Tập 02 - Chương 2 Con quái vật lẩn khuất trong tầm mắt của bất kỳ ai

1

Đôi bàn tay run rẩy siết chặt thành nắm đấm.

Từ phía sau lưng Toma, Kaya Ayumu nín thở quan sát Tsukio.

Trông anh ta chẳng khác nào một nhân viên văn phòng lịch thiệp, tuổi chừng ngoài ba mươi. Bộ vest màu xanh tím than phối cùng chiếc áo sơ mi xanh nhạt vừa vặn đến hoàn hảo. Dáng vẻ ấy toát lên sự thạo việc, nhưng tuyệt nhiên không có chút gì gọi là áp lực của kẻ mạnh.

—— Đây là người chơi mạnh nhất tại Kamisaki sao?

Lồng ngực Kaya run lên bần bật.

Tsukio đứng đó, hệt như một người đàn ông đang đợi ai ở cửa soát vé như bao người khác. Có lẽ người anh ta chờ là đối tác, hoặc giả là người yêu. Dù là ai đi nữa, khung cảnh này giống hệt một lát cắt đời thường trước khi Kaya đặt chân đến thế giới này.

Chính vì vậy, nó tạo ra một cảm giác sai lệch mãnh liệt.

Bảng hiển thị điện tử giờ chỉ là tấm bảng đen ngòm, máy bán vé tắt lịm, và cả cái cửa soát vé không một bóng người ngoài anh ta —— tất cả đều lạc quẻ đến kỳ lạ. Tựa như cảnh tượng một người vừa ngân nga hát vừa phơi quần áo giữa trời mưa tầm tã vậy.

"Xin giữ yên lặng."

Nói rồi, anh ta chăm chú nhìn chiếc đồng hồ quả quýt trên tay, chìm vào thinh lặng khoảng một phút.

Sau đó anh ta ngẩng mặt lên, mỉm cười với hai người. Đó là một nụ cười e dè có phần không hợp tuổi, nhưng lại là kiểu cười khiến người đối diện cảm thấy dễ chịu.

"Thất lễ quá. Hai vị có thể cho tôi xin lại quý danh được không ạ?"

Toma đáp, giọng đầy tự tin:

"Tôi là Water. Còn đây là Kaya Ayumu."

Vẫn giữ nụ cười trên môi, Tsukio gật đầu.

"Cảm ơn hai vị."

Anh ta cất chiếc đồng hồ quả quýt đi, rút ra một hộp đựng danh thiếp bằng da màu đỏ từ túi trong áo vest.

"Tôi tên là Tsukio."

Có lẽ thói quen đã ngấm vào máu, anh ta chìa danh thiếp ra bằng những động tác mượt mà. Đầu tiên là Toma, rồi đến Kaya nhận lấy.

Công ty Cổ phần Aporia

Phòng Nghiên cứu Khảo sát Thiết kế Cuộc sống - Nhân viên thuê ngoài

Tsukio Koki

Toma cười đầy vẻ hứng thú.

"Aporia là công ty làm về lĩnh vực gì vậy?"

"Vốn dĩ là doanh nghiệp phát triển phần mềm máy tính, nhưng nghiệp vụ hiện tại thì trải rộng trên nhiều lĩnh vực."

"Phòng Nghiên cứu Khảo sát Thiết kế Cuộc sống?"

"Vâng. Đó là bộ phận chuyên phác thảo kế hoạch tương lai dựa trên sự nghiệp và đời sống trước đây của khách hàng."

"Ra là vậy, nghe tuyệt thật đấy. Hay là tôi cũng nhờ anh thử xem sao nhỉ."

"Thật lòng xin lỗi. Vì việc phân công người phụ trách đã được quy định sẵn, nên tôi không thể nhận công việc theo phán đoán cá nhân được ạ."

"Tiếc thật."

Vừa nghe cuộc trò chuyện của hai người, Kaya vừa quan sát tấm danh thiếp.

Những vật phẩm ở Kamisaki có thể chia làm ba loại lớn. Loại thứ nhất là những thứ vốn đã có sẵn tại đây. Loại thứ hai là những thứ người chơi mang theo khi đến thế giới này. Loại thứ ba là những thứ dùng Điểm để đổi từ ban điều hành.

Theo lẽ thường, tấm danh thiếp này thuộc loại thứ hai. Có thể khi người chơi đến Kamisaki, nó đã tình cờ nằm sẵn trong túi áo.

Nhưng danh thiếp của Tsukio e là không phải vậy. Những thông tin cơ bản nhất —— như địa chỉ hay số điện thoại —— lại hoàn toàn vắng bóng.

Tsukio đã cất công làm ra thứ này tại Kamisaki sao? Tại sao phải làm chuyện thừa thãi đó chứ?

Toma mỉm cười hướng về phía anh ta.

"Anh Tsukio đang đợi tàu ở đây sao?"

"Vâng."

"Để rời khỏi Kamisaki à?"

"Không phải vậy."

"Vậy là đang đợi ai đó rồi."

"Đúng thế."

"Giờ hẹn là khi nào?"

Nụ cười trên môi Tsukio đổi khác. Trông như một nụ cười khổ. Hay chính xác hơn, là một nụ cười tự giễu. Nhưng ngay cả vậy, nét lịch thiệp vẫn không hề phai nhạt. Đây là lần đầu tiên Kaya được chứng kiến cái gọi là sự tự giễu đầy tao nhã.

"Chúng tôi không có hẹn ước. Tôi chỉ đơn thuần là đang chờ đợi mà thôi."

"Hẳn là một người quan trọng nhỉ."

"Vâng."

Tsukio đang đợi ai vậy? Người yêu? Bạn thân? Hay là người thân ruột thịt? Dù là ai, hành động của anh ta cũng thật khó hiểu. Nếu người đó đang ở Kamisaki, anh ta chỉ việc đi tìm gặp là xong. Tsukio có đủ sức mạnh để thực hiện sự ích kỷ của mình. Còn nếu người đó không ở Kamisaki, anh ta chỉ việc xâm lược các đội xung quanh.

Chỉ cần kết thúc trò chơi này là được. Ban điều hành đã tuyên bố rõ ràng sẽ ban cho người chiến thắng "bất cứ thứ gì mình muốn". Nếu thực tâm mong mỏi tái ngộ với ai đó, anh ta chỉ cần ước điều đó là xong.

Ban nãy Kaya đã kiểm tra hồ sơ của Tsukio.

Hiện tại, xét về tổng Điểm của đội, đã có những đội vượt qua Tsukio —— tức đội "Trước Cửa Soát Vé Nam Ga Kamisaki". Đó là PORT và Xứ Sở Bình Yên. Nhưng trước đây thì khác. Trước khi nhiều đội hợp lại để sinh ra PORT, khi Xứ Sở Bình Yên vẫn chỉ là một đội nhỏ nằm ở phía Bắc, Tsukio đã sở hữu số Điểm gần như tương đương với hiện tại.

Nghĩ theo lẽ thường, anh ta hoàn toàn có thể chiến thắng trò chơi ở Kamisaki. Vậy mà anh ta lại bỏ phí cơ hội đó.

Tại sao Tsukio không hành động?

—— Phải chăng anh ta biết điều gì đó?

Một điều gì đó có thể gọi là chân tướng của Kamisaki. Nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng có lẽ Tsukio có một ước nguyện mà "bất cứ thứ gì mình muốn" cũng không thể thực hiện được, và anh ta không thể để trò chơi ở Kamisaki kết thúc.

Toma lại mở lời.

"Thực ra, chúng tôi đến gặp anh Tsukio là vì có chuyện muốn truyền đạt."

"Nếu là chuyện đồng minh với Xứ Sở Bình Yên, chẳng phải tôi đã từ chối rồi sao?"

"Không phải chuyện đó. Chúng tôi nghĩ rằng thông tin mà chúng tôi nắm giữ có lẽ cũng hữu ích cho anh Tsukio, nên muốn cho anh biết."

"Chỉ vì thế mà hai vị cất công đến tận đây sao?"

"Dĩ nhiên là tôi cũng có toan tính riêng. Anh có biết về buổi tiệc ngày mai không?"

"Không."

"Là buổi tiệc giữa lãnh đạo Xứ Sở Bình Yên và PORT. Có lẽ là ——"

Toma vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng ánh mắt trở nên nghiêm nghị. Cô biết cách dùng biểu cảm để tạo sức nặng cho lời nói.

"Có lẽ ngay sau khi buổi tiệc đó kết thúc, Xứ Sở Bình Yên và PORT sẽ bước vào trạng thái giao chiến. Cuộc chiến này một khi đã bắt đầu thì rất khó để dừng lại. Nhưng nếu đi đến hồi kết thì chúng tôi sẽ rất rắc rối. Trò chơi của Kamisaki sẽ kết thúc mất."

Lần đầu tiên, nụ cười tắt trên môi Tsukio.

Chắc hẳn anh ta buộc phải tiếp tục đợi tàu ở đây. Không có chuyến tàu nào chạy ở Kamisaki cả. Dù vậy anh ta vẫn đợi. Vậy thì sự kết thúc của Kamisaki hẳn cũng trái với mong muốn của anh ta.

Tsukio khẽ nhíu mày.

"Rốt cuộc đó chẳng phải là đề nghị đồng minh giữa Xứ Sở Bình Yên và tôi sao? Nghe như quý vị đang bảo hãy bắt tay nhau để kiềm chế PORT vậy."

Toma gật đầu bằng một động tác mềm mại.

"Dĩ nhiên, chúng tôi nhắm đến điều đó. Nhưng tôi không cần lời hứa hẹn nào cả. Bên này chỉ đơn thuần cung cấp thông tin. Quyết định thế nào là tự do của anh Tsukio."

"Ra là vậy."

Tsukio hướng ánh mắt về phía Kaya.

"Cậu trai đằng kia là Trinh Sát Viên sao?"

Toma lắc đầu.

"Không. Là bạn."

"Bạn bè."

"Cậu ấy là người chơi mà tôi tin tưởng nhất, nhưng thậm chí còn không phải người của Xứ Sở Bình Yên."

"Tôi kiểm tra thiết bị của cậu ấy được chứ?"

Bị Tsukio nhìn chằm chằm vào mắt, Kaya đành miễn cưỡng mở miệng.

"Tôi không có. Tôi gửi cho đồng đội giữ rồi."

Trả lời là thế, nhưng giọng cậu lạc đi vì căng thẳng. Âm đầu tiên nhỏ xíu một cách kỳ lạ, còn âm thứ hai lại cao vút lên.

Bên cạnh, Toma cười khổ.

"Trông chẳng giống một người đáng tin cậy chút nào phải không? Cũng giống như việc anh Tsukio trông chẳng giống người chơi mạnh nhất thế giới này vậy."

Tsukio nhấc chiếc cặp doanh nhân dưới chân lên, lấy thiết bị ra. Anh ta nói "Thất lễ" rồi chạm vào màn hình. Kaya hoảng hốt nấp sau lưng Toma. Có vẻ như Tsukio đã kích hoạt Trinh Sát.

"Chà." Anh ta gật đầu đầy vẻ hứng thú. "Đúng là cậu không mang thiết bị thật. Gan dạ gớm nhỉ."

Có cái khỉ khô ấy. Sợ muốn chết đi được.

Toma quay mặt lại, nói:

"Kìa, được khen đấy. Nói gì đi chứ?"

Vẫn nấp sau lưng cô, Kaya đáp:

"Dù có thiết bị thì đằng nào tôi cũng không dùng được năng lực. Như nhau cả thôi."

Năng lực chỉ có thể sử dụng trong lãnh thổ của đội mình hoặc lãnh thổ của đội đang giao chiến. Kaya vẫn trực thuộc CLB Kinema. Cậu không thể làm gì tại Xứ Sở Bình Yên hay nhà ga này.

"Xứ Sở Bình Yên và PORT sẽ ——"

Tsukio ngắt lời Toma.

"Xin lỗi. Xin giữ yên lặng."

Anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ quả quýt, giữ nguyên tư thế đó, bất động một lúc lâu. Sau khoảng thời gian im lặng, anh ta ngẩng mặt lên.

"Đã để hai vị phải chờ lâu."

Không có vẻ gì là bận tâm, Toma nói lại:

"Nếu Xứ Sở Bình Yên và PORT xảy ra chiến tranh, Kaya sẽ đến đây."

"Tức là cậu ấy sẽ trở thành nguồn tin, ý cô là vậy nhỉ."

"Phải."

"Nhưng vẫn không mang theo thiết bị sao? Tôi không nghĩ cậu ấy thích hợp làm người liên lạc đâu."

"Những thứ biết được bằng Trinh Sát thì với anh cũng vô giá trị thôi đúng không."

Tổng điểm của Tsukio vượt quá 700.000. Trong số đó, số điểm phân bổ cho Trinh Sát chỉ khoảng 30.000. Nếu xét theo tỷ lệ thì chỉ vài phần trăm, nhưng xét theo giá trị tuyệt đối, hiếm có Trinh Sát Viên nào sở hữu đơn độc số điểm lớn đến thế. Chắc chỉ có PORT mới nuôi những kẻ như vậy.

Toma nắm lấy cánh tay Kaya, đẩy cậu ra trước mặt Tsukio.

"Tôi và Kaya đã mô phỏng những gì sắp xảy ra tại Kamisaki. Vai chính là Kaya, tôi chỉ là trợ tá. Tức là chúng tôi đã sẵn sàng cung cấp những thông tin mà năng lực không thể soi ra được."

Tsukio khẽ đưa tay trái lên cằm.

"Hai vị đến Kamisaki từ bao giờ?"

Toma và Kaya lần lượt trả lời.

"Hai mươi bảy vòng lặp và trước đó một chút."

"Tôi thì là ba mươi ngày của lần trước."

"Vẫn còn non trẻ lắm."

Câu đó là nói về kinh nghiệm ở đây chăng. Hay là đang nói về tuổi tác thực tế.

Ở Kamisaki, ngoại hình và tuổi thật không tỷ lệ thuận. Toma đến Kamisaki năm 15 tuổi. Trong thế giới lặp đi lặp lại này, ngoại hình cô vẫn là 15, nhưng thực tế đã 17 tuổi rồi.

"Tuổi tác quan trọng sao?"

Toma hỏi. Tsukio gật đầu.

"Cũng tương đối đấy. Kamisaki vẫn chưa kết thúc đâu."

"Sao anh biết được?"

"Kinh nghiệm thôi. Cho dù cuộc chiến giữa Xứ Sở Bình Yên và PORT có ngã ngũ. Cho dù một bên thắng lợi hoàn toàn và hai đội thống nhất làm một, trò chơi này vẫn sẽ không kết thúc."

Tsukio. Người chơi sở hữu nhiều điểm nhất với tư cách cá nhân. Và trong phạm vi có thể xác nhận, anh ta cũng là người chơi lâu đời nhất. Ngay cả Xứ Sở Bình Yên cũng không có dữ liệu quá khứ chính xác của anh ta. Anh ta đã ở Kamisaki từ trước khi Xứ Sở Bình Yên hình thành, và cũng giống như bây giờ —— hoặc có lẽ còn tuyệt đối hơn bây giờ —— anh ta là kẻ mạnh nhất.

Đáp lại lời anh ta, Kaya hỏi:

"Anh đang nói về điều kiện thắng lợi à?"

Tsukio lại mím môi thành nụ cười, gật đầu.

"Chính xác."

Điều kiện thắng lợi của Kamisaki rất đơn giản. Có hơi quá đơn giản.

—— Thống trị toàn bộ lãnh thổ Kamisaki.

Thống trị, có lẽ nghĩa là quy tụ Kamisaki về một đội duy nhất. Vậy người chiến thắng sẽ là toàn bộ thành viên của đội đó sao? Không, nghĩ theo lẽ thường thì không thể nào. Bởi nếu vậy thì chẳng có lý do gì để tranh đấu cả. Tất cả cứ gia nhập chung một đội là xong.

Nếu hiểu từ "thống trị" một cách tự nhiên, thì chỉ có duy nhất một thủ lĩnh của duy nhất một đội được chọn làm người chiến thắng.

Vậy thì, trước khi thống nhất toàn bộ các đội, chắc chắn sẽ xảy ra một chuyện.

Nội chiến trong đội. Cuộc chiến tranh giành ghế thủ lĩnh. Nói cách khác, đây là hiệp hai của trò chơi Kamisaki. Thực tế PORT đã chùn bước vì điều đó. Nếu thủ lĩnh và kẻ đứng thứ hai ấp ủ những toan tính riêng biệt, trò chơi này sẽ không bao giờ kết thúc. Sự thống nhất ý chí trong nội bộ đội trở thành một bức tường cao vòi vọi.

Về mặt cấu trúc, những đội mạnh được thiết kế để ôm lấy mầm mống phản loạn bên trong. Trong trò chơi không giới hạn số lượng thành viên này, các đội chiến đấu, nuốt chửng và phình to để nắm lấy sức mạnh. Nhưng đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là tiếp tục ôm giữ những mồi lửa. Và khi chiến thắng cụ thể hiện ra trước mắt, mồi lửa đó sẽ bùng cháy dữ dội.

Nhưng mà.

Kaya nói:

"Xứ Sở Bình Yên là đội đang chuẩn bị cho điều đó."

Xứ Sở Bình Yên của Thánh nữ Lily, người được tôn sùng như ngẫu tượng. Đội đó thật kinh tởm. Gốc rễ của nó là sự tẩy não bằng đức tin. Đó là một cách làm nguy hiểm, nhưng nếu nó đủ vững chắc, biết đâu họ có thể dễ dàng vượt qua bức tường thống nhất ý chí kia.

"Cũng có thể lắm."

Tsukio gật đầu, rồi nói thêm.

"Tuy nhiên, nếu Xứ Sở Bình Yên và PORT chiến đấu, kẻ thắng sẽ là PORT. Và đội đó, khi mất đi kẻ thù bên ngoài là Xứ Sở Bình Yên, sẽ vỡ làm đôi. Vì nhận thức được điều đó nên họ đã ngừng thôn tính bên ngoài mà hướng mắt vào bên trong."

Toma đáp:

"Phải. Nếu tình hình không thay đổi, chuyện sẽ diễn ra như thế."

"Sẽ thay đổi thế nào?"

"Chuyện đó, để ngày mai nhé. Khi Kamisaki trở nên náo loạn, Kaya sẽ đến báo tin."

Kaya thở hắt ra trong lòng.

—— Hôm nay thế này là được rồi.

Điều cần thiết là phải tận mắt nhìn thấy Tsukio. Sau đó là để Toma và Tsukio gặp mặt nhau. Chuẩn bị cho ngày mai thế là xong.

Cứ tưởng thế là đủ rồi, nhưng Toma lại nói thêm.

"Nhân tiện, anh Tsukio này. Anh đã tìm thấy Idola Số 0 chưa?"

Kaya nhíu mày trong lòng.

—— Idola Số 0?

Lần đầu tiên cậu nghe thấy từ này. Nhưng Tsukio có vẻ biết nó.

"Water này. Đừng tùy tiện nhắc đến cái tên đó."

Cười nhạt, anh ta đặt ngón trỏ lên môi.

Bước ra khỏi nhà ga, cái nóng tháng Tám dường như đã quay trở lại.

Thực tế thì trước cửa soát vé ban nãy cũng chẳng có điều hòa. Dù ánh nắng trực tiếp đã bị che khuất, nhiệt độ hẳn cũng không thấp. Nhưng khi đứng trước mặt Tsukio, người ta chẳng còn tâm trí đâu mà cảm thấy nóng.

"Thế nào?"

Đi phía trước, Toma hỏi.

Kaya cúi mặt đáp:

"Không tệ. Trước mắt thì có vẻ sẽ lấy được một trong những lá bài mình muốn."

"Lá bài?"

"Thật ra tớ muốn năm lá. Nhưng đành thỏa hiệp với bốn lá vậy. Đây là một trong bốn lá đó."

"À."

Toma gật đầu vẻ đã hiểu.

"Ba lá còn lại tính sao?"

"Một lá vẫn chưa làm gì được. Một lá thì đợi sau khi khai chiến mới đi tìm sẽ ít rủi ro hơn. Một lá nữa thì tớ đang làm."

"Làm á?"

"Tự mình chuẩn bị thì nhanh hơn là đi tìm."

"Tức là chơi gian lận chứ gì."

"Nếu đây thực sự là một trò chơi."

Trong thực tế không có gian lận. Chỉ khi có luật lệ thì mới sinh ra phạm luật.

"Tức là những việc lặt vặt cậu nhờ mình làm, là để thu thập nguyên liệu cho vụ đó hả."

"Tất nhiên. Cậu biết thừa còn gì?"

"Nhưng Ayumu này, cậu vẫn đang giấu những điều quan trọng."

Cô nhìn qua vai về phía này, mỉm cười. Dưới góc độ chiếu sáng của mặt trời, cô trông như đang tỏa sáng. Hơi chói mắt.

"Nè. Cậu định làm gì ở Kamisaki vậy?"

"Làm gì là sao?"

"Tớ muốn hỏi cậu đang vẽ ra một cái đích thế nào ấy."

"Cái đó thì chỉ có một thôi."

"Sống sót."

"Ừ. Sống một cách yên ổn."

Ngay từ đầu, lúc nào cũng vậy, cậu chẳng có mục tiêu nào khác ngoài điều đó. Nếu buộc phải nói thêm thì tái ngộ với Toma cũng là một trong những lý do đến Kamisaki, nhưng điều đó đã hoàn thành rồi.

Có lẽ do vừa đi vừa ngoái lại nhìn, chân Toma vấp vào vết nứt trên mặt đường, cô kêu lên một tiếng. Kaya vội nắm lấy tay cô gái đang chực ngã. Vết nứt đó đã lọt vào tầm mắt cậu, và cậu đã nghĩ là nó nguy hiểm rồi.

"Cảm ơn."

Cô nói khi vẫn đang ở tư thế nửa ngã.

"Rồi sao? Cụ thể thì, cậu định tạo ra cuộc sống thường ngày hòa bình theo kiểu nào?"

"Bí mật."

"Ngồi vào một vị trí quan trọng trong đội mạnh, rồi để mọi người bảo vệ, nghe có vẻ giống phong cách của cậu. Nhưng không phải thế nhỉ?"

"Được rồi, đứng đàng hoàng lại đi đã."

Đỡ Toma ở tư thế này đau tay thật. Cuối cùng cô cũng đứng dậy bằng hai chân, nhưng vẫn không buông tay Kaya ra, nhìn thẳng vào cậu.

"Nếu là cậu, cậu thừa sức khiến Xứ Sở Bình Yên chiến thắng dù đối thủ là PORT. Với công trạng đó, con đường để trở thành nhân vật quan trọng trong Xứ Sở Bình Yên —— ví dụ như làm người chăm sóc cho Thánh nữ —— đã hiện ra rõ ràng. Vậy mà cậu lại cố tình tạo ra kết quả hòa, thậm chí còn lôi kéo cả Tsukio vào."

"Chuyện đó thì Toma cũng vậy còn gì?"

Cố tình nhắm đến kết quả hòa là mục tiêu chung của cả hai.

"Nếu tớ nói ra điều tớ muốn làm, Ayumu cũng sẽ nói cho tớ chứ?"

"Cái đó thì bất lợi cho tớ quá."

Toma đã ở đây hơn hai năm. Trong khoảng thời gian đó hẳn cô đã tích lũy được rất nhiều sự chuẩn bị. Cả những thứ nhìn thấy được và những thứ không nhìn thấy được. Nếu cậu tiết lộ mục đích của mình ở đây, có thể sẽ bị cô bóp nát dễ dàng.

"Vậy thì, chỉ mục đích của trận chiến tới thôi."

"Cùng nhau chứ?"

"Cùng nhau. Đếm 1-2-3 rồi cùng nói nhé."

Trước khi Kaya kịp trả lời, Toma đã hô "1-2-3".

Theo phản xạ, Kaya mở miệng, nhưng không thốt nên lời. Chỉ có Toma nói:

"Loại bỏ Người kể chuyện Simon."

Nhìn Kaya cứ mấp máy miệng, Toma bật cười như nổ bong bóng. Đến lúc này, cô mới chịu buông tay Kaya ra.

"Bắt mình tớ nói là ăn gian đấy nhé."

"Tại tớ bất ngờ quá không phản ứng kịp thôi."

"Thế, mục đích của cậu là gì?"

Có vài cái, nhưng mà...

"Chắc là để Lily nhớ tên tớ."

"Thế thôi á?"

"Vạn vật đều có tôn ti trật tự."

"Nhưng nếu cứ chậm chạp quá, tớ sẽ đi trước đấy nhé?"

"Chuyện đó thì tớ bỏ cuộc ngay từ đầu rồi."

Vốn dĩ, cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc đi trước Toma.

—— Mình chỉ cần ở phía sau cô ấy là được.

Trong những tình huống thực sự quan trọng, chỉ cần một bước thôi. Khi Toma đã kiệt sức và dừng bước, cậu chỉ cần bước lên phía trước đúng một bước là đủ.

"Chúng mình không thể vui vẻ nắm tay nhau được sao?"

"Tất nhiên là được. Hoan nghênh nhiệt liệt ấy chứ. Nếu cậu mong muốn điều đó."

"Vậy hả. Tớ sẽ nhớ lấy."

"Chỉ cần Toma chịu nhượng bộ tớ một chút xíu thôi là được mà."

"Không có chuyện Kaya sẽ làm thế hả?"

"Tớ luôn định nhượng bộ hết mức có thể mà lị."

"Thế thì khó nhỉ."

Cậu biết.

—— Mình và Toma không hợp tính nhau.

Không. Đại khái là hợp. Rất hợp là đằng khác. Nhưng chắc chắn sẽ nảy sinh mâu thuẫn ở đâu đó. Và cả hai đều không thể chấp nhận mâu thuẫn đó của nhau. Vì thế trước đây họ đã đấu đá rất nhiều lần. Vì những chuyện nhảm nhí, vì những chuyện trẻ con, và vì những chuyện quan trọng.

"Tuy nhiên, hiện tại chúng ta là đồng đội."

Toma nói.

"Tớ luôn coi mình là đồng đội, mãi mãi là như thế."

Kaya đáp.

"Nghe vui ghê ha."

"Nào, người bạn thân thiết ơi, có một chuyện nữa tớ muốn cậu chỉ giáo."

"Hừm?"

"Idola Số 0 là gì vậy?"

Cuộc trò chuyện giữa Toma và Tsukio làm cậu bận tâm.

"Cậu biết Idola mà. Chắc chắn đã học trên lớp rồi."

Cảm giác có nghe ở đâu đó. Hình như học trong môn Lịch sử thế giới, hoặc có thể là Triết học. Thi xong là cậu quên sạch sành sanh.

"Hình như là, kiểu như sự ngộ nhận ấy hả?"

"Đúng rồi. Gọi là định kiến hay thành kiến cũng được. Theo Francis Bacon, có bốn loại Idola. Idola của Bộ tộc, Idola của Hang động, Idola của Chợ búa, Idola của Nhà hát."

"Tớ nhớ mang máng rồi."

"Idola của Bộ tộc, tóm lại là những định kiến có sẵn vì chúng ta là con người. Kiểu như chắp hai bàn tay lại là mười ngón nên chúng ta cho rằng mười là con số tròn trĩnh, đại loại thế. Nếu ngón tay của mọi người là mười hai, chắc chắn hệ thập nhị phân sẽ phổ biến hơn."

"Ra vậy."

"Idola của Hang động nghĩa là tất cả chúng ta giống như đang nhìn ngắm bên ngoài từ một cái hang chật hẹp. Chỉ nhìn thấy một phần nhưng lại tưởng mình đã hiểu hết thế giới. Idola của Chợ búa là sự ngộ nhận sinh ra từ lời đồn đại, truyền miệng. Idola của Nhà hát là sự ngộ nhận do các câu chuyện xã hội tạo ra. Nhờ đó mà Thuyết địa tâm được tin tưởng, hay thần thánh được sinh ra và chết đi."

Cậu cũng không phải không hiểu những gì cô nói. Tóm lại là thành kiến thì kiểu gì cũng nảy sinh, nên ít nhất hãy tự nhận thức được điều đó, đại loại vậy.

"Vậy, cái số 0 là sao?"

"Ừm."

"Nội dung thế nào?"

"Ai biết. Có khi là nói về cậu đấy."

Có vẻ cô ấy không định trả lời nghiêm túc.

—— Mà, cũng được.

Cả Tsukio cũng biết từ đó. Có lẽ nếu dấn thân sâu hơn vào Kamisaki, câu trả lời rồi sẽ hiện ra thôi.

2

Thành viên của CLB Kinema hiện tại có chín người. Trong số đó, thủ lĩnh Kido và Kaya Ayumu đang bị Xứ Sở Bình Yên bắt giữ. Do đó số người đang sống tại Đế quốc Mike là bảy người.

CLB Kinema được cấp cho nguyên một tòa nhà trường học. Bảy người dùng thì rõ ràng là quá rộng. Tuy nhiên ở Kamisaki, cũng không hẳn chỉ có nơi này là mật độ dân số thấp đặc biệt. Bởi trong thành phố rộng khoảng 5km vuông này, chỉ có chừng 1000 người sinh sống.

Akiho rảo bước tạo ra tiếng vang trên hành lang. Đã gần sáu giờ rưỡi tối. Ở Kamisaki, nơi lặp đi lặp lại tháng Tám, đây là thời điểm mặt trời lặn. Ánh hoàng hôn hắt qua cửa sổ, kéo dài những cái bóng. Một ngôi trường vào buổi chiều tà không bóng người cũng là một trong những hình ảnh kinh điển tượng trưng cho ngày tận thế.

Một cánh cửa phía trước mở ra, gương mặt một thanh niên quen thuộc ló đầu.

"Anh Llama."

Là Trinh Sát Viên của CLB Kinema. Akiho bước lại gần anh ta, cất tiếng hỏi.

"Anh thấy trong người thế nào rồi?"

Trong lúc chạy trốn sang Đế quốc Mike sau khi nhận tuyên chiến từ Xứ Sở Bình Yên, Llama đã bị thương ở tay. Cầm máu xong thì không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng vết thương khá sâu nên sức khỏe anh suy sụp và phải nằm bẹp một thời gian.

"Cử động là đau chết đi được. Chắc anh sẽ nằm im đến vòng lặp sau thôi."

Ở Kamisaki cũng có những năng lực hồi phục vết thương. Nhưng trong lãnh thổ Đế quốc Mike, thành viên CLB Kinema không thể dùng năng lực. Thêm vào đó năng lực hồi phục có số lần sử dụng rất ít. Dĩ nhiên không thể bảo Đế quốc Mike là "đau tay quá chữa giùm tôi" được, họ sẽ chẳng nghe đâu.

"Thế thì anh cứ nằm yên có phải hơn không."

"Anh phải báo cáo định kỳ cho chị Fujinaga."

Fujinaga là phó thủ lĩnh của CLB Kinema. Về mặt luật lệ thì không có chức vụ phó thủ lĩnh, nhưng các thành viên CLB Kinema đều mặc nhiên coi cô ấy như vậy. Hiện tại khi Kido vắng mặt, Fujinaga cũng là người quán xuyến CLB Kinema bên trong Đế quốc Mike.

Hai người rảo bước song song. Llama tiếp lời:

"Thường thì anh vẫn nằm im đấy chứ. Lần đầu tiên trong đời anh đọc kỹ sách giáo khoa đến thế."

"Thế nào ạ?"

"Thú vị phết. Sách giáo khoa Ngữ văn toàn tuyệt tác nhỉ."

Thế thì tốt quá rồi.

Llama đưa tay trái lên che miệng ngáp. Tay bị thương là tay phải.

"Nhưng mà cũng chẳng có hứng đọc lại lần hai. Thế là anh nằm lướt mạng suốt."

"Mạng ạ?"

"Có cái bảng tin đấy. Trinh Sát Viên của đủ các đội viết bài lên đó."

"Không dùng được năng lực mà vẫn kết nối được sao?"

"Làm được nên mới làm đấy. Tải ứng dụng chuyên dụng thì tốn Điểm, nhưng tải xong rồi thì còn lại là do tính năng của thiết bị thôi."

Ra là vậy. Đúng là ngay cả khi ra khỏi lãnh thổ của đội, thiết bị cũng không phải là tắt ngấm.

"Nhưng lời của đội khác nói có tin được không?"

"Kẻ thù của kẻ thù là bạn —— cũng chẳng hẳn là thế, nhưng cũng có những thông tin tung ra thì có lợi hơn. Cơ bản là bảng tin ẩn danh, nhưng khi bàn chuyện sâu xa thì sẽ vào phòng chat riêng hai người. Ở đó đã trưng cái tên đăng ký ra rồi thì hiếm khi nói dối lắm."

"Thỉnh thoảng cũng có chứ ạ."

"Tất nhiên. Thế nên mới phải tiến hành thận trọng. Phải kiểm chứng bằng vài cách khác nhau. Tuy nhiên hiện tại thì không thiếu tài liệu để giao dịch. Nên cũng kiếm được thông tin có độ xác thực khá cao."

"Tài liệu giao dịch?"

"Lý do bọn mình ở Đế quốc Mike."

"À."

Thành viên CLB Kinema chạy trốn sang Đế quốc Mike và sống yên ổn ở đó. Với những đội không biết sự tình, tình huống này trông thật kỳ quặc. Đế quốc Mike cũng là một đội khá lớn. Nếu một đội lớn có hành động kỳ lạ, dĩ nhiên người ta sẽ để ý.

Hai người dừng lại trước cửa. Là phòng Fujinaga đang dùng.

"Em cũng đến gặp chị Fujinaga ạ?"

"Vâng. Em có báo cáo."

"Nội dung căng không?"

"Chắc là có. Vì liên quan đến Kaya."

"Thằng đó, còn sống hả?"

"Chắc là vậy."

"Thế thì tốt."

Gõ cửa rồi bước vào phòng. Đó là một lớp học kích thước tiêu chuẩn. Phần lớn bàn ghế được dồn xuống cuối lớp. Fujinaga đang ngồi trên một trong số vài cái ghế còn lại. Có lẽ do mặc vest, hoặc đơn thuần do tuổi tác, cô ấy trông như một giáo viên mới về trường chưa lâu.

Fujinaga lên tiếng trước.

"Chào buổi tối. Sao thế?"

Vừa đóng cửa lại vừa bước về phía Fujinaga, Llama đáp:

"Chào buổi tối. Tôi đến báo cáo."

"Kido sao rồi?"

"Vẫn sống."

"Chuyện đó thì tôi biết rồi."

"Ngoài ra thì chẳng có gì cả."

"Vậy à."

Fujinaga thở dài.

"Thế còn vụ tiệc tùng kia thì sao?"

"Tiệc tùng ạ?" Akiho nghiêng đầu. Cô cố tình làm động tác có phần cường điệu. Với Akiho, cư xử trẻ con hơn tuổi thật thì phản ứng của đối phương sẽ tốt hơn.

Có lẽ cũng không phải chuyện gì cần giấu giếm, Fujinaga giải thích.

"Ngày mai, lãnh đạo của PORT và Xứ Sở Bình Yên sẽ ngồi cùng bàn ăn trưa."

"Chuyện lớn đấy chứ ạ."

"Còn tùy vào nội dung nữa. Llama, cậu biết được gì rồi?"

"Gần như chắc chắn là danh sách người tham dự. Ngồi vào bàn sẽ có ba người từ mỗi đội."

Llama liệt kê những cái tên.

Phía Bình Yên là thủ lĩnh Lily. Số 2 Takarogi. Người kể chuyện Simon. Trong khi đó phía PORT là thủ lĩnh Yurii. Tham mưu Tallyho. Và Ido.

"Ido?"

Fujinaga hỏi lại. Có vẻ không phải là một người chơi nổi tiếng.

Llama đáp:

"Chi tiết không rõ lắm. Điểm số khoảng 10.000. Cũng đủ là người chơi có thực lực, nhưng có vẻ không thuộc nhóm chóp bu của PORT."

"Tại sao hắn lại được gọi?"

"Nghe nói hắn là người được Yurii ưa thích gần đây. Nhưng về năng lực thì không có Năng Lực Gốc hay gì cả, chỉ là một Trinh Sát Viên thuần túy thôi."

"Đáng để tâm đấy."

"Chỉ là tin đồn thôi, nhưng có người bảo chính Ido là kẻ đã dàn xếp câu chuyện với Xứ Sở Bình Yên."

"Dàn xếp thế nào?"

"Gần như chắc chắn là hiệp ước không xâm phạm có thời hạn. Cụ thể thì không có gì thêm."

"PORT định hành động sao?"

"Tuy nhiên đội đó, cũng có tin là tay số 2 đang bành trướng thế lực, nên chưa nói trước được gì. Cũng có tin đồn là họ sẽ cùng Bình Yên rời khỏi Liên minh Tumble."

"Ra vậy. Còn gì nữa không?"

"Cỡ đó thôi ạ."

"Hừm." Lầm bầm một tiếng, Fujinaga đưa tay lên cằm. "Thế, Akiho có chuyện gì?"

"Em cũng đến báo cáo."

Một nội dung rắc rối. Hơn hẳn báo cáo của Llama.

"Có thư từ Kaya gửi đến. Đứng sau lưng Bulldogs là Xứ Sở Bình Yên."

Fujinaga lộ rõ vẻ nín thở.

"Chắc chắn không?"

"Vâng."

Thực ra cũng không tin chắc đến mức có thể khẳng định như vậy. Nhưng vì phiền phức nên cô cứ khẳng định đại.

"Tính sao đây? Có lẽ Bulldogs định lén lút mượn sức Xứ Sở Bình Yên để đánh sập Đế quốc Mike đấy ạ?"

"Mike có biết chuyện đó không?"

"Có ạ. Vì em bị bắt đọc thư ngay trước mặt họ mà."

"Phản ứng của Mèo Trắng thế nào?"

"Vẫn bình thường thôi ạ. Cô ấy bảo chỉ cần không thua Bulldogs là được."

Cô ấy lúc nào cũng tự nhiên như vậy. Điềm tĩnh quá mức so với một đội tầm trung. Khi Akiho đang giải thích lời của Mèo Trắng, Llama đứng bên cạnh chen vào.

"Vụ đó, Koge không nói gì à?"

"Không có gì đặc biệt. Anh Koge thì sao ạ?"

"Trinh Sát Viên hay để ý đến phản ứng của Trinh Sát Viên khác lắm. Đặc biệt là với kẻ trên cơ."

Ra là vậy. Có lẽ anh ta nhận định rằng Koge dự đoán động thái của Xứ Sở Bình Yên chính xác hơn Llama.

Llama nhăn mặt vẻ khó chịu.

"Nghĩ theo lẽ thường, ở cái trình độ không lọt vào mắt Trinh Sát Viên của PORT, thì Bình Yên cũng chẳng làm được trò trống gì lớn đâu."

"Có cách nghĩ không theo lẽ thường không ạ?"

"Cô có biết chuyện thủ lĩnh Bình Yên có thể hồi sinh người chết không?"

"Không ạ."

Nhưng cũng không quá bất ngờ. Ở Kamisaki đã có năng lực chữa lành vết thương, thì có năng lực làm người chết sống lại cũng là tự nhiên.

"Chuyện đó thì sao ạ?"

"Phần sau mới là vấn đề chính. Vấn đề là người chơi sống lại sẽ trở nên như thế nào. Thực ra cho đến nay, chưa từng tìm thấy người chơi nào sống lại cả."

"Vậy tức là năng lực hồi sinh là nói dối?"

"Được thế thì tốt, nhưng lạ lùng là vẫn có chiến quả. Ở những nơi không có thành viên Xứ Sở Bình Yên, các đội địch vẫn tự nhiên lăn ra chết."

Cái gì vậy.

Tức là ——

"Ý anh là, người chơi sống lại sẽ không bị Trinh Sát phát hiện sao?"

"Ai mà biết. Nhưng có tin đồn. Bề ngoài Xứ Sở Bình Yên chỉ có đội chính và 10 tiểu đội, nhưng tin đồn là chủ lực thực sự nằm ở ‘Biệt Đội 11’, được lập nên từ những xác chết sống lại."

Nếu tin đồn đó là thật, thì câu chuyện sẽ khớp. Nếu có một đội quân không thể quan sát được, có lẽ Xứ Sở Bình Yên có thể cho mượn một lực lượng chiến đấu lớn cho Bulldogs mà không bị phát hiện động thái.

Llama nhăn mặt.

"Koge có khi còn biết rõ về 'Tiểu đội 1' của Bình Yên hơn tôi. Nên ưu tiên phán đoán của hắn ta. Nếu Koge bảo không có vấn đề gì, thì hùa theo bên đó xác suất đúng sẽ cao hơn."

"Không."

Akiho phủ định ngắn gọn.

"Có thể anh Koge cũng đang cảnh giác với Xứ Sở Bình Yên."

Ít nhất anh ấy đã định giúp Akiho. Trong ba người đó, anh ấy là người coi trọng bức thư của Kaya nhất. Có thể trong thâm tâm anh ấy cũng đang cảnh giác với 'Tiểu đội 1'.

Fujinaga thở dài.

"Tôi sẽ đi gặp Mèo Đen. Phải chốt lại cách hành xử của chúng ta thôi."

CLB Kinema và Đế quốc Mike đang bắt tay nhau dựa trên bản hợp đồng do Kaya soạn thảo. Nội dung như sau:

Đế quốc Mike không được phép gây ra bất kỳ tổn hại nào cho nhân sự của CLB Kinema trong lãnh thổ.

Ngoài ra, Đế quốc Mike phải đảm bảo an toàn và đời sống cho nhân sự của CLB Kinema, và không được ngăn cản nếu họ tỏ ý muốn rời khỏi lãnh thổ.

Chừng nào điều này còn được tuân thủ, nhân sự của CLB Kinema sẽ tuân theo chỉ thị của Đế quốc Mike.

Tức là nếu trong phạm vi không gây trở ngại đến an toàn và đời sống, họ sẽ làm việc theo chỉ thị, không giấu giếm thông tin, và nếu có thể sẽ sử dụng năng lực theo chỉ thị.

Họ cũng chấp nhận giao nộp thiết bị, với điều kiện sẽ được trả lại khi rời khỏi Đế quốc Mike.

Nếu đồng ý với hợp đồng này, Đế quốc Mike hãy chuyển tổng cộng 30.000 điểm cho tên đăng ký "Akkii♪".

Trong tương lai, nếu nhân sự của CLB Kinema tự ý rời khỏi lãnh thổ Đế quốc Mike, sẽ hoàn trả lại cho Đế quốc Mike số điểm tương ứng với số điểm người đó đang nắm giữ từ "Akkii♪".

Ngoài ra, nếu tất cả nhân sự CLB Kinema rời khỏi Đế quốc Mike, sẽ điều chỉnh sao cho tổng số điểm hoàn trả là 30.000.

Đáp lại yêu cầu từ Đế quốc Mike, Akiho đã nộp thiết bị. Dù không thể dùng năng lực bên ngoài lãnh thổ, nhưng các chức năng khác của thiết bị —— ví dụ như chuyển nhận Điểm —— vẫn dùng được. Để bảo vệ 30.000 Điểm mà phía Mike đang gửi, cách chắc chắn nhất là tước đoạt thiết bị từ Akiho.

Hơn nữa, sau khi đàm phán, một dòng nữa đã được thêm vào văn bản hợp đồng.

—— Nếu Đế quốc Mike nhận tuyên chiến từ một đội có tổng Điểm trên 100.000, CLB Kinema sẽ nhanh chóng hoàn trả số Điểm đang giữ.

Dù sao đi nữa, nếu đúng theo văn bản, CLB Kinema không cần thiết phải tham gia vào cuộc chiến của Đế quốc Mike.

"Có lẽ chúng ta nên quay về rạp chiếu phim kia thôi."

Fujinaga nói. Rạp chiếu phim. Căn cứ vốn dĩ của CLB Kinema. Nhưng Akiho lắc đầu.

"Không. Em nghĩ bây giờ không nên rời khỏi Đế quốc Mike."

"Tại sao? Tình hình ở đây đang bất ổn."

"Vì CLB Kinema và Đế quốc Mike trông có vẻ rất thân thiết."

Thành viên CLB Kinema đã chạy trốn vào lãnh thổ của một đội không trong tình trạng giao chiến —— Đế quốc Mike. Một chuyện không tưởng theo lẽ thường ở Kamisaki đã được thiết lập.

Vậy thì, điều ngược lại cũng có thể xảy ra. Khi cần kíp, biết đâu Đế quốc Mike sẽ chạy vào CLB Kinema để lánh nạn. Chuyện cỡ này ai cũng có thể tưởng tượng ra được.

Fujinaga nói:

"Tức là, nếu thực sự định hạ Đế quốc Mike, Bulldogs sẽ tuyên chiến với cả bên mình sao?"

Akiho gật đầu.

"Và, nếu thực sự Bulldogs và Xứ Sở Bình Yên đang bắt tay nhau, chắc chắn bên mình sẽ bị hạ. Bởi vì thủ lĩnh của mình hiện đang ở Xứ Sở Bình Yên mà."

Khi CLB Kinema và Bulldogs rơi vào trạng thái giao chiến, người gặp nguy hiểm nhất là Kido. Xứ Sở Bình Yên chỉ cần giết Kido đang ở trong tay họ là xong. Kido chết, CLB Kinema sẽ tan biến, và Xứ Sở Bình Yên sẽ chiếm đoạt tất cả mà chẳng cần tốn công chiến đấu.

Akiho mỉm cười.

"Hãy tiến hành thật cẩn thận. Nếu đi sai nước, anh Kido sẽ gặp nguy hiểm."

Trong khi lời nói và thái độ giả vờ ung dung, Akiho lại nhăn mặt trong lòng.

—— Thật ra mình chẳng biết gì cả.

Có khi nên chạy về rạp chiếu phim kia ngay bây giờ mới đúng. Hoặc có lẽ nên cắt đứt với Đế quốc Mike và đầu quân cho Xứ Sở Bình Yên.

Akiho có thể làm được việc sắp xếp tình hình. Cô nghĩ mình đang nhìn nhận một cách khách quan. Nhưng cô không thể dựa vào đó để xây dựng tương lai. Chỗ đó cô vẫn luôn dựa vào Kaya. Ngay lúc này đây, chắc chắn cậu ấy đang nhìn bàn cờ này từ một góc độ hoàn toàn khác.

—— Bàn cờ.

Akiho lặp lại suy nghĩ của chính mình. Những người lạc vào Kamisaki được gọi là người chơi. Nhưng thực tình lại khác. Số đông, chắc chắn cả Mèo Trắng, Mèo Đen, Koge, hay Fujinaga, Llama và cả chính Akiho, rốt cuộc chỉ là những quân cờ xếp trên bàn cờ mà thôi.

Người thực sự đang ngắm nhìn bàn cờ với tư cách người chơi, là Kaya. Hoặc là Toma. Việc không thể đứng cùng phía với họ khiến cô thấy hơi cay cú. Nhưng cũng được thôi.

—— Dù sao thì, hãy làm tròn vai trò của mình.

Phải giải mã bức thư từ Kaya.

Đêm ấy, muốn thay đổi tâm trạng, cô thử bước ra sân trường.

Ánh sáng hắt ra từ những ô cửa sổ của tòa nhà học hiệu, nhưng chẳng có ngọn đèn nào chiếu sáng sân trường cả. Dường như có thiết bị chiếu sáng, nhưng chúng không được bật lên. So với mặt đất tối tăm, vầng bán nguyệt treo lơ lửng trên bầu trời trông còn sáng tỏ hơn nhiều.

Akiho ngồi xuống băng ghế, miên man suy nghĩ về lá thư của Kaya.

Cô vẫn chưa hiểu ý nghĩa của sáu dòng cuối cùng. Tuy nhiên, có vài từ ngữ khiến cô bận tâm. Chúng liên quan mật thiết đến trải nghiệm của chính Akiho. Cô có linh cảm rằng mình sắp nắm bắt được manh mối nào đó để khởi động tư duy.

Thế nhưng, một giọng nói cau có đã đập tan cảm giác ấy.

"Này. Cô định ru rú ở cái chỗ này đến bao giờ hả?"

Akiho nhăn mặt.

Các thành viên của CLB Kinema không được phép rời khỏi tòa nhà học hiệu. Chỉ có Akiho là ngoại lệ. Lý do là để tìm kiếm manh mối giải mã lá thư kia.

Tuy nhiên, tất nhiên là cô không hoàn toàn tự do. Ngay lúc này, bên cạnh băng ghế vẫn có hai người lính gác đứng đó. Một gã thấp bé và một gã béo. Gã béo lên tiếng:

"Bọn này còn chưa được ăn tối đâu đấy. Biết điều chút đi."

Người lính gác đó là một trong hai kẻ thuộc nhóm ba người mà Akiho đã gặp đầu tiên khi đến Đế quốc Mike. Tên của họ, cô chắc chắn đã nghe qua rồi nhưng nhất thời không thể nhớ ra.

Cảm thấy bực bội vì dòng suy nghĩ bị cắt ngang, Akiho hỏi cộc lốc:

"Gã còn lại đâu rồi?"

Akiho, người bị giam lỏng trong tòa nhà học hiệu, hiếm khi có cơ hội chạm mặt các thành viên của Đế quốc Mike. Nhưng cô có ấn tượng rằng họ luôn hành động theo một bộ ba cân bằng. Một gã lùn, một gã béo, và một gã kều. Trong số đó, gã kều không có ở đây.

Gã lùn trả lời bằng một giọng trầm thấp, không hề ăn nhập với ngoại hình của hắn:

"Chết rồi."

Trong khoảnh khắc, cô không thể nuốt trôi ý nghĩa của từ đó. Cứ như thể vừa nghe thấy ngôn ngữ của một đất nước xa lạ. Không đau buồn, cũng chẳng thấy cô đơn. Thậm chí còn chẳng ngạc nhiên. Chỉ là tư duy ngưng trệ.

"Chết... tại sao?"

Gã lùn trả lời với vẻ chán chường:

"Thì bị giết chứ sao. Chúng ta đang chém giết nhau mà. Trên chiến trường, cái chết là xác suất. Đánh nhau ra trò như thế, nếu người chết chỉ là một hay hai mạng thì coi như may mắn rồi. Chỉ là lần này, kẻ đó tình cờ là Gã Khăn Choàng mà thôi."

Phải rồi, Gã Khăn Choàng. Tên là như vậy. Nghe ngớ ngẩn thật.

Cô chưa từng thấy gã kều đó quàng khăn bao giờ. Những người điều hành yêu cầu đăng ký tên trước khi giải thích về Kamisaki. Có lẽ hắn đã chọn bừa. Hoặc có lẽ hắn định dùng chiếc khăn choàng làm thương hiệu cá nhân. Biết đâu, hắn có kỷ niệm nào đó với chiếc khăn ấy. Khi đến Kamisaki, hẳn hắn đã phải nhăn mặt. Bởi vì nơi này đang lặp lại tháng Tám, chẳng ai cần đến khăn choàng cả.

Nhờ cái tên Gã Khăn Choàng, cô cũng nhớ ra tên của hai người còn lại. Gã lùn là Five, gã béo là Kocchi.

Five, kẻ đang giữ vẻ mặt bình thản, bất chợt méo xệch khuôn mặt. Cô tưởng hắn sắp khóc, nhưng có vẻ không phải vậy. Hắn nói với một gương mặt trông càng xúc động hơn vì đang cố kìm nén cảm xúc:

"Đừng có khóc. Có phải đồng đội quái gì đâu."

Khóc ư? Ai cơ?

—Mình sao?

Không thể nào, cô nghĩ. Thế nhưng, tầm nhìn quả thực đang nhòe đi. Nước mắt không chảy xuống, nhưng đôi mắt cô đang ầng ậc nước. Akiho lau khóe mắt.

"Chỉ là... tôi hơi bất ngờ thôi."

Không phải là đau buồn. Thật sự đấy. Cô biết chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra. Ở Kamisaki, con người sẽ chết. Theo dữ liệu, xác suất tử vong trong một vòng lặp trung bình khoảng năm phần trăm. Tức là trong 1000 người, có 50 người chết. Một con số khổng lồ.

Thế nên cô hiểu rằng, ngay cả những người mình biết rồi cũng sẽ chết. Gã Khăn Choàng chỉ là một đối tượng mà cô vừa mới quên tên lúc nãy. Cô cũng không có ký ức gì về việc trò chuyện tử tế với hắn.

Vậy mà, cảm xúc lại có thể bị lay động đến mức này sao?

—Trong trận chiến hôm nay, một người chết, ba người bị thương.

Đó là thông tin cô đã biết. Cô từng nghĩ rằng ở Kamisaki, đó chỉ là phạm vi của những cuộc xô xát nhỏ. Hoàn toàn sai lầm. Một con người đã chết. Dù ở bất cứ đâu, hay ở trong cái thế giới kỳ quái này, ý nghĩa của cái chết cũng không hề phai nhạt.

Cô chợt nhận ra lý do của những giọt nước mắt.

—Khi một người thân thiết hơn chết đi, liệu mình có chịu đựng nổi không?

Ví dụ như khi những thành viên của CLB Kinema — Kido, Fujinaga, hay Llama chết. Và khi Toma, hay Kaya chết. Liệu cô có thể giữ được sự bình thường không?

"Hãy sống sót," Water đã nói như vậy. Nhưng cô lại nghe thấy điều đó bằng giọng của Kaya. Cậu ấy lúc nào cũng hình dung đến điều này. Cậu ấy biết rằng cái chết luôn hiện hữu ngay bên cạnh họ. Vì thế, cậu ấy hèn nhát. Và vì thế, cậu ấy lạnh lùng.

Cảm thấy khó xử khi cả hai bên đều im lặng, Akiho cất tiếng hỏi nhỏ:

"Không có... tang lễ sao?"

Gã béo — Kocchi là người mở miệng.

"Làm gì có chuyện đó. Chết ở đây thì cũng chỉ là quay về hiện thực thôi. Có gì đâu mà buồn."

Trái ngược với lời nói, giọng hắn run rẩy.

"Nhà gã đó vốn là một tiệm rượu. Nhưng doanh thu sụt giảm nên chuyển thành cửa hàng tiện lợi. Hắn hay than thở là toàn bị xếp ca đêm cùng với mấy đứa làm thêm không có động lực. Ngày nào cũng chỉ tính tiền và xếp hàng lên kệ. Hắn đã quay về cuộc sống đó rồi đấy. Tuy tẻ nhạt, nhưng cũng chẳng tệ lắm đâu. Hắn đang sống một cách bình thường."

Kocchi có vẻ như đang tự thuyết phục chính mình. Nghe giọng nói ấy, cô biết lần sau chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn. Nếu một người mà ngay cả cái tên cũng không được viết vào sơ đồ quan hệ của Akiho chết đi mà cô đã thế này, thì có lẽ nỗi đau sẽ còn khủng khiếp hơn nữa.

Cô muốn quay về phòng. Cô muốn tập trung suy nghĩ một mình. Nếu có thể, cô không muốn ai phải chết, kể cả những người thuộc Đế quốc Mike, những kẻ chẳng khác nào người dưng. Để làm được điều đó, cô cần phải giải mã lá thư của Kaya.

Nhưng khi cô quay mặt về phía tòa nhà học hiệu, có một bóng người đang đi tới từ hướng đó. Chỉ nhìn dáng người là nhận ra ngay. Mèo Đen.

Cô ấy lặng lẽ đứng trước mặt Akiho, người đang ngồi trên băng ghế. Dưới ánh trăng, cô ấy nhìn xuống Akiho bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Akiho là người lên tiếng hỏi trước.

"Có chuyện gì không ạ?"

"Có hai việc. Đầu tiên, ngày mai Koge sẽ dẫn đường cho cô tham quan Đế quốc Mike. Sẽ đi xem vài cơ sở quan trọng. Được chứ?"

"Vâng. Cảm ơn chị."

"Việc thứ hai mới là vấn đề chính. Cô, trả lại điểm đây."

Akiho đang giữ 30.000 điểm từ Mèo Trắng. Đó là số điểm để bảo vệ các thành viên CLB Kinema đang ở tại Đế quốc Mike. Tại Kamisaki, khi đánh bại đối thủ, người thắng sẽ nhận được một nửa số điểm mà đối thủ sở hữu.

Tổng số điểm của các thành viên CLB Kinema, trừ Kaya và Kido đang ở Xứ Sở Bình Yên, là khoảng 12.000P. Cộng với 30.000 điểm đang giữ, tổng cộng là 42.000P. Nếu dùng vũ lực cướp lại — tức là giết sạch bọn họ, số điểm quay về Đế quốc Mike sẽ là 21.000P, nghĩa là lỗ 9.000P.

Akiho đương nhiên lắc đầu.

"Tôi không muốn."

Mèo Đen tiếp tục với vẻ mặt bình thản.

"Quả nhiên việc Mèo Trắng bị giảm tới 30.000 điểm là điều không thể chấp nhận được. Trong đội cũng có những kẻ thấy bất an."

"Cũng phải thôi, nhưng đây là bảo hiểm tối thiểu của phía chúng tôi. Như đã hứa, nếu nhận được tuyên chiến từ một đội có trên 100.000 điểm, tôi sẽ trả lại."

Chỉ riêng Bulldogs thì không vượt quá 100.000P. Nhưng nếu Xứ Sở Bình Yên cho mượn thêm một, hai vạn điểm chiến lực, thì theo đúng lời hứa, Akiho sẽ trả lại điểm cho Mèo Trắng.

Mèo Đen nói tiếp:

"Dù không có điểm, bọn ta cũng sẽ không động vào các người."

"Chúng ta có thân thiết đến thế sao?"

"Hả?"

"Kinema và Mike có thân thiết đến mức tin được vào lời hứa miệng không?"

Cô không có ý khiêu khích. Chỉ là xác nhận sự thật. Nhưng Akiho cũng biết lời mình nói nghe có vẻ xấc xược.

"Đúng là chúng ta không thân thiết đến thế."

Mèo Đen đưa tay phải ra sau lưng, nắm lấy thứ gì đó và chĩa vào Akiho.

—Súng lục?

Một khẩu súng lục ổ xoay. Họng súng đen ngòm nhìn thẳng vào mắt cô.

Đó là một diễn biến bất ngờ. Trong thế giới bị chi phối bởi các năng lực này, dù có thể hình dung ra việc bị chĩa thiết bị vào người, cô chưa từng tưởng tượng đến một khẩu súng lục thật sự.

Mèo Đen khẽ nghiêng đầu.

"Ừm. Quả nhiên làm thế này thấy hợp lý hơn."

"Chị có thứ đó từ bao giờ vậy?"

"Tình cờ thôi. Nhặt được hôm nay."

Là từ trận chiến với Bulldogs sao. Cô đã nghe nói về đặc điểm của đội đó. Họ lấy Sở cảnh sát và Trạm cứu hỏa nằm cạnh nhau làm căn cứ. Tức là ngoài năng lực, họ còn sở hữu súng lục, xe cảnh sát và xe cứu hỏa. Những thứ đó tất nhiên đủ để làm vũ khí.

"Đưa điểm ra đây. Không thì ta bắn."

"Giết tôi là lỗ khoảng 9.000P đấy."

"Đúng vậy. Chỉ với 9.000P mà chúng ta có thể xua tan nỗi bất an."

"Đùa sao?"

"Cô nghĩ thế à?"

Với Đế quốc Mike, 9.000P chắc chắn rất quan trọng. Trong tình hình chiến sự bất ổn hiện nay, đó không phải là số điểm có thể dễ dàng vứt bỏ.

Akiho nhìn chằm chằm Mèo Đen qua họng súng.

"Đối với CLB Kinema, công việc của tôi là dù có chết cũng không được buông tay khỏi số điểm này."

"Điều đó là không thể. Luật đã quy định rồi. Chết là điểm bị cướp."

"Vậy thì, là không buông tay cho đến lúc chết."

"Muốn thử không?"

"Thôi đi. Vô nghĩa lắm."

Mèo Đen bước tới một bước, lại gần Akiho. Khẩu súng lạnh lẽo dù đang giữa mùa hè chạm vào chính giữa trán cô.

"Ta chưa từng bắn đạn thật, nhưng ở cự ly này thì chắc không trượt đâu. Quyết định trong năm giây."

"Năm", Mèo Đen bắt đầu đếm.

—Mèo Đen không hề nghiêm túc.

Chắc chắn là vậy. Trình tự sai rồi. Bốn. Dí súng vào trán là sai lầm. Phát đầu tiên không phải ở đó. Ba. Dù có thực sự bắn, đầu tiên phải là tay, hoặc chân. Phải đe dọa tử tế hơn chút nữa. Lẽ ra chị ta phải cố lấy lại toàn bộ số điểm đang gửi. Hai. Đếm ngược thì hiệu quả đấy, nhưng nên bắn lần lượt hai tay hai chân thì hơn. Một. Phải cẩn thận để không giết chết, thuyết phục bằng nỗi đau. Dí súng vào trán là bước cuối cùng của cuối cùng. Đó mới là trình tự đúng. Không.

Mèo Đen siết cò.

Cạch, tiếng kim hỏa khô khốc vang lên, ổ xoay xoay vòng. Đạn không nổ.

"Giết theo kiểu này không hợp sở thích của Mèo Trắng."

Mèo Đen nói.

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Akiho đáp. Và, chắc chắn, đó cũng không phải là sở thích của Mèo Đen.

"Nhưng nếu cần thiết, ta sẽ giết thật đấy. Mèo Trắng rốt cuộc cũng chỉ là biểu tượng. Quyền quyết định cụ thể nằm trong tay ta."

Bỏ lại câu đó, Mèo Đen quay lưng đi.

Akiho vẫn ngồi nguyên trên băng ghế. Chân cô run rẩy đến mức không đứng dậy nổi. Lý thuyết và cảm xúc, quả nhiên là hai thứ khác nhau.

Tiễn bóng lưng đã nhỏ dần của Mèo Đen, Kocchi nói:

"Người đó dịu dàng hơn bất cứ ai trong đội của chúng tôi đấy."

Akiho cúi gằm mặt, thở hắt ra.

—Phải. Chắc là vậy rồi.

Mèo Đen rất dịu dàng. Đó là điều may mắn cho CLB Kinema. Nhưng mà... Khi Đế quốc Mike thực sự rơi vào khủng hoảng, liệu chị ấy có thể hành động một cách khôn ngoan không? Việc người chịu trách nhiệm chiến đấu quá dịu dàng có vẻ là điểm yếu của đội này.

Nếu là Kaya, chắc chắn cậu ấy đã bắn nát một cánh tay rồi.

—Không. Ngay từ đầu, cậu ấy sẽ không lôi ra khẩu súng mà mình không định dùng.

Nếu đã chĩa hung khí vào người khác, thì cần phải có giác ngộ về việc đổ máu.

3

Ngày hôm sau — ngày 25.

Toma đang hiện diện tại ngôi nhà thờ nằm lưng chừng sườn núi thoai thoải phía Bắc của Kamisaki.

Đó là một thánh đường bề thế. Cánh cửa chính thường ngày vốn đóng kín, nay lại mở toang.

Nguyên do là bởi buổi lễ tấn phong Thánh Kỹ Sĩ mới đang được cử hành bên trong lễ đường.

Trong vòng lặp trước, Azuchi — kẻ từng là Đội trưởng Đội 7 — đã chết.

Azuchi mới gia nhập Xứ Sở Bình Yên chưa lâu, nhưng nhờ món "quà gặp mặt" hậu hĩnh nên hắn được phong làm Thánh Kỹ Sĩ, dù chỉ là trên danh nghĩa. Xứ Sở Bình Yên đang khát điểm số để thu hẹp khoảng cách với PORT.

Tuy nhiên, một kẻ trở thành Thánh Kỹ Sĩ mà không thông qua quy trình chính thống — là thấu hiểu đức tin của Xứ Sở Bình Yên và tình yêu của Thánh Nữ Lily — thì khó mà được tập thể này chấp nhận.

Dù chẳng ai nói ra miệng, nhưng cái chết của hắn lại được cả đội đón nhận như một tin hỉ.

Phép màu "hồi sinh người chết" như lời đồn đại đã không diễn ra, và một Thánh Kỹ Sĩ mới được lựa chọn thay thế.

Với kẻ chẳng tin vào ai khác ngoài việc tôn thờ điểm số như hắn, đó có lẽ là một kết cục tự nhiên.

Nhưng Toma lại khá thích Azuchi. Hắn là gã đàn ông không có chính nghĩa cũng chẳng có nhân nghĩa, nhưng lại không hề méo mó. Hắn trung thành với bản năng sinh tồn, hệt như loài thằn lằn sẵn sàng vứt bỏ cái đuôi để đào thoát.

Trong cái tổ chức tin rằng chỉ cần dựa vào Lily là có thể chiến thắng cả cái chết này, thái độ sống của Azuchi thậm chí còn mang một vẻ đẹp riêng.

Vì thế, cậu tham dự buổi lễ hôm nay với tâm trạng như đang dự đám tang của hắn.

Trong lễ đường, những hàng ghế dài được sắp xếp ngay ngắn. Khoảng một nửa số ghế đã có người ngồi.

Hàng đầu tiên là chín Thánh Kỹ Sĩ, những người đứng đầu các đội, bao gồm cả Toma. Ngoài Toma, mỗi người đều dẫn theo hai, ba thuộc hạ. Theo thông lệ, họ ngồi dồn lên phía trước theo thứ tự số hiệu đội từ nhỏ đến lớn.

Thêm vào đó, những người chăm sóc Lily ngồi rải rác phía sau.

Toma bước vào lễ đường lúc 10 giờ sáng — sát nút giờ dự kiến. Cậu ngồi xuống ghế, tháo chiếc mũ cao bồi, vắt chân và nhìn thẳng về phía trước.

Lễ đường lờ mờ tối. Nhưng trên bức tường cao vút kia có một ô cửa kính màu vẽ hình Đức Mẹ. Ánh sáng xuyên qua đó lúc này đang chiếu rọi ngay lên bục cao.

Chỉ vì lý do đó thôi mà lịch trình xuất hiện của Lily luôn được ấn định vào buổi sáng những ngày nắng đẹp.

Chẳng bao lâu sau, tiếng đàn organ vang lên. Đó là nguồn âm thanh kỹ thuật số phát ra từ loa. Xứ Sở Bình Yên sở hữu một cửa hàng điện máy quy mô lớn trong lãnh thổ của họ nên không thiếu những thứ này.

Khi khúc nhạc cất lên, mọi người đều cúi đầu. Toma cũng làm theo.

Tiếng bước chân chậm rãi đến gần từ phía sau, rồi lướt qua bên cạnh cậu.

Là Lily và Simon, "Người Kể Chuyện" luôn đi theo phục tùng cô bé.

Khoảnh khắc này lúc nào cũng khiến Toma suýt bật cười. Người lớn và trẻ con trộn lẫn vào nhau, diễn một vở kịch nghiêm túc chẳng khác nào trò chơi đồ hàng.

Cảm thấy thật lố bịch, cậu dùng chiếc mũ cao bồi che miệng để giấu đi cái nhếch mép.

Tiếng đàn organ dứt hẳn. Đợi một lúc lâu, Simon mới lên tiếng.

"Xin hãy ngẩng mặt lên."

Trên chiếc ghế đặt ngay chính giữa vệt sáng rọi xuống từ ô cửa kính màu, Lily đang an tọa.

Vẻ ngoài của cô vẫn vẹn nguyên hình hài của một ấu nữ non nớt.

Tuổi của cơ thể xác thịt ấy chắc chắn còn nhỏ hơn Toma — người đến Kamisaki khi đang học năm ba trung học cơ sở. Nhưng nghe nói cô bé đã ở Kamisaki từ rất sớm, nên không rõ tuổi thật là bao nhiêu.

Mái tóc dài đến giữa lưng mang một màu vàng kim tuyệt đẹp. Nghe nói mỗi lần lặp lại, cô bé đều dành thời gian để nhuộm lại nó. Làn da trắng bệch vì lớp phấn trang điểm, và đôi mắt đeo kính áp tròng màu xanh lục thẫm.

Trang phục cô mặc trông giống áo tu sĩ, nhưng vì cả váy lẫn khăn trùm đầu đều trắng tinh khôi nên chắc không phải đồ may sẵn phổ thông. Phải chăng mỗi lần lặp lại đều phải may mới? Tưởng tượng đến hậu trường đó thì cứ như trò đùa, nhưng nhìn bề ngoài thì hiệu quả thị giác cũng không tệ.

Lily không có biểu cảm gì. Cô bé nhìn chằm chằm về phía trước. Chỉ là hướng mặt về đó thôi, chứ cậu nghĩ có lẽ cô bé chẳng nhìn thấy gì cả.

Dáng vẻ như một con búp bê bị bỏ quên của cô bé khiến Toma cảm thấy cô đơn lạ lùng.

— Cô bé này, sống để làm gì nhỉ?

Cậu từng nghe câu nói: Người ta sống không chỉ nhờ cơm bánh. Vế sau là gì nhỉ? Trong lúc cậu đang lục lọi ký ức thì Simon mở miệng.

"Tôi đã nhận được lời của Lily."

Simon là một gã đàn ông mặc áo tu sĩ màu đen. Mặt hắn tròn, nhưng không phải kiểu béo tốt phúc hậu. Quầng thâm dưới mắt khiến hắn trông có vẻ kiệt quệ.

Nhưng chỉ riêng giọng nói trầm và vang của hắn là đầy lý tính và hay đến lạ.

Lily không mở miệng trước mặt người khác. Truyền đạt "Thánh ý" là công việc của Người Kể Chuyện.

Simon mở cuốn sách lớn kẹp bên nách — có lẽ giống như một cuốn nhật ký bìa cứng — và đọc to.

"Có thể quý vị nghĩ rằng Tình yêu là một từ ngữ đa nghĩa. Nhưng tình yêu chân chính là thứ duy nhất và tuyệt đối. Nó lấp đầy lồng ngực quý vị, và bao bọc những ngày tháng của quý vị trong sự bình yên."

Toma lại suýt phì cười. Tình yêu chân chính. Một từ khó mà thốt ra với vẻ mặt nghiêm túc được. Cậu nghĩ làm Người Kể Chuyện cũng là một công việc vất vả.

"Watatsumi."

Simon xướng tên đăng ký của một thành viên.

Hôm nay, gã đàn ông đó mới được bổ sung vào hàng ngũ Thánh Kỹ Sĩ. Hắn là thành viên lâu năm của Xứ Sở Bình Yên, nếu không có Azuchi chen ngang thì hắn đã tại vị từ trước rồi. Giống như nhiều Thánh Kỹ Sĩ khác, ưu điểm duy nhất của hắn là sự nghiêm túc.

Toma cảm nhận được Watatsumi đang đứng dậy ngay sau lưng mình.

Simon hỏi:

"Tình yêu là gì?"

Watatsumi đáp:

"Là tin tưởng rằng bản thân tựa như tay chân của Thánh Nữ."

"Vậy, đôi tay Thánh Nữ là gì?"

"Là thứ thanh tẩy uế tạp và ban phước lành cho lân bang."

"Đôi chân Thánh Nữ là gì?"

"Là thứ đi trên con đường chính đạo và không bao giờ lùi bước."

"Được lắm. Nếu anh tin vào tình yêu của mình, mọi sự sẽ diễn ra đúng như vậy."

"Xin cảm tạ Người."

Cuộc đối thoại vô nghĩa này đều có văn mẫu cả rồi. Thực ra Toma cũng từng phải tụng những lời y hệt trong tình huống tương tự. Cậu nghĩ bản thân có tài năng diễn xuất thượng thừa khi giữ được vẻ mặt nghiêm túc lúc đó.

Lily ngước nhìn khuôn mặt Simon. Simon cúi người xuống, ghé tai vào sát miệng Lily. Đây cũng là trình tự đã định.

Simon đứng thẳng dậy, khẽ hắng giọng.

"Theo lời của Thánh Nữ Lily, Watatsumi, ta bổ nhiệm anh làm Thánh Kỹ Sĩ. Bước lên phía trước."

Watatsumi bước lên bục cao. Khi hắn quỳ xuống trước mặt Lily, Simon nói:

"Mọi người, hãy nhắm mắt lại. Hãy cầu nguyện cho Lily, và cho Thánh Kỹ Sĩ mới."

Toma nhắm mắt.

Cậu thử cầu nguyện cho hai người họ như được bảo.

— Cầu cho Lily có thể từ ngẫu tượng trở lại làm người. Cầu cho Watatsumi có đủ sự khôn ngoan để nghi ngờ cái tình yêu bị áp đặt này.

Trong khoảng thời gian tất cả mọi người đều nhắm mắt, Toma thừa biết Lily đang làm gì.

Lily thì thầm bằng giọng rất nhỏ với Thánh Kỹ Sĩ mới. Thường là "Hãy cố gắng nhé", hoặc "Tôi rất kỳ vọng", những câu xã giao sáo rỗng.

Nhưng, với riêng Toma thì khác.

— Lần tới, hãy cùng uống trà nhé.

Câu nói đó bất ngờ đến mức khi cậu hé mắt ra, Lily đang thản nhiên thao tác trên thiết bị.

Thêm một lúc nữa, Simon đọc "lời của Lily".

Được chừng năm phút thì chán ngấy, Toma phải cố sống cố chết nén cơn ngáp. Cuối cùng đám đông cũng giải tán, mọi người lác đác đứng dậy.

— Nào.

Toma thầm nhủ.

Màn chính bắt đầu từ đây. Không, cũng chẳng đến mức gọi là màn chính. Sau đây là cuộc họp của các Thánh Kỹ Sĩ, và cậu dự kiến sẽ bị mắng tơi tả.

＊

Chủ đề cuộc họp xoay quanh hai việc.

Một là bữa tiệc tối giữa Lily và lãnh đạo PORT sắp sửa bắt đầu. Những người chịu trách nhiệm của từng đội được tập hợp lại để có thể ứng phó nhanh nhất khi có tình huống bất trắc xảy ra.

Việc còn lại là về Bulldogs và Đế quốc Mike. Xứ Sở Bình Yên đang bí mật bắt tay với Bulldogs, định nuốt trọn Đế quốc Mike. Đây là báo cáo tiến độ của chiến dịch đó.

Cả hai đều là chuyện quan trọng, nhưng cuộc họp lại bắt đầu bằng chuyện bên lề. Lý do là việc Toma đã dẫn Kaya đi gặp Tsukio (Nguyệt Sinh).

"Water. Cậu đã tưởng mình là Số 2 rồi sao?"

Một người tham gia lên tiếng.

Ở Xứ Sở Bình Yên, đội trưởng Đội 1 được coi là Số 2. Vì Lily là biểu tượng tuyệt đối, nên tất nhiên chẳng ai dám nhắm đến vị trí Số 1. Có thể trong lòng họ có nghĩ đến, nhưng ít nhất không thể hiện ra mặt.

Kết quả là, cuộc chiến tranh giành chiếc ghế Số 2 diễn ra ngấm ngầm nhưng khốc liệt. Và vai trò lớn nhất của Đội 1 là đối sách với Tsukio.

Việc tự ý đi gặp Tsukio, quả thực trông cũng giống như đang muốn tự xưng là Số 2 vậy.

"Ta không có ý đó đâu. Tất nhiên rồi."

Toma mỉm cười.

"Ta chỉ đang lo lắng cho Xứ Sở Bình Yên thôi. Nếu Tsukio hành động, chiến cục sẽ thay đổi hoàn toàn."

Khi hành xử với tư cách "Tên đăng ký Water", Toma dùng đại từ nhân xưng "Ta". Tức là trường hợp đối mặt với tất cả mọi người ở Kamisaki, trừ Kaya và Akiho.

Khoác lên mình trang phục nam tính, Toma với vóc dáng trung tính thường bị nhầm là con trai. Nhưng các thành viên ở đây thì dĩ nhiên biết Toma là nữ.

Toma tiếp tục:

"Mục đích của Tsukio là gì? Hắn sẽ thể hiện thái độ thế nào từ giờ trở đi? Tầm quan trọng của cuộc điều tra đó, các vị đều hiểu chứ? Trong lúc đang định thay đổi lớn trật tự Kamisaki thế này, đó là vấn đề không thể né tránh."

Một người tham gia khác nói với vẻ bực bội:

"Điểm của cô không phải là của riêng cô. Chính vì là thời điểm định thu hẹp khoảng cách với PORT thế này, hành động thiếu suy nghĩ sẽ gây rắc rối đấy."

Toma quay về phía hắn.

"Không cần lo lắng. Theo dữ liệu quá khứ, Tsukio sẽ không tấn công đối thủ không có ý chí chiến đấu."

"Nếu nói về dữ liệu quá khứ, thì Tsukio cũng không tham gia vào cuộc giao chiến giữa các đội khác. Nghĩa là không cần phải coi hắn là mối nguy hiểm."

"Không. Cái đó không phải là 100%. Cũng có trường hợp hắn là người tuyên chiến."

"Thế thì sao?"

Người mở miệng tiếp theo là Số 2 hiện tại.

"Thực tế đi gặp Tsukio rồi, có thành quả gì không?"

Tên đăng ký: Takarogi. Giọng điệu chứa đựng hàm ý coi thường đối phương.

— Diễn giỏi thật.

Toma thầm thán phục trong lòng. Thực ra, Toma đã bàn bạc trước với Takarogi về việc muốn gặp Tsukio. Từ trước đến nay, Toma và Takarogi vẫn ngầm hợp tác với nhau. Lần này cũng vậy, họ đã thực hiện vài giao dịch và thống nhất là hắn sẽ làm ngơ.

Toma trả lời:

"Thành quả cụ thể thì chưa có gì."

Vài kẻ nhếch mép cười nhạo, vài kẻ khác thở phào nhẹ nhõm.

Toma là kẻ mới nổi, kẻ đến sau trong số những người tham gia cuộc họp. Một dị vật rõ ràng — khi Azuchi đã không còn, những ánh mắt phủ định dễ dàng chĩa vào cậu.

Tuy nhiên, có thêm ba "đồng minh" giống như Takarogi ở chốn này. Trong số mười Thánh Kỹ Sĩ, năm người bao gồm cả Toma, trong thâm tâm đều muốn kết thúc nhanh chuyện này. Nếu nắm được một nửa, việc điều hướng dư luận không khó.

Về điểm đó, Takarogi là vai hỗ trợ tốt. Hắn vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, lặp lại lời Toma: "Chưa có?".

"Cô lại định đi gặp Tsukio nữa sao?"

Cười, Toma lắc đầu.

"Không. Ta không cần phải hành động nữa."

Cậu không nói rằng vì Tsukio sẽ do Kaya điều khiển. Thay vào đó, cậu giải thích thế này:

"Vì ta đã yểm bùa rồi. Nếu xảy ra giao chiến với PORT, Tsukio sẽ giúp đỡ chúng ta."

Phản ứng chia làm hai luồng. Vài người ngạc nhiên thật sự. Số còn lại thì nhăn mặt.

"Lấp liếm lộ liễu quá đấy, Water."

Một người trong số những kẻ nhăn mặt nói với vẻ khó chịu.

"Giao chiến với PORT sẽ không xảy ra trong thời gian tới. Bữa tiệc tối được tổ chức là vì thế. Về chuyện sẽ không xảy ra thì muốn nói hươu nói vượn gì chẳng được."

Toma không đáp lại, chỉ mỉm cười. Phản ứng của mọi người thật thú vị. Giống như khi làm thí nghiệm với giấy quỳ tím vậy.

Những kẻ khó chịu là những kẻ không hiểu hiện trạng. Vài người ngạc nhiên, ít nhất cũng đã nghĩ đến khả năng giao chiến với PORT.

Nhưng xa hơn thế thì không có ai. Không có ai tưởng tượng đến tình huống sau khi cuộc chiến với PORT kết thúc để mà hành động.

— Ngay cả mình cũng chỉ hình dung được đến đoạn kế tiếp sau trận chiến với PORT thôi. Kaya đang suy tính đến đâu rồi? Rốt cuộc cậu ấy đã nhìn thấu đến tận đâu?

Nếu nghĩ đến cách làm của cậu ấy, câu trả lời dường như đã được định sẵn. Kaya Ayumu lập kế hoạch bằng cách tính ngược từ đích đến. Nếu vậy thì cái kết của Kamisaki, có lẽ cậu ấy đã nhìn thấy gần hết rồi.

4

Koge hào hứng hơn cô tưởng. Anh ta giải thích với vẻ đắc ý:

"Chọn Tòa thị chính làm lãnh thổ là vì tôi muốn những dữ liệu còn sót lại ở đó."

Khi ấy, Akiho đang được Koge dẫn đi tham quan lãnh thổ của Đế quốc Mike. Bắt đầu từ trường học nơi Mèo Trắng có phòng riêng, họ đi qua khu chung cư nơi đa số thành viên khác sinh hoạt, rồi siêu thị — nơi cung cấp thực phẩm chính, và dạo một vòng quanh khuôn viên Tòa thị chính.

Lãnh thổ của Đế quốc Mike trù phú hơn Akiho tưởng tượng. Quan trọng nhất là nguồn thực phẩm dồi dào, đó là một thế mạnh. Họ nắm giữ siêu thị, trường học có căng tin, và Tòa thị chính cũng có nhà ăn. Cô còn thấy vài cửa hàng tiện lợi. Khác với đội yếu như CLB Kinema, nỗi lo về lương thực ở đây rất ít.

Trên đường đến điểm cuối cùng — ngọn hải đăng đứng bên bờ biển, Akiho nghe chuyện từ Koge.

Anh ta thuộc tuýp học giả, hay nói toạc ra là mang khí chất Otaku điển hình. Có vẻ anh ta luôn khao khát một người có thể lắng nghe kết quả điều tra của mình. Anh ta thao thao bất tuyệt mà không hề tỏ vẻ phiền hà.

"Kamisaki là một thành phố kỳ lạ. Không chỉ vì nó đang lặp lại tháng Tám đâu nhé. Sự cân bằng ở khắp nơi đều bất thường. Ví dụ như trong tòa nhà nhà ga có một khách sạn rất sang trọng."

"Thành phố cỡ này có khách sạn thì cũng là chuyện thường tình chứ ạ?"

"Nếu là khách sạn thương mại (Business Hotel) thì không lạ. Nhưng loại khách sạn mà ở sảnh chờ phục vụ ly cà phê giá 1000 yên thì không dễ có đâu. Khu vực các tòa nhà cao tầng mà PORT chiếm đóng trông như một khu phố thương mại sầm uất, nhưng ngay bờ biển gần đó lại mang không khí của một cảng cá tiêu điều, còn nhìn về phía Bắc nhà ga thì thiên nhiên vẫn còn rất nhiều. Và khu vực Đế quốc Mike tọa lạc lại là khu dân cư phổ thông."

Quả thật bộ mặt phố xá của Kamisaki không có sự thống nhất. Cứ như được chắp vá từ nhiều vùng đất khác nhau.

Koge nói tiếp:

"Tôi muốn biết về sự hình thành của thành phố này. Vì thế Tòa thị chính và thư viện là cần thiết."

Nhân tiện thì thư viện không nằm trong lộ trình hôm nay. Đó là cơ sở mà họ đã luồn lách giữa Xứ Sở Bình Yên và Bulldogs, mở rộng lãnh thổ đến sát vách PORT để cưỡng ép chiếm lấy. Chắc chắn vào thời điểm này, việc tiếp cận Xứ Sở Bình Yên và PORT là không được phép.

"Anh tìm được gì ở Tòa thị chính vậy?"

Akiho cũng vừa tham quan Tòa thị chính lúc nãy, nhưng không có thời gian để đọc kỹ tài liệu.

Koge trả lời vui vẻ:

"Nhiều thứ lắm. Ví dụ như dân số thành phố Kamisaki là gần 300.000 người, diện tích là 80 ki-lô-mét vuông. Đường biên giới được kẻ trong phạm vi 5 ki-lô-mét bốn chiều, nghĩa là vốn dĩ thành phố này còn mở rộng ra bên ngoài khoảng 55 ki-lô-mét vuông nữa. Dữ liệu thu nhập thuế thành phố cũng cho thấy đây không phải là thành phố có quy mô kinh tế vượt trội."

"Nghĩa là việc có cái khách sạn sang trọng kia vẫn là kỳ lạ?"

Koge gật đầu.

"Tôi từng nghĩ rằng Kamisaki có thể hoàn toàn là một dạng công viên chủ đề (Theme Park). Tức là một thành phố hư cấu được tạo ra cho trò chơi chiếm đất của chúng ta. Giờ tôi vẫn cho rằng có khả năng đó, nhưng mặt khác, có vài điểm bất hợp lý."

"Ví dụ như?"

"Chẳng hạn như độ chi tiết của dữ liệu. Giả sử cô tạo ra một đô thị ảo làm bối cảnh game. Cô có rỗi hơi đến mức chuẩn bị dữ liệu cá nhân cho 300.000 cư dân không?"

"Không."

Tất nhiên là không. Tốn quá nhiều chi phí cho một việc hoàn toàn không cần thiết.

"Đúng không? Theo lẽ thường thì chẳng ai bỏ công sức như thế. Nếu là Kamisaki, cứ phá hủy Tòa thị chính đi là xong. Hoặc ngay từ đầu không cần tạo ra nó. Thế nhưng trong Tòa thị chính lại còn lưu lại dữ liệu của 300.000 cư dân đã biến đi đâu mất."

"Anh đã kiểm tra rồi sao?"

"Tất nhiên không phải tất cả. Nhưng những dữ liệu tôi mở ngẫu nhiên đều không có thiếu sót."

Akiho chống tay lên cằm.

"Nhưng tôi không nghĩ đây là một thành phố thực sự tồn tại trong hiện thực."

Koge hỏi với vẻ thích thú:

"Tại sao?"

"Vì vốn dĩ năng lực hay vòng lặp đã là vô lý rồi. Bỏ qua những hiện tượng siêu nhiên đó, thì ví dụ như việc không thấy tên tỉnh cũng rất lạ."

Tên thị trấn hay số nhà thì có thấy. Nhưng không biết nơi này thuộc về tỉnh nào. Biển chỉ dẫn trên đường hay địa chỉ lưu trong tài liệu cũng được. Lẽ ra, tên tỉnh phải tràn ngập trong thành phố mới đúng.

Koge gật đầu.

"Tôi cũng cùng ý kiến. Tức là nơi này hoặc là một thành phố hư cấu được xây dựng chi tiết một cách bất thường, hoặc là một hiện thực khác với lẽ thường của chúng ta."

Akiho lặp lại lời anh ta.

"Hiện thực khác với lẽ thường?"

"Cái gọi là Thế giới song song (Parallel World) đấy."

Đó là từ hay nghe trong các tác phẩm viễn tưởng SF. Trong khoa học cũng không phải là hoàn toàn không nghe đến. Ít nhất cô cũng biết đến khái niệm Đa vũ trụ.

"Nghĩa là kiểu, một thế giới đã phân nhánh với hiện thực ở đâu đó sao?"

"Có thể lắm. Ví dụ như tôi đã đọc lại vài cuốn sách trong thư viện. Tất cả đều là sách tôi từng đọc trước khi đến đây. Đối chiếu với ký ức của tôi thì nội dung hoàn toàn giống hệt."

"Tức là nơi này rất giống với hiện thực của chúng ta."

"Thế nhưng, lại có những điểm khác biệt không hiểu nổi."

Koge vẫn cười mỉm. Vẫn giữ vẻ mặt có chút châm biếm ấy, anh ta nói:

"Lấy một ví dụ nhé. Ở thế giới này, có một nhà văn chưa ra mắt. Nhà văn đã đoạt giải thưởng tân binh cho văn học thiếu nhi khoảng 25 năm trước lại là một người khác."

Đúng là câu chuyện mang mùi thế giới song song.

"Có khả năng ký ức của anh Koge bị sai không?"

"Chắc chắn là không đâu. Vì tôi đã đọc tác phẩm đầu tay của nhà văn đó hồi tiểu học và cực kỳ ấn tượng. Giải thưởng tân binh hay năm đó thì tôi nhớ rõ."

"Sách tên là gì vậy?"

"Viết bằng Hiragana, là Mirai no Kinou (Hôm qua của Tương lai). Cô biết không?"

"Không ạ."

Chưa nghe bao giờ. Koge không hề tỏ vẻ thất vọng, kể tiếp.

"Là truyện SF dành cho trẻ em thôi. Tên tôi cũng lấy từ đó đấy. Tiến sĩ Koge, người hễ thí nghiệm thất bại là đen thui như than cháy."

Một cuốn sách cô không biết. Tuy nhiên, việc trong thư viện có những cuốn tiểu thuyết y hệt hiện thực, nhưng chỉ riêng một tác giả cụ thể lại không có, điều đó thật đáng bận tâm.

Nếu đây là thế giới được tạo ra mô phỏng hiện thực để phục vụ trò chơi, tại sao lại mất công chuẩn bị những điểm khác biệt? Hơn nữa lại là sự khác biệt mà chỉ rất ít người mới nhận ra. Rốt cuộc, phải có ý đồ gì mới xảy ra chuyện như vậy?

Trong khi phần lớn tâm trí đang suy nghĩ, Akiho buột miệng nói bâng quơ:

"Với tôi thì, nói đến Koge là tên một con quạ."

"Quạ?"

"Vâng. Xuất hiện trong Paratinose Seventh. Anh Koge chưa đọc sao?"

Dù là tác phẩm nổi tiếng đến đâu, thì văn học kỳ ảo thiếu nhi cũng không hợp với Koge lắm. Anh ta gật đầu.

"Tôi còn không biết tên sách luôn."

"Hả?" Akiho hỏi lại. "Thật á?"

"Vâng. Vì tôi không đọc tiểu thuyết nhiều lắm."

"Nhưng mà, là Paratinose Seventh đấy?"

Koge có lẽ khoảng ngoài 30 tuổi. Đáng lẽ phải là thế hệ chịu ảnh hưởng trực tiếp hơn cả Akiho. Nhưng anh ta lắc đầu.

"Hoàn toàn không biết."

"Bộ truyện bán được 300 triệu bản trên toàn thế giới, mất bao nhiêu năm để chuyển thể toàn bộ thành phim ấy."

Koge nhíu mày vẻ nghi hoặc.

"Nếu là tác phẩm nổi tiếng đến mức đó thì ít nhất tôi cũng phải biết tên sách chứ nhỉ—"

Đúng vậy. Việc không biết Paratinose Seventh là rất kỳ lạ.

Akiho hỏi:

"Natsume Soseki thì anh biết chứ?"

"Vâng. Kokoro (Nỗi lòng) có trong sách giáo khoa mà."

"Vậy, Akutagawa. Dazai. Ranpo. Shakespeare. Tolstoy. Lewis Carroll."

"Mấy vị đó thì, ít nhất tôi cũng biết tên."

"Aaron Wood, Ninon Bron, Sonezaki Toshihiko, Yamashiro Kyousuke."

Koge lại lắc đầu.

"Có một người tôi không biết."

"Là ai?"

"Yamashiro Kyousuke."

Bất giác nhăn mặt, Akiho nói:

"Biết Ninon Bron mà không biết Yamashiro Kyousuke thì lạ thật đấy."

"Cô bảo lạ thì tôi cũng chịu. SF thì thi thoảng tôi cũng đọc. Ninon thì hình như có tác phẩm nào đó tựa đề dính đến ngày thứ Ba được chuyển thể thành phim rồi."

Không phải vấn đề đó. Đó là cái tên mà tối thiểu nếu có xem tin tức thì phải nghe thấy hoặc nhìn thấy.

Akiho hỏi tiếp:

"Anh có thể kể tên những người đoạt giải Nobel Văn học được không?"

"Tôi không rành lắm, nhưng hình như Thomas Mann có đoạt giải thì phải."

"Vậy, người Nhật thì sao?"

"Không biết. Chắc là không có đâu nhỉ?"

"Người đầu tiên, là Yamashiro Kyousuke."

Chuyện này là thường thức. Việc Koge không biết một nhà văn mà mỗi khi ra sách mới đều được truyền hình làm chương trình đặc biệt là điều quá bất thường. Từ lúc nghe nói anh ta không biết Paratinose Seventh, những tưởng tượng mơ hồ trong cô đã thành hình rõ rệt, khiến cô rùng mình.

"Cái gọi là 'hiện thực' của tôi và anh Koge... liệu có cùng một chốn không?"

Nếu như cái gọi là thế giới song song thực sự tồn tại, thì không chỉ có Kamisaki. Những người tham gia lạc vào đây, chưa chắc đã đến từ cùng một thế giới.

Koge nheo mắt lại.

"Sơ suất quá. Lẽ ra phải xác nhận chuyện này đầu tiên. Kiểm chứng đơn giản thôi. Người nổi tiếng, tên doanh nghiệp hay các vụ án đều được. Hãy liệt kê những từ khóa mà theo lẽ thường cả hai đều phải biết—"

Akiho lắc đầu.

"Trước chuyện đó, vấn đề Bulldogs quan trọng hơn."

Thứ tự ưu tiên khác nhau. Nếu chết đi thì thế giới này là cái gì cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Koge nhìn Akiho một lúc lâu, rồi gật đầu.

"Hiểu rồi. Vậy thì kết thúc nhanh tour du lịch thôi."

Cuối cùng là ngọn hải đăng, Koge nói vậy.

Đó là một ngọn hải đăng lớn. Nhìn bề ngoài thì gọi là đài quan sát có vẻ hợp lý hơn, cảm giác như nó được xây dựng như một cơ sở du lịch vậy. Có vẻ Đế quốc Mike đã nhắm đến ngọn hải đăng này và chiếm lấy vùng lãnh thổ trải dài hẹp ngang.

"Có thể nói ngọn hải đăng là cơ sở quan trọng nhất của chúng tôi."

Koge nói.

Leo cầu thang được một nửa, Akiho cũng hiểu ý nghĩa câu nói đó. Với Kamisaki chỉ rộng chừng 5 cây số, từ ngọn hải đăng này có thể nhìn bao quát gần như toàn cảnh. Việc có thể quan sát chi tiết lãnh thổ các đội khác là một lợi thế lớn. Nếu kết hợp với dữ liệu của Trinh Sát Viên, kết quả các trận chiến ở nơi khác cũng sẽ được nắm bắt khá chính xác.

Vừa leo cầu thang, Akiho vừa hỏi:

"Đây là cực Đông của Đế quốc Mike phải không?"

"Vâng. Đúng vậy."

"Vùng biển kia thì sao?"

"Là sở hữu của đội khác. Có đội sở hữu tàu thuyền và—"

Trong khi trò chuyện, họ đã lên đến đỉnh ngọn hải đăng. Một không gian rộng rãi. Có đặt cả ghế dài, quả nhiên gọi là đài quan sát thì hợp hơn. Ở một góc có gắn chiếc ống nhòm du lịch. Nghe nói bỏ một đồng xu vào là dùng được ba phút.

Trên ngọn hải đăng đã có khách. Kocchi và một thành viên nữa cô không biết tên.

Hai người họ nói với Koge:

"Vất vả rồi."

Koge đáp lại:

"Vất vả rồi. Có gì bất thường không?"

"Khoảng hai tiếng trước, các chỉ huy đội của Bình Yên đã đi vào núi. Chắc là đến nhà thờ."

"Vâng. Tôi đã nhận được báo cáo."

"Bulldogs đang tập trung phần lớn thành viên về Sở cảnh sát. Chắc là sắp có tuyên chiến như mọi khi thôi."

Vừa nghe họ trao đổi, Akiho vừa lại gần chiếc ống nhòm. Cô lấy từ ví ra đồng 100 yên, thử bỏ vào khe. Cạch, tiếng động vang lên, và chiếc ống nhòm đã có thể sử dụng.

— Tiền tệ giống với thế giới của chúng ta.

Ít nhất thì đồng 100 yên mang từ hiện thực vào có thể vận hành chiếc ống nhòm ở Kamisaki.

Đầu tiên, Akiho hướng ống nhòm về phía bầu trời bên trên Xứ Sở Bình Yên, rồi kiểm tra lướt qua từng tòa nhà.

— Khi ấy, nếu nỗi niềm của mình trôi nổi trên bầu trời.

Trong lá thư của Kaya có viết một câu văn kiểu như vậy. Thế nên cô đã kỳ vọng vào chiếc ống nhòm, nhưng chẳng tìm thấy gì đáng chú ý cả.

"Cô thấy gì không?"

Koge hỏi.

Akiho rời mắt khỏi ống nhòm, lắc đầu.

"Không có gì."

"Sắp hết giờ rồi."

Koge nhìn xuống đồng hồ đeo tay. Sắp sửa đến giữa trưa.

"Sau đây tôi có cuộc họp với Mèo Trắng. Dù sao cũng phải chuẩn bị cho lời tuyên chiến từ Bulldogs."

"Nếu CLB Kinema không bị cuốn vào tuyên chiến, hãy đề xuất để toàn bộ Mike chạy sang lãnh thổ của chúng tôi. Như vậy là có thể sống sót qua vòng lặp lần này."

Đó là phương pháp mà CLB Kinema từng làm theo chỉ thị của Kaya trước đây. Dù Mike và Bull có giao chiến, lãnh thổ của CLB Kinema cũng không bị tính vào. Nó sẽ trở thành vùng an toàn mà cả hai đội đều không thể sử dụng năng lực. Vì chưa biết đối phương sẽ ra chiêu gì, tốt nhất cứ hành động phòng thủ.

Nhưng Koge lắc đầu.

"Mèo Trắng sẽ không cho phép đâu."

Điều đó có chút bất ngờ.

"Không phải Mèo Đen, mà là Mèo Trắng sao?"

"Mèo Đen thì có thể thuyết phục bằng lý lẽ. Nhưng cái kiểu vì không nắm rõ tình hình nên bỏ chạy, thì không phải là sở thích của Mèo Trắng."

Mèo Đen cũng dùng cách nói tương tự. — Sở thích của Mèo Trắng.

"Cái đó quan trọng lắm sao?"

"Cái đó?"

"Sở thích của Mèo Trắng ấy. Dù người đó có ghét, nhưng nếu ý kiến của anh và chị Mèo Đen thống nhất, thì mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng đó chứ?"

Cô vẫn chưa hiểu rõ cán cân quyền lực trong nội bộ Đế quốc Mike. Mèo Đen chịu trách nhiệm ngoại giao và chiến đấu, Koge chịu trách nhiệm nội chính. Điều đó là chắc chắn. Đế quốc Mike về cơ bản vận hành theo suy nghĩ của hai người này.

Nhưng thủ lĩnh trên luật lệ là Mèo Trắng. Và Mèo Trắng trông không giống một "thủ lĩnh bù nhìn để làm cảnh".

Koge cười, một nụ cười mang nét ngây thơ.

"Cả tôi và Mèo Đen, điều chúng tôi thực sự trân trọng là giá trị quan của Mèo Trắng. Đế quốc Mike là đội của Mèo Trắng, và Mèo Trắng là tất cả của Đế quốc Mike. Chúng tôi sẽ không chọn làm những điều trái với sở thích của Mèo Trắng."

"Đó là vai trò sao?"

Cô đã nghe vài lần rằng Mèo Trắng là biểu tượng. Có lẽ Koge và Mèo Đen đều trân trọng cái vai trò "biểu tượng" ấy.

Nhưng Koge lắc đầu.

"Vai trò không phải là từ ngữ lý tính có thể tóm gọn được điều này. Đơn thuần là, cả tôi và Mèo Đen đều yêu Mèo Trắng."

Yêu. Lại một câu chuyện khó hiểu nữa rồi.

Koge tiếp tục:

"Không chỉ chúng tôi. Những thành viên lâu năm của Đế quốc Mike đều yêu Mèo Trắng. Gọi là tín ngưỡng cũng được. Mèo Trắng rất đẹp. Một vẻ đẹp đáng sợ, khiến người ta phải run rẩy, phải trào nước mắt. Nếu cô ấy bảo hãy chiến đấu và chết đi, chúng tôi sẽ làm thế."

Những lời thật bất ngờ.

"So với Mèo Trắng, chẳng phải chị Mèo Đen đẹp hơn sao?"

Với tâm trạng muốn chọc ghẹo, Akiho hỏi vậy, nhưng Koge phủ định thẳng thừng.

"Không đời nào. Cô nghĩ vậy là vì cô chưa biết Mèo Trắng thực sự thôi."

"Nhưng nếu chết, thì sự thật về Kamisaki cũng sẽ mãi mãi không biết được đấy?"

"Vâng. Rất đáng tiếc."

Cô cứ tưởng Koge là người trung thành với ham muốn tri thức hơn bất cứ thứ gì. Cô có ấn tượng rằng Mèo Trắng ưu ái Koge nên sự ích kỷ của Koge mới được tha thứ ở Đế quốc Mike.

Nhưng có vẻ không phải vậy. Cô không hiểu nổi giá trị quan của Koge nữa.

Akiho thử hỏi Kocchi.

"Anh cũng yêu Mèo Trắng sao?"

Nói ra miệng thấy thật ngớ ngẩn. Yêu là cái gì chứ. Nếu là cặp đôi yêu nhau thì còn hình dung được, nhưng cả một đội mà lại đoàn kết bằng thứ mơ hồ như thế liệu có ổn không.

Kocchi nhếch miệng chán chường.

"Chà, không phải yêu đâu. Ta là người mới, nếu phải chọn thì ta thuộc phe Mèo Đen."

Vậy sao. Cứ ngỡ hắn là thành viên cốt cán. Hắn đặt tay lên cái bụng phệ, xoa xoa như thể muốn nói "no quá".

"Ta bị thủng một lỗ to tướng ở chỗ này, ngã gục ở Đế quốc Mike thì được Mèo Đen nhặt về. Lúc đó là đội địch đấy nhé."

Câu chuyện đó cô cũng có chút hứng thú. Nhưng giờ cô muốn biết về Mèo Trắng.

"Vậy, giả sử phải chọn phe giữa Mèo Trắng và Mèo Đen, anh sẽ chọn Mèo Đen à?"

"Cái đó thì, phân vân nhỉ."

Kocchi vẫn đặt tay lên bụng, ngước nhìn lên trời.

"Ở đội trước ta đã từng thấy Mèo Trắng chiến đấu rồi. Quả nhiên người đó đáng sợ lắm."

Mèo Trắng trên chiến trường là thứ mà Akiho chưa biết. Có lẽ do Akiho đang giữ phần lớn điểm số, nên trong trận chiến với Bulldogs, Mèo Trắng cũng không xông lên phía trước.

Koge nói:

"Mèo Trắng cũng không phải hoàn toàn không nói lý lẽ. Nếu có đầy đủ lý do, thì như Akki nói, cũng có lúc cô ấy chuyên tâm phòng thủ. Nhưng chỉ với lá thư kia thì chưa đủ."

Chà, cũng phải thôi.

— Trước khi Kaya hành động, mình có thể chuẩn bị được bao nhiêu đây?

Thời gian, đã không còn nhiều nữa.

5

Tôi đã nhắn với Kaya rằng mình sẽ quay lại lúc mười hai giờ. Nhưng có vẻ như tôi sẽ đến muộn một chút.

Lý do là sau khi cuộc họp kết thúc, "Người Kể Chuyện" Simon đã gọi giật tôi lại.

— Đây là lời của Lily. Cô ấy nói muốn gặp cô.

Đó không phải là một lời mời có thể chối từ.

Đáp lại rằng đã hiểu, Toma bước lên tầng hai của nhà thờ. Tầng hai là không gian sống của Lily, nơi thường bị cấm ra vào. Nhưng trung bình một tháng, Toma lại ghé thăm nơi này đôi ba lần.

Có thể xem đây là ngoại lệ của ngoại lệ. Những kẻ được tiếp cận Lily thường xuyên chỉ có một số rất ít "người chăm sóc". Và theo quy định, những người chăm sóc sẽ không được tuyển chọn từ hàng ngũ Thánh Kỹ Sĩ.

Dù chẳng có sách luật nào ghi chép, nhưng đó là một luật bất thành văn rõ rành rành.

Có vẻ như Simon muốn che giấu việc Toma và Lily có mối quan hệ thân thiết. Trong cuộc chiến quyền lực nội bộ của Xứ Sở Bình Yên, cái mác "bạn của Lily" sẽ mang lại lợi thế áp đảo. Nhưng Toma quyết định hùa theo Simon. Nghĩa là, cô cũng giấu kín mối quan hệ với Lily trước những người xung quanh.

Danh phận "bạn của Lily" mang ý nghĩa quá lớn trong cái tổ chức này, nó quá nguy hiểm. Đồng minh sẽ tăng lên, nhưng kẻ thù sinh ra còn nhiều hơn thế.

— Không. Đó cũng chẳng phải lý do chính.

Toma muốn tiếp tục làm một người bạn thuần khiết của Lily thêm một thời gian nữa. Lily thật buồn bã, Lily thật đáng thương. Chỉ cần nghĩ về cô bé là lồng ngực cô lại đau nhói. Vì vậy, cô muốn chiều theo mong muốn của cô bé dù chỉ một chút. Chắc hẳn ngoài việc làm bạn ra, Lily chẳng mong cầu gì khác ở Toma.

Việc cô bé trở nên thân thiết với cô, đơn giản chỉ vì Toma là người đầu tiên trạc tuổi cô bé trở thành Thánh Kỹ Sĩ mà thôi.

Như thường lệ, Simon đã cho người lui đi hết một cách hoàn hảo. Đáng lẽ phải có vài người chăm sóc sinh hoạt ở tầng hai nhà thờ, nhưng hiện tại không gian vắng lặng như khu vui chơi trước giờ mở cửa.

Toma không chút do dự đi dọc hành lang và gõ cửa căn phòng trong cùng.

"Là Water đây."

Một giọng nói đáp lại, nhanh nhảu, tông hơi cao quá mức, thiếu uy nghiêm nhưng lại đầy sức quyến rũ.

"A, cuối cùng cũng đến. Vào nhanh đi."

Toma bước vào phòng, lặng lẽ khép cửa và khóa trái từ bên trong.

"Người có việc gì cần sai bảo? Thưa Thánh Nữ."

"Gì thế? Cái cách gọi đó là sao. Cứ gọi là Lily đi mà."

Khắp căn phòng, những bộ váy áo đủ màu sắc nằm rải rác. Lily đang đứng trước tấm gương lớn với độc bộ đồ lót, ướm thử một chiếc váy trắng tinh trước ngực.

"Thực ra là, lát nữa em phải đi ăn tối với một nhân vật có vẻ rất quan trọng."

"Dĩ nhiên rồi, tôi biết chuyện đó."

"Sắp đến giờ rồi mà em vẫn chưa quyết định được nên mặc gì."

"Mặc bộ đồ tu sĩ như mọi khi không được sao?"

"Nhưng trong thiệp mời có ghi là hãy mặc trang phục mình thích. Nè, khi gặp một ông chú lạ hoắc thì nên mặc thế nào nhỉ?"

"Đội ngũ chăm sóc không đưa ra lời khuyên nào sao?"

"Tại vì người duy nhất được mở miệng chỉ có Simon thôi. Mà ông ta thì chắc chắn là không có khiếu thẩm mỹ rồi."

"Ái chà. Vậy ý người là tôi có khiếu thẩm mỹ sao?"

Với một kẻ lúc nào cũng đội mũ cao bồi như Toma, nói về thời trang thì có lẽ thuộc hàng thảm họa bậc nhất Kamisaki.

Lily ném chiếc váy trắng đi, cầm lên một chiếc váy khác rất giống cái cũ, nhưng có pha chút sắc xanh cực nhạt.

"Bởi vì Water, dù ăn mặc như thế nhưng trông vẫn rất tuyệt mà. Như vậy chẳng phải giỏi hơn hẳn việc mặc những bộ đồ dễ thương thông thường sao?"

"Thực ra tôi cũng nghĩ như vậy đấy. Thế mà cứ bị đám bạn bè chê cười suốt thôi."

Lily cười khúc khích.

"Bạn bè, là cậu con trai quan trọng của chị hả?"

"Ừ."

"Người đó là người yêu sao?"

"Không. Là bạn thân."

"Nếu chị bỏ cái cách nói chuyện như con trai đó đi, thì sẽ thành người yêu ngay được thôi mà?"

"Đáng tiếc là chuyện không đơn giản như vậy."

Trước mặt Kaya, cô vẫn dùng đại từ nhân xưng là "mình" (watashi). Chẳng có ý đồ sâu xa gì cả. Chỉ là khi nói chuyện tự nhiên thì nó thành ra như vậy.

Lily ném chiếc váy màu xanh nhạt đi, lần này cầm lên một chiếc màu vàng.

"Lúc đó em đã rất ngạc nhiên. Bởi vì chẳng ai tưởng tượng được chị lại khóc."

Đó là chuyện khi cô mang Kaya đến đây.

Cô đã vác Kaya với cái bụng đẫm máu đến tận nhà thờ này, và lớn tiếng cầu xin Lily.

— Cậu ấy là bạn thân của tôi. Cứ thế này cậu ấy sẽ chết mất. Nếu là tôi, tôi có thể chữa cho cậu ấy. Xin hãy cho phép tôi điều trị cho cậu ấy.

Để giành lấy Kaya trong nội bộ Xứ Sở Bình Yên, đó là cách có tỷ lệ thắng cao nhất. Dù có nhờ vả bất kỳ ai ngoài Lily thì mọi chuyện cũng sẽ không diễn ra theo ý muốn. Nhưng đó cũng là một canh bạc rủi ro cao. Vì cô đã vô tình thông báo cho cả Xứ Sở Bình Yên biết rằng điểm yếu của Water chính là gã trai đó.

"Hình như là, Kaya-kun."

Lily nói.

Kaya từng bảo mục tiêu trước mắt là khiến Lily nhớ tên mình. Nhưng chuyện đó đã hoàn thành rồi. Suy cho cùng, bản chất Lily vẫn chỉ là một bé gái. Không đời nào cô bé lại không hứng thú với chuyện tình cảm của bạn mình.

— Dù thâm tâm tôi chẳng hề muốn mối quan hệ giữa mình và Kaya bị đóng khung trong hai chữ "yêu đương".

Cũng không phải chuyện cần cất công đính chính. Mà cô cũng không nghĩ mình có thể dùng lời lẽ để đính chính một cách khéo léo được.

Ném chiếc váy vàng sang một bên, Lily ngồi phịch xuống giường. Cô bé ôm lấy con thỏ bông ở đầu giường bằng cả hai tay. Có vẻ cô bé rất thích con thú bông đó.

"Em cũng muốn gặp thử Kaya-kun."

"Nếu có cơ hội, nhất định tôi sẽ sắp xếp. Tuy nhiên, Simon chắc sẽ không cho phép đâu."

"Em gặp ai là quyền của em chứ?"

"Đúng là vậy."

"Hay là em lén trốn khỏi đây nhé. Ban đêm em sẽ cải trang rồi trèo qua cửa sổ."

"Hay đấy. Tôi sẽ cùng Kaya đến đón người."

"Thật không?"

"Tất nhiên."

Chuyện đó nghe cũng vui đấy chứ. Những kẻ trong Xứ Sở Bình Yên chắc sẽ hoảng loạn lắm đây.

"Tiện thể hai chúng ta sẽ chiếm đoạt luôn Xứ Sở Bình Yên. Lily cứ gia nhập vào đội mới mà bọn tôi sắp lập ra là được."

"Đó quả là một lời mời tuyệt vời."

Lily đặt cằm lên giữa hai tai của con thỏ bông.

"Nhưng mà, không được đâu. Vì em là Thánh Nữ mà."

Rốt cuộc người có chỗ nào giống Thánh Nữ chứ? Cô đã muốn hỏi câu đó. Nhưng, bây giờ vẫn còn quá sớm. Thay vào đó, cô nói:

"Quả nhiên váy trắng vẫn hợp với người nhất."

Thánh Nữ thì phải hợp với màu trắng. Một màu trắng tinh khôi không chút vẩn đục.

Đó là sắc màu hư cấu. Màu của những ảo tưởng được dựng xây.

Nhưng chính ảo tưởng đó hiện tại vẫn đang kiến tạo nên sự bình yên cho đội này.

Bước ra khỏi nhà thờ, một thiếu nữ tiến lại gần Toma.

Paraponera. Cô ấy là Trinh Sát Viên chủ lực của Đội 8 do Toma làm đội trưởng.

"Xin lỗi đã để cô đợi lâu."

Toma lên tiếng.

Paraponera mỉm cười nhẹ.

"Không sao đâu ạ. Vậy thì."

"Ừ. Tôi sẽ cho cô gặp Kaya."

Hắn ta chắc chẳng biết chút gì về Paraponera đâu. Nhưng cuộc gặp với Kaya là nguyện vọng tha thiết của thiếu nữ này.

6

Akiho vốn muốn nán lại hải đăng thêm chút nữa, nhưng vì không được phép tách lẻ khỏi Koge, cô đành quay về trường học.

Trở về lớp học mà cô sử dụng làm phòng riêng, cô kéo rèm lại. Tấm rèm chắn sáng kém nên khó mà nói là đủ sức chống chọi với ánh nắng gay gắt của mùa hè. Dù vậy, cô vẫn cố làm cho căn phòng tối nhất có thể, nhắm mắt lại và xua đi những tạp âm.

Cô đang suy nghĩ về lá thư của Kaya.

— Cậu còn nhớ hộp bánh quy mà chúng ta từng cùng nhau tìm kiếm không?

Chính nhờ câu này mà cô đã nhớ ra một chuyện.

Hộp bánh quy thì cô không biết. Nhưng nếu là huy hiệu cài áo hình cái hộp bánh quy thì cô biết.

Đó là vật phẩm dành cho người hâm mộ của bộ anime "Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit". Huy hiệu Biscuit.

Akiho đã đánh mất nó, và Kaya cùng Toma đã tìm lại giúp cô.

Đó là chuyện của mùa đông năm lớp Ba tiểu học.

Lớp Ba tiểu học. Đã là chuyện của tám năm về trước.

Ấn tượng về Kaya và Toma từ hồi đó đến giờ cũng không khác mấy.

Kaya thấp bé trong lớp và không giỏi kết bạn. Nhưng cậu có một sự hiện diện kỳ lạ. Là một cậu thiếu niên có thể thay đổi hoàn toàn bầu không khí xung quanh chỉ bằng những lời nói và hành động bâng quơ. Ngược lại, Toma luôn là trung tâm của mọi người, hễ cãi nhau là thắng áp đảo, nhưng vốn dĩ hiếm có bạn cùng lớp nào lại đi đối đầu với cô ấy. Ai cũng yêu mến cô ấy một cách tự nhiên.

Chỉ có Akiho là khác xa so với bây giờ.

Akiho của ngày xưa là một cô bé mang phong cách "boyish" – có chút gì đó nam tính. Dáng người cao hơn mức trung bình của lớp một chút, chẳng ai ngờ đến khi lên lớp Sáu, cô lại là người đứng đầu hàng trong các buổi chào cờ. Cô cắt tóc ngắn cũn, thích mặc quần ngố và ghét váy vóc. Ngoại trừ Kaya và Toma, cô không kết bạn với ai, và ngay cả với hai người đó, cô cũng hiếm khi nói chuyện trong lớp.

Có thể nói là cô đã bị cô lập.

Tất nhiên không phải cô mong muốn thế. Nhưng cô cũng không nghĩ đó là vấn đề gì đặc biệt. Akiho lúc đó, ở đâu đó trong thâm tâm, đã coi thường các bạn cùng trang lứa. Có lẽ vì suy nghĩ của cô có phần già dặn hơn tuổi. Thêm vào đó, cô còn học giỏi. Vì vậy cô cảm thấy không hợp chuyện với lũ trẻ cùng tuổi.

Cuộc chiến sinh tồn chắc hẳn hiện hữu ở khắp mọi nơi. Tất nhiên, kể cả trong lớp học tiểu học.

Akiho ngày ấy, dù không tự nhận thức được, nhưng là kẻ bại trận trong cuộc chiến sinh tồn đó. Nhìn từ góc độ của Akiho bây giờ, đó là kiểu trẻ con ngốc nghếch nhất. Chỉ biết phủ nhận xung quanh mà không hề để tâm đến điều thực sự quan trọng — tức là điều kiện chiến thắng của chính bản thân mình.

Lý do không chỉ nằm ở số lượng bạn bè. Nếu không giao du với ai mà vẫn thấy vui vẻ trong giờ học thì cũng đủ rồi, hoặc nếu không hứng thú học hành thì vẫn có vô vàn cách sử dụng thời gian ý nghĩa. Nếu hình dung được con đường dẫn đến hạnh phúc thì vẫn có thể chiến đấu.

Nhưng Akiho của ngày đó không phải như vậy. Mỗi ngày trôi qua đều nhàm chán không chịu nổi. Vậy mà cô không biết cách thay đổi môi trường, và vốn dĩ cũng chẳng định thay đổi.

Kẻ thua cuộc trong vô thức, cô nghĩ, chính là kẻ yếu đuối nhất. Bởi họ thậm chí còn chẳng nhận ra sự cần thiết của việc bước tiếp.

Việc Akiho đánh mất chiếc huy hiệu là một phân cảnh trong chuỗi ngày nhàm chán đó.

Một chiếc huy hiệu đơn giản với thiết kế hình mặt cười màu trắng trên nền đỏ. Đó là vật phẩm fan của anime "Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit". Trong phim, Biscuit luôn gắn nó trên chiếc cặp lớn của mình. Akiho cũng định làm thế, nhưng cặp sách tiểu học không gắn huy hiệu được, nên cô chọn hộp bút làm nơi trú ngụ cho nụ cười ấy. Lúc đó Akiho dùng hộp bút bằng vải denim, và cô nghĩ màu xanh đó rất hợp với màu đỏ của chiếc huy hiệu.

Cô nhận ra chiếc huy hiệu biến mất ngay sau khi tiết Năm bắt đầu. Tiết Bốn là giờ Thể dục, sau đó lại xen kẽ giờ ăn trưa và nghỉ trưa, nên cô không biết chính xác mình mất nó từ lúc nào.

Nhưng vào tiết Ba, chắc chắn nó vẫn còn đó. Nó vẫn hướng nụ cười rạng rỡ đầy sức sống về phía cô. Cô nhớ mình đã cất cả chiếc huy hiệu cùng hộp bút vào trong ngăn bàn. Giả sử cái gài có bị hỏng, thì nó cũng phải rơi trong ngăn bàn hoặc quanh chỗ ngồi. Nhưng trong ngăn bàn không có. Nếu rơi xuống sàn thì thật rắc rối. Ở trường tiểu học của Akiho, giữa giờ ăn và giờ nghỉ trưa có giờ dọn vệ sinh. Có thể nó đã bị vứt đi rồi, hoặc ai đó đã nhặt được.

— Nhưng mà.

Akiho thầm nghĩ.

— Thực ra là bị ai đó lấy trộm rồi, đúng không?

So với việc chỉ đơn giản là đánh rơi, thì suy đoán kia nghe có vẻ thực tế hơn. Akiho lúc đó bị bạn bè trong lớp ghét. Con gái thường chia thành từng nhóm để chơi, nhưng Akiho chẳng thuộc nhóm nào cả. Khi được bắt chuyện, cô toàn trả lời cộc lốc, chắc họ không ưa cái thói đó.

— Nếu suy đoán này là đúng, thì thật ngu ngốc hết sức.

Dù là chuyện của học sinh lớp Ba làm, nhưng quả thật quá trẻ con. Chắc chắn kẻ lấy trộm chẳng biết gì về "Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit" đâu. Hoặc là tình cờ thấy rồi thích, hoặc nếu không thì là trêu chọc. Nếu chúng thấy vui khi Akiho trưng ra bộ mặt bối rối, thì thật kinh tởm tận đáy lòng. Tốt nhất là lờ đi.

Dùng những lời lẽ đó để lấp đầy lồng ngực, nhưng Akiho bỗng nhiên chực khóc.

Lý do thì chính Akiho cũng không rõ. Không phải buồn vì mất chiếc huy hiệu. Cũng không hẳn là cay cú vì bị nhắm vào với ác ý. Mà là một cảm xúc khác, mơ hồ hơn, khiến lồng ngực cô như bị nghiền nát từ bên trong.

— Nhưng, mình tuyệt đối sẽ không để lộ ra là mình bị tổn thương đâu.

Sẽ không để cho cái đứa ngốc nghếch nào đó được như ý. Cô đã nghĩ mình làm tốt điều đó. Vì cô giỏi giả vờ giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Thế mà.

Ngay khi tiết Năm kết thúc, Kaya đã bắt chuyện với cô.

"Sao thế?"

Cô nhớ mình đã ngạc nhiên vì hiếm khi cậu ấy bắt chuyện ở trường. Dù cô trả lời là "Không có gì", nhưng Kaya dường như đoán ngay ra sự tình.

"A. Mất cái huy hiệu rồi."

Trong lúc Akiho còn chưa biết trả lời sao cho ổn, cậu ấy đã đến gần Toma và nói gì đó.

Khi hai người đó chụm đầu vào nhau, ngay từ hồi đó Akiho đã thấy rợn người. Với các bạn cùng lớp, đó có lẽ chỉ là một cảnh tượng bình thường. Nhưng vì Akiho đã biết rõ về hai người họ, nên lòng cô cồn cào.

Người hành động đầu tiên là Toma.

Cô ấy dùng giọng nói vang và rõ ràng, nói với cả lớp.

"Mọi người cùng chơi một trò chơi đi."

Cô ấy đang cười. Với biểu cảm phong phú và cử chỉ duyên dáng, cô ấy tiếp tục.

"Là trò Truy tìm kho báu. Ai tìm thấy chiếc huy hiệu sẽ thắng. Nhưng manh mối chỉ có một thôi. Chiếc huy hiệu đó có vẻ đã rơi quanh chỗ ngồi của Akiho vào giờ nghỉ trưa. Cách chơi sẽ như thế này nhé."

Cô ấy bước đến chỗ bạn học ngồi ngay sau Akiho.

"Cậu có thấy chiếc huy hiệu không? Màu đỏ, có hình mặt cười ấy."

Đối phương trả lời "Không thấy".

"Vậy à, cảm ơn cậu."

Toma gật đầu, rồi quay lại phía các bạn trong lớp.

"Mọi người tìm manh mối kiểu như vậy mới là bí quyết. Ai là người trực nhật quét lớp nhỉ? Ai là người kê bàn ghế? Ai là người đi đổ rác? Ai không ra sân trường giờ nghỉ trưa mà ở lại trong lớp nói chuyện? Nếu tìm được giỏi, Akiho sẽ cho chép bài tập về nhà môn Toán."

Cô đâu có nhớ mình hứa chuyện đó. Nhưng bầu không khí lúc ấy khiến cô không thể xen vào. Khi Toma bắt đầu nói, chỉ mình cô ấy là nhân vật chính. Các bạn trong lớp đều hiển nhiên chấp nhận vai phụ.

Chẳng mấy chốc, khắp nơi bắt đầu vang lên câu hỏi "Có thấy huy hiệu không?". Nhiều học sinh có vẻ tin rằng đây thực sự là một trò chơi thú vị.

Nhưng cũng có vài người không bị cuốn theo bầu không khí đó, và một trong số họ là Kaya.

"Chưa chắc đã rơi trên sàn đâu."

Cậu ấy nói. Cô nhớ giọng cậu ấy run run, vì từ hồi đó cậu ấy đã không giỏi phát biểu trước đám đông.

"Akiho. Cậu tìm kỹ trong ngăn bàn chưa? Có kẹp giữa sách giáo khoa hay vở không?"

Không có đâu, Akiho trả lời. Cô cảm giác mỗi khi cô hay Kaya mở miệng, nhiệt độ xung quanh lại giảm xuống, nên cô thấy không thoải mái lắm.

Vậy mà Kaya vẫn kiên trì tiếp tục.

"Thật không? Tìm kỹ lại lần nữa đi. Nếu thực sự không có, thì đi báo với thầy giáo thôi. Biết đâu ai đó đã lấy trộm, nên phải kiểm tra đồ dùng cá nhân thôi."

Câu nói đó làm bầu không khí trong lớp thay đổi hoàn toàn. Có những học sinh mang những thứ không được phép mang đến trường như máy chơi game hay truyện tranh. Những học sinh khác cũng ghét việc giờ sinh hoạt cuối buổi bị kéo dài.

— Đừng có nói chuyện thừa thãi.

Chắc hẳn ai cũng muốn nói như vậy. Nhưng người lên tiếng đầu tiên lại là Toma.

"Cái đó chán phèo. Cậu cũng không muốn bị mọi người ghét vì chuyện không đâu chứ."

"Tại sao tớ lại bị ghét? Người xấu là kẻ đang giữ cái huy hiệu mà chưa chịu đứng ra nhận kìa."

"Nếu có người như thế thật thì cậu nói đúng. Nhưng mà, cũng có thể chỉ là đánh rơi thôi mà. Nếu không tìm thấy thì sao?"

"Nếu kiểm tra đồ của tất cả mọi người, chắc chắn sẽ tìm ra."

"Được. Mà, cũng được thôi. Nếu trò chơi Truy tìm kho báu không thành công, thì làm thế đi."

"Hiểu rồi. Trước hết cứ làm theo cách của cậu. Nhưng nếu không thấy, tiếp theo sẽ là kiểm tra cặp sách."

"Được thôi. Nếu không tìm thấy, bọn tớ cũng sẽ hợp tác."

Không khí trong lớp trở thành cuộc đối đầu giữa Toma và Kaya. Tất nhiên phần lớn bạn cùng lớp ủng hộ Toma.

Toma cười và nói.

"Nếu tìm thấy huy hiệu, là bọn này thắng."

Kết quả đã có ngay sau đó. Tuy nhiên, Kaya hay Toma, ai là người chiến thắng thì lại là vấn đề còn nhiều tranh cãi.

Chiếc huy hiệu đã được tìm thấy qua trò chơi Truy tìm kho báu.

Và, người tìm thấy nó là Kaya.

Rốt cuộc nó không có trong lớp, mà được tìm thấy ở khu tập kết rác chung.

Bây giờ thì cô đã hiểu rõ chuyện gì xảy ra lúc đó.

Cả Kaya và Toma đều đoán chiếc huy hiệu Biscuit đã bị đánh cắp. Thế nên, họ giả vờ đối đầu, nhưng thực chất là bắt tay nhau để thiết lập luật chơi. Nếu không tìm thấy huy hiệu trong trò Truy tìm kho báu, sẽ mách thầy giáo và kiểm tra đồ dùng của cả lớp.

Chỉ cần thông qua điều này, thì đối với thủ phạm — và cả những học sinh khác — kết cục tốt đẹp nhất chính là "huy hiệu được tìm thấy trong trò Truy tìm kho báu". Trong trường hợp tệ nhất, thủ phạm cũng buộc phải buông chiếc huy hiệu ra giữa chừng trò chơi.

— Kaya có lẽ đã nhắm được thủ phạm ngay từ đầu.

Chắc chắn cậu ấy đã theo dõi thủ phạm và lén nhìn thấy cảnh hắn vứt chiếc huy hiệu đi.

Mọi thứ đều nằm trong dự tính của hai người họ. Ngay cả Akiho lúc đó cũng lờ mờ nhận ra điều này.

Sau giờ học, Kaya chép bài tập Toán một cách chỉn chu. Khi đó, Akiho đã hỏi cậu ấy.

"Rốt cuộc, ai là người xấu vậy?"

Ý cô là muốn hỏi thủ phạm là ai. Cô nhớ Kaya đã trả lời đại loại như thế này.

"Người xấu thì ở đâu mà chẳng có. Cả tớ và Akiho, có lẽ thỉnh thoảng cũng trở thành người xấu."

Nhưng mà. Akiho nói. Cô không diễn đạt được phần tiếp theo thành lời. Sau một hồi lâu im lặng, Kaya tiếp tục.

"Tìm ra thủ phạm, đấu tố hắn, công kích hắn tơi bời. Chuyện đó cũng không tệ. Nếu không nhầm lẫn mục đích."

"Mục đích?"

"Tức là, nói sao nhỉ. Nếu làm thế mà trở nên an toàn hơn. Nếu làm thế để lần sau chuyện tương tự không xảy ra nữa, thì làm cũng được. Nếu môi trường của chúng ta tốt lên, thì cứ làm thôi. Nhưng vì có thể bị ghi hận một cách kỳ cục, nên lần này tớ không làm."

Akiho lớp Ba lúc đó không hiểu lắm những gì Kaya nói. Dù vậy cô vẫn muốn cố gắng hiểu.

Cậu ấy tiếp tục.

"Nghĩa là trừng phạt tội lỗi ấy mà. Nếu để đối phương hối lỗi, hay để họ hiểu rằng làm lại chuyện đó sẽ gặp rắc rối lớn thì tớ nghĩ là tốt. Nhưng nếu chỉ để thỏa mãn sự bực tức thôi, thì tớ ghét. Mấy cái đó, cảm giác cứ đáng sợ sao ấy."

Nhưng mà. Akiho nghĩ.

Nhưng mà. Nhưng mà. Nhưng mà. Cuối cùng cô cũng nhận thức được tại sao mình lại muốn khóc khi nghĩ chiếc huy hiệu bị trộm.

"Nhưng mà, tớ—"

Nhớ lại nỗi buồn và sự ấm ức lúc đó, Akiho rơm rớm nước mắt.

"Tớ ghét cái suy nghĩ rằng phải lờ đi hành động của một đứa ngu ngốc, tẻ nhạt và kinh tởm mới là khôn ngoan."

Cô thấy ghê tởm chính bản thân mình vì đã cố ép mình chấp nhận điều đó.

Kaya cười.

"Vậy thì, hãy nhớ lấy. Lần sau chúng ta sẽ làm khéo léo hơn."

Đó không phải là trích dẫn từ anime. Bằng chính ngôn từ của mình, Kaya nói.

"Vì cậu cố ép mình chấp nhận nên mới đau khổ đấy. Những chuyện đáng ghét, cứ giữ nguyên là đáng ghét và ghi nhớ nó là được. Cho đến khi tìm ra cách làm khéo léo hơn."

Cô nghĩ chính sự lặp lại của những chuyện như thế này đã thay đổi Akiho. Từ một kẻ yếu đuối chậm chạp, trong lòng thầm chửi rủa xung quanh nhưng bản thân lại không chịu thay đổi gì, thậm chí còn không nhận thức được mình là kẻ yếu, cô đã có cơ hội để biến thành một Akiho khác hơn một chút.

Vì gặp Kaya và Toma, nên Akiho buộc phải thừa nhận.

— A. Hóa ra mình chẳng có gì đặc biệt cả. Đầu óc không thông minh, suy nghĩ cũng chẳng già dặn gì. Mình cần phải suy nghĩ về nhiều thứ, một cách nghiêm túc hơn nữa.

Nghe có vẻ ngốc nghếch, nhưng mà. Để được ở bên hai người đó, Akiho đã muốn trở nên mạnh mẽ hơn.

Akiho cưỡng ép kéo ý thức đang trở nên ủy mị của mình quay về.

— Với cùng một mục đích mà tên trộm bánh quy ngày đó đã làm,

Kaya đã viết trong thư như vậy.

— Thứ ánh sáng mà cậu đã mô phỏng, chắc chắn sẽ tái ngộ với cậu.

Ánh sáng mô phỏng, cô biết câu trả lời là gì. Đó là anh Kido. Không thể là ai khác.

Năng lực của Akiho là tạo ra vật phẩm. Cô có thể tạo ra những chiếc đèn phát sáng theo ý muốn. Bằng năng lực đó, cô đã tái hiện lại đòn tấn công của Xạ Thủ. Lúc đó, người cô lấy làm mẫu chính là Kido.

Tức là Kaya đang tiên đoán về cuộc tái ngộ với Kido. Nhưng không chỉ có thế.

— Anh Kido sẽ tái ngộ với tớ, mang theo cùng một mục đích với tên trộm bánh quy năm xưa.

Tên trộm bánh quy.

Rốt cuộc cho đến tận bây giờ, Akiho vẫn không biết thủ phạm là ai.

Cậu ta, hoặc cô ta, ngày hôm đó đã làm gì?

Cô có một suy đoán. Đó là một suy đoán buồn bã.

7

Kaya Ayumu đang ngồi trước cuốn vở trong một căn hộ chung cư.

Lo âu, lo âu về những chuyện sắp xảy ra, cậu cứ thế di chuyển chiếc bút chì kim không ngừng.

Cậu lật đi lật lại đống tài liệu mượn từ Toma, ghi chép, có lúc xé trang giấy ra và sắp xếp lại. Phải nhìn thấy tất cả những gì có thể thấy. Đó là một việc khó khăn. Chỉ cần cảm thấy mình đã hiểu dù chỉ một chút, điểm mù chắc chắn sẽ sinh ra.

Cậu tập trung đến quên cả thời gian.

Cuối cùng có tiếng gõ cửa vang lên, Kaya phản xạ gập vở lại và đứng dậy khỏi ghế. Nếu là Toma, cô ấy sẽ tự mở cửa bước vào. Có thể ai đó đối lập với cô ấy trong đội đã đến nhắm vào Kaya. Cậu đã chuẩn bị sẵn đường lui để đề phòng khả năng đó.

Từ bên kia cánh cửa vọng lại giọng của một thiếu nữ.

"Này, Kaya-kun. Mở cửa cho tôi được không?"

Mono. Trinh Sát Viên từng là thuộc hạ của Azuchi, người đã bị CLB Kinema bắt giữ tạm thời.

Kaya rón rén bước về phía ban công. Cậu định bỏ trốn. Dù có quen biết, nhưng không có lý do gì để tin tưởng Mono cả.

Nhưng trước khi Kaya kịp ra ban công, Mono đã mở cửa.

"Trả lời đi chứ. Lạnh lùng quá đấy."

"Không trả lời thì đừng có mở cửa chứ."

"Dù có phép hay không thì tôi cũng làm theo ý mình thôi. Chỉ là nếu có phép thì cảm thấy thoải mái hơn chút thôi."

Nhìn qua thì có vẻ Mono đi một mình. Không thể an tâm, nhưng cũng chưa đến mức phải bỏ chạy ngay. Vì Mono không thuộc đội chính, nên cô ta cũng không thể sử dụng năng lực ở đây.

"Có việc gì?"

"Tôi được nhờ mang cái này đến."

Dưới chân cô ấy là một thùng các-tông cỡ vòng tay người ôm. Nắp thùng đang mở.

"Ai nhờ?"

"Water. Cậu chưa nghe gì à?"

Cậu vẫn chưa quen với việc Toma được gọi là Water.

"Bên trong là gì?"

"Bóng bay và khí Heli."

Đó là thứ Kaya đã yêu cầu. Cậu lại gần thùng các-tông và nhìn vào trong. Lời tuyên bố của Mono có vẻ không phải nói dối.

"Cảm ơn. Giúp được nhiều đấy."

"Mấy thứ này, dùng để làm gì vậy?"

"Cách dùng bóng bay thì chỉ có một thôi. Làm trẻ con vui."

Kaya bê thùng các-tông lên bàn, kiểm tra cẩn thận bên trong. Mono cũng ngồi xuống đối diện ghế sofa.

"Còn gì nữa không?"

Kaya hỏi.

Mono tự chỉ vào mình.

"Tôi. Trẻ con. Hãy làm tôi vui đi."

Quả thực trông cô ấy có vẻ ít tuổi hơn Kaya một chút. Có thể gọi là độ tuổi trẻ con cũng được.

"Ngồi chơi bài tây đi?"

"Hai người thì vui vẻ gì?"

"Tôi không có hứng. Biết chơi Solitaire không?"

"Chơi cùng nhau đi mà. Đang rảnh đấy."

"Sắp hết rảnh ngay thôi."

Mà đúng hơn là, không thể tin được lại có người nói "đang rảnh" ở Kamisaki. Đáng lẽ có vô số việc phải suy nghĩ.

"Tôi thì cũng hơi bận. Phải làm cho xong bài tập hè."

"Nghỉ hè?"

"Nghỉ suốt hai mươi ngày rồi còn gì."

Bụng cậu đã bị thủng một lỗ. Nếu Toma muốn, cô ấy có thể dùng năng lực chữa lành hoàn toàn ngay lập tức. Nhưng nếu Kaya khỏe lại, sẽ có nguy cơ bị đối xử như tù nhân thông thường. Vì vậy cậu đã cố tình trì hoãn việc hồi phục vết thương.

"Bài tập về nhà là nhật ký quan sát Tsukio sao?"

"Cả cái đó nữa. Biết rõ nhỉ."

"Tôi được Water nhờ giúp thu thập tài liệu mà. Có tìm ra được gì không?"

"Vẫn chưa. Nhưng mà, có khi nào anh ta, hiện tại vẫn là người mạnh nhất ở Kamisaki không?"

Không chỉ là mạnh nhất về cá nhân. Ngay cả khi đấu với Xứ Sở Bình Yên hay PORT, những phe có tổng điểm số vượt trội, có lẽ Tsukio vẫn thắng. Chỉ một người mà sở hữu bảy mươi vạn điểm, quả là ngoại hạng. Nhìn vào dữ liệu quá khứ, không thể đánh bại Tsukio bằng những trận chiến thông thường.

"Nếu là Kaya-kun, cậu sẽ làm thế nào?"

"Kết bạn với anh Tsukio. Nếu không làm bạn được, thì làm tay sai hay thú cưng cũng được."

"Tôi đang nói nếu bắt buộc phải đánh bại anh ta cơ."

Chuyện đó, cậu chẳng muốn nghĩ đến chút nào.

"Chắc là tạo ra một Năng Lực Gốc chuyên dụng. Kiểu như, đánh bại người chơi có tên đăng ký là 'Tsukio' chẳng hạn."

"Cậu nghĩ cái đó tốn bao nhiêu điểm?"

"Không đoán được."

Nhà điều hành — con ếch đó — nếu là đối thủ thì hẳn sẽ hét giá cắt cổ.

Mono có vẻ ít nhiều hứng thú với chủ đề này.

"Vậy, giả sử cần bảy mươi vạn điểm, bằng với Tsukio đi. Có đội nào thực hiện được không?"

"Hiện tại thì, không có đâu nhỉ?"

"Tại sao?"

"Vì không đủ lòng tin."

Chỉ để đánh bại Tsukio mà tập trung bảy mươi vạn điểm vào một người. Xét về tổng điểm của đội, chỉ có PORT và Xứ Sở Bình Yên là có khả năng.

Nhưng PORT không làm được. Bởi vì họ đang tranh giành quyền lực nội bộ. Sẽ không có quyết định tập trung số điểm lớn cho một người.

Vậy còn Xứ Sở Bình Yên? Nếu Lily mong muốn, có lẽ vẫn có khả năng. Lily đối với đội này dường như là tuyệt đối đến mức ấy. Nhưng thực tế là Xứ Sở Bình Yên đã không chọn con đường đó. Họ đang cố gắng bắt tay với PORT để đánh bại Tsukio bằng phương pháp chính thống. Chắc chắn Xứ Sở Bình Yên cũng đang thiếu khuyết một điều gì đó.

"Kamisaki cứ như đang thử thách lòng tin vậy. Nếu tất cả mọi người ở đây đều là người tốt 100%, thật thà 100%, thì Kamisaki chẳng có gì nguy hiểm cả."

Kamisaki không có kẻ thù bên ngoài. Có lẽ thiên tai cũng không xảy ra. Vì đang lặp lại cùng một tháng, nên những thảm họa chưa từng xảy ra trong quá khứ chắc chắn sẽ không xảy ra. Lương thực, nếu chia sẻ thì chắc cũng đủ dùng. Nếu thiếu thì dùng năng lực tạo ra là được. Năng lực biến đá thành bánh mì, cậu không nghĩ là đắt đến mức tất cả mọi người ở Kamisaki đoàn kết lại cũng không mua nổi.

Hơn nữa bệnh tật và thương tích cũng được chữa lành qua vòng lặp. Có khi ngay cả tuổi thọ cũng được khắc phục bằng vòng lặp.

— Thực ra, nơi đây có thể trở thành thiên đường.

Trở thành nơi bình yên hơn bất cứ đâu, an toàn hơn bất cứ đâu, cũng chẳng có gì lạ.

Mono nói với vẻ chán chường.

"Vậy tại sao chúng ta lại đang giết nhau nhỉ?"

"Mọi người đều bị tẩy não rồi."

"Tẩy não?"

Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện với Toma.

Câu chuyện về Idola. Định kiến. Thiên kiến. Con quái vật ảo ảnh thay hình đổi dạng, len lỏi vào tầm nhìn của bất cứ ai. Nó cũng đứng ngay tại lối vào của Kamisaki.

"Trước khi đến đây, chúng ta được cho xem danh sách năng lực đúng không."

Cái danh sách liệt kê các năng lực như Cường Hóa Viên hay Xạ Thủ ấy.

"Nếu danh sách đó kiểu như, bữa tối sang trọng giá 20P, xe ô tô hạng nhẹ giá 1000P, thì chắc chắn Kamisaki sẽ không trở nên thế này. Vì chuẩn bị tinh thần chiến đấu, mua năng lực để chiến đấu, rồi mới đến Kamisaki, nên mọi người mới cố gắng chiến đấu."

Toàn là lũ ngốc, Kaya nghĩ.

Và Kaya cũng là một trong những kẻ ngốc đó. Để hạnh phúc, chỉ cần tất cả tin tưởng nhau là được. Biết là vậy nhưng làm sao mà tin được. Thế nên mới chuẩn bị cho chiến tranh như thế này. Vì ai cũng hành động giống nhau, nên mới ôm vào người toàn những rủi ro không cần thiết.

— Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay của nhà điều hành.

Ví dụ như quy tắc chuyển nhượng điểm số cũng vậy.

Điểm số, nếu đánh bại đối phương thì nhận được một nửa, nhưng nếu chuyển nhượng thì sẽ chuyển toàn bộ. Nếu chuyển nhượng số điểm lớn hơn số điểm cần thiết cho các năng lực đang sở hữu, thì các năng lực sẽ không thể sử dụng được, theo thứ tự từ năng lực mới nhận sau cùng.

Ở Kamisaki, điều này thường được gọi là "Đóng băng".

Tuy nhiên, nếu kiếm lại đủ số điểm cần thiết, sẽ có thể sử dụng ngay lập tức các năng lực đang bị đóng băng.

Tức là việc mua năng lực để đánh bại Tsukio hầu như không có nhược điểm. Tạm thời tập trung số điểm lớn cho một người đồng đội, sau khi kết thúc trận chiến với Tsukio thì trả lại như cũ là xong. Như vậy, những người đã gửi điểm cũng có thể sử dụng lại năng lực. Dù điểm cần thiết cho năng lực đánh bại Tsukio là bao nhiêu, chi phí thực tế thấp hơn nhiều so với mệnh giá.

Vấn đề duy nhất là lòng tin.

Có tin được người mình gửi điểm không? Chỉ bằng lời hứa miệng không được luật lệ bảo vệ, có thể tin chắc rằng đối phương sẽ không phản bội không? Chỉ có điều đó là được đặt ra, và hầu như chẳng có ai trả lời là "Có".

Mono mỉm cười nhẹ.

"Thực ra vì muốn tin tưởng tất cả mọi người, nên Kaya-kun mới chọn năng lực không dùng được trong chiến đấu sao?"

Kaya nhăn mặt.

"Nghe ai nói thế?"

"Cái gì cơ?"

"Về năng lực của tôi ấy."

Cậu chưa nói cho cô ấy biết về năng lực của mình. Người mà Kaya tự mình tiết lộ năng lực, ngoại trừ Akiho người cùng lấy nó, thì chỉ có tầng lớp thượng tầng của Đế quốc Mike.

"Là Water đấy. Nhưng mà, cậu — hay đúng hơn là người yêu của Water đang bị chú ý mà. Chắc cấp trên của Xứ Sở Bình Yên đều biết cả rồi chứ?"

"Người yêu?"

"Đối phương là người mà Water — người lúc nào cũng giữ vẻ mặt điềm tĩnh, thậm chí phớt lờ cả giới tính — đã đẫm lệ cầu xin giữ mạng sống cho cơ mà. Thì đương nhiên, sẽ bị nhìn nhận như thế thôi."

"Mà, sao cũng được."

Kaya không trả lời câu hỏi của Mono. Ý đồ khi lấy năng lực đó, hầu như chính là mục đích của Kaya. Không phải thứ có thể dễ dàng nói ra.

Lần này không có tiếng gõ cửa, cánh cửa phòng mở ra.

"Ô kìa. Mono cũng ở đây à."

Người xuất hiện là Toma.

Nhưng phía sau cô ấy còn một người nữa, một thiếu nữ mà Kaya không biết.

Toma dùng lòng bàn tay chỉ về phía thiếu nữ đó và nói.

"Cô ấy là Paraponera. Một Trinh Sát Viên xuất sắc đấy. Nghe nói cô ấy nhất định muốn gặp cậu."

Paraponera bước đến trước mặt Kaya đang nhíu mày. Mỉm cười, cô ấy nói.

"Cậu là Kaya-san."

"Vâng. Tôi thì sao?"

"Tôi muốn nói lời cảm ơn, và cả phàn nàn nữa."

Chẳng hiểu gì cả.

Bên cạnh, Toma bổ sung.

"Paraponera trước đây từng ở cùng đội với Azuchi. Cái đội mà Azuchi đã phản bội, giết chết đội trưởng và bán mình cho Xứ Sở Bình Yên ấy."

Gì vậy chứ.

Vẫn giữ nguyên nụ cười, Paraponera nói.

"Giết Azuchi là mục tiêu của tôi. Tiếc là không thể tự tay làm điều đó, nhưng dù sao thì, cũng cảm ơn cậu."

Được cảm ơn vì chuyện đó cũng thấy khó xử.

— Không, trước đó có gì đó sai sai.

Kaya day trán, hỏi Toma.

"Tên của cô ấy, là tình cờ à?"

"Không. Là cố ý đấy."

Azuchi từng được gọi là "Kẻ dẫm kiến". Azuchi kẻ dẫm kiến, chuyên đi giày xéo những đội yếu ớt.

Ngược lại, Paraponera là tên một loài kiến - Kiến Đạn. Có độc, và đốt người đau thấu xương. Cái tên như thể được đặt để thề trả thù Azuchi vậy.

Nhưng điều đó, lẽ thường là không thể. Tên đăng ký được quyết định trước khi đến Kamisaki, nên mâu thuẫn về mặt thời gian. Tức là cô ấy đã đổi tên sau này.

— Mà, cũng chẳng lạ nếu có năng lực như thế.

Năng lực thay đổi tên người chơi. Trong chiến tranh thông tin chắc sẽ có ý nghĩa lớn.

Toma nhẹ nhàng đặt tay lên vai Paraponera.

"Cô ấy là Trinh Sát Viên tối ưu nhất. Năng lực cao, không có lòng trung thành với Xứ Sở Bình Yên, và có lý do để biết ơn cậu."

"Tiện thể có cả lý do để phàn nàn nữa."

"Tôi quyết định nhờ cậy Paraponera."

Nếu Toma khẳng định như vậy, thì chắc là ổn thôi. Đó là một trong những mảnh ghép mà Kaya rất muốn có, nhưng bản thân cậu thì chịu chết không kiếm được.

Toma cười.

"Khi trận chiến tiếp theo bắt đầu, tôi sẽ nhờ cô ấy vạch trần 'Năng Lực Gốc' của Lily."

Chuyện này, không thể nhờ những Trinh Sát Viên đàng hoàng của Xứ Sở Bình Yên được. Kaya bất giác liếc nhìn Mono. Nói chuyện này trước mặt cô ấy có ổn không?

Nhưng Mono vẫn thản nhiên. Cô nhìn đồng hồ trong phòng và nói.

"Sắp đến giờ bữa tiệc bắt đầu rồi nhỉ. Mọi người nghĩ sẽ thế nào?"

Toma trả lời nhẹ tênh.

"Sao cũng được. Tôi chỉ hứng thú với thực đơn thôi."

"Ái chà. Là cuộc họp quyết định tương lai của Kamisaki đấy?"

"Họp hành thì chẳng quyết định được gì đâu."

Đôi môi dưới vành mũ cao bồi nhếch lên đầy mỉa mai. Khi làm vẻ mặt đó, trông Toma cũng ra dáng kẻ ác lắm.

"Tiệc tùng chỉ như đoạn phim mở đầu game thôi. Nếu là ta, ta sẽ bấm nút bỏ qua ngay. Vấn đề chính là cái tiếp theo kia. Đúng không? Kaya."

Bị hỏi đích danh, Kaya đành gật đầu.

"Vấn đề đầu tiên là, có bao nhiêu đội sẽ tham gia vào lời tuyên chiến hôm nay."

Toma nói vẻ thích thú.

"Lý tưởng là?"

"Hai đội. Nhưng thế thì như nằm mơ vậy."

"Nếu là năm đội?"

"Còn tùy xem đội nào bị loại ra, nhưng chắc chắn không có chuyện đó. Khả năng cao nhất là thuận theo đà sáu đội."

"Với cậu, tệ nhất là bốn đội à?"

"Mức đó vẫn nằm trong giả định. Nếu nói là tệ nhất, thì là những con số ngoài những cái đó."

Việc Đế quốc Mike và Bulldogs giao chiến sau vài giờ nữa là lộ trình đã định. Ngoài ra, sẽ có bao nhiêu đội nhảy vào nữa.

Có lẽ Kamisaki sẽ biến động lớn.

8

Địa điểm tổ chức bữa tiệc là một nhà hàng nằm trên đường biên giới giữa Xứ Sở Bình Yên và PORT.

Đường biên giới, về bản chất, thường được kẻ trên đường cái. Việc nhà hàng bị chia làm đôi chính xác theo đường kẻ đó, tất nhiên là có chủ đích. Đây không phải lần đầu tiên Xứ Sở Bình Yên và PORT hội đàm. Lãnh đạo gặp nhau thì là ngoại lệ, nhưng đàm phán ngầm thì đã diễn ra nhiều lần.

Tại chiếc bàn lớn trải khăn trắng, mỗi đội có ba người ngồi đối diện nhau. Thực đơn do phía PORT yêu cầu và phía Bình Yên chuẩn bị. Là một bữa món Âu (Ý), nhưng khẩu phần được tiết chế cho bữa trưa.

Khai vị, rồi mỗi thứ một chút của hai loại pasta đã xong, món chính được mang lên. Là món bắp bò hầm.

Nếm thử món đó, người đàn ông có mái tóc vàng gần như trắng bạch cười.

"Xứ Sở Bình Yên cũng có đầu bếp tay nghề khá đấy chứ."

Thủ lĩnh PORT, Yurii.

Hắn chỉ chăm chăm dán mắt vào Lily.

Người Kể Chuyện Simon ghé sát tai vào miệng Lily. Lily khẽ mở miệng, nhưng thực tế là không nói gì cả. Dù vậy, Simon vẫn trả lời như thể đó là lời của Lily.

"Về nhân sự thì không thể bì kịp với PORT được, cô ấy nói vậy."

"Chỉ được cái đông người thôi. Lần tới nhất định mời sang nhà hàng bên tôi. Món Lasagna tuyệt phẩm đấy."

"Vâng, nhất định. Vào lúc trời mát mẻ hơn chút nữa."

Nghe vậy, Yurii cười thành tiếng.

"Để đón tiếp một quý cô xinh đẹp. Hay là tôi đi lấy cái năng lực chấm dứt mùa hè này nhỉ."

Về việc bên nào chuẩn bị đồ ăn, trong bóng tối đã tranh cãi khá nhiều. Tất nhiên so với năng lực chấm dứt mùa hè bất tận của Kamisaki, thì việc mua một loại kịch độc không màu, không mùi, không vị rẻ hơn nhiều.

Trong mắt Simon, cái dáng vẻ thản nhiên đưa thức ăn lên miệng của Yurii trông thật dị hợm. Hẳn là hắn tự tin rằng hầu hết mọi thứ không giết được mình. Nắm giữ số điểm như PORT, việc mua sự an toàn trước mấy trò vặt vãnh không khó.

Ngồi ở ghế cuối, nhân vật số 2 của Xứ Sở Bình Yên, Takarogi mở miệng.

"Tình hình Hominini sao rồi?"

Hominini là nhân vật số 2 thực tế của PORT. Cũng là thế lực đối trọng lớn nhất với Yurii.

Tham mưu của Yurii — Tariho — nói với vẻ khó chịu.

"Hôm nay nghe nói chỉ là tiệc thân mật thôi mà."

Tariho là một người phụ nữ tóc đen dài. Cô cau mày đẹp, lườm Takarogi.

"Được rồi, được rồi. Mấy cái này, nằm trong phạm vi chuyện phiếm thôi."

Yurii khẽ xua tay.

"Cậu ta đang rất cố gắng đấy. Có vẻ rất được cấp dưới tin tưởng, nên nếu xảy ra giao chiến, chắc chắn cậu ta sẽ hoạt động tích cực. Chỉ có cái tật bí mật chủ nghĩa là vết xước trên ngọc thôi."

Nói rồi Yurii chống cằm, rướn người lên trên bàn.

"Hơn chuyện đó, tôi muốn nghe giọng nói của Lily xinh đẹp cơ. Làm thế nào thì cô ấy mới chịu nói chuyện với tôi nhỉ?"

Simon cũng cười, và lần này, trả lời bằng lời của chính Simon.

"Nếu ngài trở thành Thánh Kỹ Sĩ của đội chúng tôi, Lily sẽ bắt chuyện với ngài."

"Ra là vậy. Nếu bị Hominini đuổi đi, thì làm thế cũng hay đấy chứ."

Giống như mỗi phát ngôn đều có kịch bản, bữa tiệc diễn ra đúng theo kế hoạch. Những người tham gia của mỗi đội đều diễn tròn vai của mình.

Yurii là vương giả, tươi cười. Lily là biểu tượng, kiệm lời. Simon kiềm chế Yurii, nhưng vẫn giữ trong phạm vi đùa cợt. Người phát ngôn những câu thực sự có thể làm loạn không khí là Takarogi. Và Tariho sẽ là người chặn họng hắn.

Nội dung cuộc trò chuyện chẳng có ý nghĩa gì.

Lời hứa đồng minh đã được giao kết rồi. Đây chỉ là sân khấu được dựng lên để lan truyền sự thật rằng hai đội lớn là PORT và Xứ Sở Bình Yên đã bắt tay nhau cho các đội xung quanh thấy mà thôi.

Vì vậy những người ngồi vào bàn, tất cả là diễn viên cũng được.

Simon đã nghĩ như vậy.

— Tuy nhiên, chỉ có một người lạc lõng.

Gã đàn ông ngồi ở ghế cuối của PORT. Tên đăng ký, Ido. Một gã đàn ông chớm già tóc bạc.

Simon đưa mắt ra hiệu cho Takarogi.

Takarogi buông một câu hỏi vô thưởng vô phạt.

"Ông Ido thích món ăn nào vậy?"

Ido mỉm cười trang nhã, khẽ nghiêng đầu.

"Nước, và Bánh quy."

Hả? Ai đó thì thầm. Không, đó chắc chắn là giọng của Lily. Nhưng không ai chỉ ra điều đó.

"Tất nhiên, món ăn này cũng rất tuyệt vời."

Nói thêm vào như vậy, Ido dùng khăn ăn lau miệng.

＊

Bữa ăn kết thúc chưa đầy một tiếng đồng hồ.

Vừa bước ra khỏi nhà hàng, Yurii tắt nụ cười.

"Ido."

Được gọi tên, người đàn ông chớm già bước lại gần. Yurii hỏi nhỏ, ngắn gọn.

"Thế nào?"

Ido trả lời với giọng điệu nhẹ nhàng.

"Chà, là màu Đen thôi."

"Vậy sao."

Khác với lúc trong bữa tiệc, Yurii nhếch mép với biểu cảm đầy dã tính.

"Vậy thì, theo đúng kế hoạch."

"Vâng. Tôi đang sắp xếp."

Hiện tại là mười hai giờ năm mươi phút.

Khoảng mười phút nữa, thời gian nghỉ giữa hiệp của Đế quốc Mike và Bulldogs sẽ kết thúc.