Tatsuya lao ra, vung tít cái chiến phủ thô kệch.
Tốc độ đó không hề tầm thường. Không hiểu gã làm thế nào mà vác theo cái búa khổng lồ và đống hành lý kia mà vẫn giữ được sức bật như vậy.
"Gừ gừ."
Tiếng gầm gừ phát ra từ sâu trong cổ họng Tatsuya. Chiếc búa xoay tít trong nháy mắt, kéo theo âm thanh thịt nát xương tan vang lên từ sâu trong bóng tối. Lũ Dị hình đang lồng lộn.
"Gá."
Tatsuya nhảy lên như một con thú. Gã vung cái chiến phủ đáng lẽ cần cả hai tay mới nhấc nổi nhẹ hều như múa dao bếp. Để lại một vệt dư ảnh thê lương, lưỡi búa tàn phá lũ Dị hình.
Phần tôi, tôi chỉ ném một con dao từ phía sau. Thế là đủ. Một vụ nổ nhỏ kết liễu con Dị hình đang nhắm vào Tatsuya từ điểm mù. Trong không gian kín thế này, phải cẩn thận khi dùng Thánh ấn 『Za-tte Finde』 gây nổ. Chỉ cần sai sót trong việc điều chỉnh là gặp thảm họa ngay.
Lũ Dị hình ẩn nấp trong bóng tối đó, tổng cộng có sáu con── không, tính cả con tôi vừa hạ thì là bảy. Chúng là loại Dị hình dạng rết khổng lồ, loại thường thấy. Những loài Dị hình nhiều chân ẩn náu dưới lòng đất như thế này đều được gọi chung là 『Bogart』. Cả dạng nhện lẫn dạng côn trùng đều bị gộp chung vào cả.
Tatsuya đập nát tất cả bọn chúng mà không cho chúng kịp kháng cự. Khi không còn thứ gì chuyển động, gã khựng lại. Nhìn bề ngoài, trông gã như đang đứng sững sờ.
"Tôi không cần yểm trợ gã này nữa rồi."
Tôi nhìn tấm lưng bất động của Tatsuya và lẩm bẩm.
"Thấy chưa, Bệ hạ? Gã vừa dùng cùi chỏ đập vỡ vỏ của con Bogart đấy."
Vẫn như mọi khi, khả năng cận chiến của Tatsuya vượt xa con người. Tôi nghĩ nếu dùng Thánh ấn thì mình cũng không thua, nhưng trong không gian kín với trần nhà thấp thế này, chắc cần phải xoay xở một chút.
"Tốt lắm. Quả không hổ là tinh nhuệ của ta."
Norrgayu Bệ hạ gật đầu hài lòng. Ngài chạm vào chiếc đèn bão đang cầm, miết ngón tay theo Thánh ấn được khắc trên đó── ánh sáng lập tức mạnh lên, chiếu sáng xung quanh. Đó là một chiếc đèn bão dạng Thánh ấn, nhưng những thứ đã được Norrgayu điều chỉnh thì có nhiều chức năng khá đa dạng. Nó còn dùng được làm máy liên lạc hoặc dụng cụ nấu nướng. Những vật phẩm thế này thường cần vài người phân chia công việc thiết kế và điêu khắc. Norrgayu có thể hoàn thành nó một mình, đúng là không bình thường.
"Một trận chiến tuyệt vời. Ta phải ban thưởng thứ gì đó mới được."
"Nhưng gã làm việc liên tục rồi đấy. Không phải nên cho gã nghỉ ngơi sớm sao?"
Có một điều tôi biết về Tatsuya. Gã thể hiện khả năng vận động như thể không biết mệt mỏi, nhưng đó là vì gã không còn bản ngã hay khả năng suy nghĩ. Nếu bắt gã làm việc quá sức, gã sẽ đạt đến giới hạn và đột ngột gục ngã.
"Ừm. Cũng đến lúc rồi. Địa điểm cũng tốt."
Norrgayu Bệ hạ nhìn lên trần nhà. Trong số các đường hầm chúng tôi đã đi qua, đây là một không gian khá thoáng đãng. Trông giống như một đại sảnh đủ cho khoảng ba mươi người nghỉ ngơi. Nơi này từng được dùng để làm gì nhỉ? Vẫn còn lại các thiết bị đào bới, nhưng chúng đã bị vặn vẹo đến mức gần như không thể nhận ra hình dạng ban đầu. Hay là, chính không gian này cũng đã bị mở rộng một cách vô nghĩa do sự Dị hình hóa?
"Chúng ta sẽ dùng nơi này làm căn cứ tiền tuyến! Zairo, bắt đầu dựng trại!"
"...Rõ."
Tôi gật đầu, dỡ vật tư từ chiếc xe trượt mà mình đang kéo. Đó là xe trượt quân dụng, khá nặng. Nó dùng để vận chuyển các loại thiết bị khác nhau đã được Norrgayu khắc Thánh ấn.
Dựng trại căn cứ tiền tuyến. Đó là công việc thứ hai được giao cho Đơn vị Dũng giả Trừng phạt chúng tôi. Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 có nhiệm vụ tiến sâu vào hầm mỏ đã biến thành mê cung này trong khi săn lùng lũ Dị hình. Để có thể nghỉ ngơi an toàn, một căn cứ tiền tuyến là cần thiết. Và Tatsuya thì hoàn toàn không phù hợp với công việc này, còn Norrgayu thì không có ý định lao động chân tay. Tôi chưa bao giờ thấy "lính công binh" nào như thế này, nhưng đành chịu thôi. Norrgayu không khuất phục trước sự đe dọa, và có giết ngài ta thì ngài ta cũng không làm việc.
Chẳng còn cách nào khác, tôi đành lôi mấy cái cọc làm trụ đỡ ra trước, và bắt đầu bố trí chúng cách đều nhau nhất có thể. Chúng cũng được khắc Thánh ấn, và nếu dùng dây thừng giăng quanh, chúng sẽ trở thành hàng rào chống lại lũ Dị hình đến gần.
"Zairo!"
Bằng một giọng lảnh lót, thành viên còn lại của nhóm── Theoritta, đang nắm lấy một cái cọc. "Đến lượt tôi rồi phải không? Phải không? Cứ giao cho tôi! Cái cọc này nên cắm ở đâu? Tôi cắm bao nhiêu cũng được!"
"Bình tĩnh lại."
Tôi lại cắm thêm một cái cọc xuống đất và ngăn Theoritta lại. Lẽ ra, tôi không nên để cô ấy giúp. Thật ngu ngốc khi lãng phí thể lực của một 《Nữ thần》 cho việc này. Chỉ là, tôi cũng hết kiên nhẫn rồi. Theoritta thể nào cũng tự ý bắt đầu làm việc cho xem.
"Khoảng cách tầm này là được."
Tôi sải bước ba bước dài, rồi cắm một cái cọc khác xuống đó.
"Làm được không?"
"Hừm. Ngươi dám hỏi một câu xấc xược với 《Nữ thần》 Theoritta này ư!"
Cô ấy khịt mũi một cách vui vẻ. Rồi cô ấy nhảy ba bước tính từ cái cọc tôi vừa cắm. Cô ấy cắm mạnh cái cọc xuống.
"...Như thế này! Cứ giao cho tôi là tốt nhất. Kỵ sĩ của ta, ngươi hãy nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ cắm tất cả các cọc. Khi xong việc, ngươi phải khen thưởng ta thật nhiều đấy nhé."
"Ừ, thế cũng được."
Tôi gật đầu, cắm thêm một cái cọc nữa. Việc này cũng chỉ là vận động nhẹ. Cứ giao mấy cái cọc cho Theoritta, còn mình thì giải quyết nốt mấy việc vặt. Tôi đặt các bồn chứa ánh sáng tích trữ ánh mặt trời xuống đất.
"Nhờ cô đấy, 《Nữ thần》."
"Vâng!"
Một câu trả lời vô cùng vui vẻ và rạng rỡ vang lên. Cứ như trẻ con vậy── trẻ con thường hay muốn làm bất cứ thứ gì mang tên "giúp đỡ". Thế nên, nhìn cảnh này tôi lại thấy ngứa mắt. Không phải với Theoritta. Mà là với kẻ đã tạo ra cô ấy.
(…Thật ra thì)
Tôi kìm nén sự bực bội và suy nghĩ.
(Đáng lẽ mình nên để Theoritta giúp đỡ cho đến khi cô ấy hài lòng. Về mặt vận hành 《Nữ thần》 thì đó mới là đúng đắn.)
Vốn dĩ, 《Nữ thần》 là những tồn tại được sinh ra như vậy. Ít nhất thì họ nghĩ rằng 『Họ tồn tại để được con người khen ngợi』. Đã là như vậy, thì chẳng phải nên tôn trọng cảm xúc đó sao── cũng có kẻ nói vậy, và tôi cũng không muốn phủ nhận điều đó. Chỉ là, khi tôi nhìn thấy thái độ đó của 《Nữ thần》, tôi lại bực bội không chịu được.
Có lẽ, Theoritta cũng cảm nhận được tâm trạng đó của tôi. Dù vậy, cô ấy cũng không dừng lại. Cô ấy làm việc như thể nếu không làm vậy thì bản thân không còn ý nghĩa tồn tại.
(Muốn làm gì thì làm.)
Tôi biết mình chỉ có thể chấp nhận. Đây không phải là nơi, cũng không phải là tình huống mà cái lý do "chỉ vì tôi tức giận" có thể được chấp nhận. Chỉ cần cử động tay chân là được. Rồi việc gì đó cũng sẽ kết thúc thôi── chắc chắn là vậy.
Việc cần làm thì nhiều vô số kể. Cần phải thiết lập hai căn cứ tiền tuyến trong ngày hôm đó, và ngoài ra còn phải chuẩn bị vật tư bổ sung. Vũ khí và áo giáp sẽ bị mài mòn trong chiến đấu, lương thực và vật tư y tế cũng sẽ cạn kiệt. Để bổ sung chúng cho đội quân chinh phạt, các đội tiên phong như chúng tôi phải tạo ra các thùng bảo hộ và bố trí chúng dọc đường đi.
Yêu cầu đối với thùng bảo hộ là: không quá chắc chắn, và cơ chế phòng thủ không quá phức tạp. Chỉ vậy thôi. Nếu để lũ Dị hình dễ dàng tìm thấy và phá hủy thì cũng vô nghĩa, nên cần phải đặt bẫy kích hoạt khi chúng đến gần hoặc chạm vào. Nhưng nếu cái bẫy đó quá mức, thì đến lượt đội chinh phạt của con người sẽ gặp khó khăn, và nếu họ chịu thiệt hại vì nó thì đúng là phản tác dụng.
Do đó, tôi cần phải giám sát Norrgayu. Ví dụ như việc bố trí vật tư đầu tiên.
"Ừm."
Gã đó đặt cái thùng bảo hộ tự chế vào một ngõ cụt trong hầm mỏ, và gật đầu hài lòng. "Đúng là một kiệt tác của chính Ta. Nó đảm bảo một phần thưởng tuyệt vời cho những dũng sĩ đã đến được đây."
"Oa."
Theoritta tỏ ra vô cùng hứng thú với cái thùng bảo hộ đó. Đó là một cái hộp được gia cố bề mặt bằng sắt, sơn một lớp sơn phản quang màu trắng và rất nổi bật trong bóng tối. Các chi tiết trang trí bằng kính phát quang cũng rất hào nhoáng. Đến mức tự hỏi có cần thiết phải làm quá lên như vậy không.
"Tuyệt vời quá! Norrgayu, tôi xem gần hơn được không?"
"Khoan đã, 《Nữ thần》. Tiếp cận mà không chuẩn bị là rất nguy hiểm. ...Như thế này này."
Norrgayu lăn một hòn đá đến gần thùng bảo hộ── ngay lập tức, vô số ngọn giáo sắc nhọn đâm từ mặt đất lên, và thêm nữa, lỗ khóa của thùng chứa còn phun ra một ngọn lửa dữ dội. Đó là một ngọn lửa màu xanh trắng lạnh lẽo.
"Hả? Vừa rồi là?"
Theoritta hét lên một tiếng kỳ cục và ngửa người ra sau, tôi cũng có một dự cảm chẳng lành.
"Này. Vừa rồi, hình như có thứ gì đó rất dữ dội vừa bay ra."
"Đúng vậy, đó là tác phẩm tâm đắc của Ta. Những kẻ tiếp cận bất cẩn sẽ bị xiên que, và bị thiêu đốt bởi ngọn lửa có thể làm tan chảy cả đá. Thiết bị hành hình tàn sát, tên là 『Zorinburkof』. Có nghĩa là sự phán xét của kẻ ngu."
"...Thế, cái bẫy đó, làm sao để gỡ?"
"Hỏi hay lắm! Cái này rất phức tạp đấy. Nếu cẩn thận lăn đá để kiểm tra, ngươi sẽ thấy có những vùng đất kích hoạt tấn công và những vùng không. Nhưng đó chính là mồi nhử, ngay khoảnh khắc chạm vào thùng chứa, kẻ ngu ngốc đó sẽ bị ngọn lửa phán xử thiêu đốt! Để tránh điều này, phải dùng chiếc chìa khóa được giấu ở một nơi khác này──"
"Hiểu rồi, dỡ bỏ ngay lập tức. Tatsuya, giữ Norrgayu lại. Tôi sẽ tịch thu cái chìa khóa đó."
"Cái... cái gì? Tại sao? Vô lễ!"
"Ông muốn tiêu diệt toàn bộ đội chinh phạt à?"
Norrgayu là một kỹ sư điều chỉnh Thánh ấn với tay nghề không thể tin nổi, nhưng những lúc thế này, điều đó lại phản tác dụng. Kết quả là, hết tám phần số bẫy đã chuẩn bị đều vô dụng, và chúng tôi quyết định chỉ giữ lại những thứ tối thiểu.
──Cứ như vậy, việc đi vòng quanh bố trí vật tư khiến một ngày trôi qua trong nháy mắt. Khi chúng tôi dựng xong căn cứ tiền tuyến thứ hai, cũng là mục tiêu tối thiểu, chúng tôi quyết định dùng bữa. Thiết bị nấu nướng được Norrgayu làm tạm ngay tại chỗ bằng cách khắc Thánh ấn lên mặt đất.
"Thế nào, Kỵ sĩ của ta?"
Theoritta một tay cầm nồi, ưỡn ngực nói. "Tôi cũng đã học được cách nấu nướng rồi. Hãy biết ơn mà ăn đi."
Dù gọi là nấu nướng, nhưng nó là món cực kỳ đơn giản. Đây là chiến trường, và chúng tôi là những Dũng giả Trừng phạt ở tầng lớp đáy của nơi đó. Lương thực được cấp cho chúng tôi cũng chỉ có thế. Đặc biệt là khi không có Dotta, và Benetim không ra tiền tuyến, chúng tôi phải chuẩn bị tinh thần cho những bữa ăn đạm bạc. Bọn họ rất giỏi trong việc trộm cắp hoặc tham ô đồ của quân đội.
Hôm nay là rau và thịt vụn. Xào chúng lên, rắc muối, rưới nước sốt mang theo, rồi bọc trong gạo nếp. Cuối cùng là thêm một mẩu phô mai. Theoritta đã hoàn thành việc nấu nướng đúng như tôi đã chỉ.
"Thế này thì không đủ no. Bỏ bê binh lính tiền tuyến thế này."
Vừa ăn món ăn qua quýt đó, Norrgayu Bệ hạ có vẻ đang bực tức. "Phải cải thiện mới được. Vấn đề quân lương rất nghiêm trọng. Đại thần Tài chính đang ở đâu?"
"Chắc là ở hoàng cung rồi."
"Phải truy cứu mới được! Ngân sách có được phân bổ đúng đắn không? Quân lương ở tiền tuyến mà thế này, thì làm sao giữ được sĩ khí!"
"Tôi cũng đồng ý. Sau khi chiến dịch này kết thúc đã."
Nếu cứ hùa theo mấy lời hoang tưởng của Norrgayu thì không biết đến bao giờ mới xong. Sơ sẩy là chính mình cũng bị cuốn vào ảo tưởng của Bệ hạ, nên biết giữ chừng mực là bí quyết. Tatsuya thì hoàn hảo ở điểm đó, gã hoàn toàn không phản ứng gì mà chỉ nhai gạo nếp.
"Tình hình chiến dịch thế nào rồi, Zairo? Khá là thuận lợi phải không?"
Theoritta cũng vừa đưa "món ăn" tự làm của mình vào miệng, vừa nói một cách vui vẻ. Tại sao cô ta có thể vui vẻ đến vậy khi đang kẹt dưới lòng đất này, ăn một món ăn đạm bạc thế này chứ. Cứ như thể đang đi dã ngoại vậy.
"Chủ thể của Hiện tượng Ma vương, sắp đến gần rồi phải không?"
"Ừm... chắc là vậy."
Tôi hình dung bản đồ cho đến lúc này trong đầu. Không phải cái bản đồ như nghệ thuật tiền phong của Kivia, mà là một bản đồ tử tế.
"Cứ cái đà này, có khi ngày mai là đến được khu vực sâu nhất rồi."
"Dễ dàng nhỉ."
Hừm, 《Nữ thần》 Theoritta khịt mũi. "Có thể nói tất cả là nhờ ân sủng của ta. ...Đúng không? Bọn Thánh Kỵ sĩ đoàn chắc chắn cũng sẽ cảm ơn chúng ta nhỉ?"
"Nếu suôn sẻ, có lẽ họ sẽ cảm ơn một chút. Mặc dù người tiêu diệt Ma vương là bọn họ."
"Về điểm đó, Kỵ sĩ của ta."
Theoritta hạ thấp giọng. Đôi mắt cô ấy đang rực cháy. "Ngươi thấy sao về việc chúng ta tự mình tiêu diệt Ma vương? Với sự gia hộ của ta, và sức mạnh của Kỵ sĩ của ta cùng đồng đội, không phải là không thể đâu!"
"Tôi không muốn làm, vả lại đó là vi phạm mệnh lệnh."
"Nhưng mà. ...Dù sao thì là một 《Nữ thần》, ta phải thể hiện được thành tích và uy quang của mình..."
"Không được."
Tôi không muốn gặp thêm rắc rối vì vi phạm mệnh lệnh nữa.
"Nếu muốn tiêu diệt Ma vương, đáng lẽ cô nên đi theo ả đó── Kivia."
"Ể."
"Bên đó mới là đội chính mà."
Mặc dù Theoritta không thể phát huy năng lực vốn có của 《Nữ thần》 nếu rời xa tôi, nhưng lựa chọn đó vốn dĩ cũng có thể xảy ra. Chỉ là, tình hình cũng không cho phép lãng phí sức chiến đấu của cô ấy. Cân nhắc cả hai khả năng, và rồi── Kivia, người chịu trách nhiệm quân sự của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13, đã đưa ra phán đoán tôn trọng ý chí của 《Nữ thần》. Với sự có mặt của Thần quan được cử đến từ Thần điện, đó là một phán đoán hợp lý.
"Tại sao cô lại đi theo bên này?"
"...Ý ngươi là sao."
Theoritta lộ vẻ mặt không vui. Ngọn lửa trong mắt cô ấy mạnh lên.
"Các ngươi không cần ta sao?"
"Tôi không có ý đó."
Lúc đó, tôi nhận ra. Vẻ mặt đó của Theoritta không phải là không vui, mà là đang bất an. Tôi nhận ra vì giọng nói của cô ấy hơi run.
"Việc cô đi cùng thì đúng là đáng mừng thật, nhưng."
"Phải không! Phải không!"
Theoritta đứng bật dậy mà không nghe hết lời giải thích của tôi. "Kỵ sĩ của ta Zairo, ta nhận thấy thái độ của ngươi đối với ta có vài chỗ rất xấc xược."
"Vậy à?"
"Đúng vậy. Ngươi phải cần ta hơn, dâng lên những lời cảm tạ. Và phải khen ngợi ta."
Cô ấy vừa nói liên hồi, vừa chỉ tay vào tôi. "Ta sẽ không thể hài lòng cho đến khi khiến ngươi phải nói rằng ta── chính Theoritta này mới là 《Nữ thần》 tối cao!"
Tôi cảm thấy như mình đang bị lên án dữ dội. Theoritta gật đầu như thể tin chắc vào sự đúng đắn của mình.
"Vì điều đó nên ta mới đặc biệt đi cùng các ngươi đấy!"
"Không, khoan đã..."
Tôi định đáp lại điều gì đó. Thật khó để giải thích. Không chỉ vậy, còn vô cùng phiền phức. Tôi nên nói gì đây? Tôi do dự vài giây để tìm từ── đúng lúc đó, Norrgayu cất tiếng.
"Zairo!"
Một giọng nói sắc bén như đang quở trách. Tôi đã nghĩ mình bị mắng vì cách đối xử với Theoritta. Nhưng, không phải. Tay của Norrgayu đang giơ chiếc đèn bão. Thánh ấn được khắc trên đó đang phát ra ánh sáng đỏ.
"Liên lạc. Từ đội chính. Chuyện này... không hay rồi."
"Tín hiệu cầu cứu?"
Thánh ấn trên chiếc đèn bão mà Norrgayu đã điều chỉnh có nhiều chức năng. Một trong số đó là liên lạc với đội chính. Ánh sáng đỏ có nghĩa là một tình huống khẩn cấp nào đó đã xảy ra.
"──Khẩn cấp, cứu viện──"
Một giọng nói khàn khàn vang lên từ Thánh ấn của chiếc đèn bão. Nhưng có quá nhiều tạp âm. Tiếng kim loại va chạm. Âm thanh dữ dội như sấm sét. Đang giao chiến?
"Hiện tượng Ma vương──"
Cả tôi, Norrgayu và Theoritta đều ghé sát tai vào chiếc đèn bão.
"Bị tập kích. Đối thủ là."
Giọng nói của Kivia vang lên giữa những tiếng ồn, nhưng thế là đủ để khiến chúng tôi chán nản.
"──Con người đã bị Dị hình hóa. Đây là── có khả năng là người cần cứu hộ──"
Tôi và Norrgayu nhìn nhau, rồi gần như tặc lưỡi cùng một lúc.
"Hôm nay đã mệt lắm rồi đấy."
"Vù... gừ."
Tatsuya phát ra một tiếng rên rỉ trầm thấp như thể đồng tình. Bảo sao công việc lại thuận lợi đến thế. Những lúc như thế này, y như rằng, chẳng có chuyện gì tốt đẹp xảy ra.