thực chiến trong chuyến cắm trại tới.
◇◆◇
Đến lần thứ hai thám hiểm tầng 12, mọi việc đã trở nên thuần thục. Lều [Yurt] được dựng lên, lò sưởi và bàn [Kotatsu] được sắp xếp hoàn hảo.
“Hay là mình dọn tuyết cả bên ngoài khu vực an toàn luôn nhỉ.”
Vì quái vật là sói bạc, bộ lông trắng muốt của chúng rất dễ lẫn vào tuyết, nên nếu tầm nhìn thông thoáng thì việc đi săn sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhờ cấp độ kỹ năng tăng lên, giờ tôi có thể thu một lần những hai mét khối tuyết. Tầm nhìn xung quanh căn cứ trở nên vô cùng thông thoáng.
Blanc trong hình hài thu nhỏ bắt đầu thực hiện vai trò mồi nhử. Lần này, chúng tôi thử nghiệm uy lực của hai loại bom bóng mềm mà Akira đã chế tạo. Blanc chủ động phát động kỹ năng [Gầm thét]. Một tiếng gầm đầy uy lực khiến cả không gian rung chuyển, bầy sói bạc đông cứng ngay tại chỗ.
“Lên đi Akira-san!”
Akira nhắm thẳng vào bầy sói rồi tung bom độc. Khả năng kiểm soát của em ấy cực kỳ đáng nể, quả bóng nổ tung ngay trên mặt mục tiêu. Sau khi hạ gục ba con bằng bom độc, em ấy lấy ra loại bom nổ thường. Hai con sói bị hất văng lên không trung, tơi tả không còn hình dạng.
“Kinh thật, uy lực bom của Akira-san đúng là không đùa được đâu.”
Cuối cùng chỉ còn sót lại một con sói bạc đang ngất xỉu vì quá kinh hãi.
“Để anh thử món này nhé?”
Kanata rút ra một lọ thủy tinh nhỏ. Đó là chất độc dùng cho mũi tên. Anh buông tay dứt khoát, mũi tên xuyên thẳng qua điểm yếu của con sói một cách nhẹ nhàng. Uy lực từ vũ khí của Akira và mũi tên độc của Kanata quá đỗi khủng khiếp, khiến việc đi săn trở nên nhàn hạ hơn bao giờ hết.
“Nè, hay mình thử thách với boss tầng đi?”
Trong lúc cả nhà đang quây quần thưởng thức lẩu gấu, Kai bèn đưa ra đề nghị. Sau một hồi biểu quyết, chúng tôi quyết định sẽ thực chiến bên ngoài khu vực an toàn vào buổi chiều. Và ngay trong ngày hôm đó, chúng tôi đã hạ gục thành công boss tầng.
Boss tầng là một con sói bạc đầu đàn [Alpha]. Dù bị trúng bom và ma thuật phối hợp, nó vẫn lừ đừ bò lên từ hố chông. Tôi quyết định tung đòn tấn công sở trường của mình: một cầu nước chứa đầy chất độc lao thẳng và vỡ tan trên cơ thể nó. Sau một tiếng gầm đầy đau đớn, boss tầng cuối cùng cũng đổ gục.
“...Hạ gục được rồi sao?”
Noah-san dùng ma thuật Thổ đưa vật phẩm rơi ra từ dưới hố lên trên. Akira nhặt đồ với đôi mắt sáng rực. Viên ma thạch của boss tầng to bằng lòng bàn tay, lấp lánh như kim cương. Bộ lông cũng mang thuộc tính băng mát mẻ. Ngoài ra còn có một chiếc vương miện bạch kim và một viên bảo ngọc to cỡ quả bóng bàn.
“Đây là [Skill Orb] (Ngọc kỹ năng). Chạm vào rồi truyền ma lực là có thể học được kỹ năng mới đấy.”
Blanc vẫy đuôi điên cuồng, thể hiện khát khao sở hữu viên ngọc đó. Chúng tôi quyết định nhường món quà này cho chú sói đã vất vả làm mồi nhử suốt bấy lâu. Viên bảo ngọc thạch anh tím phát ra một luồng sáng màu bạc rồi tan biến. Blanc khẽ rùng mình, rồi những hạt bụi kim cương li ti bắt đầu rơi xuống.
“Diamond Dust (Bụi kim cương)...? Hóa ra Blanc vừa học được ma thuật hệ Băng sao.”
Thế là chúng tôi có thêm một chiếc máy lạnh di động cực kỳ hữu dụng cho những ngày ở hòn đảo nam quốc tại tầng 11 rồi.
◇◆◇
Blanc đã làm chủ được [Ma thuật hệ Băng] chỉ trong một thời gian ngắn. Chú ta có thể tạo ra luồng khí lạnh mát mẻ đến tận tâm can.
“Blanc đúng là thiên tài mà. Mát quá đi mất thôi...”
Vì đã hoàn thành mục tiêu, chúng tôi dành những ngày còn lại để nghỉ ngơi tại tầng 11. Nhờ ma thuật của Blanc, không gian bên trong xe buýt bỗng chốc trở nên mát lạnh, dễ chịu đến mức tôi ngủ thiếp đi lúc nào không hay.
“Misa-chan, bữa tối xong rồi nè em.”
Bữa tối là một đại tiệc Sashimi và cơm trộn cá tráp [Tai meshi]. Những miếng cá tươi rói được bày trên đĩa đá băng do chính tay Blanc tạo ra.
“Vị ngọt thanh tao quá, cảm thấy hạnh phúc ghê...”
Vừa nhâm nhi trà, chúng tôi vừa rôm rả ôn lại trận chiến. Việc có thêm nhiều phương án chiến đấu an toàn nhờ chất độc của Akira đúng là một sự bảo đảm tuyệt vời.
◇◆◇
Sáng hôm sau, khi quay lại tầng 12, tuyết đã biến mất không còn dấu vết.
“Hóa ra hạ gục được boss tầng là tuyết cũng tan biến luôn sao.”
“Có lẽ lớp tuyết đó vốn là sản phẩm ma thuật của boss tầng chăng.”
Không khí vẫn còn se lạnh nhưng không còn khắc nghiệt như trước. Chúng tôi quyết định thám hiểm về phía Nam để tìm thêm nguyên liệu mới.
“Hy vọng sẽ có trái cây ngon nhé Akira-san.”
Dưới sự dẫn đường của Blanc, cuộc hành trình khám phá tầng 12 một lần nữa lại bắt đầu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!