Hắn trông bừa bộn hơn Benetim tưởng. Thậm chí, gã còn thấy nó không hề tương xứng với chức danh Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 8, Adif Twebel.
Lần đầu tiên trông thấy gã, Benetim đã nghĩ gã là kiểu người sẽ hoàn thành mọi việc một cách chu toàn, thậm chí còn toát ra một phong thái tao nhã.
Vì vậy, gã đã rất ngạc nhiên khi nhìn thấy lều cá nhân của Adif.
Đập vào mắt là những vật thể trông như đồ ve chai không rõ công dụng, những cái kệ mở nửa vời, và quần áo vo tròn.
Cũng phải nói, nguyên nhân cho sự bừa bộn kỳ lạ của cái lều này có lẽ là do 《Nữ thần》 Kelflora.
Khi Benetim bước vào, cô ấy đang nghịch một bộ xếp hình cổ điển làm từ những sợi dây kim loại dày. Hay đúng hơn, trông cô ấy như đang vật lộn với nó.
"Tôi có chuyện muốn báo cáo với ngài".
Khi Benetim bày tỏ mong muốn được đối thoại, Adif đã bảo cô ấy ra ngoài chơi. Không giống như ra lệnh, mà gã thấy nó gần giống như một người họ hàng lớn tuổi đang nhờ vả thì đúng hơn.
Đáp lại, Kelflora lẳng lặng gật đầu, vơ một nắm đồ ngọt khô từ chiếc kệ mở nửa vời rồi bước ra khỏi lều.
Ngoại trừ vẻ ngoài quá đỗi chỉnh tề và biểu cảm trong suốt như băng, cử chỉ đó thật sự trông không khác gì một đứa trẻ bình thường.
"──Vậy thì, bạn muốn nói với chúng tôi điều này, phải không?".
Sau khi nghe hết sự tình, Adif vẫn ngồi trên chiếc ghế xếp, ngước lên liếc nhìn Benetim đang đứng thẳng.
Đó là một ánh mắt có phần chế nhạo, Benetim nghĩ. Hoặc cũng có thể đó là bẩm sinh.
"Rằng chiến dịch của ngài Tổng đốc vừa chính thức nhậm chức từ Gartuile có sai sót, nên chúng tôi phải lắng nghe ý kiến của các Dũng giả Trừng phạt các bạn, và thay đổi phương châm vào phút chót này──Phải vậy không?".
Trong giọng nói của Adif có xen lẫn một chút ý cười.
"Dám đường đường chính chính khẳng định điều đó với tôi, bạn cũng can đảm thật đấy".
Hoàn toàn đúng như vậy, Benetim nghĩ. Nhưng không còn cách nào khác.
Trong chiến dịch tái chiếm Đô thành thứ hai Zeiarente lần này, có ba người tham gia vào toàn bộ kế hoạch.
Tổng đốc Phương diện quân Phía Bắc thứ hai từ Gartuile, Marcolas Esgain.
Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 8, Adif Twebel.
Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 9, Hord Cliovos.
Trong số này, việc gặp mặt trực tiếp Marcolas có lẽ là không thể. Bị đuổi ngay từ cổng đã là may mắn chán, có khi còn bị gây khó dễ đủ điều.
Mặt khác, đối với Hord Cliovos, không phải là không thể gặp mặt, và ông ta cũng có vẻ công nhận các Dũng giả Trừng phạt phần nào. Nhưng đó hoàn toàn chỉ là về mặt chiến lực, và hơn hết, ông ta quá nghiêm túc.
──Đã vậy thì, chỉ còn cách thử bắt chuyện với người còn lại.
Adif Twebel.
Theo lời Zairo, đó là một gã mà có lẽ nếu nói chuyện thì cũng không phải là không hiểu, kiểu vậy.
Benetim thực sự mong Zairo đừng bắt mình hành động dựa trên thông tin mơ hồ như thế, nhưng bản thân gã cũng đang tuyệt vọng──để không phải chết.
Nếu ngay cả Zairo cũng nói rằng nên tấn công từ cổng phía Đông, thì chắc hẳn là thật.
"...Chúng ta nên tập trung toàn quân và tấn công từ cổng phía Đông. Tất nhiên, là sau khi đã bố trí một đội riêng để bao vây".
Benetim lặp lại lời khẳng định ban nãy.
"Tấn công từ cổng phía Nam là một hạ sách. Thiệt hại dự kiến là quá lớn, nhân loại sẽ khó lòng chiến đấu tiếp 'trong tương lai'. Chúng ta phải sửa chữa điều đó. Phải──".
Gã hít một hơi.
Dựa vào tông giọng và những chuyển động tinh tế trên nét mặt của Adif từ nãy đến giờ, Benetim suy nghĩ xem gã đàn ông này thích kiểu nói chuyện nào.
Điều đó không cần phải là sự thật. Đối với gã, chỉ cần lấy được lòng đối phương là đủ rồi.
"Thú thật, phương châm tác chiến của Tổng đốc Marcolas Esgain có vấn đề. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc khẳng định như vậy".
Ngay cả mình cũng thấy đang nói ra những lời xằng bậy, Benetim nghĩ. Nhưng, vẫn chưa đủ.
Những lời tiếp theo còn khiêu khích hơn nữa.
"Vì vậy, chúng tôi mong ngài xem xét lời khuyên của Đơn vị Dũng giả Trừng phạt chúng tôi. Chúng tôi muốn nhờ Đoàn trưởng Twebel giúp đỡ trước khi phạm phải sai lầm chí mạng. Nói cách khác, chúng tôi đang có ý định lợi dụng ngài──Đúng vậy".
Ngay cả khi nói đến mức này, Adif cũng hầu như không thay đổi sắc mặt.
"Vì chúng tôi cũng không muốn chết".
Benetim nghĩ Adif là kiểu người đặc biệt thích kiểu hài hước tự giễu thế này. Cách nói chuyện đầy mỉa mai của gã gần như đã chứng minh điều đó. Có lẽ, gã cũng là một người đàn ông tự ý thức được điều đó.
"...Thành thật là một điều tốt. Mặc dù còn tùy thuộc vào thời điểm và hoàn cảnh".
Adif nhấp một ngụm trà mà gã vừa tự pha lúc nãy. Cử chỉ đó quả nhiên vẫn tao nhã, ra dáng một quý tộc danh giá.
"Thực ra, tôi cũng đồng ý. Một chiến dịch với thiệt hại quá lớn──nhưng, tôi cũng không muốn đẩy lập trường của mình vào tình thế nguy hiểm".
Mình đang bị dò xét điều gì đó. Cảm giác đó xâm chiếm Benetim.
"Đối phương là gia chủ nhà Esgain đấy. Nếu phản đối chuyện này, có khả năng tôi sẽ rơi vào tình thế bất lợi trong các trận chiến sau này và cả các vấn đề chính trị. Họ có thể viện đủ lý do để cắt giảm tài trợ cho Thánh Kỵ sĩ đoàn 8 của tôi──chẳng hạn vậy".
Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra, Benetim cũng đồng ý về điểm đó. Đây không chỉ đơn thuần là vấn đề cảm xúc hay thể diện. Một người có địa vị như Adif Twebel lại đi phản đối mình, nên sẽ bị nghi ngờ là có ý định thù địch với nhà Esgain.
"Với tư cách là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn, tôi cũng có trách nhiệm bảo vệ Kelflora và các binh sĩ. Thậm chí có thể nói đó là ưu tiên hàng đầu. Tôi không muốn đẩy họ vào tình thế khốn cùng khi phải hứng chịu sự quấy nhiễu của nhà Esgain".
Nói rồi, Adif lại ngước nhìn Benetim.
"Hay là, Đội trưởng Benetim. Bạn có thể đưa ra một lợi ích đủ để vượt qua điều đó, hoặc một phương sách để tránh đối đầu không?".
"Vâng. Đương nhiên rồi".
Benetim trả lời ngay lập tức.
Vừa trả lời xong liền hối hận. Nhưng không còn cách nào khác. Đã lỡ nói ra rồi thì phải làm cho trót. Lần nào cũng vậy, mỗi khi nói dối, gã thậm chí còn cảm thấy hoa mắt.
Adif nhìn Benetim như vậy, nheo mắt lại. Có lẽ gã đang cười.
"Tôi thực sự không thể đoán được một người đang chịu Án phạt Dũng giả vì tội lừa đảo như bạn sẽ đưa ra lợi ích gì đây".
"...Đúng là tôi bị bỏ tù vì tội lừa đảo. Nhưng lừa đảo là một việc khó thực hiện nếu không có một số vốn tối thiểu. Việc đầu tiên cần làm với tư cách là một kẻ lừa đảo, quan trọng hơn bất cứ điều gì, chính là xoay tiền".
Vừa nói, Benetim vừa cảm thấy cổ họng khô khốc. Gã muốn uống nước. Trà giống như loại Adif đang uống cũng được.
"May mắn thay, tôi đã có nguồn vốn có thể tự do sử dụng. Và tôi vẫn tiếp tục giữ nó cho đến tận bây giờ".
"Bạn đang nói về tài sản cất giấu à? Kiểu như kho báu chôn giấu ấy. Tôi đột nhiên hết hứng thú rồi đấy. Bạn nên chọn đối tượng cẩn thận hơn khi định lừa phỉnh bằng những câu chuyện hoang đường".
"Không. Tôi đang nói về kho bạc của Công ty Khai thác Vaakle".
Nói rồi, Benetim xắn mạnh tay áo bên trái lên.
Trên cánh tay đó, hiện rõ bốn hình xăm giống như bốn vạch kẻ.
Gã cảm nhận được Adif nhắm một mắt lại và nhìn chăm chú.
"Công ty Vaakle là một tổ chức rất tích cực trong việc thu thập nhân tài. Họ nhặt những đứa trẻ có triển vọng về nuôi dưỡng, và khi chúng tự lập, họ sẽ cung cấp vốn dưới dạng một khoản nợ. Hơn nữa, còn bằng tiền vàng của vương quốc cũ. Số tiền đó được quyết định bởi số lượng vạch kẻ này".
Số tiền vay được thể hiện bằng hình xăm. Nếu lên đến bốn vạch, đó là số tiền có thể ngay lập tức thuê người và triển khai kinh doanh lớn, một điều hiếm khi tồn tại.
"Tôi, hiện vẫn đang sở hữu số vốn đó. Công ty Vaakle đang quản lý nó. Khi tôi bị bỏ tù, tài sản cá nhân đã bị tịch thu, nhưng họ không thể động đến bên trong kho bạc của công ty".
"Theo luật pháp, đáng lẽ thứ đó cũng phải bị tịch thu chứ nhỉ".
"Công ty Vaakle không đời nào cho phép điều đó. Và tôi, vẫn giữ quyền rút số tiền đó".
"Ngay cả khi là tội nhân?".
"Ngay cả khi là tội nhân. Công ty Vaakle là một tổ chức như vậy. Hơn nữa──".
Benetim cố gắng nói phần tiếp theo sao cho nghe có vẻ tự nhiên nhất có thể.
"Hơn nữa, tôi không phải con nuôi, mà là con trai ruột của nhà Vaakle. ...Nếu ngài chấp nhận ý kiến của tôi, tôi hứa sẽ có sự hỗ trợ về chính trị và kinh tế từ công ty Vaakle".
Sự im lặng bao trùm trong vài giây.
Adif nhắm một mắt. Đó có lẽ là thói quen của gã đàn ông này khi suy nghĩ.
Cảm giác như khoảng một phút đã trôi qua như thế.
"...Tên gia tộc không giống nhau nhỉ. Tên của bạn là Benetim Leopold".
"Trên hộ tịch, thì đúng là như vậy".
Mấy thứ như hộ tịch thì xoay xở kiểu gì cũng được. Đã có lúc Benetim sở hữu đến ba hộ tịch khác nhau.
"Về chuyện này, xin ngài cứ tự nhiên điều tra. Vì sẽ không có gì khác ngoài sự thật đâu".
"Ra vậy".
Adif khẽ gật đầu.
"Tôi biết về hình xăm đó. Nó trùng khớp với những gì tôi nhớ. ...Tuy nhiên, chúng ta không có thời gian để điều tra nó".
"Đúng vậy. Trong lúc ngài điều tra việc đó, rất nhiều thuộc hạ sẽ chết".
Benetim kéo tay áo bên trái xuống. Cái dấu ấn này không phải là thứ gã muốn cho người khác thấy.
"Ngài đã nói rằng mình có nghĩa vụ tránh cho thuộc hạ rơi vào khốn cùng và bảo vệ họ. Nếu vậy, trước hết ngài nên chọn cách chiến đấu bảo vệ mạng sống của họ. Thay vì lo sợ những đối đầu chính trị trong tương lai, xin hãy nghĩ đến những người lính có thể bị giết ngay ngày mai".
"...Làm đối phương dao động, cuối cùng lồng cả yếu tố cảm xúc vào, và cố gắng kết thúc bằng chính logic mà đối phương đã sử dụng. ...Ừm".
Adif nhếch mép cười.
"Không tệ. Ngay cả khi đó là lời nói dối, phần cuối cùng vẫn trùng khớp. Nếu tôi sử dụng logic của một Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn, tôi không thể không đồng tình với kết luận đó──nói cách khác, tôi cũng hiểu rằng bạn khá là hữu dụng đấy".
Không hiểu sao, Benetim có dự cảm xấu. Gã trực giác nhận ra đối phương đang thích thú.
"Benetim Leopold. À không, nếu lời bạn nói là thật, thì là Benetim Vaakle. Tôi có thể thúc đẩy bản sửa đổi chiến dịch này. Vì có lẽ chúng ta cũng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ Tam Hoàng tử và Tam Công chúa. Hai người đó đánh giá rất cao Đơn vị Dũng giả Trừng phạt các bạn".
Benetim nhớ lại khuôn mặt của hai người họ. Việc cố gắng cứu hai người đó là một hành động chỉ có thể coi là ý thích bất chợt của Dotta, nhưng xem ra nó cũng mang lại lợi ích.
"Nhưng đồng thời, bằng cách phản đối nhà Esgain, tôi──không, toàn bộ Thánh Kỵ sĩ đoàn sẽ rước lấy một kẻ thù chính trị lớn. Dù là sau khi chiến dịch này kết thúc. Nói cách khác, một cuộc chiến chính trị sẽ bắt đầu".
"Vâng".
Dù không hiểu gì cả, Benetim vờ như đã hiểu và gật đầu.
"Chắc chắn sẽ như vậy".
"Vậy thì, tôi sẽ sử dụng bạn. Chính xác hơn, là Đơn vị Dũng giả Trừng phạt các bạn".
Adif đứng dậy. Gã cao hơn Benetim nghĩ. Và rồi, gã nhìn chằm chằm vào Benetim với ánh mắt áp đảo, hoàn toàn khác hẳn lúc nãy.
"Tôi sẽ tận dụng cái lưỡi đó của bạn. Đừng quên. Rằng bạn cũng đã vay nợ của chính tôi".
"Nếu là chuyện đó, tôi rất sẵn lòng".
Benetim cười yếu ớt. Gã biết rằng, đôi khi thái độ đó ngược lại còn mang đến cảm giác rợn người.
"Vì tôi cũng có mục đích của mình. Vì mục đích đó, tôi sẽ lợi dụng ngài".
Đây là một lời nói dối hoàn toàn.
Chẳng có mục đích nào cả──chỉ là, một gã đàn ông như Adif chắc chắn sẽ thích thái độ đó.
Benetim có một niềm tin chắc chắn như vậy.
Ngay cả khi bị nhìn thấu, không, nếu đã bị nhìn thấu thì lại càng, Adif sẽ càng thích thú với con người lố bịch của gã.
◆
Khi bước ra khỏi lều của Adif Twebel, Tatsuya, Patoucie, và cả Jace đang đợi ở đó.
Benetim cảm thấy hơi kỳ lạ. Patoucie và Tatsuya hẹn gặp để báo cáo kết quả đàm phán, nhưng Jace thì khác.
(Chuyện lạ thật.)
Gã đàn ông này hiếm khi rời khỏi chuồng rồng. Trong số Đơn vị Dũng giả Trừng phạt, gã đặc biệt không muốn dính dáng đến người khác. Cùng lắm cũng chỉ là đấu khẩu với Zairo.
Vậy mà, có vẻ như gã đang nói chuyện khá lâu với Patoucie.
"Có chuyện gì vậy, Jace-kun?".
Khi Benetim cất tiếng, Jace lườm lại với ánh mắt như một đứa trẻ đang tuổi nổi loạn thường lệ.
"Thông báo đây. Chuyện phiền phức rồi".
"Còn hơn cả bây giờ sao? Chúng ta đã đang ôm cả đống chuyện phiền phức rồi mà".
"Phe địch có một gã rắc rối. Có khi còn hơn cả Hiện tượng Ma vương Shugar".
Đó là một giọng điệu như thể đang nhổ toẹt. Khác với vẻ cáu kỉnh nửa đùa nửa thật khi nhắc đến Zairo. Benetim cảm nhận được sự ghê tởm thực sự trong đó.
"Tôi đến để báo chuyện đó. Vừa nãy tôi lên trời tuần tra, đã xảy ra một cuộc đụng độ nhỏ với đám Dị hình dạng bay của Đô thành thứ hai. Cách chiến đấu của địch đã thay đổi rõ rệt".
"Nghe nói có thay đổi lớn trong chiến thuật của chúng".
Patoucie cũng có vẻ mặt khá nghiêm trọng. Benetim hầu như không hiểu gì cả, nhưng cứ tạm thời gật đầu đã.
"Ra vậy. Tức là? Kẻ địch như thế nào?".
"Dường như chúng đã sử dụng mây để phục kích. Về mặt chiến thuật, đó là hành động chưa từng thấy ở các Dị hình dạng bay từ trước đến nay".
"Hơn nữa, còn theo đội hình bao vây. Đó rõ ràng là động thái có ý định tiêu diệt hoàn toàn chúng ta. Nếu không phải tôi và Niirii đang làm nhiệm vụ, có khi đã bị diệt toàn bộ rồi".
Jace tháo chiếc kính chắn gió từ trên đầu xuống, nhìn chằm chằm vào phần mặt kính.
Nó đã bị nứt. Đây cũng là chuyện lạ──điều đó có nghĩa là tình hình nguy hiểm đến mức Jace cũng bị hỏng trang bị.
"Tôi có nhớ về cách chiến đấu đó. Vì tôi cũng từng tham khảo nó──Hồi xưa, tôi đã từng nổi loạn, phải không".
"À, vâng. Ừm. Tôi có biết.... Đó là vụ đột kích và chiếm đóng pháo đài một cách điên rồ, phải không?".
"Đúng vậy. Lúc đó, có một gã giữ vị trí giống như phó quan của tôi. Tên khốn đó là Towitz Hooker".
Đây có lẽ là lần đầu tiên Benetim nghe Jace kể về cuộc nổi loạn. Đúng là gã có nghe nói vào thời điểm đó, không chỉ có rồng mà còn có một số sĩ quan cũng đồng tình và hành động cùng Jace.
"Lẽ ra gã đó phải bị tống vào nhà tù ở Đô thành thứ hai rồi, nên khả năng rất cao. Nếu gã đó về phe địch, thì cả trên không lẫn mặt đất đều sẽ trở nên phiền phức đấy".
"Vâng...".
"Ngươi, cái kiểu trả lời hời hợt đó rõ ràng là chẳng hiểu gì cả".
Patoucie lắc đầu chán nản.
"Đây không phải là chuyện xuất hiện một cá thể Dị hình mạnh, hay Hiện tượng Ma vương gia tăng, hay mấy thứ tương tự. Mà là cấp độ chiến thuật sẽ thay đổi đáng kể. Điều đó có nghĩa là các trận chiến sau này sẽ còn khốc liệt hơn nữa──Tất nhiên, kể cả trong cuộc công thủ Đô thành thứ hai lần này".
"Vâng...".
"Hừ. Bỏ cuộc việc bắt thằng ngốc này hiểu mấy chuyện đó đi".
Jace hừ mũi, không trông mong gì vào khả năng hiểu biết của Benetim nữa.
Đối với Benetim, như vậy lại hay.
"Tóm lại, việc yểm trợ mặt đất từ trên không đã trở nên cực kỳ khó khăn. Đừng có kỳ vọng, Patoucie".
"Tôi biết. Vốn dĩ tôi cũng không định dựa dẫm hoàn toàn. Quan trọng hơn, gã đàn ông tên Towitz đó có điểm yếu nào không? Nếu biết được xu hướng chiến đấu của gã cũng sẽ giúp ích rất nhiều".
"Điểm yếu à".
Jace suy nghĩ trong giây lát. Ngay sau đó, gã lẩm bẩm như thể nhổ toẹt.
"Không làm những gì không thể. ...Chẳng biết có gọi là điểm yếu được không. Điều đó có nghĩa là, gã đó chỉ hành động khi chắc chắn rằng mình có thể. Hoặc là, khi gã đã chuẩn bị sẵn phương án dự phòng ngay cả khi thất bại".
"Nếu đó là sự thật, thì chẳng phải cuộc nổi loạn của ngươi đã thành công rồi sao?".
"...Nghĩa là vẫn có yếu tố mà gã không thể lường trước được. Chắc gã cũng không định để mình bị bắt, nhưng cuối cùng, năng lực tình báo của loài người đã tóm được gã".
"Nếu có kẽ hở, thì chắc chỉ đến mức đó".
"Ừ. Tôi không biết gì hơn nữa. Ngoài tư cách là phó quan, tôi không qua lại với gã. Vì tôi không ưa gã".
Có thể thấy vẻ mặt của Jace ngày càng cáu kỉnh.
"Gã đó là kiểu người sống để giết thời gian. Không có bất cứ thứ gì để quyến luyến. Nhưng, một khi đã quyết định ra khỏi tù để chiến đấu, thì gã cũng──Không──".
Gã im bặt, không nói tiếp, rồi quay lưng đi.
Gã sải bước dài như thể dồn nén sự bực tức trong lòng.
"...Sao cũng được. Tóm lại là cần phải suy nghĩ cách chiến đấu. Tôi sẽ đi nói chuyện với Norrgayu một chút──Phần mặt đất, bên đó tự lo liệu đi. Phải nhanh chóng đưa thằng ngốc Zairo trở về đơn vị".
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng hết sức".
"Cố gắng hết sức là không đủ. Cuộc công thủ Đô thành thứ hai từ đây sẽ bước vào giai đoạn quan trọng".
Patoucie lườm Benetim với ánh mắt nghiêm túc và căng thẳng như mọi khi.
"Ngươi cũng đã đàm phán xong với Adif Twebel rồi nhỉ. Kết quả thế nào?".
"Nhìn chung là suôn sẻ. Kế hoạch đã thay đổi. Mặc dù tôi phải gánh một món nợ. Chúng ta sẽ tấn công từ cổng phía Đông. Thời điểm bắt đầu tấn công là hoàng hôn ngày mai".
"Vậy à. Tốt".
Gò má của Patoucie khẽ giãn ra. Đó là một nụ cười gần giống như thở phào nhẹ nhõm.
"Vậy thì không còn cách nào khác. Nếu Zairo đã cầu cứu tôi, tôi sẽ chọc thủng cổng phía Đông".
"...À. Vâng. Đúng vậy".
"Nghe nói lần này tôi vẫn được phép chỉ huy đội kỵ binh của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 trước đây. Một khi phá được cổng, chúng ta sẽ nhanh chóng đột phá. Tôi sẽ không để ai cản đường".
"Tôi rất mong đợi. Zairo-kun cũng nói rằng cậu ấy trông cậy cả vào đội kỵ binh của cô đấy".
"Đương nhiên".
Cô ta ưỡn ngực nói.
Việc truyền đạt lại thông tin liên lạc từ Zairo cho Patoucie một cách hơi cường điệu dường như đã có tác dụng tốt. Tâm trạng cô ta tốt lên rõ rệt, và không khí trong đơn vị cũng được cải thiện đáng kể. Jace vẫn có vẻ cáu kỉnh như thường lệ, nhưng cũng đã có chút dư dả để phàn nàn khi Benetim đến.
"Vậy thì, tôi cũng sẽ chuẩn bị xuất kích. Ngươi cũng không được chậm trễ. Không được phép làm vướng chân đâu đấy".
"Tôi biết rồi".
Nếu có làm vướng chân, thì nếu được, mong là họ cứ bỏ mình lại, Benetim nghĩ. Dù sao thì, như vậy là đã hoàn thành yêu cầu của Zairo──liệu xác suất sống sót có tăng lên không?.
(Mặc dù cái giá phải trả có vẻ không nhỏ.)
Benetim vỗ vai Tatsuya và bước đi. Dù Tatsuya vừa mới trở về từ xưởng sửa chữa, nhưng nghe nói đã có thể quay lại và không có vấn đề gì. Có vẻ như cậu ta có thể chịu được cả chiến đấu.
"Chúng ta đi chứ, Tatsuya".
"Ư".
Đối lập với tiếng gầm gừ nhỏ của Tatsuya, phía sau, tiếng hò reo của binh lính vang lên.
Nhắc mới nhớ, sắp đến giờ 'Thánh Nữ' xuất hiện rồi. Chắc là để nâng cao sĩ khí.
(Mình sẽ bị bắt làm gì đây?)
Benetim nghĩ về điều đó. Nếu Zairo biết được thỏa thuận ngầm với Adif, liệu cậu ta có đánh mình nữa không?
Điều đó thì gã không muốn.
(Nếu bị phát hiện đã nói dối như thế này, không biết anh Phisius có giận không?)
Gã nhận ra mình đang giữ cánh tay trái. Về những gì đã nói với Adif, có một số điều gã đã che giấu.
Đầu tiên là về khoản nợ với công ty Vaakle.
Gã không phải là người được kỳ vọng đến mức xăm cả bốn vạch. Ba vạch là do gã tự ý thêm vào để dọa người.
Và dù gã đúng là con trai ruột của nhà Vaakle──nhưng cũng chỉ là kẻ bị bí mật trục xuất như một nỗi xấu hổ của gia tộc.
Một người khác có cùng xuất thân và lịch sử cho đến năm mười bốn tuổi giống hệt gã, hiện vẫn chỉ có tên trong gia phả nhà Vaakle.
Việc gã bị xử Án phạt Dũng giả tuyệt đối không thể để lộ ra bên ngoài.
(Bị anh trai giận thì không hay chút nào.)
Hay là, anh ấy đã hoàn toàn phớt lờ mình rồi?.
Thà như vậy còn tốt hơn nhiều.
◆
Ngày hôm đó, Tsav nhìn thấy một thứ kỳ lạ.
Đó là một người đang ngồi xổm, trông giống một cô gái.
Cái lều nơi các Dũng giả Trừng phạt ăn ngủ nằm ở rìa ngoài cùng của Tujin-Bahak, nhưng đây là một nhà kho tạm dùng để chứa vật tư, nằm cách xa cả cái lều đó.
Cô gái ngồi xổm, như thể bị kẹt vào giữa khe hở của đống vật tư lộn xộn.
Cô ấy đang ôm đầu──màu tóc đó là một màu đỏ rực như lửa.
(Cái quái gì đây.)
Nghĩ vậy, Tsav quyết định dừng chân. Vì cậu ta đã quá mệt mỏi.
Trên lưng là một chiếc gùi lớn. Một chiếc gùi chứa đầy các tấm kim loại nền để khắc Thánh ấn.
Dù thế nào thì nó cũng quá nặng.
"Ngươi đang làm gì đó, Tsav!".
Norrgayu đi trước quay lại quát.
"Không có thời gian để lãng phí đâu! Nhanh chóng trở về phòng làm việc của Ta và bắt đầu khắc đi!".
Đúng là một người đàn ông khỏe mạnh, Tsav nghĩ.
Cũng phải thôi, Norrgayu đâu có vác hành lý. Các tấm kim loại nền của cả hai người đều được nhét vào chiếc gùi trên lưng Tsav. Bản thân ông ta hoàn toàn không có ý định mang vác gì nên đành chịu.
(Mà, vì là Bệ hạ mà.)
Tsav hiểu rất rõ. Norrgayu, ngay cả khi bị giết, cũng sẽ không đời nào làm mấy việc vặt này. Vì vậy, đe dọa cũng vô ích, và vốn dĩ, sự tồn tại của Norrgayu là một trong những thứ quý giá nhất của Đơn vị Dũng giả Trừng phạt.
Không chỉ đơn thuần là giết được khoảng trăm con Dị hình. Ông ta còn có giá trị lớn hơn thế nhiều.
Do đó, Tsav cũng không ngại việc vận chuyển vật tư cho hai người──nhưng mệt thì vẫn mệt.
"Đợi chút đã, Bệ hạ".
Để nghỉ ngơi dù chỉ một chút, Tsav đặt chiếc gùi hành lý xuống và chỉ vào chân mình. Nơi cô gái đang ngồi xổm.
"Hình như có người cần cứu trợ này. Một cô bé trông không được khỏe đang ở chỗ này".
"Cái gì!".
Norrgayu rầm rập bước lại gần. Đúng như dự đoán, ông ta đã bị phân tâm.
Nhân cơ hội này, Tsav xoay xoay bờ vai đau mỏi, quyết định nghỉ ngơi thực sự.
"Này, cô em?".
Tsav cúi xuống, cố gắng nhìn vào mặt cô gái.
"Em đang làm gì ở chỗ đó thế? Thấy gì hay ho à? Côn trùng lạ hay kiến──hay là em thuộc kiểu người thích mặt đất?".
"K-Không...".
Cô gái chỉ lắc mái tóc đỏ rực qua lại mà không ngẩng đầu lên.
"Không phải... như vậy đâu ạ... Cảm ơn anh đã quan tâm...".
"Hừm. Có vẻ thể trạng không được tốt".
Norrgayu nhìn xuống cô gái và gật đầu thật mạnh.
"Ngươi có đi được không?".
"E-Em... ổn, ạ. Xin lỗi. Em không bị bệnh đâu ạ... Chỉ cần nghỉ một chút, chắc chắn sẽ, ổn lại thôi. Xin đừng bận tâm... Thực sự... em ổn mà".
"Hừm. Xem ra là không ổn rồi".
Norrgayu gần như phớt lờ lời nói của cô gái tóc đỏ.
(Cô bé này là sao đây.)
Quả thực, ngay cả Tsav nhìn vào cũng thấy cô gái trông cực kỳ yếu ớt. Trông không giống bị thương, vậy có lẽ là vấn đề về thể lực hoặc tinh thần.
"Tsav, hãy cẩn thận đưa cô ấy đi. Có lẽ là một thôn nữ ở làng bên. Đưa cô ấy về với cha mẹ đi".
"Ngài nói gì vậy, Bệ hạ. Làm gì có thường dân nào ở nơi như thế này, đây là Pháo đài Lâm thời mà".
Tsav thấy chán hẳn. Ngồi xổm ở một khu chứa vật tư như thế này, chắc chắn là lính mới của đơn vị nào đó. Quanh ngọn núi Tujin này làm gì có làng mạc nào, mà lại có những kẻ ngốc nghếch còn sót lại chứ. Lạc đường vào đây lại càng không thể.
Nhưng so với một người lính thì cơ thể cô ta quá mỏng manh. Lẽ nào ngay cả huấn luyện cơ bản cũng chưa từng trải qua? Nếu vậy thì lại càng không biết cô ta là ai.
Khả năng duy nhất cậu ta nghĩ đến là một tên trộm điên rồ như Dotta, cố tình đột nhập vào pháo đài quân đội để trộm cắp.
"Cô bé này là lính đấy──Này, cô em. Em thuộc đơn vị nào? Nếu là nhà Kurdel thì bọn anh đưa về cho! Còn nếu là nhà Dasmitea thì ăn đạp nhé".
"Tên ngốc kia nói gì vậy, nhìn kiểu gì cũng thấy không phải binh lính. Đừng có ăn nói vô lễ với thần dân của Ta, những nhà sản xuất vĩ đại, nền tảng của vương quốc Ta".
"Làm gì có chuyện đó. Nếu vậy, em lẻn vào đây bằng cách nào? Hử? Xin lỗi nhé, ông chú này đầu óc hơi có vấn đề".
"Không... Tôi không thuộc đơn vị nào cả".
"Ể?".
"Nhưng mà, nói sao nhỉ... em cũng không còn... là một thường dân bình thường... nữa".
Cô gái tóc đỏ lúc này mới ngẩng đầu lên. Tsav vô cùng ngạc nhiên.
Có vẻ như cô ấy đã khóc, mắt bị sưng húp, nhưng đó là một khuôn mặt cậu ta biết. Với trí nhớ siêu phàm của mình, không thể nào cậu ta quên được.
"Chẳng phải là Yulisa-chan sao! Thánh Nữ đại nhân!".
"Cái gì".
Norrgayu cũng có vẻ ngạc nhiên. Một bên lông mày của ông ta nhướng lên.
"Ra vậy. Ngươi là Thánh Nữ Yulisa Kidafrelly. Ngươi... dự định... yết kiến Ta ở đây... phải không".
Norrgayu nói một cách đứt quãng. Có lẽ trong não ông ta, bối cảnh đã bị thay đổi thành như vậy.
Tsav cảm thấy đồng cảm với cô gái tóc đỏ này. Có lẽ vì thấy đối phương đang ngồi xổm, nên ông ta nhận thức rằng cô ấy đang quỳ gối để bái kiến.
"Không cần phải trang trọng như vậy. Cứ thoải mái đi. Ta sẽ ban phước cho ngươi".
"Xin lỗi. Ơ, ừm... ý ngài là sao ạ?".
"À, ừm, em không cần bận tâm lắm đâu. Người này là... Á, chết, vị này là Norrgayu Bệ hạ. Ngài ấy đang nói là rất vui vì có cơ hội được nói chuyện với Thánh Nữ Yulisa-chan đó".
"Ơ... vâng. Đúng, vậy. Thánh Nữ... Vì tôi, là Thánh Nữ mà".
Yulisa mỉm cười yếu ớt. Rõ ràng, đó là một nụ cười gượng gạo──một nụ cười ẩn chứa sự tự ti ở đâu đó.
"Em phải nghiêm túc. Vì mọi người, đang chờ... Em phải, diễn thuyết thật tốt, để chuẩn bị cho trận chiến".
"Hà hà. Ra là em bị căng thẳng khi đứng trước đám đông à. Anh chỉ cho mẹo nhé? Em cứ nghĩ rằng đám này đều có thể bị giết ngon ơ chỉ bằng một cú cắt xoẹt động mạch cảnh từ phía sau, thế là sẽ thấy bọn chúng như sâu bọ cả thôi! Vậy là hết căng thẳng, đúng không?".
"Ể, ơ? À, cái đó, thì, nói sao nhỉ... a ha ha. Trường hợp của tôi, không phải là, căng thẳng... mà là...".
Không hiểu sao, Yulisa có vẻ vô cùng bối rối trước lời nói của Tsav, cô ấy ngập ngừng vài giây, rồi cố gắng tự thuyết phục mình rằng đó là một trò đùa nào đó.
Thật là phật lòng, Tsav nghĩ.
"...Xin lỗi. Em sợ phải chiến đấu. Hơn nữa, việc phải yêu cầu, ...ra lệnh, cho mọi người chiến đấu. Có lẽ em còn sợ điều đó hơn...".
"Sợ à? Tại sao? Sợ thì chỉ có thiệt thôi mà".
"Sợ chứ ạ. Bởi vì, vì tôi mà... mọi người có thể sẽ chết. Không, chắc chắn sẽ có người phải chết".
"À, ra là vậy? Hiểu mà, hiểu mà! Tôi cũng là người tốt bụng, có tinh thần trách nhiệm cao nên tôi hiểu lắm chứ~. Nhưng mà, trường hợp của tôi thì không phải sợ, mà là thấy mọi người thật đáng thương! Cảm giác là vậy đó──Mình đã cố gắng vượt qua nỗi đau đó, tôi thấy mình siêu vĩ đại, đúng không?".
"V-vâng...".
Yulisa chớp mắt vài lần. Như thể đang nhìn một sinh vật khác loài không thể hiểu được ngôn ngữ.
"Vượt qua, nỗi đau...? Xin lỗi, em lại không hiểu rõ lắm...".
"Vì tôi là thiên tài mà, nên chắc là hơi khó với người thường nhỉ? Nhưng em chắc chắn làm được mà!".
Tsav nháy mắt một cái.
"Hãy tin vào bản thân mình!".
"Vâng...?".
"Không cần phải nghiêm túc đáp lại lời của tên ngốc này. Nghe rõ chưa, Thánh Nữ Yulisa".
Norrgayu đẩy Tsav sang một bên và đứng ra phía trước. Ông ta ưỡn ngực một cách ngạo mạn.
"Chỉ huy phải chịu trách nhiệm về mạng sống của tất cả binh lính. Đó là sự thật──Tuy nhiên, đừng quên rằng bên trên chỉ huy còn có Vua".
Ông ta tự mình khuỵu gối, cúi người một cách gò bó và chạm vào vai Yulisa.
Đối với Norrgayu, đây là một hành động khoan dung hiếm thấy. Ít nhất thì Tsav chưa bao giờ được đối xử như vậy.
"Mọi hành động, mọi sai lầm của chỉ huy, Vua đều sẽ chịu trách nhiệm. Bởi vì đó là người chịu trách nhiệm cao nhất của quốc gia. Đến lúc nguy cấp, nếu ngươi thực sự muốn vứt bỏ tất cả, cứ việc hận Ta, và đổ hết trách nhiệm cho Ta. Dù ngươi có phạm phải sai lầm gì đi nữa, Ta cũng sẽ gánh vác".
"...Vua?".
Yulisa lặp lại từ đó, ánh mắt đảo quanh. Cô ấy đã hoàn toàn bối rối.
(Đương nhiên rồi.)
Tsav bật cười trong cổ họng. Đột nhiên bị nói về Vua này Vua nọ, làm sao mà hiểu được. Nhất là khi bị nhồi nhét vào đầu mà không biết Norrgayu là người như thế nào.
"Yulisa-chan, thú vị thật đấy. Ý anh là cái phản ứng đó! Siêu hài".
"Ể...".
"Nếu Đại ca Zairo mà thấy, không biết ảnh sẽ nói gì nhỉ? À không, chắc sẽ nổi giận... có lẽ là nổi giận thật. Bắt một cô bé bình thường như thế này làm 'Thánh Nữ', em không nghĩ đó chính là điểm mấu chốt khiến ảnh tức giận à? Em nghĩ sao?".
"Ể. Ùm. Đại ca, tức là... ừm... xin lỗi, em không hiểu ý anh...".
"──Yulisa".
Bất chợt, một giọng nói vang lên từ phía sau. Cậu ta quay lại.
Một người phụ nữ mặc áo giáp, đeo một cây gậy sét bên hông. Tóc cô ta được búi lên, vẻ mặt có vẻ ngái ngủ.
Có lẽ là hộ vệ của Thánh Nữ này.
"Cô ở đây sao? Sắp đến giờ rồi đấy".
"Tevie. ...Xin lỗi".
Yulisa lúng túng đứng dậy.
"E... Em hơi, bị lạc một chút".
"Tôi đã rất lo lắng. Lần sau khi ra ngoài, xin hãy cho tôi đi cùng".
"...Vâng. Em xin lỗi. Nhưng, giờ, em ổn rồi...".
Cô ấy thở ra một hơi nhỏ, duỗi thẳng tấm lưng đang khom lại, và bước đi.
Cuối cùng, cô ấy cúi đầu.
"Em xin lỗi. Đã để mọi người phải lo lắng. Em... em, chắc chắn, ổn rồi. Em làm được. Dẫn dắt mọi người đến chiến thắng. Đó là vai trò của em".
"Ừm".
Norrgayu gật đầu một cách trịnh trọng, đưa ngón tay vuốt bộ râu của mình.
"Ta đang kỳ vọng đây. Hỡi Thánh Nữ Yulisa, hãy hoàn thành trách nhiệm dưới danh nghĩa của Ta".
"Hê hê! Hài vãi".
Tsav lỡ buột miệng, và bị Norrgayu lườm cho một cái cháy mặt. Nhưng Tsav không ngừng cười. Khi cậu ta nhìn theo bóng lưng Yulisa đang rời đi, người phụ nữ có vẻ là hộ vệ cũng ném cho cậu ta một cái nhìn lạnh lùng.
(Cái gì đây.)
Tsav cảm thấy thật lố bịch không chịu được.
(Một cô bé chỉ toàn xin lỗi. Đó mà là Thánh Nữ à──).
Nếu đó là sự thật, không hiểu sao, cậu ta cảm thấy nó giống như một trò đùa cực kỳ hài hước.