Chương 17 Hình phạt - Chiến dịch phá hoại Pháo đài Blok Numea 2
Cuộc hội quân với đơn vị đường bộ của Benetim diễn ra suôn sẻ đến mức khiến người ta hụt hẫng.
Quả nhiên lũ hải tặc Zehai Dhae rất am hiểu địa hình duyên hải vùng này, kiến thức của chúng đã phát huy tác dụng. Từ mũi đất nơi đổ bộ, chúng tôi luồn lách qua những hang động nhỏ ven biển như để qua mặt mạng lưới giám sát bao quanh Pháo đài Block Numea. Quân số cực ít. Tôi để Jace lại trên tàu làm nhiệm vụ hỗ trợ hậu phương khi có biến, rồi cứ thế cấp tốc tiến về phía Bắc. Chỉ là một nhóm nhỏ tầm ba mươi người.
Kết quả là chúng tôi đã tiếp cận khu rừng nơi nhóm Benetim-san đang ẩn náu một cách trót lọt.
Tất nhiên, trên đường đi cũng không tránh khỏi vài cuộc chạm trán phiền toái.
Giao tranh nổ ra ngay trong rừng. Đối thủ là lũ lính đánh thuê có lẽ được phía Hiện tượng Ma vương thuê mướn, đi cùng một bầy Dị hình. Nhìn vào số lượng thì có thể đoán là trinh sát hoặc lính tuần tra.
Ở địa hình rừng rậm thế này, bọn Dị hình cỡ lớn không phát huy được hiệu quả. Chủ lực của chúng là đám Caith Sith và Fua với số lượng lớn. Một đơn vị trinh sát. Tổng cộng đâu đó hơn năm mươi tên.
Lần này chúng tôi là bên phát hiện địch trước, nghĩa là một cuộc tập kích gần như hoàn hảo đã thành công. Trước khi mặt trời lặn trên bờ Bắc Valigahvi, trong màn sương chiều lạnh lẽo đang dâng lên, chiếm được thế thượng phong là một may mắn. Không có nhiều thời gian để suy tính nên chiến thuật tôi chọn vô cùng đơn giản, đơn giản đến mức ai cũng nghĩ ra được.
Giống như đánh lộn vậy thôi. Dùng nắm đấm trái nhanh nhẹn để làm đối phương giật mình, rồi tung nắm đấm phải đập hết lực.
Tôi bố trí một biệt đội nằm mai phục ở phía Đông chặn đường rút lui của địch, còn cánh bên này thì lao vào thật nhanh, không hô hào, cố gắng tiếp cận lặng lẽ nhất có thể. Chỉ có vậy thôi, nhưng trong trường hợp này, đơn giản lại hiệu quả hơn. Trong những cuộc chạm trán bất ngờ, tôi cho rằng điều cốt yếu không phải là chiến thuật tài tình, mà là sự quyết đoán.
Về điểm đó, tôi chẳng cần lo lắng gì cho đội trưởng đội cảm tử Patoucie cả. Cô ta dẫn đầu đám hải tặc lao thẳng vào, ngay lập tức khiến đối phương hỗn loạn và khiếp sợ.
"Niskef!"
Thanh kiếm của Patoucie lóe lên. Hai con Fua định ngăn cản cú đột kích liền bị chém rách toạc cùng lúc.
Đó là kỹ thuật kích hoạt Giáp ấn che chắn ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm chạm mục tiêu để xé xác đối thủ. Nói thì dễ, nhưng thực chiến lại cực khó. Vậy mà Patoucie thực hiện nó nhẹ tựa lông hồng.
"Không được để sổng con nào. Bọn này là trinh sát, để chúng chạy thoát là cả bầy sẽ biết đấy!"
Vừa đưa ra chỉ thị sắc bén, Patoucie vừa lao đi như gió. Hạ thấp trọng tâm, cô hất lưỡi kiếm lên, cắt ngang thân một con Caith Sith đang định bỏ chạy.
Một nhát chém bằng một tay. Ba con Caith Sith khác thử phản công. Một từ trên đầu, hai từ dưới chân trái phải. Phối hợp rất nhịp nhàng. Lũ Caith Sith vốn giỏi kiểu chiến đấu săn mồi thế này.
Nhưng đụng phải Patoucie thì chúng đã chọn nhầm đối thủ rồi.
"Đừng có vướng chân."
Một tiếng quát. Tay phải cô chém xuống hạ một con, tay trái đã rút Lôi trượng ra. Hilbets.
Khởi động khẩu lôi trượng kiểu cũ cướp được từ đám hải tặc, cô bắn bay một con nữa. Làm thế, cô dư sức xử lý nốt con Caith Sith đang nhảy bổ xuống từ trên đầu. Hai nhát đâm liên tiếp kết liễu mạng sống nó.
"Tốt! Chuyển sang càn quét!"
Patoucie hăng hái hơn mọi khi, và kế hoạch đã thành công mỹ mãn. Đặc biệt, việc bố trí Rhino làm phục binh là đòn quyết định.
"Chết tiệt."
Tôi nhớ mình đã nghe thấy tiếng người ở phía bên kia màn sương. Có vẻ đây không phải là đơn vị chỉ toàn Dị hình. Vừa bắn cung cầm chân chúng tôi, kẻ nào đó vừa gào lên.
"Chạy đi! Bọn này là lính Vương quốc, chúng mò tới tận khu rừng này rồi! Ai cũng được, phải báo tin này cho..."
"Ấy. Làm thế là không tốt đâu nhé."
Rhino lầm bầm rồi nhổm người dậy.
Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Bộ giáp trụ đỏ đen hướng lòng bàn tay trái về phía trước. Một tia sáng trắng. Bụp. Cùng với âm thanh như xé toạc không khí, viên đạn dẫn đường được phóng đi, bắn xuyên qua tên lính đánh thuê đang định rút lui.
Tôi cảm nhận được nỗi tuyệt vọng của kẻ thù. Bản thân sự hiện diện của một Pháo binh đã đủ tạo ra hiệu quả trấn áp rồi.
"Bỏ mặc đồng đội mà chạy trốn thì trái với đạo lý lắm. Phải không?"
Rhino bắn gãy chân những kẻ định bỏ chạy một cách chuẩn xác, giọng điệu như thể đang đưa ra lời khuyên chân thành.
"Tôi nghe bảo sống như thế sẽ bị ghét bỏ đấy. Thế này thì không chạy được nữa nhé."
Tôi thì chẳng hiểu nổi, nhưng nghe cái giọng điệu của thằng ngốc Rhino, có khi nó định khuyên bảo thật cũng nên. Nhưng tên lính đánh thuê trúng đạn dẫn đường thì đang lăn lộn trên đất, rên rỉ trong vũng máu. Chân trái và tay trái đã bị xé đứt.
Có lẽ thằng Rhino định "giúp" hắn không bao giờ phải chạy trốn nữa theo đúng nghĩa đen. Dễ dàng tưởng tượng ra câu trả lời chẳng ra đâu vào đâu nên tôi cũng chẳng buồn hỏi.
Trong khi đó, tôi và Theoritta lại hoàn toàn không có đất diễn. Lý do là tại cái tính bao bọc quá mức sai thời điểm của nhân vật mang tên Patoucie Kivia.
"Chẳng bõ dính răng. Xong rồi, Zairo."
Patoucie lau vết máu bắn lên cổ rồi quay lại. Cô ta quét sạch lũ Dị hình trong chớp mắt mà vẫn còn dư sức chán. Cô ả thể hiện phong độ ngang ngửa Rhino, chắc một mình cũng cân được mười con. Nhờ ơn đó mà tôi không có lượt ra tay, đành phải tra con dao găm đã rút ra vào lại trong vỏ.
"Ngươi vẫn chưa hết hẳn tác dụng của chất độc gây tê liệt đâu. Đừng có cố quá."
"Cố quá cái quái gì. Người ngợm sắp rỉ sét cả rồi đây."
"Băng gạc còn chưa tháo mà còn già mồm."
"Cái này là để đề phòng thôi."
"Vậy thì đề phòng thêm nữa đi, ngồi yên đấy."
Có vẻ cái tên Patoucie này vẫn còn để tâm chuyện tôi bị thương. Tôi thấy lo lắng thái quá, nhưng người phụ nữ là hiện thân của một khối trách nhiệm khổng lồ này dường như vẫn chưa chịu nghe cái điệp khúc "tôi ổn rồi" của tôi.
Chắc phải tìm cơ hội nào đó chứng minh cho cô ta thấy thôi.
"Zairo. Ta nói bao lần rồi, không cần phải khách sáo."
Patoucie nói với vẻ mặt có chút tự hào.
"Ta đã thề sẽ thay thế vai trò của ngươi cho đến khi vết thương của ngươi lành hẳn. Lời thề hiệp sĩ là tuyệt đối."
"Này nhé, tôi cũng nói lại lần nữa, vốn dĩ vết thương này chả có gì to tá..."
"Vâng vâng! Lời thề hiệp sĩ thì hay lắm, tuyệt lắm ạ!"
Theoritta nhảy cẫng lên trước mặt tôi, giơ hai tay chặn tầm nhìn của cả tôi và Patoucie.
"Nhưng cướp luôn cả đất diễn của ta thì hơi quá đáng đấy! Phần thương tích của Kỵ sĩ nhà ta thì người bảo hộ là 《Nữ thần》 đây bù đắp cho là đúng đạo lý rồi còn gì!"
"Cô định làm người bảo hộ cho tôi đấy à..."
"Nhưng thưa Theoritta-sama, Zairo bị thương là do đỡ đòn cho tôi, nên trách nhiệm quy về tôi là hợp lý. Với lại tên này lúc nào cũng ngoan cố bảo mình không sao."
"Thì đúng là thế, nhưng ta bực mình vì nãy giờ ta chả làm được cái tích sự gì cả! Bất mãn lắm rồi! Ta sắp giận rồi đấy! Dù là ích kỷ nhưng ta cứ giận đấy nhé!"
"Í... ích kỷ... Người nói ra điều đó một cách đường hoàng thế sao...! Người nói thế thì tôi biết trả lời sao!"
Và, ngay lúc sự nghiêm túc thái quá của Patoucie và cái thói háo danh của Theoritta đang xung đột như thế.
Đoàng.
Tiếng không khí nổ tung và một tia sáng lóe lên. Thứ gì đó xé toạc màn sương chiều, cày xuống mặt đất, kèm theo tiếng hét của ai đó. Một gã hải tặc đang ngồi bệt xuống nghỉ mệt hình như vừa bị bắn vỡ cái bi đông nước đang đưa lên miệng.
Chắc chắn là Lôi trượng. Buộc phải nhận định là chúng tôi đang bị nhắm bắn.
Ngay sau đó, một giọng nói vang lên từ trên đầu:
"Đứng im."
Bắn từ đâu tới? Chắc là trên cây, nhưng diễn ra quá nhanh, lại còn từ khoảng cách khá xa. Giọng nói cũng vang vọng, khó xác định vị trí. Tôi theo phản xạ nhìn quanh, tay lại đặt lên cán dao. Patoucie thì mặt nghiêm lại, đã rút kiếm ra.
Nhưng rốt cuộc chúng tôi không cần dùng đến vũ khí. Vì ngay câu nói sau đó, tôi đã nhận ra ngay danh tính của kẻ đó.
"Lũ người kia... biến đi. Đây... địa bàn của bọn tao."
Cách nói chuyện ngọng nghịu giả trân, chưa kể đoạn sau hắn còn tự cười khúc khích. Dù giọng điệu như thế nhưng vẫn không thể xác định âm thanh phát ra từ hướng nào. Kỹ thuật ẩn mình cao siêu một cách vô nghĩa. Cái loại người như thế trên đời này ngoài thằng Tsav ra thì còn ai vào đây nữa. Có thì đúng là tuyệt vọng cho nhân loại.
"Không hổ danh. Đồng chí Tsav vui tính thật đấy."
Chẳng hiểu có gì vui mà Rhino cười phá lên.
"Bảo 'loài người biến đi', nghe cứ như 'ngoài con người ra thì hoan nghênh nhiệt liệt' ấy nhỉ? Khiếu hài hước cao cấp thật, tuyệt vời."
"...Ra là Tsav à. Tại sao trong tình huống này mà hắn vẫn đùa cợt được nhỉ."
Lần này đến cả Patoucie cũng phải ngán ngẩm.
"Tại sao lại cứ thích phô diễn kỹ thuật vào những lúc vô bổ thế này chứ."
"Tại nó là thằng như thế đấy. Này! Ra đây nhanh đi, phiền phức quá đấy!"
Tôi thử quát lên, nhưng cái thằng ngốc trên cây vẫn muốn diễn tiếp vở kịch nhỏ này. Cùng với tiếng cười khúc khích, lại một câu nói ngọng nghịu vang lên.
"Hê hê. Lũ người kia... không nộp quà gặp mặt là tao ăn thịt đấy."
"Ha ha ha ha! Ăn thịt người cơ đấy, ghê thật!"
"Thôi ngay đi, Tsav!"
Trái ngược với Rhino đang cười ngặt nghẽo, người chấm dứt tình huống vô nghĩa này là Theoritta. Cô bé giơ một tay lên trời phản đối.
"Bọn ta đã cất công đến cứu các người đấy nhé! Hoan nghênh cho nghiêm túc vào!"
"Hê hê. Ây dà... Theoritta-chan đã nói thế thì đành chịu thôi."
Bất ngờ, giọng nói vang lên rõ mồn một ngay trên đỉnh đầu chúng tôi.
Gần hơn tôi tưởng. Treo người lủng lẳng trên cành cây với tư thế lộn ngược như một con dơi, Tsav cuối cùng cũng chịu lộ diện.
"Thực ra em đợi mãi đấy chứ. Nhiệm vụ lần này lộn xộn y như mọi khi, mà ông anh Benetim thì chả được cái tích sự gì sất. Chỉ được cái giả vờ suy tư là giỏi! Em khổ tâm lắm đấy."
"Chắc chắn rồi."
Tôi đáp ngắn gọn, nhưng là lời từ tận đáy lòng.
"Đang cắm trại gần đây hả? Mà khoan, sao mày biết bọn tao đến lúc nào hay vậy?"
"À. Chuyện đó hả. Tại Benetim-san vô dụng quá, nên chỉ huy thực tế bảo em đi canh chừng, bảo là sắp đến lúc đại ca tới rồi."
"Chỉ huy thực tế... Tức là ai?"
"Lại còn giả vờ. Đại ca biết thừa rồi còn gì."
Tsav nở nụ cười cợt nhả, thiếu đứng đắn như mọi khi.
"Là chị hai Frenci chứ ai."
◆
Mặt trời đã lặn, gió cũng ngừng thổi. Một đêm yên tĩnh đến mức cảm thấy hơi ấm áp.
"Đội hỗ trợ" vừa hội quân, đám hải tặc, và nhóm tôi quây quần quanh những chiếc Bạch Hỏa Bát Nokuja tại khu cắm trại để trao đổi thông tin. Bạch Hỏa Bát Nokuja là dụng cụ nấu nướng dã chiến sử dụng Thánh ấn mới nhất. Nó tỏa nhiệt nhưng không tạo khói như đốt lửa trại, chỉ chiếu sáng xung quanh ở mức tối thiểu. Ít nguy cơ bị phát hiện.
Được dùng mấy món đồ Thánh ấn tối tân thế này, xem ra đãi ngộ dành cho chúng tôi đã được cải thiện đáng kể. Là do được coi là nằm dưới quyền chỉ huy của Thánh Nữ sao? Hay nhờ "Đội hỗ trợ" gồm những nghĩa binh chứ không phải Dũng giả trừng phạt? Chắc chắn không phải vì mấy cái công trạng chúng tôi lập được rồi.
Dù sao thì, dưới ánh sáng của Bạch Hỏa Bát Nokuja, tôi lại phải nghe những lời phàn nàn quen thuộc.
"Thảm hại quá đấy, Zairo."
Frenci vừa nướng con cá sông xiên que trên Bạch Hỏa Bát Nokuja, vừa mở miệng ra là mắng tôi xối xả.
Việc kiếm cá chủ yếu do tôi và Tsav đảm nhiệm. Mùa này loại cá gọi là "Nataze" bắt được rất nhiều. Rắc chút muối rồi nướng lên, chỉ thế thôi cũng đủ ngon rồi. Không phải ăn cái thứ lương khô "thịt giả" dở tệ kia là tốt hơn tất cả. Tuy nhiên, mỹ thực cũng không làm Frenci hạ hỏa.
"Tôi nghe chuyện rồi. Bị bọn hải tặc bắt sống cơ đấy. Đã thế còn hành động liều lĩnh, vô mưu, thiếu suy nghĩ nữa chứ. Thật sự, anh nghĩ cái gì trong đầu vậy? Còn ngu ngốc hơn cả loài cua Kaburishishigani phơi mình dưới nắng gắt."
Cô ả tu một tràng không nghỉ. Một tràng chửi bới ồn ào nhưng trơn tru như thác đổ.
"Zairo."
Theoritta thì thầm hỏi tôi.
"Cua Kaburishishigani là con gì thế?"
"Tôi cũng chưa nghe bao giờ. Lại là loài động vật mới à."
"Là đối tượng nghiên cứu mới của phụ thân tôi. Gần đây mới nhập về từ lãnh thổ phía Tây."
"Ông già vợ tận hưởng cuộc sống ghê nhỉ..."
"Lúc nào đó tôi sẽ cho anh xem phác thảo và ghi chép sinh thái của nó. Mà chuyện đó để sau đi."
Tiếng thì thầm của Theoritta hình như cũng lọt vào tai Frenci. Cô ta vuốt mái tóc màu sắt, nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng thấu xương.
"Mang tiếng là con rể nhà Mastibolt mà lại bị thương, ra cái thể thống gì."
Frenci vừa nói vừa cầm xiên cá nướng chĩa mũi nhọn về phía tôi. Mùi cá sém thơm phức tỏa ra.
"Đã thế, nghe đâu anh còn đỡ đòn cho cái cô ả chỉ được mỗi cái to xác và khỏe tay chân kia nữa. May mà là độc gây tê liệt, chứ nếu là độc chết người thì anh tính sao? Có mắng anh ngu ngốc bao nhiêu lần cũng không đủ. Riêng lần này tôi tuyệt đối không tha đâu."
"Cái đó là..."
"Cái đó thì xin lỗi nhé, quý cô cựu hôn thê."
Trước khi tôi kịp trả lời, Patoucie đã chặn họng. Cô ta đang cẩn thận lau chùi kiếm, nhưng cũng phải dừng tay để xen vào.
"Tên đàn ông ngốc nghếch này vì bao che cho tôi nên mới bị thương. Lần sau tôi cũng sẽ giáo huấn hắn nghiêm khắc. Tôi định sẽ chịu trách nhiệm vụ này."
"Trách nhiệm?"
Biểu cảm của Frenci không thay đổi, nhưng tôi cảm thấy không khí căng đét như dây đàn. Dưới ánh sáng nhợt nhạt của Bạch Hỏa Bát Nokuja, khuôn mặt Frenci trông có phần hắc ám.
"Không cần cô phải chịu trách nhiệm gì sất. Nếu buộc phải nêu yêu cầu, thì biến khỏi tầm mắt tôi ngay lập tức."
"...Hừm."
Patoucie cười khẩy. Cái biểu cảm đó dường như càng chọc tức Frenci hơn.
"Cái gì? Kiểu cười đó là sao? Khó chịu thật đấy!"
"Không có gì. Ta chỉ nghĩ là... ta cũng khó xử thật..."
"Hả? Ý gì? Giải thích ngay."
Tôi chẳng còn tâm trí đâu mà nghe cuộc đối thoại của hai bà cô đó. Lúc ấy tôi đang bận dán mắt vào tấm bản đồ dưới ánh sáng của Bạch Hỏa Bát Nokuja, nhưng không phải ngắm chơi. Tôi đang suy tính cách đánh.
Càng nhìn càng thấy khoai.
Tôi nghĩ thầm. Đối mặt với toàn cảnh Pháo đài Block Numea bất khả chiến bại, tôi bắt đầu thấy đau đầu vì sự khốc liệt của nhiệm vụ sắp tới.
Tiện thể thì Theoritta cũng ngồi bên cạnh, mặt mũi có vẻ nghiêm trọng nhìn bản đồ, nhưng tôi không nghĩ con nhỏ này hiểu được chi tiết hay độ khó của tình hình đâu. Chẳng qua là sự căng thẳng của tôi lây sang nó thôi.
"Sao rồi đại ca? Có cao kiến gì không?"
Tsav cũng ghé đầu vào nhìn từ bên cạnh. Mặt mũi nó trông cũng chán đời y hệt, và tôi đồng ý với cảm giác đó.
"Việc này chua lắm đấy."
Tôi nói thẳng.
"Nếu cái pháo đài này vận hành bình thường thì chắc chỉ có Dotta mới lẻn vào được."
"Đúng hông! Nhưng ông anh Dotta đang bị cấm túc rồi, nên chỉ có bọn mình thôi. Với cả Benetim-san."
"Vấn đề là ở đấy. Tại sao lại phái cái lão Benetim đi làm gì không biết."
"Ai biết... Em chịu chết. Sao thế nhỉ? Chắc lại là nghiệp quật của Benetim-san thôi."
"...Nhắc đến Benetim, cái lão ngốc ấy đâu rồi? Chả thấy mặt mũi đâu."
"À. Vụ đó, em đang định bàn với đại ca đây."
Tsav hạ giọng xuống một chút.
"Benetim-san hình như đang liên lạc với địch hay sao ấy... Không khéo là gián điệp cũng nên? Nửa đêm thấy lão lén la lén lút đi ra ngoài, em bám theo thử thì thấy đúng là bọn Cộng sinh phái. Lão đưa cho bọn nó cái gì như kiểu tài liệu mật ấy."
"...Tại sao?"
Câu hỏi của tôi là dành cho cảm nhận về phía địch. Sao lại chọn tiếp cận Benetim cơ chứ. Tại sao lại làm cái việc chẳng có tí lợi lộc nào như thế.
"Ai biết... Cái đó em cũng chịu luôn."
◆
Trong bóng tối, Benetim đọc những dòng chữ đó.
『Gửi từ Kim Đồng Thất Lục, đến Băng Tịch Thống Lĩnh.』
Đoạn văn mở đầu bằng một tiêu đề đầy mùi ám hiệu.
『Hoa phía Bắc Melk đã khép. Mũi Nhộng tốt. Nhắc lại, xin chỉ thị tiếp theo. Khó lòng kìm hãm chúng.』
Đại loại thế. Những dòng chữ viết trên mảnh vải được lén lút gửi đến cho hắn. Ngủ dậy đã thấy nằm ngay cạnh gối. Là thư riêng kiểu đó.
Đây đã là lần thứ ba thư được gửi đến kể từ khi hắn chạm trán đám người kia và xưng là "Thành viên Cộng sinh phái". Hắn đã lờ đi, nhưng có vẻ sắp đến giới hạn rồi. Chúng còn dùng từ "Khó lòng kìm hãm". Nét chữ cũng toát lên vẻ gấp gáp.
Nhưng ý nghĩa cụ thể của nó là...
Hoàn toàn không hiểu gì cả.
Benetim bỏ cuộc ngay lập tức trong việc giải mã. Chả hiểu chúng đang nói cái quái gì. Chỉ lờ mờ đoán được rằng, có khi nào kẻ địch đang định gài bẫy quân Liên hiệp Vương quốc hay không? Kiểu như mai phục ấy.
Phía Bắc nguy hiểm chăng? Nếu thế thì phải làm sao?
Chẳng làm sao được cả, có lẽ thế.
Hắn chẳng nghĩ ra được phương kế nào hữu hiệu. Tạm thời cứ lờ cái thư này đi đã.
Quyết định xong, Benetim định nhét mảnh vải vào trong áo khoác thì cổ tay hắn bị nắm chặt bởi một lực rất mạnh. Lực nắm mạnh đến mức tưởng như sắp nghiền nát cả cổ tay hắn.
Hả.
Suýt chút nữa thì hắn hét lên, nhưng thực tế vì quá kinh ngạc nên không thốt nên lời.
"Dô."
Zairo Forbarz.
Quay lại, đập vào mắt hắn là khuôn mặt trông đầy vẻ hung tàn của gã đàn ông đó.
"Có vẻ ông đang thư từ qua lại với mấy gã thú vị nhỉ."
Sau lưng gã là Tsav. Theoritta. Cả Patoucie lẫn Frenci...
Xong đời.
Benetim nghĩ thầm.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!