Chương 1: Mùa đông bắt đầu
Tháng Mười Một, sau khi lễ hội Halloween vừa khép lại.
Sáng sớm tinh mơ, tôi thở ra một làn hơi trắng mờ ảo đoạn bước ra sân. Sương giá đã phủ một lớp màng trắng bạc đầy rẫy trên mặt đất.
Tôi khẽ đặt chân xuống. Tiếng sương vỡ vụn lạo xạo, lạo xạo nghe thật vui tai. Quả không hổ danh là Shimotsuki — Tháng Sương Giá.
Thấy thú vị, tôi cứ thế bước đi trên lớp sương trắng lấp lánh như kim cương. Đám Slime thấy lạ bèn hiếu kỳ tiến lại gần quấn quýt lấy chân tôi. Nhìn những con quái vật tròn trịa, trong suốt hệt như những viên bánh Mizu-manju, tôi không khỏi mỉm cười.
“Chào buổi sáng nhé. Cả đêm qua các em vẫn ở ngoài này đấy à? Không lạnh chứ?”
Tôi lo lắng không biết chúng có bị đóng băng luôn không. Thế nhưng, mặc cho tôi bận tâm, đám Slime vẫn tràn đầy năng lượng, bắt tay vào công việc nông trại ngay từ sáng sớm.
Hiện tại có năm con Slime được giao trọng trách phụ trách việc đồng áng. Có thể coi chúng chính là những "hộ vệ" thầm lặng cho cánh đồng nhà tôi. Chúng bảo vệ nông sản khỏi sự phá hoại của lũ thú hoang như hươu hay lợn rừng. Cứ mỗi lần Cyan tiến hóa, những bản thể phân tách này cũng mạnh lên theo tỉ lệ thuận. Giờ đây chúng đã trưởng thành đến mức có thể dễ dàng hạ gục bất cứ con thú nào bén mảng từ trên núi xuống.
Sói bạc Blanc cũng tích cực không kém trong việc săn đuổi thú hoang. Núi sau nhà giờ đây đã chính thức trở thành lãnh địa của nó. Nhờ vậy mà những hộ nông dân xung quanh đây đều vui mừng ra mặt vì tình trạng nông sản bị tàn phá đã giảm đi trông thấy.
“Hôm qua có cả cầy vòi mốc xuất hiện nữa à.”
Nhìn xác con thú bị bỏ lại ở góc sân, tôi khẽ thở dài. Trên người nó chẳng có vết thương nào rõ rệt, chắc hẳn lại bị đám Slime hạ gục rồi. Đặc kỹ của chúng vốn là bám chặt vào mặt khiến con mồi ngạt thở trong tích tắc.
“Hết hươu với lợn rừng, giờ lại đến cầy vòi mốc. Nghe hàng xóm bảo dạo này còn thấy cả gấu mèo nữa...”
Gấu mèo là loài ngoại lai và cũng là một loại thú gây hại cực kỳ đáng gờm. Đừng để vẻ ngoài đáng yêu của chúng đánh lừa, đó vốn dĩ là loài động vật ăn tạp hung dữ. Tôi chỉ lo đám Slime bị chúng phản công bất ngờ.
Sau khi tôi nhờ xử lý xác con cầy, năm con Slime lập tức bao vây lấy nó rồi bắt đầu công đoạn tiêu hóa. Nhìn cái xác dần tan chảy kèm theo những tiếng xèo xèo, tôi tự nhủ chắc là mình đã lo xa quá rồi.
“Mà nhắc mới nhớ, mấy đứa nhỏ nhà mình đều là quái vật cả mà... Gấu mèo chắc cũng bị tụi nó xử đẹp trong một nốt nhạc thôi.”
Đến cả lợn rừng Wild Boar còn bị Slime đánh đuổi không thương tiếc cơ mà. Đã thế chúng còn có trí khôn để phối hợp tác chiến vô cùng ăn ý.
Phải dặn tụi nó đừng tấn công chó mèo đi lạc mới được...
Chuyện đó có khi còn đáng lo hơn. Tôi cần phải thông qua Noah — "người chỉ huy" đã thu phục Cyan — để truyền đạt lại việc này một cách nghiêm túc.
Đúng lúc đó, Blanc trở về sau một đêm rong chơi trên núi. Toàn thân nó lấm lem bùn đất.
“Trời đất, bộ lông bạc đẹp đẽ thế kia mà... Cái này lát nữa phải nhờ Akira-san tắm rửa cho mới được.”
Nếu là mùa hè, tôi sẽ dùng ma thuật Thủy để phun vòi sen rửa cho nó ngay, nhưng khốn nỗi bây giờ đã là mùa đông. Dù Blanc có thể không bị cảm lạnh, nhưng để nó ướt át thế kia thì tội nghiệp quá.
Tôi tỉ mỉ gỡ những cành lá khô và quả ké đầu ngựa bám đầy trên lông nó. Blanc bèn dụi cái mũi ướt át vào tay tôi như muốn nói lời cảm ơn. Không có gì đâu. Những lúc thế này trông nó chẳng khác nào một chú chó cưng ngoan ngoãn.
Tôi giao lại việc đồng áng cho đám Slime rồi chuẩn bị bữa sáng cho Blanc. Món quà sáng nay là thịt cừu sống nguyên xương — món khoái khẩu dạo gần đây của nó. Nó lập tức dùng hai chân trước ôm lấy miếng thịt rồi gặm ngon lành một cách mãn nguyện.
Nuôi một con quái vật hầm ngục như Blanc thực sự rất nhàn. Bữa chính thì nó tự đi săn trong hầm ngục, lại chẳng bao giờ phải lo chuyện vệ sinh. Đã thế nó còn kiêm luôn vai trò chó canh nhà và chó săn xuất sắc, cực kỳ đáng tin cậy.
“Giờ thì phải chuẩn bị bữa sáng cho mọi người thôi.”
Sáng nay trời lạnh căm căm nên tôi quyết định dùng lò sưởi đốt củi ngay tại gian bếp sàn đất. Tro bên trong đã được tôi dọn sạch ngay khi vừa thức dậy, giờ chỉ việc cho củi vào. Tôi khéo léo xếp những thanh củi to theo hình chữ tỉnh (#), rồi đặt những mẩu gỗ nhỏ dùng để mồi lên trên. Cuối cùng, tôi đặt chất mồi lửa lên đỉnh rồi dùng bật lửa châm hỏa.
“Phải đun thêm ấm nước trên lò sưởi nữa mới được.”
Vừa để có nước pha trà hay cà phê sau bữa ăn, vừa có tác dụng như một máy tạo độ ẩm tự nhiên, đúng là tiện cả đôi đường.
Khi hơi ấm bắt đầu lan tỏa khắp gian phòng, một cô mèo tam thể lông dài thong thả tiến vào phòng khách với đôi mắt lim dim ngái ngủ. Đó là Noah. Một cô mèo quý phái với vóc dáng khá lớn, có lẽ mang trong mình dòng máu mèo rừng Bắc Âu.
Nàng ta cất tiếng kêu “Ngao~” đầy nũng nịu để chào hỏi.
“Chào buổi sáng, Noah. Trông em vẫn còn chưa tỉnh hẳn nhỉ.”
Hình như từ khi trời chuyển lạnh vào đầu thu, nó thường xuyên lẻn vào ngủ chung giường với anh Kanata. Dù rất luyến tiếc chiếc chăn ấm, nhưng có lẽ nó không cưỡng lại được sức hấp dẫn của lò sưởi đốt củi. Noah leo lên bục gỗ từ lối vào rồi nằm phịch xuống chiếc đệm đặt ngay trước lò sưởi.
“Hôm nay ăn gì đây nhỉ. Một thực đơn làm ấm cơ thể chắc chắn sẽ tốt hơn.”
Kiểm tra nguyên liệu trong tủ lạnh, tôi quyết định trổ tài nấu cháo Trung Hoa.
Tôi cho thịt lợn rừng Wild Boar băm vào chảo đã phi thơm dầu mè. Khi thịt chín tới, tôi nêm nếm thêm chút dầu hào, nước tương và ngũ vị hương. Chờ cho hương vị thấm đều, tôi tắt bếp.
“Cháo thì nấu bằng nồi vậy. Đun nóng sữa đậu nành trên lửa nhỏ, rồi cho cơm nguội và bột cốt gà vào.”
Việc còn lại chỉ là ninh cho đến khi cháo đạt được độ sánh mịn hoàn hảo. Thêm thịt Wild Boar xào đậm đà, rau mùi thái nhỏ thơm nức, đoạn nhỏ vài giọt sa tế lên trên, vậy là món cháo Trung Hoa đơn giản mà ngon tuyệt đã hoàn thành. Thay sữa đậu nành bằng sữa tươi cũng được, nhưng cho một buổi sáng muốn ăn thanh đạm, tôi cảm thấy công thức sữa đậu nành sẽ hợp vị hơn nhiều.
Để đổi vị, tôi làm nhanh món nộm gồm cà rốt, rau chân vịt và giá đỗ rồi bày ra đĩa. Đề phòng mọi người vẫn thấy chưa đủ đô, tôi làm thêm cả trứng chần Onsen-tamago. Chỉ cần thả trứng vào nước sôi rồi để đó là xong, cực kỳ đơn giản.
Ấm nước đặt trên lò sưởi bắt đầu reo vang. Chiếc ấm kiểu cũ đã sờn màu theo thời gian trông thật phong cách và cổ điển. Tiếng reo báo hiệu nước đã sôi khiến lòng tôi bỗng thấy vui tươi đến lạ. Tôi nhấc ấm ra khỏi lò sưởi rồi đặt lên bếp. Đợi nước nguội bớt một chút, tôi bắt đầu pha trà.
“Chào buổi sáng, Misa-san. Có mùi thơm thật dịu dàng...”
Akira-san vừa dụi mắt vừa bước vào bếp. Hôm nay em ấy trông vẫn còn ngà ngà ngái ngủ. Mái tóc tơ mềm mại có vài sợi rối bời trông thật duyên dáng, làm tôn lên vẻ đẹp thoát tục của em ấy.
“Chào buổi sáng, Akira-san. Em lại thức khuya à?”
“Dạo gần đây nếu em thức khuya là sẽ bị Noah ‘giáo huấn’ ngay, nên em đều đi ngủ đúng mười hai giờ rồi ạ.”
“Noah không hổ danh là siêu mèo quản gia mà...”
Chắc hẳn anh Kanata đã nhờ Noah đi phá đám mỗi khi Akira-san quá mải mê làm việc. Hai anh em nhà này cứ hễ tập trung vào sở thích là quên hết cả khái niệm thời gian. Nghe bảo ngay cả anh Kanata nếu thức quá khuya cũng sẽ bị ăn trọn một cú tát mèo không thương tiếc. Ở nhà Hojo này, cô mèo cưng chính là người giữ kỷ luật chỉn chu nhất.
“Sáng nay có món cháo Trung Hoa nhé. Vì tối qua chúng ta đã ăn hơi nhiều mà.”
“Em thì là uống hơi nhiều ạ...”
Đứng trước bữa tối Halloween đầy tâm huyết của anh Kanata, không ai có thể cưỡng lại được việc nhâm nhi chút rượu. Cả bốn người chúng tôi đều đã quá chén hơn thường ngày.
“Món bò bít tết nướng tái rưới ‘máu’ đó ngon thật đấy.”
“Là sốt mâm xôi đấy em. Chị thấy món đó đúng là cực phẩm. Nhân tiện thì chị cũng rất thích món mì Ý Napolitan có ‘ngón tay’ nữa.”
“Đó là mì Napolitan có xúc xích vị cà chua thôi ạ. Món đó cũng ngon. Cả ‘con mắt’ nổi trong món bò hầm nữa, trông cầu kỳ và thú vị thật...”
“Công nhận cái con mắt làm từ trứng luộc đó nhìn thật đến phát sợ luôn nhỉ. Cả món bánh pie bí ngô tráng miệng cũng tuyệt vời nữa.”
Không chỉ hương vị mà cả ngoại hình mang đậm chất Halloween cũng khiến chúng tôi vô cùng hào hứng, thế là cứ thế tì tì đưa bát, cạn ly. Dù chứng nôn nao sau khi say rượu có thể giải quyết nhanh bằng Potion, nhưng vẫn nên nâng niu cái dạ dày đang mệt mỏi thì hơn. Chính vì thế, bữa sáng thanh đạm này cũng rất được Akira-san ưa thích.
Năm phút sau khi em gái dậy, anh Kanata cũng xuất hiện. Anh vừa thưởng thức cháo vừa khẽ thở dài đầy mãn nguyện.
“Aa... ấm bụng quá đi mất...”
“Ngon lắm ạ. Vị thanh nhưng đậm đà, ăn rất đã miệng.”
“Bột cốt gà đúng là gia vị vạn năng mà. ...Ừm, thịt lợn rừng băm xào này hợp với cháo Trung Hoa thật đấy. Em muốn có thêm chút cảm giác sần sật, lần sau chắc phải thử cho thêm măng xem sao.”
“Hay đấy chứ. Cách nấu cháo Trung Hoa giàu dinh dưỡng này chị cũng muốn học lỏm đây. Dùng chim Kokko để lấy nước dùng chắc cũng ngon tuyệt nhỉ?”
Cả nhóm vừa rôm rả bàn về các công thức nấu ăn từ nguyên liệu hầm ngục, vừa xử lý sạch sẽ bữa sáng lành mạnh. Sau khi nghỉ ngơi uống trà, mọi người bắt đầu bắt tay vào việc. Kai đã đi làm ở trang trại từ sớm, ba người ở nhà thì mỗi người một việc.
“Anh sẽ đi nghiên cứu công thức mới và biên tập video. Sáng nay cho anh mượn phòng bếp nhé.”
“Vâng ạ. Khâu nếm thử món mới của thầy Kana cứ để em lo.”
“Fufu. Được thôi. Anh sẽ nhờ Misa-chan giúp một tay nhé.”
Akira-san thì vẫn như mọi khi, lên xưởng làm việc ở phòng áp mái để chế tác đồ đạc. Việc chăm sóc, thu hoạch và đóng gói rau củ đã có đám Slime đáng tin cậy lo liệu, nên tôi có thể tập trung vào các công việc sổ sách. Đang tính toán xem sau khi giao hàng xong có nên xuống hầm ngục không thì Akira-san bỗng lên tiếng hỏi:
“À, em cứ thắc mắc mãi, sao mình không dùng cái bàn sưởi Hori-kotatsu ở phòng khách ạ?”
Chiếc bàn lớn đủ cho tám người ngồi thoải mái vốn là một dạng bàn sưởi âm sàn.
“Thực ra là cái chăn của bàn sưởi bị gián nhấm nát bét rồi nên chị vứt đi rồi em ạ.”
Nếu chỉ có vài lỗ nhỏ thì tôi cũng định dùng tạm, nhưng nó bị rách te tua quá. Hơn nữa chiếc chăn đó dùng từ thời ông bà nên cũng sờn màu hết cả, tôi đành quyết định bỏ đi. Tôi giải thích rằng mình cũng định mua cái mới nhưng rồi lại quên bẵng mất.
“Chị định mua online nhưng em thấy cái bàn này to quá đúng không? Khó tìm được cái chăn nào có kích cỡ vừa vặn lắm.”
Vả lại đã có lò sưởi đốt củi thì việc sưởi ấm gian bếp và phòng khách cũng dễ dàng. Vì thế tôi cũng không mặn mà lắm với việc dùng bàn sưởi nên cứ thế bỏ mặc bấy lâu nay. Nghe xong sự thật là do tôi lười, Akira-san bỗng nở một nụ cười rạng rỡ.
“Để em làm cho! Một chiếc chăn lông thỏ mềm mại, chắc chắn sẽ thích lắm đấy ạ.”
“Nghe có vẻ cực kỳ thích luôn ấy... nhưng mà không được! Kích thước lớn thế này làm cực lắm, Akira-san vất vả thì sao? Không cần cố quá đâu em, mình có lò sưởi rồi mà.”
Nghe tôi nói vậy, hai anh em nhà Hojo bỗng thở dài một hơi. Cả hai cùng lắc đầu nhìn tôi vẻ "thật là hết cách với bà chị này".
“Hả? Sao thế hai người...?”
“Misa-chan ơi, có cái bàn sưởi âm sàn xịn xò thế này mà không dùng thì phí phạm của trời lắm đó biết không?”
“Đúng thế đó Misa-san! Nếu dùng nguyên liệu hầm ngục thì chi phí cũng rẻ thôi ạ. Trên hết, cả nhà cùng ngồi quanh bàn sưởi ăn lẩu thì chắc chắn là ngon nhất trần đời luôn!”
“À... vâng.”
Nhắc mới nhớ, tôi có nghe kể nhà Hojo vốn là một gia tộc lâu đời, nhưng hình như nhà họ lại không có bàn sưởi Kotatsu. Nhìn hai người họ cứ hớn hở, bồn chồn xoa xoa mặt bàn, tôi bỗng thấy muốn cho họ trải nghiệm cảm giác "ăn lẩu bên bàn sưởi" mà họ chưa từng được biết đến.
“Được rồi. Vậy chị nhờ em làm giúp cái chăn bàn sưởi nhé. Dù sao mình cũng có Noah-san mà.”
Cô mèo tam thể bị đem ra làm cái cớ bèn lười biếng mở một con mắt ra lườm tôi một cái.
◇◆◇
“Oa! Tuyệt quá, Kotatsu kìa!”
Chiều tối, vừa về đến nhà là mắt Kai đã sáng rực lên.
“Mừng ông đã về, Kai.”
“Fufu, ấm lắm đó nha~?”
“Có cả quýt nữa nè anh Kai.”
Ba người và ba con vật chúng tôi đang ngồi thong thả hưởng thụ trong chiếc bàn sưởi âm sàn ở ngay phòng khách cạnh lối vào, lười biếng chào đón Kai trở về. Tôi tựa lưng vào chiếc ghế bệt lấy từ trong kho ra, tận hưởng chiếc chăn sưởi êm ái.
Akira-san đã may xong chiếc chăn chỉ trong nháy mắt. Vì lớp vỏ bọc dùng da lông thỏ Almiraj rơi ra từ hầm ngục nên cảm giác chạm vào cực kỳ tuyệt vời. Tôi có tìm kiếm trên mạng thì thấy những chiếc chăn bàn sưởi mô phỏng lông thỏ cũng đang là món hàng cực hot. Và quả thực, chiếc chăn này là một tác phẩm xuất sắc.
(Cái cảm giác mềm mại, êm ái muốn tan chảy này... Cứ thế này chắc mình muốn ngủ đông luôn quá...)
Tôi đang tận hưởng cảm giác đắm mình trong lớp lông thỏ bồng bềnh. Kai nhìn hai anh em nhà Hojo vốn luôn đĩnh đạc nay lại đang ngồi bệt thoải mái hưởng thụ với vẻ mặt đầy thú vị.
“Nhớ quá nhỉ. Nhà tôi hồi trước dùng cái bàn cho bốn người nên mấy anh em cứ phải chen chúc nhau phát mệt.”
Thật may là bàn sưởi nhà chung chúng tôi đủ rộng cho tám người ngồi thoải mái. Lại là loại âm sàn nên hiếm khi xảy ra cảnh "đấu chân" tranh giành chỗ dưới gầm bàn.
(Tuy nhiên, dưới chân mình đang có những "cư dân" chiếm đóng từ trước rồi cơ)
Kai hăm hở thọc chân vào bàn sưởi rồi bỗng "Oái" lên một tiếng. Có vẻ như anh ta vừa vô tình chạm chân vào Noah — "nữ vương" của nhà chung đang nằm chễm chệ bên dưới. Bàn chân "vô lễ" đó chắc hẳn vừa bị ăn một cú tát mèo sắc lẹm.
“Gì vậy trời? Bên trong chật kín luôn à? Có cả Noah-san với Blanc nữa này.”
“Còn có cả Cyan cũng đang tận hưởng cuộc sống Kotatsu nữa đấy.”
“Slime chui vào bàn sưởi có sao không ông? Không sợ nó bị bốc hơi à?”
Nghe Kai nói tôi cũng thấy lo lo. Tôi rụt rè chạm thử vào Cyan thì thấy bề mặt vốn mát lạnh của nó giờ hơi ấm ấm. Nhưng thấy nó vẫn có vẻ bình thản nên tôi thôi không lôi nó ra nữa. Tôi tự nhủ thỉnh thoảng phải kiểm tra tình hình rồi lôi nó ra ngoài để "làm nguội" mới được.
Blanc trong lốt sói bạc dạo gần đây đã thành thục chiêu biến từ kích thước chó trưởng thành sang kích thước chó con, giờ nó đang cuộn tròn một cục bên trong bàn sưởi.
“Lạ thật đấy. Chó thì cuộn tròn trong bàn sưởi, còn mèo thì lại nằm dài ra.”
“Công nhận. Mà sao Noah-san to thế không biết. Nhìn dài hơn tôi tưởng nhiều.”
Đến cả chủ nhân cũng nghi ngờ nó mang dòng máu mèo rừng Na Uy, nên thể hình của nó thực sự rất bệ vệ. Một nàng mèo xinh đẹp với bộ lông dài mượt màu tam thể nhạt. Bình thường nó rất hiền lành và điềm đạm, nhưng từ khi được hồi phục hoàn toàn nhờ Potion và ma thuật Hồi phục của Akira-san, nó đã trở thành một tay thợ săn thiên bẩm chuyên hạ gục quái vật hầm ngục.
Vậy mà một khi đứng trước bàn sưởi, nàng ta bỗng biến thành một con mèo lười chính hiệu, quên sạch cả bản năng hoang dã.
“Dáng ngủ phơi bụng của em ấy đáng yêu quá đi mất.”
Anh Kanata — chủ nhân của nó — đang vừa lén vén chăn bàn sưởi vừa dùng điện thoại chụp ảnh lia lịa. Việc một con mèo để lộ bụng và ngủ quên trời đất chứng tỏ nó đang cảm thấy cực kỳ an toàn ở nơi này. Và theo lời anh Kanata, khi sức khỏe không tốt, mèo sẽ không bao giờ nằm tư thế đó. Đã năm năm rồi anh mới lại thấy nó nằm như vậy. Tôi hoàn toàn hiểu được cảm giác phấn khích hiếm hoi này của anh.
“Vậy sao. Thế thì vui quá rồi còn gì. Đó chính là bằng chứng cho thấy Noah-san đã thực sự khỏe lại rồi.”
“Cảm ơn em nhé, Kai-kun. Vì vui quá nên anh tặng em quả quýt nè.”
“Cảm ơn anh.”
Được tặng quả quýt, Kai cười khổ rồi nhận lấy.
“Ồ, quả quýt này tuy hơi nhỏ nhưng vị chua ngọt đậm đà, ngon thật đấy.”
“Quýt hái ở núi sau nhà mình đấy. Thấy ngon nên tôi đang định mang hạt vào hầm ngục trồng thử xem sao.”
“Hê, ý hay đấy chứ. Trồng trong hầm ngục biết đâu quả lại to hơn thì sao.”
“Được thế thì tốt quá.”
Nhân tiện, những hạt giống trái cây tôi trồng hồi mùa hè hiện đang lớn rất tốt trong hầm ngục. Các loại cam quýt như cam Natsu-mikan, thanh yên Yuzu và chanh đã cho thu hoạch rồi. Tiếc là bưởi và cam mùa hè thì không bén rễ được.
“Mấy quả chanh đó chất lượng thực sự tốt nhỉ. Nước tương Ponzu hay sốt salad nhà làm nhờ thế mà nâng tầm hẳn lên.”
“Nước chanh mật ong làm từ chanh hầm ngục cũng ngon tuyệt vời luôn ạ.”
Akira-san khẽ lẩm bẩm vẻ mơ màng. Vì dùng cả mật ong lẫn chanh từ hầm ngục nên món nước chanh mật ong thực sự là một cực phẩm.
“Trà thanh yên Yuzu em làm cũng là nhất luôn đó Akira-san. Hương vị và mùi thơm chẳng thua gì hàng bán sẵn cả.”
“Mấy món mứt cam hay vỏ cam ngào đường Misa-chan làm cũng tuyệt lắm đó nha~?”
Mứt cam Natsu-mikan có vị hơi đắng nên rất hợp với các loại bánh ngọt. Phần vỏ cam còn dư khi làm trái cây khô được tôi làm thành vỏ cam ngào đường, không chỉ là món ăn vặt lúc đói mà còn là mồi nhắm rượu cực kỳ xuất sắc. Duy chỉ có điều là làm mấy món này tốn thời gian và công sức quá nên tôi đành từ bỏ ý định mang đi bán.
“Trong số các loại trái cây nhiệt đổi trồng cùng lúc đó, chỉ có mỗi dứa là chịu bén rễ thôi nhỉ.”
“Tiếc thật đấy, em rất muốn được ăn chuối, xoài với dừa cơ.”
Chắc là do đất không hợp. Có lẽ phải trồng từ cây con đàng hoàng thì mới mong có kết quả. Dù sao thì mình cũng chỉ trồng hạt theo kiểu 'có quả thì hên, không có cũng chẳng sao', có kết quả như vậy là cũng đủ mãn nguyện rồi nhỉ. Cam mùa hè thường có vị chua gắt, nếu trồng được loại quýt ngọt lịm này thì thích phải biết.
Bốn người và ba con vật cùng tận hưởng bàn sưởi, cảm giác buồn ngủ bắt đầu ập đến. Tôi thực sự nghĩ rằng những giây phút lim dim nửa tỉnh nửa mơ này chính là lúc hạnh phúc nhất. Thế nhưng, bốn người trẻ khỏe chúng tôi cuối cùng đã bị cơn thèm ăn đánh bại cơn buồn ngủ.
“...Này, tôi đói quá.”
“Ôi, cái ông Kai này... người ta đang cố nhịn mà ông lại nhắc làm gì không biết.”
“Nhịn làm gì, ăn thôi chứ. Mùi thơm nức mũi bay khắp phòng thế này thì chịu sao nổi.”
“Hết cách với các em luôn. Vậy thì mình ăn thôi.”
Thực đơn tối nay là Oden. Món lẩu hoàn hảo cho những đêm lạnh giá đã được đun nóng trên lò sưởi đốt củi. Được ninh liu riu trên lửa nhỏ, hương vị đã thấm đẫm vào từng miếng Oden.
“Dù hơi sớm nhưng mình cứ ngồi đây ăn luôn đi.”
“Vâng ạ! Để em đi lấy bát đĩa.”
Chúng tôi đặt nồi Oden lớn ngay giữa bàn để ai thích ăn gì thì tự gắp. Nguyên liệu có củ cải, trứng luộc. Konjac thì có cả loại miếng lẫn loại sợi. Thịt thì có gân bò, xúc xích thịt hươu và cả bắp cải cuộn thịt. Rồi thì đậu phụ chiên, chả cá Chikuwa, chả cá Kamaboko, chả cá cuộn ngưu bàng, túi đậu phụ nhồi bánh giầy Mochi-kinchaku, đoàn viên ba màu và cả bạch tuộc nữa. Ngoài ra còn có khoai tây, thịt viên Tsukune và mì Udon để ăn lúc cuối.
“Oa, nhìn ngon quá đi mất.”
“Cảm giác ấm từ tận sâu bên trong luôn ấy ạ.”
Mọi người cùng chắp tay: "Mời cả nhà ăn cơm". Tôi cũng chia cho Noah và Blanc một ít gân bò được ninh nhừ không nêm gia vị.
“Ngon quá... Củ cải thấm đẫm nước dùng luôn nè...!”
Dù đã thổi bớt nhưng miếng củ cải vẫn còn nóng hổi. Khi cắn vào, nước dùng ngọt thanh tuôn ra ngập chân răng. Miếng củ cải mềm đến mức chỉ cần dùng lưỡi ấn nhẹ là tan ra, thực sự là ngon tuyệt cú mèo. Từ túi đậu phụ nhồi bánh giầy đến gân bò, đậu phụ chiên, món nào cũng thấm vị. Vừa ăn vừa xuýt xoa vì nóng, chúng tôi mải mê thưởng thức món Oden. Mỗi nguyên liệu lại mang một nét đặc sắc riêng, ăn mãi không thấy chán.
“Và bây giờ, món chính sẽ được ra sân.”
Tôi trịnh trọng tuyên bố rồi thả thêm mì Udon vào nồi lớn. Sự kết hợp giữa nước dùng Oden hơi ngọt và mì Udon thực sự là một cặp bài trùng. Có người không thích ăn món chính cùng Oden, nhưng ở nhà tôi thì chẳng ai phàn nàn lấy một lời.
“A! Chị không chịu nổi nữa rồi! Phải uống thôi!”
Anh Kanata bỗng kêu lên rồi cầm ngay chai rượu Junmaishu trên tay.
“Ngon quá... Rượu Junmaishu cực kỳ hợp với món Oden đầy ắp vị ngọt từ rau củ, thịt và hải sản này luôn. Nếu pha rượu với nước dùng Oden thì lại càng đỉnh của chóp nữa nhé.”
“Pha rượu với nước dùng Oden á? Lần đầu em nghe thấy luôn. Anh Kana ơi, món đó ngon thật không?”
“Chị thích lắm đó nha~? Một loại cocktail biến tấu độc lạ đấy.”
“Cái đó mà cũng gọi là cocktail sao...?”
Tôi hơi nghiêng đầu thắc mắc nhưng cũng thấy tò mò về hương vị đó. Dù không giỏi uống rượu lắm nhưng tôi vẫn nhờ anh Kanata cho nếm thử một ngụm.
“Chà... vị lạ thật đấy, nhưng hình như cũng khá ngon?”
Tôi nghĩ đây là kiểu hương vị càng uống sẽ càng thấy nghiền.
“Vâng. Nhưng hiện tại thì em vẫn thích kết thúc bằng mì Udon hơn!”
Thưởng thức mì Udon trong làn nước dùng hơi ngọt chứa đựng mọi tinh hoa thì đúng là đỉnh cao của món lẩu. Phần bánh giầy Mochi chảy ra từ túi đậu phụ hòa quyện vào nước dùng, tạo nên một cảm giác thật khó cưỡng.
“Bữa tiệc Oden bên bàn sưởi vui thật đấy. Lần sau mình lại làm nhé.”
Ăn xong món Oden, cái bụng no căng rồi nằm ườn ra trong bàn sưởi ấm áp, cảm giác tội lỗi đó mới thật là... sướng làm sao. Ba người chúng tôi, vốn đã hơi ngà ngà chỉ vì mùi rượu Junmaishu, nằm lăn ra trên chiếu Tatami. Để không khí trong phòng không bị quá bí, tôi mở cửa sổ ra khoảng năm centimet. Làn gió lạnh luồn vào thật sảng khoái cho cơ thể đang nóng bừng.
Tôi khẽ thở ra làn hơi trắng. Cảm giác như mình biến thành một con quái vật quái lạ vậy. Có lẽ vì đang say nên những chuyện nhỏ nhặt như thế cũng khiến tôi thấy buồn cười không dứt. Anh Kanata — tửu lượng khá nhất nhà — nhìn ba đứa chúng tôi với ánh mắt hiền từ, vừa tự rót rượu pha nước dùng vừa thưởng thức. Cô mèo Noah vốn sợ lạnh bèn liếc nhìn cái cửa sổ đang mở vẻ khó chịu rồi chui tót vào sâu trong bàn sưởi.
Mùa đông thực sự đã bắt đầu gõ cửa nhà chung của chúng tôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!