Nữ thần là vũ khí.
Một thứ vũ khí sống.
Theo sử sách, các cô gái ấy đã giáng thế từ thời đại được gọi là Đại văn minh, vào cuộc chinh phạt Ma vương lần thứ nhất.
Kể từ đó, vượt qua hàng ngàn năm lịch sử, họ thức tỉnh mỗi khi Hiện tượng Ma vương xuất hiện, và khi vai trò kết thúc, họ lại chìm vào giấc ngủ bên trong cỗ quan tài.
Không rõ nguyên lý là gì, nhưng dường như họ sẽ mất gần hết ký ức trước khi ngủ, chỉ có điều duy nhất không đổi là vai trò người bảo hộ của thế giới và nhân loại.
Chức năng của họ là triệu hồi—gọi ra một ‘thứ gì đó’ từ nơi nào đó để chống lại Hiện tượng Ma vương.
Theo các học giả của thần điện, Nữ thần là một loại “cánh cổng”.
Bản chất này khác nhau tùy theo từng Nữ thần.
Có Nữ thần triệu hồi con người, cũng có Nữ thần triệu hồi các hiện tượng tự nhiên như sấm sét hay bão tố.
Thậm chí nghe nói còn có cả Nữ thần gọi ra quang cảnh tương lai để tiên tri.
Để vận hành những Nữ thần này, không cần đến sách hướng dẫn sử dụng hay quy trình nào cả.
Thánh Kỵ sĩ đã giao kèo có thể hiểu được Nữ thần đó có thể gọi ra thứ gì, làm được việc gì.
Lúc này, tôi cũng ngay lập tức hiểu ra.
“Theoritta?”
Cô gái tóc vàng vừa mút máu của tôi là một Nữ thần mang cái tên đó.
“Vâng, Kỵ sĩ của ta.”
Theoritta vuốt mái tóc tóe lửa của mình.
“Zairo.”
Cô ta cũng đã biết tên tôi.
“Ngươi mong muốn loại chúc phúc nào?”
Trong sâu thẳm đôi mắt rực lửa của Theoritta khi cô ta hỏi câu đó, tôi đã thấy một ánh thép.
Là kiếm. Vô số những lưỡi gươm bằng thép tưởng chừng như vô hạn—danh kiếm, ma kiếm, bảo kiếm, thánh kiếm.
Chúng đang chờ đợi ở phía bên kia của hư không, sẵn sàng được triệu hồi.
“Cứ tự nhiên. Hãy cầu nguyện đi.”
Nữ thần của những thanh gươm, Theoritta.
Chỉ cần hiểu được chừng đó là đủ. Tôi đã biết rõ cô ta có thể gọi ra thứ gì.
“Hàng rào.”
Tôi nói gọn.
Chiến thuật cần thực hiện. Những việc cả hai có thể làm.
Tôi và Theoritta chia sẻ điều đó với nhau qua một cảm giác đơn thuần, không thể gọi là ý chí, mà giống như một dạng hình ảnh.
Tôi biết cái cảm giác này. Chính vì có thể làm được điều này, Nữ thần mới là con át chủ bài của nhân loại.
Chỉ triệu hồi một tồn tại mạnh mẽ thôi là chưa đủ.
Việc một người giỏi quân sự có thể chia sẻ và vận hành sức mạnh đó mới biến họ thành con át chủ bài.
“Sao ngươi dám…!”
Một trong những Thánh Kỵ sĩ—một người lính trông như thiếu niên—lên tiếng trách móc tôi.
Hay đúng hơn là rên rỉ. Vẻ mặt cậu ta trông tuyệt vọng hết sức.
Nếu còn sức, có lẽ cậu ta đã túm lấy tôi rồi.
“Sao ngươi dám! Lại đi ký khế ước với Nữ thần-sama, ngươi…”
“Im đi. Chỉ có cách này thôi.”
Tôi có chết cũng sẽ sống lại, nhưng bọn họ thì không.
Tất cả binh lính đều đã kiệt sức, không còn khả năng chiến đấu.
Vả lại, bây giờ không phải là lúc để cân nhắc xem hành động của tôi là đúng hay sai.
“Zairo! C-c-cái tiếp theo! Cái tiếp theo đang đến kìa!”
“Biết rồi.”
Dotta vừa giơ cây quyền trượng sấm sét lên vừa hét.
Đúng như lời nó nói. Lũ Fua đã đến ngay trước mắt.
Chúng đang dồn tới như một cơn sóng thần bằng bùn, thân hình ếch nhớp nháp đen ngòm của chúng uốn lượn.
“Hình như chúng nó hung tợn hơn mấy con lúc nãy thì phải? Làm sao đây! Chết mất thôi!”
“Chết thế quái nào được, đồ ngốc.”
Tôi nói một điều hiển nhiên rồi chỉ tay về phía lũ Fua đang ùa tới.
“Theoritta! Chơi lớn lên, đẩy lùi chúng tại đây!”
“Đẩy lùi tại đây. Hay đấy.”
Theoritta mỉm cười vui vẻ, một tay khua trong không trung như đang vuốt ve hư không.
“Xứng đáng với Kỵ sĩ của ta. Ta rất vui lòng ban phước.”
Keng, một âm thanh trong vắt như thể không khí bị xé toạc vang lên.
Ngay khoảnh khắc đó, một cơn mưa bạc từ trên trời trút xuống—đó là hàng trăm thanh kiếm.
Một bầy lưỡi kiếm tự mình tỏa sáng ngay cả trong bóng tối.
Chúng lấp đầy tầm nhìn, chói lòa đến mức cảm giác như sắp thiêu cháy đáy mắt tôi.
Khi một lượng thép lớn như vậy trút xuống trong chớp mắt, không thể nào né tránh được.
Cơn mưa kiếm xuyên thủng cơ thể lũ Fua cùng lúc mà không hề có chút dung thứ hay nương tay.
Một chuỗi âm thanh cắt đứt dữ dội và bản hợp xướng những tiếng thét chói tai vang lên.
Những thanh kiếm rơi xuống cắm chặt trên mặt đất, tạo thành một ranh giới ngăn cách giữa chúng tôi và lũ Fua.
Đúng như tôi đã yêu cầu. Bầy kiếm đó sẽ trở thành một hàng rào phòng thủ.
Số lượng Fua cũng đã giảm xuống chưa đầy một nửa.
“Oa, kinh thật…!”
Dotta nhăn mặt, bịt mũi. Mặt đất ngập tràn dịch cơ thể đục ngầu của lũ Fua, một mùi hôi thối kinh khủng bốc lên nồng nặc.
“Nữ thần là thế này à? Mạnh ghê luôn…!”
“Đúng vậy. Bên này cũng không phải lúc để chơi đâu. Dotta, bắn đi!”
Tôi hét lên trong khi chạy đến hàng rào kiếm.
“Đừng để chúng đến gần. Đập tan chúng một cách triệt để.”
Tôi rút một trong những thanh kiếm đang cắm trên đất ra.
Nắm chặt trong tay phải và vung lên—kỹ năng ném giáo và kiếm đã được tôi luyện ở chỗ làm cũ.
Đó là một chiến kỹ sử dụng Thánh ấn, truyền sức mạnh vào vật thể.
Riêng với tôi, không có chuyện ném trượt ở khoảng cách hai mươi hay ba mươi bước.
Tôi xoay hông để liên kết phần thân dưới và thân trên, rồi ném.
Thanh kiếm được ném đi lóe lên một tia sáng giữa bầy Fua rồi phát nổ.
Nó cuốn bay thêm vài con nữa, xé toạc một mảng lớn trong đám của chúng.
Máu, bùn và thịt của lũ Fua hòa vào nhau, khiến xung quanh trở nên thảm hại hơn nữa.
“Uệ… buồn nôn theo một nghĩa khác với lúc nãy.”
Dotta cũng bắt đầu bắn bằng quyền trượng sấm sét.
Dù tệ đến mức gần như chẳng cản được chân chúng, nhưng nó không bị phản công là nhờ có hàng rào kiếm làm vật che chắn.
Những con định nhảy qua đều bị tôi chém bay bằng một tay.
Khi đó, có những con bắt đầu bỏ chạy. Dường như chúng cũng nhận ra rằng sức chiến đấu của phe này đã có sự thay đổi lớn.
“Ổ-ổn rồi chứ? Giờ thì yên tâm rồi nhỉ?”
“Ừ, nhưng mà Dotta, mày bắn dở thật đấy. Nửa sau gần như chẳng trúng phát nào.”
“Hehe. À thì… thật ra tớ không giỏi làm người khác bị thương cho lắm.”
“Mày nói cái gì thế. Mày còn từng đi cướp có vũ trang mà. Lúc đó có giết người đúng không.”
“Không giỏi nhưng lúc đó tớ đã cố gắng lắm đấy. Tớ muốn được khen…”
Chuyện này đâu phải cứ cố là được. Nhưng tôi kệ, hơi đâu mà đi uốn nắn tính cách cho thằng này.
Lũ Fua đang tháo chạy. Coi như đã cầm cự thành công ở đây.
Dotta ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển. Bản chất nó là một kẻ nhát gan.
“—Thế nào, Kỵ sĩ của ta?”
Nữ thần Theoritta ưỡn ngực trước mặt tôi. Nhìn lại lần nữa, cô ta thật nhỏ bé.
Chỉ cao đến ngực tôi thôi.
“Ngươi có biết ơn phép màu của ta không? Sức mạnh vĩ đại này đã tiêu diệt lũ Dị hình và bảo vệ ngươi… Ta cho phép ngươi ca tụng và sùng bái ta bao nhiêu tùy thích.”
Cách nói chuyện cực kỳ ngạo mạn, nhưng trông cô ta lại chẳng khác gì một đứa trẻ.
Đôi mắt cô ta lấp lánh màu lửa. Cô ta chìa đầu về phía này như đang mong đợi điều gì đó.
“Zairo. Ta nói là ta cho phép.”
Tôi hiểu rất rõ điều cô ta muốn nói. Hình ảnh đó truyền đến tôi.
“Xoa đầu ta. Và khen ta vĩ đại ngay đi.”
Tóm lại, ý của cô ta là: Xoa đầu và khen ‘Giỏi lắm’.
(Nhưng mà, làm thế thì—)
Tôi chần chừ. Cái trò này... thật tởm lợm.
Các cô gái ấy tìm thấy giá trị lớn nhất trong việc được người khác khen ngợi.
Con người chúng tôi biết điều đó và lợi dụng nó.
Dù vậy, họ thực sự cần điều đó—sự tán dương từ một ai đó.
Đến mức nếu không có nó thì không thể sống được.
Nhưng, giờ này mà tôi làm vậy thì có được tha thứ không?
Chẳng phải đây đúng là trò đạo đức giả kinh tởm sao?
‘À. Cậu Zairo và Dotta vẫn còn sống à?’
Ngay khi tôi định đưa tay ra, một giọng nói khó chịu lại vang lên bên tai.
Là ‘chỉ huy’ của chúng tôi. Benetim.
“Sao ông nghe có vẻ hơi ngạc nhiên thế?”
“Đúng đấy, hoàn toàn như người ngoài cuộc luôn! Benetim thỉnh thoảng cũng ra tiền tuyến đi chứ.”
Hiếm khi ý kiến của tôi và Dotta lại trùng khớp. Benetim có vẻ hơi chùn bước.
‘V-vâng nhỉ. Tôi cũng hiểu rõ sự vất vả của hai người, tôi sẽ suy nghĩ về việc đó.’
“Lại nói cho qua chuyện. Ông đùa tôi đấy à?”
“Đến cả tớ cũng biết đó là lời nói dối đấy…”
‘Hahaha. Mà thôi, chuyện đó để sau đi.’
Cuối cùng, gã ta lấp liếm bằng một nụ cười xã giao và chuyển chủ đề một cách gượng ép.
Đúng là một gã khốn.
‘Tiếp nối câu chuyện lúc nãy của tôi. Hai người định làm gì tiếp theo?
Phải đi giúp các vị trong Thánh Kỵ sĩ đoàn chứ… nếu họ bị tiêu diệt hết thì phiền lắm phải không?’
Thật sự, tại sao gã này lại có thể nói chuyện như thể không liên quan đến mình như vậy.
Ngay cả Dotta cũng phải gầm gừ.
“Ông nói gì thế. Bọn tôi sẽ chạy ngay bây giờ. Thánh Kỵ sĩ đoàn tự ý chiến đấu thì mặc xác họ chứ.”
‘Đúng thế nhỉ. Nhưng hai người không quên chứ? Nếu hơn một nửa Thánh Kỵ sĩ đoàn chết thì cả hai cũng sẽ chết theo đấy.
Sau khi hồi sinh có khi lại bị thiêu sống nữa ấy chứ… chắc sẽ đau đớn lắm đấy, có lẽ…’
“Ưư.”
Dotta ôm đầu nhìn tôi.
“Làm sao đây, Zairo.”
“Sao ngươi lại làm bộ mặt thảm hại đó! Có gì phải băn khoăn à?”
Dường như Theoritta đã hiểu được mạch câu chuyện qua những lời nói rời rạc của Dotta.
Cô ta lườm nó một cách trách móc. Rồi chỉ tay vào mặt nó.
“Không cần phải chạy trốn. Hãy mau chóng đến trận chiến tiếp theo. Phải không, Kỵ sĩ của ta?”
“Tôi hiểu hai người muốn nói gì rồi, làm ơn im lặng một chút đi!”
Nếu cứ để hai người này đơn phương la lối như vậy, tôi sẽ chẳng thể suy nghĩ được gì.
Tôi hít một hơi thật sâu, trước hết nghĩ cách điều động Benetim.
“Benetim, ông không thể thương lượng được sao? Đó là giá trị tồn tại duy nhất của ông mà.”
‘Hiểu rồi. Tôi sẽ thử xem, cho tôi chút thời gian.’
“Này, đừng có nói dối ngay lập tức như thế. Cái câu trả lời ngoan ngoãn quá mức đó là sao!”
Tôi nhận ra ngay lời nói dối của Benetim.
Gã này nói dối như hít thở. Tôi hiểu suy nghĩ của Benetim. Tôi cũng hiểu tình hình của gã.
Benetim có chức danh là ‘chỉ huy’, và gã đang chỉ huy từ bên ngoài khu rừng.
Hơn nữa, còn dưới sự giám sát của các cai ngục Vương quốc.
Nói cách khác, gã đàn ông đó cần phải khiến cho các cai ngục Vương quốc tin rằng—và đã thành công trong việc đó—gã là sự tồn tại duy nhất có thể phán đoán tình hình chiến sự một cách linh hoạt và điều khiển được đơn vị Dũng giả Trừng phạt toàn những kẻ tội phạm hung ác.
‘Một kẻ trông có vẻ không đáng tin cậy, bình thường vô dụng, nhưng không hiểu sao lại được đám tội phạm nể trọng’.
Đúng là một kẻ lừa đảo, gã rất giỏi trong việc tạo ra ấn tượng đó.
Quả không hổ là kẻ từng lừa gạt hoàng tộc, suýt nữa đã bán được cả hoàng thành cho một đoàn xiếc trước khi bị bắt.
Thực tế, Benetim chỉ là một kẻ không đáng tin cậy, và chúng tôi cũng chẳng nể trọng gì gã.
Dù là lúc bình thường hay lúc khẩn cấp, gã chẳng có tác dụng gì ngoài cái miệng.
Cái câu “Hiểu rồi. Tôi sẽ thử xem” lúc này cũng chỉ là diễn kịch cho qua chuyện.
Gã chỉ đang nói cho qua chuyện mà thôi.
Một khi đám Thánh Kỵ sĩ đoàn cao quý đến phát ngán kia đã lao vào cuộc tấn công chặn đầu liều lĩnh vì cái danh dự chết tiệt, Benetim nghĩ rằng chúng tôi sắp chết đến nơi rồi.
‘Cứ giao cho tôi đi, cậu Zairo. Dù gì tôi cũng là chỉ huy của mọi người mà.
Thỉnh thoảng cũng phải thể hiện chứ.’
“Ông nghĩ cai ngục không nghe được giọng bên này nên mới nói bừa đúng không!”
‘Vậy thì, xin lỗi nhưng cứ thế nhé.’
“Ông đừng có đùa, sau này ông biết tay—À, khoan đã.”
Đúng lúc đó, tôi nghĩ ra một việc mà Benetim có thể tạm thời hữu dụng.
“Thánh Kỵ sĩ đoàn đâu? Họ đã ra nghênh chiến đến đâu rồi?”
‘Ừm thì…’
Một khoảng im lặng khá dài.
Chắc là gã đang tra cứu hoặc hỏi lại cai ngục.
Tôi chỉ muốn nói rằng, ít nhất cũng phải nắm được tình hình đó rồi hãy liên lạc chứ.
‘Từ đó đi về phía bắc một chút, dọc theo sông Parcel, ở… ờm… điểm vượt sông thứ hai họ đang lập trận địa.
Có vẻ thế. Hơi xa nhỉ.’
“Chẳng xa chút nào.”
Tôi lại một lần nữa chán nản. Gã này đến cả vị trí hiện tại của chúng tôi cũng chỉ nắm một cách qua loa.
Nhưng lúc này, gã đã có chút tác dụng. May mắn là cũng không xa lắm.
Lúc đó, liệu tôi có lựa chọn nào khác không?
Có lẽ tôi có thể từ bỏ việc cứu Thánh Kỵ sĩ đoàn vì thấy nó quá khó, rồi treo cổ tự tử ở đây.
Vì là Dũng giả, tôi có thể làm vậy. Sau đó sẽ bị hồi sinh một cách tồi tệ, nhưng nếu may mắn thì…
(—Không được rồi.)
Chỉ là, tôi có một tật xấu, hay nói đúng hơn là một phần tính cách không thể thay đổi.
Tôi thở dài một tiếng cam chịu rồi liếc nhìn về phía sau.
Ở đó có những người lính đã kiệt sức, đến cả sức lực để nói cũng không còn.
“Các người, tính sao?”
“…Chúng tôi đã quyết định sẽ chiến đấu và chết cùng chỉ huy Kivia.”
Một trong những người lính trẻ nhất loạng choạng đứng dậy.
“Phải… hợp quân.”
“Bỏ đi. Giờ các người chỉ là gánh nặng thôi. Định để chỉ huy của mình vừa phải bảo vệ những kẻ bị thương như các người vừa chiến đấu à?”
Tôi cố tình dùng những lời lẽ nặng nề. Tôi đã quen với việc bị căm ghét.
“Cứ thế này đi thẳng về phía nam.”
Lũ Dị hình tấn công đội biệt động đã bị đẩy lùi.
Phần còn lại, tôi sẽ làm mồi nhử để hướng đến việc hợp quân với đội chính của Kỵ sĩ đoàn.
“Khi đến rìa phía nam của khu rừng, sẽ có đội giám sát chúng tôi. Lúc đó, phiền các người đấm cho gã tên Benetim một phát. Tôi sẽ đi phàn nàn với chỉ huy của các người đây.”
“…Không thể tin được.”
Người lính trẻ đó dường như đã hiểu đúng ý nghĩa của từ “đi phàn nàn”.
“Ngươi thật sự… sẽ yểm trợ cho chúng tôi rút lui sao?”
“Vì tôi đã lỡ ký khế ước với Nữ thần rồi.”
Tất cả những người lính dường như đều bối rối, không biết nên có cảm nhận gì về lời nói của tôi.
Cũng phải thôi. Họ được cứu, nhưng người cứu họ lại là một Dũng giả Trừng phạt, hơn nữa còn tự ý ký khế ước với Nữ thần.
Chắc họ cũng chẳng hiểu nổi nữa.
(Lại phải làm cái việc này nữa rồi.)
Tôi hít một hơi thật sâu rồi quay lại nhìn Dotta.
“Đi theo kế hoạch. Tiếp tục tác chiến.”
“Zairo…”
Dotta làm một vẻ mặt cực kỳ lo lắng.
“Tớ hỏi lại một lần cho chắc nhé, cậu thật sự định đi diệt Ma vương à? Cậu có tỉnh táo không đấy?”
“Tỉnh táo. Trước hết, hợp quân với Thánh Kỵ sĩ đoàn, ngăn chặn sự tan rã của họ. Chỉ có cách này thôi, hết cách rồi.”
“Chà!”
Người phản ứng đầu tiên là Theoritta. Cô ta vỗ tay vui mừng.
“Quả là Kỵ sĩ của ta! Phải thế chứ. —Thật là một may mắn. Ngươi quả thực xứng đáng là tín đồ của ta.”
“Tớ phản đối.”
Dotta giơ tay một cách uể oải.
“Dù có sức mạnh của Nữ thần-sama đi nữa, diệt Ma vương là chuyện khác đấy. Zairo, chính cậu cũng không muốn chết vì đám Thánh Kỵ sĩ đoàn tự ý lao vào trận chiến đó đâu nhỉ—Này, tại vì, cậu là—”
“Chính vì thế đấy.”
Tôi hiểu điều Dotta muốn nói.
Tôi từng là một Thánh Kỵ sĩ. Bị trục xuất khỏi đó và trở thành thế này.
Tôi ghét cay ghét đắng Thánh Kỵ sĩ đoàn—hay đúng hơn là đám quý tộc ngu ngốc đứng sau lưng họ.
Trong số đó có cả những kẻ đã gài bẫy tôi ra nông nỗi này, và tôi đã định sẽ đập chết bọn chúng vào một ngày nào đó.
Chỉ là,
“Tôi cũng chẳng ưa gì bọn họ. Nhưng mà, việc bị nói xấu sau lưng rằng tôi đã bỏ rơi họ vì lý do đó thì thật sự khiến tôi phát điên.”
“Tớ nghĩ cậu tự ái vặt quá rồi đấy, bọn nó nói gì kệ xác đi.”
“Tôi không chịu được.”
Tao không nuốt nổi cái cảnh bị lũ kém cỏi hơn mình coi thường là thằng tiểu nhân.
Cuối cùng, có lẽ là do cái tật xấu này. Tôi cũng có chút tự nhận thức.
Tóm lại là, tôi ghét bị coi thường—đó là lý do tôi đang phải chịu hình phạt này ở đây.
“Đi thôi.”
Tôi đá Dotta một cái rồi rút một trong những thanh kiếm đang cắm trên mặt đất.
Lưỡi kiếm sắc bén. Sáng bóng màu bạc, không một vết xước. Quả là kiếm do Nữ thần triệu hồi.
“Nếu Thánh Kỵ sĩ đoàn bị tiêu diệt, chúng ta cũng tiêu đời.”