Khi chúng tôi đến nơi, trận chiến đã bắt đầu.
Gió đêm lạnh buốt mang theo tiếng gào thét giận dữ của vô số con người, tiếng hô xung trận, và cả âm thanh vang dội như sấm của những tia sét.
"A... Đang đánh nhau kìa. Chẳng phải chúng ta trễ rồi sao?"
Dotta uể oải nói. Gã này trông chẳng có vẻ gì là hào hứng với việc giải cứu Thánh Kỵ sĩ đoàn.
Lửa đang được đốt lên tại trận địa dọc sông Purcell, khói cuộn bốc lên bầu trời đêm.
Ánh lửa chiếu rọi những bộ giáp trụ trắng quen thuộc. Là các Thánh Kỵ sĩ.
Họ đang dùng lôi trượng xạ kích hoặc dùng thương nghênh chiến lũ Dị hình đang vượt sông.
Theo lệnh bắn, lôi trượng lóe lên, thổi bay thân xác lũ Dị hình.
Thỉnh thoảng, lại có những tiếng nổ lớn vang lên. Đó có lẽ là từ một loại trượng cố định cỡ lớn, uy lực còn cao hơn cả lôi trượng bộ binh.
Chắc là nhóm ấn pháo kích do công ty Vaakuru phát triển.
Cái đó trông giống một cỗ máy phá thành hơn là trượng.
Một thứ vũ khí cần lắp ráp để sử dụng, được gọi là 'Pháo'.
Đây là loại vũ khí ném ra đạn vật lý có khắc Thánh ấn.
Nó không thể bắn liên thanh, và số lượng đạn cũng bị giới hạn bởi khả năng tích trữ ánh sáng của bản thân Thánh ấn, nhưng đủ uy lực để thổi bay cả đám Dị hình.
Cả công suất lẫn tầm bắn đều vượt trội Thánh ấn của tôi, cái kẹo bự 'Za-tte Finde'.
Tóm lại, coi như họ đang cầm cự khá tốt.
Tuyến phòng thủ không cho lũ Dị hình tiếp cận.
Nhuệ khí của họ có vẻ cao. Tôi thấy những tia sét đồng loạt được bắn ra theo hiệu lệnh của một bóng người—chắc là chỉ huy.
Việc vá lại những đoạn sắp bị chọc thủng cũng rất chính xác.
(Đương nhiên là không có khuôn mặt nào quen thuộc cả.)
Hơn nữa, trên lá cờ xanh đang bay phấp phới thêu một huy hiệu mà tôi không biết.
Gia huy hình chiếc cân thiên bình không nghiêng. Thánh Kỵ sĩ đoàn, để thể hiện uy quang của quý tộc bảo trợ, mỗi đội sẽ giương một huy hiệu khác nhau.
Tôi biết rõ từng huy hiệu mà các Thánh Kỵ sĩ đoàn, vốn từng tồn tại đến Đội thứ mười hai, sử dụng.
Việc nó không trùng khớp với bất kỳ cái nào trong số đó có nghĩa là đơn vị này mới được thành lập.
Họ nhận được sự hỗ trợ từ một quý tộc mà tôi không biết.
Nữ thần, Theoritta, là Nữ thần thứ mười ba mới xuất hiện.
Tôi cảm thấy mình vớ phải chuyện không hay rồi.
Nhưng, không cần phải nói, tất cả đều là lỗi của Dotta.
"Zairo, thế là đủ rồi còn gì?"
Gã đó thản nhiên nói.
"Không có chúng ta thì Thánh Kỵ sĩ đoàn cũng cầm cự được mà. Họ đang cố gắng lắm."
"Ngươi đang nói gì vậy. Ngươi không có chút kiêu hãnh nào sao!"
Theoritta nghiêm khắc khiển trách Dotta.
"Giải cứu những người đang gặp khó khăn là vinh dự lớn nhất. Ngươi là tùy tùng của chúng ta, hãy vui vẻ hăng hái mà đi theo! Và rồi ngươi sẽ được chia sẻ vinh quang của chiến thắng!"
"So với vinh quang chiến thắng, tớ muốn được chia sẻ đồ ăn ngon... hoặc là tiền..."
"Thật là... hết nói nổi! Kỵ sĩ của ta, ngươi có giáo dục tên tùy tùng này đàng hoàng không vậy?"
Sau quãng đường hành quân vừa rồi, Dotta đã thở hồng hộc, nhưng Nữ thần Theoritta vẫn tỉnh bơ.
Cô ta vẫn giữ cái vẻ tao nhã, như thể ba cái vận động cỏn con này chẳng thể làm mình mệt.
Chỉ là đang cố tỏ ra mạnh mẽ thôi. Dù cô ta khỏe mạnh đến mức khó tin so với vẻ ngoài của một thiếu nữ mỏng manh, nhưng Nữ thần cũng biết mệt mỏi.
Tuy nhiên, tôi không ngốc đến mức đi vạch trần điều đó.
"Ta nghĩ chúng ta nên tuyển chọn tùy tùng cẩn thận hơn. Hắn ta thiếu cả động lực lẫn nghị lực."
Có vẻ như Theoritta nhận định Dotta là "tùy tùng". Chuyện này thường thấy ở các Nữ thần.
Tôi chẳng biết trả lời thế nào.
Tôi chỉ tập trung tinh thần vào cuộc công phòng ở điểm vượt sông.
Như Dotta nói, Thánh Kỵ sĩ đoàn đang chiến đấu tốt hơn tôi tưởng.
Nhưng họ không thể cầm cự mãi. Ngay vừa rồi, vài binh lính đã bị lũ Dị hình bất ngờ lao lên cắn xé và thét lên thảm thiết.
Cuộc giao tranh của hai bên rất khốc liệt, máu chảy khiến mặt nước ở điểm vượt sông nhuốm màu đỏ sậm.
"Nhanh lên nào. Cuộc chiến đã bắt đầu được một lúc rồi."
Tôi đã giấu tiếng bước chân, rảo bước đi.
"Lũ Dị hình chắc chắn sẽ vòng sang hướng khác để tấn công."
Đây là một chiến thuật đương nhiên. Lũ Dị hình về cơ bản là ngu ngốc và chỉ hành động theo bản năng động vật, nhưng Ma vương điều khiển chúng thì khác.
Hắn có trí tuệ và hành động có chiến thuật.
(Nếu mình ở phe Ma vương—)
Điểm vượt sông đã bị chặn, đột phá chính diện sẽ tổn thất quá lớn.
Trong trường hợp đó, nên cân nhắc đi đường vòng đến một điểm vượt sông khác ở thượng nguồn hoặc hạ nguồn.
Tổ chức một đội riêng và gửi đến đó. Thông thường sẽ là vậy.
Và Thánh Kỵ sĩ đoàn đã không còn lực lượng dự phòng để ngăn chặn hướng đó.
Đội quân bị chúng tôi tiêu diệt lúc nãy có lẽ chính là lực lượng đó.
Nỗ lực bọc lót ở hướng đó đã thất bại do chúng tôi can thiệp, nhưng vì chúng áp đảo về quân số, chắc chắn chúng cũng đã cử quân đến các điểm vượt sông khác.
Kết luận, chúng tôi cần nhanh chóng hợp lưu và đưa ra một biện pháp mang tính quyết định để phá vỡ tình hình.
"Vậy thì, Dotta—"
Khi tôi gọi tên, tôi nhận ra.
Không thể nào, tôi nghĩ. Giữa lúc thế này mà gã dám làm chuyện đó sao? Gã bị điên à?
"Theoritta. Gã đó đâu?"
"Ể? Ơ...?"
Theoritta cũng ngạc nhiên nhìn quanh.
Không thấy bóng dáng đâu. Một gã tồi tệ không thể tin nổi.
Dám trốn thoát ngay lúc này— à không, đây là chuyện thường ngày của gã.
Dù vậy, tốc độ chạy trốn thật đáng sợ. Chỉ biết thán phục.
Hơn hết, có một mảnh vải rơi trên mặt đất.
Trên đó có viết chữ bằng mực— 'Tôi sẽ hoạt động như một đội riêng, đi trộm những thứ quý giá từ Thánh Kỵ sĩ đoàn'.
Đến cạn lời với gã này.
Lát nữa vớ được gã, tôi giết gã. Gã vừa tiên phong chứng minh cho cái 'lý thuyết' rằng đám Dũng giả Trừng phạt chúng tôi là một lũ cặn bã không thể tin tưởng.
"Tên tùy tùng đó đi đâu rồi?"
"...Chắc gã nhớ ra có việc gấp rồi. Dù sao thì gã cũng chẳng giúp được gì nhiều, kệ gã đi... Quan trọng hơn, Theoritta. Giờ tôi cần sức mạnh của cô."
"Vâng."
Đôi mắt cô ấy bừng lên màu lửa. Trông rất vui sướng.
"Quả nhiên người đáng tin cậy nhất chính là ta. Ngươi cần sức mạnh của kỳ tích, đúng chứ? Hãy biết ơn đi."
"...Biết ơn cũng được thôi, nhưng cô làm nổi không?"
Tôi cố tình hỏi vậy là có lý do.
Nữ thần cũng biết mệt. Vận động sẽ đến giới hạn, và sử dụng kỳ tích triệu hồi cũng tiêu hao thể lực.
Không thể triệu hồi vô hạn. Vừa rồi cô ta đã triệu hồi nhiều kiếm đến thế—lẽ ra phải kiệt sức tương ứng rồi.
"Vô lễ đấy, Kỵ sĩ của ta, Zairo."
Cô ta thực sự bĩu môi tỏ vẻ không vui. Biểu cảm đó hoàn toàn là của một đứa trẻ.
"Ta là Nữ thần của Kiếm, Theoritta. Là người bảo hộ mang lại kỳ tích cho con người. Nếu ngươi cầu nguyện, ta sẽ ban cho. Đó chính là toàn bộ ý nghĩa của ta."
(Đừng có đùa.)
Tôi muốn nói vậy. Tôi ghét Nữ thần ở cái điểm này.
Họ thực sự có ý định vắt kiệt mạng sống của mình vì loài người chúng tôi.
Đem sinh mạng ra đánh cược như vậy, chỉ để được con người khen ngợi.
Tôi không muốn phải nhìn một kẻ như thế.
"Vì vậy, Kỵ sĩ của ta. Cứ tin tưởng vào ta bao nhiêu tùy thích."
Theoritta tự hào nói. Tôi biết cô ta muốn được ca ngợi vì thái độ đó.
'Đừng hòng,' tôi nghĩ. 'Không có chuyện đó đâu.'
"Tôi biết Nữ thần cũng có giới hạn."
Tôi nói như phun ra.
"Đừng có làm cái việc như là chiến đấu đến chết. Tôi sẽ không khen cô vì điều đó đâu."
"Ngươi nói gì?"
Ngay khi Theoritta ngạc nhiên thốt lên, thời điểm đó đã đến.
Một cuộc tấn công vượt sông bằng vũ lực. Số lượng của lũ Dị hình cuối cùng đã tạm thời áp đảo được lực lượng phòng thủ của Thánh Kỵ sĩ đoàn ven sông.
Hàng rào phòng thủ bị phá hủy bởi lũ Dị hình đã bất chấp lôi trượng xạ kích mà xông qua.
Dù dùng biện pháp gì đi nữa, trước hết phải chặn đứng chúng đã.
"Theoritta, triệu hồi kiếm đi. Bám theo sau tôi."
"—Vâng. Kỵ sĩ của ta. Về chuyện vừa rồi, ta có điều muốn nói với ngươi, nhưng"
Khi tôi bắt đầu chạy, Theoritta tao nhã vuốt tóc.
"Chúng ta hãy để sau khi chiến thắng."
Tia lửa tóe lên. Hư không vặn vẹo, và kiếm được triệu hồi.
Vô số thanh kiếm xuất hiện từ một nơi xa xăm nào đó.
Lần này chúng không chỉ rơi từ trên trời xuống mà còn mọc lên từ mặt đất.
Tôi đặt mũi chân lên chuôi của một trong những thanh kiếm đó, dùng nó như một bậc đệm, và bay vút đi.
Một cú nhảy cao, như thể đang bay lượn trên không.
Tôi có thể dễ dàng nhảy cao gấp ba lần chiều cao của mình.
Đây là Thánh ấn thứ hai mà tôi được phép sử dụng.
Tên thương mại của nó là 'Sakara'. Phi Tường Ấn Sakara.
Nghe nói nó có nghĩa là một loại chuồn chuồn trong ngôn ngữ của vương quốc cổ.
Chức năng của nó là tăng cường khả năng thể chất cơ bản—tập trung vào khả năng nhảy để nâng cao hiệu quả.
Nó giảm bớt ảnh hưởng của các định luật vật lý, và trong một thời gian rất ngắn, nó cho phép thực hiện cú nhảy gần giống như bay.
Không chiến.
Đây là ý tưởng thiết kế chính cho nhóm lôi kích ấn loại Berceau được cài đặt trên người tôi.
Phóng hỏa lực từ trên cao. Đối phó với các loại Dị hình biết bay.
Và, tấn công cơ động vào chính Hiện tượng Ma vương, vào bản thể của nó.
Vấn đề là, kiểu cận chiến dị thường này đòi hỏi phải được huấn luyện bài bản.
Phải có khả năng vừa di chuyển trên không, vừa thực hiện các đòn tấn công tốc độ cao và chính xác.
Tôi đã từng là chuyên gia trong lĩnh vực đó.
Có lẽ, là một trong số rất ít chuyên gia ở Vương quốc Liên hiệp.
Nên tôi có thể làm được. Vừa bay trên không, tôi vừa chộp lấy thanh kiếm mà Theoritta triệu hồi.
Trong một động tác vung xuống, lần này tôi truyền Thánh ấn bộc phá 'Za-tte Finde' vào và ném nó đi.
Mục tiêu là lũ Fua đang ngọ nguậy ở vùng nước cạn ven bờ sông.
Không đời nào tôi ném trượt.
Vụ nổ xảy ra ngay giữa bầy. Thịt của lũ Fua nổ tung, nhiệt và ánh sáng lóe lên.
Mặt sông vỡ tan, nước bắn tung tóe. Tôi có thể thấy bầy Dị hình ngay lập tức trở nên hỗn loạn.
Tôi đáp xuống giữa chúng, chộp lấy một thanh kiếm khác và vung lên.
Khi tôi dùng kiếm, mục đích không phải là để chém.
Mà là để sử dụng đòn oanh tạc bằng Thánh ấn 'Za-tte Finde'.
(Đông quá. Trước hết phải giảm bớt số lượng đã.)
Một nhát chém vát vai. Phần cơ thể bị lưỡi kiếm chạm vào nổ tung, đứt lìa.
Vô số thanh kiếm rơi từ trên trời xuống cũng không để cho chúng sống sót.
Một con Fua định lao thẳng về phía tôi liền bị xiên que, ghim chặt xuống đất.
Con khác cố gắng né tránh trong gang tấc thì va vào đồng bọn và mất thăng bằng.
Hoặc ngã nhào.
Tôi đạp nước bắn tung tóe và lao vào đó. Đập kiếm xuống, thổi bay chúng.
"Theoritta!"
Tôi yêu cầu thanh kiếm tiếp theo. Lũ Dị hình phản công.
Chỉ là một cú lao tới—một động thái nhắm vào Theoritta ở phía sau.
Tôi tóm lấy thanh kiếm được triệu hồi ngay trên không. Ngay lập tức ném đi, và cho nổ.
Tiếng la hét, hơi nước.
(Tiếp theo.)
Vừa xoay người, tôi vừa tìm kẻ thù tiếp theo. Khóa mục tiêu tiếp theo, nhảy lên, và chém tới.
Theo chuyển động của tôi, nước, máu và thịt vụn hòa lẫn vào nhau.
(Tiếp.)
Điều quan trọng là không được dừng chuyển động. Đó là bí quyết.
"—Sao thế, này!"
Tôi hét vào mặt lũ Fua. Điều đó có nghĩa là tôi đã có chút thời gian rảnh rỗi.
Hít một hơi.
"Nếu chỉ có thế này thì thắng dễ quá!"
Khi tôi chém bay một con đang quay lưng lại, tôi nhận ra xung quanh không còn kẻ thù nào.
Chúng đã rút lui.
Vậy là bầy Dị hình vốn sắp chọc thủng tuyến phòng thủ của Thánh Kỵ sĩ đoàn đã hoàn toàn bị chặn đứng.
Tôi nghĩ màn xâm nhập này khá là ầm ĩ.
Vào lúc đó, đám người của Thánh Kỵ sĩ đoàn cũng đã chú ý đến tôi.
Đến tôi, và Nữ thần Theoritta.
Đương nhiên, bọn họ cũng bối rối cực độ. Người tôi thì dính đầy nước, máu và thịt vụn, ướt sũng từ đầu đến chân.
(Những lúc thế này, người cần lên tiếng là—)
Tôi nhìn thấy một người mặc bộ giáp được đánh bóng trắng sáng nổi bật giữa Thánh Kỵ sĩ đoàn.
Người đó cưỡi một con ngựa trông có vẻ khôn ngoan, theo sau là một người cầm cờ.
Có lẽ, đây là chỉ huy.
"—Ai đó?"
Người có vẻ là chỉ huy cất giọng đầy cảnh giác.
Hóa ra là phụ nữ. Khi cô ta lật tấm che mặt của mũ trụ lên, tôi đã thấy rõ.
Mái tóc đen và ánh mắt sắc bén. Nếu là thời xưa thì hiếm, nhưng bây giờ nữ quân nhân không còn là chuyện lạ.
Đó là vì họ có thể bù đắp khả năng thể chất bằng Thánh ấn.
Chỉ riêng trong lĩnh vực quân sự, sự phát triển của Thánh ấn đang dần xóa đi sự khác biệt giữa nam và nữ.
"Ngươi là ai! Báo cáo đơn vị và tên tuổi!"
Nữ chỉ huy lặp lại.
Đó là ánh mắt như muốn xuyên thủng đối phương.
Ánh mắt sắc bén đó đảo qua, dừng lại ở Theoritta đang đứng sau lưng tôi, và sự bối rối càng hiện rõ.
"Đó,... Đằng đó chẳng phải là Nữ thần của chúng ta sao! Tại sao Người lại thức tỉnh!"
Tôi hiểu cảm giác muốn hét lên như vậy. Nếu tôi ở vị trí của cô ta, tôi cũng sẽ không hiểu chuyện quái gì đang xảy ra.
Chỉ là, đây không phải lúc để giải thích những chuyện đó, mà có giải thích thì tình hình cũng chẳng thay đổi.
Bây giờ, mạng sống của mọi người đang như ngàn cân treo sợi tóc.
"Đừng bận tâm."
Tôi gạt đi bằng một câu, và rút một thanh kiếm khác từ mặt đất lên.
"Tôi biết cô đang thấy tình hình này thật khó hiểu, nhưng tất cả là lỗi của Dotta. Gã đó là một tên trộm vặt ở tầm cỡ ghi danh sử sách đấy."
"Chờ đã. Khoan, chờ đã. Thật sự. Cái gì? Dotta? T-Ta không hiểu ngươi đang nói gì."
Nữ chỉ huy cố gắng ngắt lời tôi.
"Giải thích đi! Ngươi là ai, chuyện gì đang xảy ra. Tại sao Nữ thần lại—"
"Bây giờ có lẽ không phải lúc để giải thích."
Tôi dùng mũi kiếm chỉ về phía bên kia bờ sông.
Tôi có cảm giác như màn đêm càng lúc càng đen kịt đang tụ lại ở đó.
"Ma vương đang đến gần."
"Điều đó ta biết! Nhưng—"
"Tôi là Dũng giả, và tôi sẽ giết Ma vương."
Nữ chỉ huy im lặng trước lời tuyên bố đó.
Có lẽ sự hỗn loạn của tình hình đã vượt quá mức cô ta có thể tiếp nhận.
"Đó là công việc của tôi. Giờ tôi sẽ bắt đầu đây. Nếu không muốn chết thì hợp tác đi."
—Nghe nói, trên đời này có một thứ gọi là "khéo ăn khéo nói".
Gần đây tôi cũng tập tành khoản đó, nhưng chả tiến bộ tí nào.
Tôi đồ rằng chính vì cái thói ăn nói này mà mình toàn bốc phải quẻ xui.