1
"Ghét nhau như chó với khỉ".
Cụm từ này nghe cứ sao sao ấy, chẳng lọt tai chút nào. Ở Nhật Bản thời hiện đại làm gì có con khỉ nào lởn vởn quanh ta đâu. Dẫu lờ mờ đoán được ý nghĩa ám chỉ mối quan hệ cơm chẳng lành canh chẳng ngọt, nhưng quả thực rất khó để hình dung cảnh tượng chó và khỉ gầm ghè nhau.
Nghe đâu trong tiếng Anh, người ta ví von kiểu quan hệ này là "like Cat and Dog".
Tức là "như Chó và Mèo". Akiho Shiori cảm thấy cách so sánh này hợp lý hơn nhiều.
Tiếng nước xối xả nện xuống sàn nhà, hòa cùng những tạp âm rè rè đều đều. Nước lạnh ngắt. Nhưng đang là tháng Tám ở Kamisaki, nên cô cũng chẳng thấy bất tiện gì mấy. Mặc kệ dòng nước xối từ trên đầu xuống, Akiho chìm vào suy tư.
Hôm nay, giao tranh giữa Đế quốc Mike và Bulldogs lại nổ ra. Phe Mike chết một, bị thương ba. Nghe đâu phe bên kia thiệt hại gấp đôi. Ở cái chốn Kamisaki này, chuyện đó chắc chỉ được xếp vào dạng xô xát vặt vãnh.
Bulldogs thường xuyên tuyên chiến với Đế quốc Mike, nhưng Akiho cảm thấy họ không thực sự có ý định "hạ bệ Mike".
Trận chiến vừa nãy cũng vậy.
Để sử dụng năng lực bên ngoài lãnh thổ của đội mình, cần phải tuyên chiến với đối phương và đưa cả hai vào "trạng thái giao tranh". Tuy nhiên, trạng thái này sẽ tự động giải trừ sau 72 giờ.
Ba ngày trước, Bulldogs đã tuyên chiến với Đế quốc Mike, nhưng lại chẳng có động tĩnh gì đáng kể. Họ chỉ bắt đầu tấn công như một lời chống chế vào khoảng 30 phút trước khi trạng thái giao tranh kết thúc. Dĩ nhiên, Bulldogs cũng chẳng ngây thơ đến mức nghĩ rằng mình có thể hạ gục Đế quốc Mike chỉ trong 30 phút ngắn ngủi. Tuy lực lượng hai bên khá cân bằng, nhưng xét kỹ thì Mike vẫn nhỉnh hơn một chút.
Về phía Đế quốc Mike, họ dường như cũng chẳng coi Bulldogs là đối thủ thực sự. Họ không thua, nhưng dẫu có đánh nghiêm túc và thôn tính được đối phương thì cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì nhiều. Có khi việc bành trướng thế lực một cách kỳ lạ rồi bị mấy tay to mặt lớn để mắt đến còn phiền phức hơn. Đó dường như là nhận thức chung của họ.
Thực tế là, ngay cả khi trạng thái giao tranh được giải trừ với kết quả hòa, bầu không khí bên trong Đế quốc Mike cũng chẳng mảy may xáo trộn. Việc giao tranh với Bulldogs đã được xử lý như một phần của cuộc sống thường nhật tại đội này, chẳng phải chuyện gì đáng để căng thẳng thần kinh.
── Như vậy cũng không tệ.
Akiho nghĩ thầm. So với việc cứ phải gồng mình lên và tích tụ mệt mỏi, thì sống những ngày thư thả thế này vẫn tốt hơn.
── Nhưng, đây là một trạng thái nguy hiểm.
Nếu là Kaya, chắc chắn cậu ta sẽ nói như vậy.
Việc sự bất thường trở thành lẽ thường là một điều nguy hiểm.
Trạng thái giao tranh vừa được giải trừ hôm nay ── lúc 1 giờ chiều ngày 24. Theo luật của Kamisaki, dù kết thúc dưới hình thức nào, trong vòng 24 giờ kể từ khi chấm dứt chiến tranh, các phe không thể tuyên chiến hay nhận tuyên chiến. Nếu mọi thứ diễn ra như thường lệ, lần tuyên chiến tiếp theo từ Bulldogs sẽ vào khoảng 1 giờ chiều mai. Do có thời gian trì hoãn 2 giờ từ lúc tuyên chiến đến khi bắt đầu giao tranh, nên cuộc chiến sẽ khai màn vào 3 giờ chiều.
Lúc đó Bulldogs sẽ hành động thế nào, thực tình không ai biết được. Vì một lý do nào đó, có thể họ sẽ hạ quyết tâm đánh sập Đế quốc Mike. Liệu Đế quốc Mike hiện tại có lường trước được khả năng đó không?
Suy nghĩ đến đó thì tiếng gõ cửa vang lên.
"Đến giờ rồi."
"Vâng," Akiho đáp lời rồi vặn tắt vòi hoa sen.
Nơi cô đang dùng là phòng tắm nằm trong khu vực hồ bơi thuộc khuôn viên trường học. Bên cạnh là phòng thay đồ, được ngăn cách bằng một cánh cửa kính mờ. Qua lớp kính đó, có thể thấy lờ mờ bóng dáng của một người phụ nữ cao ráo.
Là Kuroneko ── Mèo Đen.
Vừa dùng chiếc khăn đã chuẩn bị sẵn để lau tóc, Akiho vừa nói vọng ra:
"Đãi ngộ xa xỉ quá nhỉ."
"Hả?"
"Chẳng phải đích thân một trong những lãnh đạo cấp cao nhất đang đứng canh đấy sao?"
Akiho và các thành viên CLB Kinema hiện đang ở trong thế được Đế quốc Mike nuôi dưỡng. Tuy nhiên, cách đối xử thì gần giống tù binh hơn. Họ không được phép rời khỏi khu vực sinh hoạt được chỉ định, ngay cả đi tắm rửa cũng có người giám sát.
Trái lại, Mèo Đen là một trong ba người chịu trách nhiệm chính của Đế quốc Mike.
Shironeko ── Mèo Trắng, thủ lĩnh trên danh nghĩa luật lệ.
Koge, người phụ trách nội chính.
Và Mèo Đen, phụ trách ngoại giao.
Nghe có vẻ bất ổn, nhưng "ngoại giao" của Đế quốc Mike hình như bao gồm cả vũ lực. Trong thời gian giao tranh, người đứng đầu chỉ huy cũng là Mèo Đen, dĩ nhiên cô ấy bận rộn không ít. Thông thường, cô ấy không phải là người ở vị trí đi canh gác phòng tắm thế này.
"Chẳng lẽ chị 'kết' tôi rồi sao?"
Akiho cất tiếng trêu chọc. Từ phía bên kia cánh cửa, một giọng nói đầy vẻ cáu kỉnh vọng lại.
"Bớt mồm mép đi. Ra nhanh lên."
Vừa đáp "Vâng, vâng", Akiho vừa thầm nghiêng đầu thắc mắc.
Phản ứng của Mèo Đen có chút ngoài dự đoán. Dù cách nói của Akiho có phần đùa cợt, nhưng cô thực tâm muốn hỏi lý do tại sao Mèo Đen lại cất công đến đây. Thế nhưng, câu chuyện lại không đi theo hướng đó. Là do có lý do cần bảo mật cao độ, hay ngược lại, chẳng có lý do cụ thể nào cả? Cô cảm giác đáp án nằm ở một trong hai khả năng này.
── Chẳng lẽ, mình thực sự được cô ấy để ý?
Không, chắc là không đâu. Chẳng nghĩ ra được lý do gì cả.
Dù sao thì Akiho cũng nhanh chóng mặc quần áo vào. Đó là bộ đồ do Đế quốc Mike cấp phát, gồm một chiếc áo blouse trắng và váy dài màu xanh lục thẫm. Áo blouse thì quá rộng, còn váy dài thì chất vải quá dày so với cái nóng tháng Tám. Vốn dĩ váy dài gây khó khăn khi cử động đã không phải là trang phục phù hợp ở Kamisaki rồi. Tuy nhiên, cô cũng chẳng bất mãn gì đặc biệt. Dù sao cô cũng không muốn rơi vào tình huống phải chạy đôn chạy đáo.
Khi mở cửa bước ra, Mèo Đen với ánh mắt sắc lẹm đang nhìn về phía cô.
"Trông cứ như đi dã ngoại ngày nghỉ ấy nhỉ."
Rõ ràng là do các người chuẩn bị mà, Akiho nghĩ thầm nhưng không đáp lại thẳng thừng.
"Chúng ta tổ chức tiệc trà ngoài công viên nhé? Nếu được thì tôi muốn có thêm cái mũ rơm."
"Cô có hiểu thân phận của mình không đấy?"
"Tất nhiên. Nếu chị bảo pha trà thì tôi sẽ pha, bảo nhét bánh sandwich vào giỏ thì tôi sẽ làm."
Vẻ mặt đằng đằng sát khí của Mèo Đen bỗng nhiên giãn ra, thay vào đó là một nụ cười nhẹ nhàng.
"Sự thong dong đó từ đâu mà ra vậy?"
Bị biểu cảm của Mèo Đen thu hút, Akiho lỡ miệng trả lời thành thật.
"Từ tinh thần trách nhiệm."
"Hửm?"
"Không có gì."
Việc Mèo Đen cười vì cuộc đối thoại kiểu này cũng là một phản ứng bất ngờ.
── Có vẻ như mình vẫn chưa hình dung hết về con người này.
Cô cứ ngỡ Mèo Đen là kiểu phụ nữ cứng nhắc, chỉ biết trung thành với nhiệm vụ. Nhưng có lẽ không phải vậy. Có thể Mèo Đen thực sự có hứng thú với cô. Không hẳn là bản thân Akiho, mà là vị trí của Akiho. Không phải thành viên Đế quốc Mike, cũng chưa hoàn toàn hòa nhập với CLB Kinema, vị trí của Akiho mang một màu xám lờ mờ theo nhiều nghĩa. Có thể hiểu rằng, đối với một Mèo Đen đang gánh vác trọng trách lớn lao tại Đế quốc Mike, Akiho là đối tượng mà cô ấy có thể buông lỏng và để lộ bộ mặt thật trong chốc lát.
Rất nhanh, Mèo Đen đã lấy lại vẻ mặt lạnh lùng.
"Tinh thần trách nhiệm nghĩa là sao?"
Chẳng còn cách nào khác, Akiho đành trả lời.
"Để giữ thế cân bằng cho cặp đôi đó ấy mà."
"Kaya hả?"
"Chà, đúng vậy."
Cũng không phải cô cố tình diễn cái tính cách này. Nó là bản chất thật. Nhưng nhân cách hiện tại của Akiho được hình thành, quả nhiên là do ảnh hưởng của cậu ta. Để có thể cân bằng khi ở bên cậu ta, dù vô thức hay hữu ý, cô đã tự thay đổi bản thân mình. Nói cho cùng, việc Akiho trở thành "phe Biscuit" cũng có thể nói là do ảnh hưởng của Kaya.
"Có thư gửi đến từ một nửa của cặp đôi đó đấy."
Mèo Đen nói.
＊
Bản thân mình, và người quan trọng nhất đối với mình.
Khi đặt hai thứ đó lên bàn cân, rốt cuộc ta có thể yêu bên nào mãnh liệt hơn?
Akiho Shiori yêu bộ anime "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit". Cô không nghĩ tình yêu của mình thua kém Kaya hay Toma về độ lớn. Nhưng so với hai người đó, tính chất tình cảm của cô rõ ràng khác biệt.
Cả Kaya và Toma, chắc chắn đều yêu tác phẩm đó như yêu chính bản thân mình. Như thể đó là máu thịt, là trái tim của họ. Còn Akiho, cô tiếp cận "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit" với tư cách là một người bạn thân thiết nhất.
Trước khi gặp Kaya và Toma, Akiho không đặc biệt để tâm đến Biscuit. Dĩ nhiên cô thấy đó là một nhân vật dễ mến, nhưng có lẽ cô vẫn theo dõi câu chuyện dưới góc nhìn của Water, người được coi là nhân vật chính.
Nhưng rồi, cô quen biết hai người họ.
Khi cả ba cùng xem lại bộ anime, Akiho cảm thấy đồng cảm sâu sắc với Biscuit. Không phải là sự phản chiếu của bản thân, mà cô đặt tình cảm vào Biscuit như một người bạn cùng chung nỗi khổ.
Water hành xử rất lạnh lùng, nhưng bản chất lại là một tay súng cự phách với trái tim nóng hổi và lòng chính nghĩa kiên định ẩn sâu trong lồng ngực. Ngược lại, Biscuit lúc nào cũng cười bên cạnh anh. Một thiếu nữ tươi sáng tột cùng, nhưng bản chất lại hư vô hơn Water rất nhiều.
Mối quan hệ của hai người không bao giờ được miêu tả rõ ràng trong tác phẩm. Thậm chí còn chẳng biết tại sao họ lại cùng nhau du hành. Nhưng với Water, Biscuit chắc chắn là người bạn duy nhất anh có thể mở lòng. Bởi anh chỉ để lộ sự yếu đuối khi đối diện với Biscuit mà thôi.
Mặt khác, Biscuit lúc nào cũng tỏ ra mạnh mẽ. Đặc biệt là với Water, cô luôn ương bướng đến cùng. Lý do Akiho nhận ra điều đó là vì sau khi gặp nhóm Kaya, chính bản thân cô cũng rơi vào vị thế tương tự.
Chắc chắn là vậy.
── Biscuit nghĩ rằng mình không có tư cách đứng bên cạnh Water.
Cô ấy cảm thấy mặc cảm trước một Water có thể làm anh hùng từ tận đáy lòng. Nói toạc ra thì, đó là sự tự ti.
Hẳn là Biscuit không mong cầu được Water yêu thương. Cũng không mong trở thành người như anh ấy. Cô chỉ muốn được sát cánh cùng anh. Muốn trở thành một người mà Water không cần phải khách sáo. Nhưng Biscuit cảm nhận được rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ mất đi tư cách đó, rằng năng lực hay giá trị quan sẽ khiến cô không thể ở bên anh được nữa.
Akiho cũng đã cảm thấy điều tương tự đối với Kaya Ayumu trong một thời gian dài.
Ngay từ lúc mới gặp, cậu ta đã rất đặc biệt. Toma cũng vậy. Akiho từng nghĩ mình không có tư cách để ở bên hai người họ. Nhưng mỗi lần họ tranh giành nhau như đùa giỡn, họ đều cố kéo Akiho vào cuộc. Trong thâm tâm, Akiho thấy vui vì giá trị của mình dường như được công nhận.
Akiho luôn giả vờ không quan tâm, và thế là hai người họ lại tìm cách lôi kéo cô về phe mình. Ban đầu Kaya dùng bóng bay. Sau đó là kẹo, là sô-cô-la. Cô thích cái cảm giác được mua chuộc bằng những thứ tầm phào như thế. Nhưng cô cũng có một dự cảm cô đơn rằng, rồi một ngày nào đó họ sẽ chẳng còn đoái hoài đến cô nữa.
Chỉ có một lần duy nhất, Biscuit bộc lộ cảm xúc thật với Water.
Cô ấy đã tức giận rõ ràng và lớn tiếng quát tháo.
Tập 21, "Khung cảnh Tử Đinh Hương dịu dàng". Đó là tập phim mà những đứa trẻ thân thiết với Biscuit bị bắt làm con tin. Kẻ địch là bạn cũ của Water. Water và Biscuit giải cứu lũ trẻ, nhưng trên đường tẩu thoát thì bị người bạn cũ đó phát hiện. Biscuit bị bắt, và Water buộc phải chọn một trong hai: Biscuit hoặc những đứa trẻ anh đang cố cứu.
Tại đó, Water đã chọn Biscuit.
Câu chuyện đi đến một kết cục bi kịch, và rồi, Biscuit gào lên với Water.
── Tại sao?
Tại sao.
Ban đầu, cô cứ ngỡ lời đó là để trách cứ Water vì đã không cứu được lũ trẻ. Nhưng, chắc chắn là không phải.
── Tại sao anh lại tước đoạt tư cách của tôi?
Điều Biscuit muốn nói, chẳng phải là như thế sao? Tư cách làm cộng sự của anh. Tư cách mang tên sự tin tưởng. Nếu bị buộc phải lựa chọn, chẳng phải Biscuit muốn mình ở vị trí bị đối xử thô bạo nhất, bị gây phiền phức nhiều nhất sao?
Lần duy nhất Akiho Shiori rơi nước mắt vì bộ anime đó là khi cô nhận ra tâm trạng của Biscuit. Cô đồng cảm với cô ấy, và thương hại cô ấy.
Và rồi, cô xác tín rằng, quả nhiên mình và Biscuit khác nhau.
── Bởi vì, tôi muốn được lựa chọn.
Dù đối phương là ai, trong tình huống phải chọn một trong hai, tôi luôn muốn mình là kẻ được chọn. Dẫu lý do có là sự tin tưởng đi chăng nữa, tôi cũng không muốn bị gạt ra rìa.
── Thế nên tôi không muốn trở thành Biscuit.
Tôi chỉ đang ôm ấp một nỗi bất an tương tự mà thôi. Tôi sẽ không thể mãi mãi là cộng sự của Kaya Ayumu. Sớm muộn gì tôi cũng không thể gánh vác nổi vai trò đó nữa. Dù dưới hình thức nào, rồi sẽ có lúc tôi phải tiễn cậu ấy ra đi.
Vì vậy, Akiho yêu Biscuit như yêu một người bạn thân, người đã cùng cô chia sẻ những bí mật thầm kín nhất.
＊
Mèo Đen dẫn đường cho tôi lên sân thượng khu phòng học.
Ở đó đã kê sẵn một bộ bàn ghế. Đó là loại bàn ghế thường thấy ở trường học, cũ kỹ, được ghép từ ống thép và ván gỗ. Mèo Trắng đang ngồi trên một trong những chiếc ghế đó, tay cầm chiếc dù che nắng. Đối diện cô ấy là Koge.
Mèo Trắng thốt lên một tiếng chán chường:
"Rảnh quá."
Mèo Đen đáp lời:
"Vậy là tốt rồi. Những lúc cô bận rộn thì với chúng tôi chẳng khác nào tận thế đâu."
"Thỉnh thoảng cô không tập luyện cùng ta sao?"
"Tôi á? Cô đùa chắc."
"Ta sẽ không làm cô bị thương đâu. Ngày xưa chúng ta vẫn hay đấu tập mà."
"Vâng. Và tôi đã gãy xương khoảng hai lần rồi đấy."
"Gãy gọn thì sẽ liền lại ngay thôi."
Trước lời nói thản nhiên của Mèo Trắng, Mèo Đen chỉ biết thở dài.
"Không được đâu. Dù tay cô có gãy bao nhiêu cái, Đế quốc Mike cũng chẳng hề hấn gì. Nhưng nếu là tôi, thì cái đội này không thể duy trì được."
"Dùng năng lực là chữa khỏi ngay ấy mà."
"Tôi đang nói về vấn đề uy nghiêm."
Mèo Đen lườm Mèo Trắng.
Đó là một ánh mắt đầy vẻ bực bội. Akiho nghĩ, hiếm khi thấy Mèo Đen hướng loại cảm xúc đó về phía thủ lĩnh của mình. Thông thường, cô ấy hay nhìn Mèo Trắng bằng ánh mắt dịu dàng hơn, pha chút ngán ngẩm.
"Cô thì sao cũng được. Vì cô là biểu tượng tuyệt đối của phe ta mà. Dù có sai lầm hay bị thương, chỉ cần cô còn sống là được. Niềm tin dành cho cô sẽ không lay chuyển. Nhưng tôi thì khác. Nếu không thường xuyên phô diễn sức mạnh, sẽ chẳng ai nghe lời tôi cả."
Mèo Trắng cười nhạt.
"Ta trước đây cũng từng thua đau đớn đấy thôi."
Mèo Đen gật đầu, giọng bình thản.
"Vâng. Dù vậy, chẳng có bất kỳ ai thất vọng về cô cả."
"Mèo Đen."
Koge chen vào.
"Trước mặt khách, cô nói nhiều quá rồi đấy."
Mèo Đen chỉ ngón tay cái về phía Akiho.
"Đây mà là khách sao?"
"Cô ấy đại diện cho một đội đã kết liên minh đến đây. Tất nhiên là khách quý rồi."
"Ngoại giao là lãnh địa của tôi."
"Chừng nào còn sinh hoạt trong đội này, thì đó là việc của bên này."
Akiho quan sát cuộc trao đổi của ba người họ với nụ cười xã giao thường trực.
Mèo Đen đang bực bội chuyện gì nhỉ? Quan hệ giữa cô ấy và Koge là sao? Mèo Trắng là "biểu tượng", điều đó có nghĩa là gì? Mèo Đen và Koge có vai trò rõ ràng, nhưng vị thế của Mèo Trắng thì không thực sự dễ hiểu. Cô từng nghĩ Mèo Đen, người thường xuyên đứng ở tiền tuyến, chỉ dựng Mèo Trắng lên làm thủ lĩnh bù nhìn như một phương án bảo hiểm, nhưng có vẻ không phải vậy.
Dù muốn nghe thêm chút nữa, nhưng Koge đã thở dài và quay lại chủ đề chính.
"Lý do mời Akki đến đây là thế này."
Akki là tên đăng ký của Akiho tại Kamisaki. Chính xác thì phía sau còn có ký hiệu nốt nhạc nữa. Koge chắc chắn biết tên thật là Akiho, nhưng vẫn lịch sự gọi bằng tên đăng ký.
Cậu ta cầm lấy một phong thư đang đặt trên bàn. Một phong thư dễ thương có hình minh họa chú gà con. Bên ngoài ghi "Gửi Shiori Akiho".
"Là thứ gửi đến từ chỗ Kaya Ayumu ở Xứ Sở Bình Yên."
"Bưu kiện gửi đến được sao?"
"Tumble đã vận chuyển giúp đấy."
Tumble, tên chính thức là "Tumble Công Nghiệp". Một nhóm nhỏ sở hữu kỹ thuật sửa chữa đồ điện gia dụng, có vị thế đặc biệt trong Kamisaki. Nghe nói Tumble vừa đi khắp nơi sửa chữa đồ điện, vừa đóng vai trò như những thương nhân lưu động.
Dù sao thì, thư từ Kaya gửi tới cũng khiến người ta bất an.
"Xin lỗi vì sự tự tiện, nhưng chúng tôi đã kiểm tra nội dung bên trong," Koge nói.
Akiho cố ý nhăn mặt.
"Nếu lỡ là thư tình thì tính sao đây?"
"Thực tế thì bầu không khí cũng có vẻ giống thế thật."
Chà, cũng không bất ngờ lắm. Nếu thực sự là do Kaya viết, việc cậu ta ngụy trang như vậy là hoàn toàn có khả năng.
"Vậy thì hãy đưa nó cho tôi."
"Thế thì phí quá. Chúng tôi cũng sẽ cùng suy nghĩ câu trả lời."
"Cậu nói nghiêm túc đấy à?"
"Một nửa thôi. Tại ở Kamisaki ít trò giải trí quá mà."
Đối diện với Koge đang cười khổ, Mèo Trắng gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
"Cùng nhau vắt óc viết một bức thư trả lời khiến đối phương đau lòng nhất đi. Chắc chắn sẽ vui lắm."
Nghe thì cũng có vẻ vui thật.
"Dù sao thì, đưa nó cho tôi đi."
Akiho chìa tay phải ra. Koge đặt phong thư trở lại mặt bàn.
"Hãy đọc tại đây. Đọc xong, chúng tôi sẽ giữ nó."
"Theo thường thức của nữ sinh trung học, thư tình là thứ phải đọc trộm một mình."
"Vâng. Tất nhiên, nếu đó là thư tình thật."
Có lẽ đã chán trò này, giọng Koge trở nên qua loa.
"Chúng tôi cho rằng đây là một dạng mật mã. Vì vậy chúng tôi muốn nghe ý kiến của cô. Nhưng dữ liệu thì chúng tôi muốn giữ lại. Cô hiểu chứ?"
Tất nhiên là hiểu.
Thư từ Kaya không thể nào chỉ là thư tình đơn thuần. Chắc chắn cậu ta đã cài cắm thứ gì đó. Nếu không thì là trò đùa của ai khác. Chẳng còn cách nào khác, Akiho ngồi xuống ghế và rút tờ giấy viết thư từ trong phong bì ra.
Các bạn ở Đế quốc Mike dường như đang bị ép buộc một cuộc sống thường nhật mới
Toto sẽ bán đứng điều đó, để đổi lấy sự bình yên cho riêng mình
Chuyện đó xảy ra, thiết nghĩ cũng chẳng còn xa xôi gì
Cậu có còn nhớ hộp bánh quy chúng ta từng cùng nhau tìm kiếm không?
Với cùng một mục đích mà tên trộm bánh quy ngày đó đã làm,
Thứ ánh sáng mà cậu mô phỏng chắc chắn sẽ tái ngộ với cậu
Khi đó, nếu tâm tư của tớ trôi nổi trên bầu trời,
Cậu hãy đón lấy thứ màu đỏ trong số đó
Và giải giúp tớ cả lời nguyền của tiền tệ nữa nhé
"Cô có hiểu gì không?" Koge hỏi.
"Tôi hiểu." Akiho đáp.
Không phải tất cả. Nhưng ba dòng đầu thì cô đã hiểu, và chỉ chừng đó thôi cũng đủ là thông tin quan trọng rồi. Mèo Đen cất giọng sắc bén.
"Hiểu được cái gì?"
"Rằng Bulldogs thông minh hơn chúng ta tưởng."
Hoặc có lẽ chúng chỉ đang làm theo chỉ thị của Xứ Sở Bình Yên. Không rõ nữa, nhưng nhận định của Kaya rất có sức thuyết phục.
"Giải thích đi."
Chẳng biết từ lúc nào, Mèo Đen đã ghé sát bên cạnh nhìn vào bức thư. Liếc nhìn cô ấy, Akiho nói:
"Tức là có một đội đang đặt giá cao cho Bulldogs nhờ vào cái tuyên bố chiến tranh thiếu động lực đó."
Và đội đó, tất nhiên, là Xứ Sở Bình Yên.
2
Xứ Sở Bình Yên là một tổ chức khổng lồ cai trị toàn bộ phía Bắc Kamisaki.
Tuy nhiên, theo luật, nó được chia thành một Đội Chính (Main Team) và mười đơn vị trực thuộc, tổng cộng là mười một đội.
Toma hiện là thủ lĩnh của Đơn vị 8, nhưng phân nửa thời gian cô sinh hoạt trong lãnh thổ của Đội Chính. Đơn giản là vì các tòa nhà ở lãnh thổ Đội Chính ít bị hư hại hơn. Được cấp cho tầng cao nhất của một chung cư sạch đẹp, đãi ngộ dành cho cô không hề tệ.
Nhưng nếu nhìn nhận một cách khắt khe hơn, cũng có thể coi là Toma đang bị tước đoạt năng lực. Lãnh thổ của Toma rốt cuộc vẫn là "Đơn vị 8 Xứ Sở Bình Yên", cô không thể sử dụng năng lực tại Đội Chính. Dù Toma là một người chơi có thế lực sở hữu hơn ba mươi nghìn điểm, nhưng ở đây cô cũng chẳng khác gì một thiếu nữ bình thường về mặt thể chất.
Tuy nhiên, nếu nói về việc không dùng được năng lực, thì Kaya Ayumu còn thê thảm hơn. Dù sao thì cậu cũng đã buông bỏ thiết bị đầu cuối của mình. Không có thiết bị, về cơ bản là không thể dùng năng lực. Vốn dĩ Kaya cũng chẳng có năng lực nào ra hồn ngay từ đầu. Thế nên, không có thiết bị có khi lại thoải mái hơn, cũng có thể nói như vậy. Ví dụ như thiết bị sẽ bị phát hiện bởi kỹ năng "Trinh Sát". Tay trắng tuy không đảm bảo che giấu được hoàn toàn vị trí, nhưng ít nhất cũng có tác dụng đánh lạc hướng.
Kaya đi bộ thong dong trong lãnh thổ Đội Chính của Xứ Sở Bình Yên. Cậu muốn tìm hiểu về đội này nhiều nhất có thể.
Chỉ cần rảo bước một chút là có thể hiểu rõ Xứ Sở Bình Yên quyền lực đến mức nào. Đầu tiên, có rất nhiều tòa nhà vẫn giữ được vẻ ngoài chỉn chu. Cảm giác như khoảng 80% kiến trúc vẫn còn nguyên vẹn. Cũng có những tòa nhà cao tầng như chung cư mà Toma đang sống. Vì mật độ dân số thấp trên toàn cõi Kamisaki nên trông nó vẫn như một thị trấn ma, nhưng bên trong thậm chí còn có cả nhà ăn đang hoạt động. Tiền tệ không còn giá trị, nhưng nếu có phiếu ăn do Xứ Sở Bình Yên phát hành, có vẻ như có thể chọn món từ thực đơn vài loại để ăn. Điều này dường như là một sự phi thường ở Kamisaki. Ở CLB Kinema, họ đã phải sống cảnh ăn bắp rang cầm hơi suốt nửa tháng. Nếu không có quy tắc cơ thể phục hồi sau mỗi lần lặp lại hàng tháng, mối đe dọa lớn nhất đối với các đội yếu nhược chắc chắn là suy dinh dưỡng.
Xứ Sở Bình Yên đúng như cái tên của nó, yên tĩnh và trầm ổn.
Nếu diễn tả đội này bằng một từ, thì Toma đã nói đó là một "Quốc gia Tôn giáo".
Trên sườn núi ở phía Bắc Kamisaki có một nhà thờ. Đó là nơi thờ phụng thủ lĩnh ── Thánh nữ Lily. Giống một ngẫu tượng hơn là một con người. Các thủ lĩnh từ Đơn vị 1 đến Đơn vị 10 được gọi là Thánh Kỵ Sĩ, và họ thường xuyên tổ chức các cuộc họp tại nhà thờ đó.
Thứ tự chỗ ngồi của các Thánh Kỵ Sĩ dường như được quyết định dựa trên đơn vị họ phụ trách. Thủ lĩnh Đơn vị 1 là người đứng đầu các Thánh Kỵ Sĩ, tức là nhân vật số 2 của toàn đội. Vậy thì Toma, người phụ trách Đơn vị 8, về mặt hình thức sẽ đứng thứ chín trong hệ thống cấp bậc của Xứ Sở Bình Yên.
Sở dĩ phải chú thích "về mặt hình thức" là vì còn tồn tại một hệ thống quyền lực khác ngoài Thánh Kỵ Sĩ. Không có tên gọi rõ ràng, nhưng tổ chức đó tóm lại là những kẻ chăm sóc Thánh nữ Lily. Người lo ăn uống, trang phục, dọn dẹp, và "Người Kể Chuyện". Bản thân Lily không bao giờ công khai lên tiếng. Công việc của Người Kể Chuyện dường như là đón nhận "Thánh ý" từ Lily và truyền đạt lại cho mọi người. Đó là chức vụ duy nhất được phép trò chuyện với Lily, và nghe nói được coi là vinh dự to lớn trong đội này.
Nghe thật nực cười, nhưng quả thực Xứ Sở Bình Yên dường như được vận hành như một quốc gia tôn giáo. Dựa trên giáo lý và đức tin, họ tự hào về sự đoàn kết mạnh mẽ. Dù tất cả chỉ là dối trá, nhưng chừng nào họ còn tin, sự bình yên của đất nước này vẫn được duy trì.
── Không. Chính vì không phải là dối trá, nên mới phiền phức.
Kamisaki, nơi tồn tại điểm số và năng lực, lại rất tương thích với tôn giáo. Dù là Thánh Kỵ Sĩ hay người chăm sóc, yếu tố để được chọn chỉ có một. Đó là trung thành với giáo lý của Xứ Sở Bình Yên. Cụ thể hơn, là hiểu được "Tình yêu" mà Thánh nữ Lily rao giảng. Và khi trở thành Thánh Kỵ Sĩ, họ sẽ được ban cho rất nhiều điểm. Do đó, họ thực sự sở hữu sức mạnh to lớn như được thần linh bảo hộ. Người chăm sóc, tuy không được ưu đãi về điểm số như Thánh Kỵ Sĩ, nhưng lại có quyền được sống ổn định tại nơi sâu nhất và an toàn nhất của đội.
Đức tin sinh ra lợi ích thực tế là nền tảng của đội này.
Thêm vào đó, một lời đồn đại càng làm cấu trúc ấy thêm vững chắc.
── Thánh nữ Lily có thể hồi sinh người chết.
Dường như đối tượng chỉ giới hạn trong các "Thánh Kỵ Sĩ", nhưng điều này được tin là sự thật. Với Kaya, vì Kamisaki có tồn tại năng lực, nên cậu không có lý do gì để nghi ngờ. Năng lực hồi sinh người chết tốn bao nhiêu điểm thì không rõ, nhưng cậu nghĩ nếu gắn thêm vài hạn chế thì số điểm sẽ trở nên thực tế hơn. Ví dụ, đối tượng sử dụng năng lực phải được chỉ định trước, và số lượng tối đa là mười người. Nếu là năng lực có những hạn chế như vậy, thì việc "chỉ có thể hồi sinh Thánh Kỵ Sĩ" cũng trở nên hợp lý.
Vì có sức thuyết phục nên mọi người mới nhắm đến vị trí Thánh Kỵ Sĩ, và vì thế mà trung thành với giáo lý của Xứ Sở Bình Yên. Họ cố gắng hiểu tình yêu của Lily. Thực tế, nghe nói các buổi học tập được tổ chức ở khắp nơi. Nếu Kaya là thành viên của đội này, cậu cũng sẽ tham gia buổi học tập cho có lệ. Làm vậy có vẻ tăng xác suất sống sót hơn.
Tuy nhiên.
── Tình yêu là cái quái gì chứ?
Thứ đó, cậu chưa từng thấy, cũng chưa từng chạm vào. Hiểu tình yêu của Lily là sao? Chứng minh bằng cách nào? Chẳng phải quá mơ hồ sao?
Đây có lẽ là một phần của việc tẩy não. Thống trị đội bằng quy tắc ưu đãi những con tốt ngoan ngoãn thề trung thành mà không thắc mắc gì. Một đội chém giết lẫn nhau nhân danh tình yêu, tất nhiên là kinh tởm. Đáng sợ và rợn người.
Vừa suy nghĩ, Kaya vừa đi về phía Nam đại lộ. Phía trước là ga Kamisaki, càng gần nhà ga phố xá càng sầm uất. Chính xác hơn là có thể thấy nó từng sầm uất. Quán mì Ramen, nhà hàng, dịch vụ giới thiệu nhà cho thuê, đại lý du lịch. Tất cả đều còn biển hiệu, nhưng không có dấu hiệu của sự sống. Cửa tự động có vẻ cũng không mở. Việc các cửa kính khắp nơi bị đập vỡ để lấy vật tư còn sót lại cũng gợi lên cảm giác về ngày tận thế.
Nhưng Xứ Sở Bình Yên cũng là một đội đang chống lại ngày tận thế đó.
Ví dụ như vừa nãy, cậu lướt qua một thanh niên đang chạy bộ. Thậm chí còn thấy một người phụ nữ đang tưới nước cho hoa trong bồn cây. Cả hai đều mỉm cười và chào Kaya. Cậu không nghĩ rằng ở Kamisaki vẫn còn sót lại tính xã hội như vậy.
── Đâu đâu cũng là hoang dã thôi.
Người anh hùng trong anime đó đã nói như vậy.
── Dù có con người, dù có những tòa nhà cao tầng mọc lên, sự hoang dã ấy cũng không hề phai nhạt. Thế giới này vẫn là nơi những con thú mạnh có nanh vuốt ăn thịt những con thú yếu hơn, điều đó không thay đổi.
Kaya hoàn toàn đồng ý với ý kiến của anh ta. Những con phố được quy hoạch sạch đẹp, mạng lưới giao thông hay thiết bị liên lạc phát triển không phải là bản chất của văn minh. Thứ tạo nên xã hội loài người là pháp luật và ý thức tuân thủ nó. Quy tắc mạnh mẽ của tập thể vượt lên trên sức mạnh của cá nhân mới là văn minh.
Liệu đức tin của Xứ Sở Bình Yên có đủ vững chắc để trở thành văn minh không? Nếu đủ mạnh, thì có thể lợi dụng. Cái đội đáng sợ và kinh tởm này sẽ trở thành một mảnh ghép cần thiết cho mục đích của Kaya.
Kaya rẽ từ đại lộ vào một con hẻm.
Phía trước là hiệu sách mà cậu đang hướng tới. Hiệu sách nằm ở tầng một của một tòa nhà nhỏ, nhưng là một cửa hàng sành điệu với những tấm gỗ nguyên khối ốp trên tường ngoài, và tấm bảng đen dựng phía trước cho biết có cả không gian quán cà phê đi kèm. Cà phê gợi ý trong ngày là Mandheling. Mặc dù vậy, tấm bảng đó chắc chắn ngày mai hay ngày kia cũng sẽ gợi ý Mandheling y như thế.
Đẩy cửa bước vào, người cậu hẹn gặp đã ở bên trong. Toma.
Cô ấy vừa nghiêng tách cà phê, vừa nhìn xuống tập tài liệu giấy trên tay. Khi cậu ngồi xuống đối diện, Toma nói:
"Cảm tưởng thế nào?"
"Cà phê nóng không hợp với khí hậu Kamisaki."
"Đá lạnh quý lắm đấy. Vì phải sửa tủ lạnh mà. Cảm giác khi thực sự đi dạo trong Xứ Sở Bình Yên thế nào?" Toma hỏi lại.
Lần này Kaya trả lời thành thật.
"Một đội đáng sợ."
Thú thật, cậu đã rùng mình khi thấy người chạy bộ. Ở Kamisaki, cái chết lại có thể trở nên nhạt nhòa đến thế sao. Có thể thực hiện những hành động vô nghĩa đối với việc sinh tồn sao.
Trong thế giới này, việc rèn luyện thể chất là bất khả thi. Bởi vì vòng lặp xảy ra hàng tháng và cơ thể sẽ trở lại như cũ. Chạy bộ chỉ đơn thuần là lành mạnh, chứ không dẫn đến sức khỏe thực tế.
Toma gật đầu.
"Bình Yên là đội đáng sợ nhất Kamisaki đấy."
"Ừ. Vì thế nên nó mới hấp dẫn."
"Muốn có chỗ này rồi à?"
"Tôi muốn thay thế đức tin bằng pháp luật."
"Cả hai chẳng phải cũng giống nhau sao?"
"Khác chứ. Thứ được ban cho là khác nhau."
Ở Xứ Sở Bình Yên, sức mạnh được ban cho đức tin. Nhưng như thế thì không thể an tâm. Không thể ngủ ngon được. Pháp luật thì ngược lại. Ban cho hòa bình bằng cách tước đoạt sức mạnh từ những cá nhân ích kỷ. Phải là như vậy. Con người nên thề trung thành với hòa bình chứ không phải sức mạnh.
Toma cười.
"Dù cải tổ thế nào, nếu muốn chiếm lấy nơi này thì có vẻ nên nhanh lên đấy. Thời gian trôi ở Kamisaki nhanh hơn tớ nghĩ một chút."
Vì cô ấy dùng đại từ nhân xưng "tớ" (Watashi), nên cậu hiểu rằng bây giờ cô đang cư xử như Touma Misaki.
Ở Kamisaki, cô được đăng ký với cái tên Water. Tất nhiên nguồn gốc là từ người anh hùng trong anime mà Kaya và cô cùng tôn sùng. Nhưng ở Kamisaki, Water đặc biệt theo một ý nghĩa khác. Xứ Sở Bình Yên, Thủ lĩnh Đơn vị 8, Water. Xuất hiện ở Kamisaki khoảng ba năm trước, lập ra một đội nhỏ, và trong nháy mắt đã vươn lên. Sau đó bán lại những gì đã gây dựng cho Xứ Sở Bình Yên để nắm lấy quyền lực, là một trong những huyền thoại sống. Khi nói chuyện với tư cách cái đầu bên đó, cô dùng đại từ nhân xưng "Ta" hoặc "Tôi" (Ore).
"Đã xác thực thông tin chưa?" Kaya hỏi, và Toma gật đầu.
"Sau bữa tiệc ngày mai, tương lai của Kamisaki có thể sẽ được định đoạt."
Ngày mai, ngày 25, sẽ diễn ra bữa tiệc. Bữa tiệc giữa thủ lĩnh của hai đội lớn nhất: Xứ Sở Bình Yên và PORT.
Đó không phải là chuyện gì đặc biệt bí mật. Cả Kamisaki đều biết. Ít nhất, bất kỳ đội nào sở hữu trinh sát viên kha khá đều biết.
Vấn đề là nội dung của nó. Toma tiếp tục:
"Việc Bình Yên và PORT ký hiệp ước về cơ bản đã được quyết định. Bữa tiệc ngày mai là để xác nhận, hay đúng hơn, có vẻ được sắp xếp chỉ để bắt tay nhau."
"Nội dung hiệp ước là gì?"
"Không can thiệp vào các trận chiến mà đội kia tham gia. Dự kiến sẽ kéo dài ba vòng lặp tính từ đầu vòng lặp tiếp theo."
"Đã quyết định đến cả chi tiết rồi sao?"
"Đại khái là vậy. Tớ đã soạn thành văn bản rồi."
Toma đưa ra một tờ trong tập tài liệu đang cầm. Trên đó liệt kê cẩn thận các điều khoản được cam kết giữa Bình Yên và PORT. Lướt qua một lượt, Kaya nói:
"Bất lợi cho Bình Yên nhỉ."
"Tất nhiên."
Ý đồ của hiệp ước này rất rõ ràng. Đó là câu chuyện Xứ Sở Bình Yên và PORT sẽ mặc kệ nhau mà vơ vét điểm số trên khắp Kamisaki. Chỉ cần ba vòng lặp, việc chỉ còn lại hai đội này ở Kamisaki cũng không có gì lạ.
Và nếu cả hai đội cùng thu thập điểm số như nhau, cuối cùng PORT sẽ thắng. Vì hiện tại, PORT là đội mạnh hơn Xứ Sở Bình Yên. Tổng điểm của Xứ Sở Bình Yên khoảng 950.000, trong khi PORT là 1.150.000. Chừng nào còn cạnh tranh công bằng, khoảng cách 200.000 điểm này rất khó lấp đầy.
Hiện tại, vua của Kamisaki là PORT. Vậy mà PORT vẫn chưa thống trị Kamisaki, nghe nói là do lục đục nội bộ. Khi bên ngoài không có kẻ thù, kẻ thù sẽ sinh ra từ bên trong. Sẽ xảy ra tranh giành ghế "Thủ lĩnh đội chiến thắng". Trong khi PORT chững lại vì chuyện đó, Bình Yên đã mở rộng thế lực đáng kể. Nhưng có lẽ đây là giới hạn rồi. Hiệp ước và bữa tiệc ngày mai nghĩa là mắt của PORT cuối cùng cũng đã hướng ra bên ngoài.
"Ý đồ của Bình Yên là gì?"
"Tớ cũng không biết, nhưng có thể tưởng tượng được. Một là, lục đục nội bộ của PORT vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống."
"Tức là vì gà nhà đá nhau nên việc thu thập điểm sẽ không tiến triển như mong đợi, ý là vậy hả?"
"Cũng có những ý kiến lạc quan như vậy. Ngoài ra, còn vấn đề về Tsukio."
Hạng 3 Kamisaki, cá nhân mạnh nhất, Tsukio. Người sở hữu hơn 700.000 điểm chỉ với một mình, một người chơi có thể trở thành mối đe dọa ngay cả với PORT.
"Hiệp ước lần này, tất nhiên là do phía PORT đề xuất. Bình Yên chấp nhận, nhưng đổi lại đã thêm vào một yêu cầu."
"Đối phó Tsukio?"
"Ừ. Hai đội sẽ cùng bỏ ra số điểm như nhau để lập liên quân đánh bại Tsukio. Có vẻ sẽ chốt ở mức mỗi bên 600.000P. Số điểm thu được sau khi đánh bại anh ta sẽ chia đều cho hai đội."
Điều đó cũng có vẻ bất lợi cho Bình Yên. PORT dù bỏ ra 600.000 điểm nhân sự, vẫn còn 550.000 ở lại đội nhà. Bình Yên chỉ còn lại 350.000.
── Không. Vốn dĩ hiệp ước như thế này không thể thành lập được.
Chỉ cần đánh bại Tsukio, một nửa số điểm hắn sở hữu ── ít nhất là 350.000 điểm có thể thu được. Số điểm đó, nếu PORT có được thì Kamisaki sẽ không còn kẻ thù, nếu Bình Yên có được thì sẽ đảo ngược chênh lệch lực lượng với PORT.
Vậy thì, khoảnh khắc người chơi của một trong hai đội đánh bại Tsukio, hiệp ước sẽ vỡ. Nếu chiến thắng đã định, dĩ nhiên người ta sẽ phản bội đối phương.
Toma tiếp tục:
"Để phân chia điểm của Tsukio, có vẻ một Năng Lực Gốc sẽ được tạo ra. Chi tiết thì chưa định. Từ giờ hai đội sẽ thảo luận để chốt lại."
Ra là vậy. Tức là tạo ra năng lực để buộc nhau giữ lời hứa.
"Nhưng, nếu thực sự diễn ra công bằng, Bình Yên vẫn bất lợi."
"Ừ. Thực ra Bình Yên còn có một kế hoạch khác để nâng điểm sàn lên."
"Bulldogs?"
"Đội đó hiện tại đang làm việc rất trung thành."
Cậu đã nghe từ Toma. Xứ Sở Bình Yên đã mua chuộc xong Bulldogs.
"PORT đọc được đường đi nước bước của Bình Yên đến đâu rồi?"
"Cái đó thì chịu thôi. Kaya nghĩ sao?"
"Tất cả, họ đọc được hết rồi."
"Tại sao?"
"Chẳng có lý do gì cả. Nhưng như thế đáng sợ hơn."
Việc PORT đi trước một bước sẽ bất lợi cho Kaya hơn là mọi chuyện diễn ra đúng ý Xứ Sở Bình Yên. Vì vậy, không cần suy đoán hay suy luận. Chừng nào chưa có lý do để tin chắc là an toàn, cậu sẽ hành động để chuẩn bị cho tình huống đáng sợ hơn.
Toma cười.
"Nếu bên kia đã đọc được tất cả, thì việc Xứ Sở Bình Yên và PORT đụng độ nhau sẽ là ──"
"Có lẽ là ngay sau bữa tiệc ngày mai."
"Những bên liên quan?"
"Nếu cứ đà này, sẽ là Bull và Mike. Và cả Kinema nữa."
"Nhưng như thế thì sẽ ngã ngũ đấy."
"Ừ. Rất khó để cầm hòa."
Kaya và Toma, mỗi người có mục đích khác nhau. Có lẽ là khác nhau, Kaya nghĩ vậy. Toma không tiết lộ hết bài trong tay cho cậu. Kaya cũng vậy. Cậu không nói cho cô biết gốc rễ mục đích của mình. Nhưng, ít nhất hiện tại, cả hai đang cùng hướng về một phía.
Cả Kaya và Toma đều chưa chuẩn bị xong. Nếu Kamisaki ngã ngũ lúc này thì rất phiền. Nếu Bình Yên và PORT đụng độ, phải điều chỉnh kết quả về thế hòa.
"Vậy, đây là vấn đề chính."
Toma đưa tập tài liệu trên tay về phía này.
"Chúng ta hãy lấy đầu Tsukio."
Cậu đón lấy và nhìn xuống. Cậu đã nhờ cô thu thập càng nhiều dữ liệu về Tsukio càng tốt. Đọc thầm một lúc, nhăn mặt, rồi Kaya nói:
"Được rồi. Giờ đi gặp hắn thôi."
"Gặp Tsukio?"
"Tất nhiên. Cậu nghĩ tớ hẹn gặp ở chỗ này để làm gì?"
Phòng của Toma có thể bị Xứ Sở Bình Yên giám sát, đó cũng là một lý do. Nên họ gặp bên ngoài. Nhưng việc cố tình chọn địa điểm hẹn gần nhà ga là vì cậu định đi gặp Tsukio ngay sau đó.
"Gì vậy, không phải hẹn hò à."
Toma cười và đứng dậy. Cô ấy chắc chắn cũng hiểu tầm quan trọng của việc gặp Tsukio vào thời điểm này. Kaya cũng đứng dậy, hỏi:
"Việc xin phép gặp Tsukio, lấy được chưa?"
"Cái đó chịu thôi. Tốn thời gian lắm. Vì tớ cần phải trở thành thủ lĩnh Đơn vị 1 đã."
Thủ lĩnh Đơn vị 1 tương đương với vị trí thứ hai trong Xứ Sở Bình Yên. Lãnh thổ của đơn vị đó tiếp giáp với ga Kamisaki. Tức là với Tsukio. Nói cách khác, nhân vật số 2 của Xứ Sở Bình Yên sẽ phụ trách đối phó Tsukio.
"Tự tiện hành động, có ổn không đấy?"
"Cũng chẳng bị giết đâu."
"Nhưng nếu bị hạ điểm tín nhiệm, từ ngày mai trở đi có thể sẽ khó hoạt động đấy."
"Không vấn đề gì. Thủ lĩnh Đơn vị 1 là bạn tớ, sẽ xoay xở được thôi."
"Cậu nhiều bạn thật đấy."
"Bạn thân thì chỉ có mỗi Ayumu thôi."
"Cậu nói thế với tất cả mọi người chứ gì?"
"Đâu có. Tớ ghét nói dối mà."
Hai người cùng bước ra khỏi quán. Toma đi bên cạnh, mỉm cười.
"Có cần tớ nắm tay cho không?"
"Hửm?"
"Đang run kìa."
"Thôi. Tớ không muốn an tâm."
Dự đoán là có lẽ sẽ không gặp nguy hiểm. Nhưng sắp tới là đi gặp cá nhân sở hữu lực lượng chiến đấu lớn nhất Kamisaki, sợ hãi là đương nhiên.
"Vậy à."
Toma đáp cộc lốc, rồi rảo bước nhanh hơn một chút, vượt lên trước. Kaya hỏi với theo tấm lưng đó.
"Akiho thì sao?"
"Hửm?"
"Cô ấy không phải là bạn thân à?"
Toma không trả lời câu hỏi đó. Chỉ vừa nhìn về phía trước vừa nói:
"Liệu Akiho có đáp lại được kỳ vọng của cậu một cách trọn vẹn không nhỉ?"
"Đương nhiên rồi. Akiho mà."
"Chưa chắc đâu. Lấy được 100 điểm khó lắm đấy?"
"Không. Chắc chắn sẽ lấy được."
Kaya không bao giờ tin tưởng ai 100%. Dù đối phương là Akiho hay Toma cũng vậy. Nhưng có những lúc cậu lập kế hoạch với giả định là 100%. Đứa trẻ sơ sinh tin tưởng mẹ mình mà cất tiếng khóc. Đó là kỹ năng sinh tồn.
3
Nếu nói về độ hiểu, thì chỉ khoảng 30%.
Hoặc có thể còn thấp hơn. Hiện tại manh mối chưa đủ. Nhưng chỉ ba dòng đầu trong tin nhắn của Kaya là có thể giải mã được.
Các bạn ở Đế quốc Mike dường như đang bị ép buộc một cuộc sống thường nhật mới
Toto sẽ bán đứng điều đó, để đổi lấy sự bình yên cho riêng mình
Chuyện đó xảy ra, thiết nghĩ cũng chẳng còn xa xôi gì
Trong số đó, dễ hiểu nhất là dòng thứ hai. Chỉ vào đó, Akiho nói:
"Toto, là tên của một con chó."
Chính xác hơn là tên một chú chó dẫn đường, nhưng ở đây cứ hiểu đơn giản là chó cũng được.
"Chó?" Mèo Trắng cau mày.
"Là nhân vật anime đấy ạ."
Tất nhiên là "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit". Xuất hiện trong tập 12, "Chó dẫn đường chỉ sủa một lần".
Có bỏ sót gì không? Có hiểu lầm gì không? Vừa nhìn chằm chằm vào tờ giấy viết thư vừa suy nghĩ, Akiho tiếp tục:
"Thử đọc lại dòng thứ hai xem. Con chó sẽ bán đứng điều đó để đổi lấy sự bình yên cho bản thân."
Koge mở lời:
"Chó, tức là Bulldogs sao?"
"Ngoài ra thì tôi không nghĩ đến cái gì khác."
"Bình yên, là Xứ Sở Bình Yên."
"Tất nhiên."
"Nói cách khác, Bulldogs đang định bán một thứ gì đó để đổi lấy tấm vé gia nhập Xứ Sở Bình Yên."
Đúng. Có lẽ là như vậy. Mèo Đen nói xen vào từ bên cạnh.
"Rốt cuộc, Bulldogs bán cái gì?"
Câu trả lời nằm ở dòng đầu tiên.
"Cái thường nhật mà chúng ta ở Đế quốc Mike đang bị ép buộc. Có lẽ là những lời tuyên chiến lặp đi lặp lại kia."
Không phải thực sự nhắm đến chiến thắng, chỉ là những lời tuyên chiến hình thức. Việc Đế quốc Mike và Bulldogs rơi vào trạng thái giao tranh là sự kiện thường niên khiến cả Kamisaki phải thốt lên "A, lại nữa à" và cho qua. Nhưng với Xứ Sở Bình Yên, việc đặt giá cao cho điều đó cũng không có gì lạ.
"Xứ Sở Bình Yên là đội số 2 ở Kamisaki. Tất nhiên họ muốn thu hẹp khoảng cách với PORT. Nhưng rất khó để hành động công khai. Nếu Bình Yên trở nên quá mạnh, PORT có thể sẽ hành động."
Hiện tại, Xứ Sở Bình Yên cần tích trữ sức mạnh trong bí mật. Mục đích là lén lút tích lũy đủ chiến lực để có thể thắng PORT.
"Nếu Bulldogs và Xứ Sở Bình Yên bắt tay nhau trong bóng tối, thì ý nghĩa của lời tuyên chiến kia sẽ sáng tỏ."
Liếc nhìn sang, thấy Mèo Đen đang mở to mắt.
"Xứ Sở Bình Yên định nuốt trọn phe ta mà không đánh động đến PORT sao?"
Không thể nghĩ khác được.
"Ví dụ là thế này. Bulldogs lặp lại những lời tuyên chiến vô nghĩa với Đế quốc Mike. Ở phía sau, chúng tiếp cận Xứ Sở Bình Yên và đề nghị thế này. ── Cho chúng tôi gia nhập hội được không? Nếu các vị cho mượn sức, việc hạ Đế quốc Mike không khó. Khi đó, Xứ Sở Bình Yên, về mặt hình thức vẫn không tham chiến, nhưng lại có thể sở hữu cả Bulldogs lẫn Đế quốc Mike."
Các đội khác sẽ nhận ra sự bất thường vào khoảnh khắc Bulldogs chiến thắng Đế quốc Mike. Hơn nữa, ngay cả khi đó, bản đồ thế lực thực sự của Kamisaki vẫn chưa lộ diện. Trông chỉ giống như cuộc chiến dài hơi giữa Đế quốc Mike và Bulldogs cuối cùng cũng ngã ngũ, và Bulldogs đã mở rộng thế lực.
Nhưng thực tế thì khác. Kẻ đã lặp lại tuyên chiến với Đế quốc Mike suốt bao nhiêu vòng lặp qua, chỉ là một đơn vị của Xứ Sở Bình Yên dưới cái tên khác. Nếu Bulldogs chiếm được Đế quốc Mike, tổng cộng sẽ có khoảng 200.000 điểm. Số điểm đó sẽ được gom trọn về cho Xứ Sở Bình Yên.
── Chuyện đó xảy ra, thiết nghĩ cũng chẳng còn xa xôi gì.
Kaya đã nói như vậy. Mèo Trắng nãy giờ im lặng có vẻ chán chường, cuối cùng cũng mở miệng.
"Gì chứ. Tóm lại chỉ cần không thua là được chứ gì? Chúng ta ấy, không thua lũ Bull."
Đúng là vậy, nhưng không đơn giản thế.
"Bằng hình thức nào đó, Xứ Sở Bình Yên sẽ viện trợ cho Bulldogs. Nếu phía sau Bulldogs là 950.000 điểm của Bình Yên, Đế quốc Mike sẽ thất thủ."
"Sai rồi."
Mèo Trắng ngái ngủ nén một cái ngáp.
"Bình Yên không muốn bị phát hiện là đang liên kết với Bull. Vậy thì chúng không thể làm gì lộ liễu được. Lo lắng chỉ tốn công."
Mèo Trắng sở hữu tính chất hoàn toàn trái ngược với Kaya. Luôn không sợ hãi, luôn không hoảng loạn. Dù có chỉ ra rằng kẻ địch là Xứ Sở Bình Yên với số điểm gấp 10 lần, cô vẫn không thay đổi chút nào so với mọi khi. Đây cũng là một dạng sức mạnh.
Từ lập trường của Akiho, thật khó để phán đoán nên nghiêng về phe Bình Yên hay Mike. Nếu Mike bị Bull thôn tính, và Bull đó lại bị Bình Yên thôn tính ── nếu diễn biến như vậy, cô có thể hội quân với Kaya và Toma mà chẳng tốn công sức gì. Nhắm tới hướng đó thì nhẹ lòng hơn.
Nhưng, Kaya đang nghĩ gì? Cậu ta truyền đạt ý đồ của Bình Yên tới đây, tức là có vẻ đang mong muốn Akiho giúp đỡ phía Mike. Tuy nhiên, quyết định như vậy cũng là vội vàng. Việc bức thư này bị Mèo Trắng và những người khác đọc được, tất nhiên Kaya cũng đã dự tính. Vì vậy, dù chân ý của cậu là gì, thì về mặt hình thức, thông tin này có lợi cho Đế quốc Mike cũng là lẽ tự nhiên.
── Không hiểu được.
Đúng là cái game chết tiệt, Akiho thầm chửi rủa trong lòng.
Mike đấu Bull, hay toan tính của Bình Yên, hay PORT ở phía sau đều không quan trọng. Nhiệm vụ được giao lúc này là giải mã ý đồ của Kaya từ chín dòng chữ này. Cậu ta nghĩ rằng nếu là Akiho thì có thể làm được. Cậu tin rằng cô sẽ làm việc đúng như dự tính của mình với vẻ mặt bình thản.
Vì vậy, nếu không làm được.
── Mình sẽ thấp hơn dự tính của Kaya.
Điều đó quả thực có chút cay cú. Akiho hít nhẹ một hơi.
"Thông tin quan trọng hơn nằm ở sáu dòng sau."
Mèo Trắng gật đầu.
"Giải thích đi."
"Tôi không biết."
"Không biết?"
"Vâng. Hiện tại vẫn chưa biết."
Bên cạnh, Mèo Đen thở dài.
"Vậy à. Thế thì thôi. Về phòng đi."
"Khoan đã."
Akiho lắc đầu.
"Mọi người có biết Toto là tên một con chó không? Không biết đúng chứ? Chỉ có tôi mới giải mã được thứ này. Nếu muốn biết mục tiêu của Xứ Sở Bình Yên, hãy để tôi tự do."
Bây giờ, chắc chắn lái câu chuyện theo hướng này là chính xác. Việc bức thư được gửi đến vào thời điểm này cũng nằm trong ý đồ của Kaya. Cần phải nương theo đó và tận dụng tối đa bức thư này.
"Tôi cần thông tin để giải mã bức thư này. Hãy cho phép tôi đi quan sát lãnh thổ của Đế quốc Mike. Ngoài ra, tôi muốn nghe thông tin về Bull và Bình Yên từ Trinh Sát Viên."
Koge đặt tay lên cằm.
"Tại sao để giải mã bức thư lại cần biết về đội của chúng tôi?"
"Sáu dòng sau, tôi nghĩ nội dung viết về việc Xứ Sở Bình Yên định hạ Đế quốc Mike theo cách nào. Vậy nên, nếu không nắm được tình hình bên này thì không có cách nào suy luận được."
Là suy đoán vô căn cứ, nhưng Koge có vẻ tạm thời chấp nhận. Cậu ta hơi nhìn xuống và trả lời:
"Trinh Sát Viên sở hữu nhiều điểm nhất trong đội này là tôi. Nếu có câu hỏi gì, xin cứ tự nhiên. Còn nếu chỉ là tham quan Đế quốc Mike, thì chỉ cần cử một người bên này đi cùng ──"
Ngắt lời cậu ta, Mèo Đen lên tiếng.
"Khoan. Tôi phản đối."
Với ánh mắt lạnh lùng, Koge nhìn Mèo Đen.
"Việc trong đội là nhiệm vụ của tôi."
"Akiho là người của đội khác. Vậy thì thuộc lãnh địa ngoại giao."
"Hướng dẫn khách là việc của tôi. Ngay cả việc đối ứng với Tumble Công Nghiệp, tuy đàm phán là do cô chủ trì, nhưng sắp xếp ăn ở là tôi phụ trách."
"Tumble là chuyện khác."
Kẹp giữa cuộc cãi vã của hai người, Mèo Trắng lại ngáp một cái.
"Câu chuyện đó, có dài không?"
Mèo Đen và Koge nhao nhao trả lời.
"Nếu Koge chịu nhượng bộ thì sẽ xong ngay."
"Mèo Đen suy nghĩ quá cứng nhắc. Nếu thực sự Bulldogs và Xứ Sở Bình Yên bắt tay nhau, thì đây là tình trạng khẩn cấp đấy."
Hừm, Mèo Trắng khịt mũi. Suy nghĩ trong khoảng một nhịp thở, cô nói:
"Về cơ bản thì Mèo Đen đúng. Việc xử lý Kinema, ta giao cho Mèo Đen."
"Thấy chưa."
Mèo Đen cười đắc ý. Với vẻ mặt như thế, trông cô ấy cũng giống như một thiếu nữ. Mèo Trắng tiếp tục:
"Nhân tiện, đây là lời nhờ vả từ một người bạn cũ, hãy giúp đỡ Akiho đi nhé?"
Ngay lập tức, vẻ mặt Mèo Đen sầm lại.
"Thủ lĩnh. Ít nhất cũng hãy nghĩ cho lập trường của tôi ──"
"Ta biết chứ. Thế nên ta mới bảo là sự ích kỷ của ta."
Hai người im lặng một lúc. Mèo Đen như đang lườm, còn Mèo Trắng vẫn với ánh mắt ngái ngủ nhìn nhau. Cuối cùng, Mèo Đen là người thở hắt ra.
"Tại sao? Câu chuyện của Akiho vẫn chỉ nằm trong phạm vi tưởng tượng. Dù tất cả là sự thật, thì đúng như cô nói, chỉ cần phe ta không thua Bulldogs là không có vấn đề gì."
"Vì tò mò chứ sao?"
Mèo Trắng giật lấy tờ giấy viết thư từ tay Akiho.
"Cô cũng muốn biết bài thơ xấu hổ này có ý nghĩa gì mà, đúng không?"
"Ý cô là cô có hứng thú với Kaya Ayumu sao?"
"Không chỉ vậy đâu. Bức thư này, người gửi là Kaya nhưng ──"
Mèo Trắng vẩy vẩy tờ giấy với điệu bộ qua loa.
"Bọn Tumble bảo rằng là từ Water gửi đến."
Cái tên đó làm thay đổi sắc mặt của Mèo Đen.
Water. Toma. Touma Misaki. Một trong những người chơi nổi tiếng ở Kamisaki.
Akiho thở dài trong lồng ngực.
Nếu Kaya và Toma đang hợp tác, thì không sai vào đâu được. Để chính bản thân Akiho sống sót, cô cũng nên trung thành với vai trò mà hai người đó giao cho. Đó là cách có tỷ lệ thắng cao nhất.
── Không. Có thật sự là như vậy không?
Kaya và Toma có tính chất khác nhau. Chắc chắn cách nhìn nhận về sinh mệnh cũng khác nhau.
Hãy sống, Water nói. Để làm gì? Ai đó hỏi. Water luôn trả lời bằng một câu cố định.
── Đừng có chết khi còn chưa hiểu được chuyện đó.
Vì thế Kaya coi trọng việc sống sót hơn bất cứ điều gì. Và vì thế Toma cố gắng tìm ra ý nghĩa sống của mình trong khi còn sống.
Mãi mãi, hai người đó vẫn luôn như vậy.
4
Tsukio sống những ngày lặp lại.
Chuông báo thức reo vào lúc 5 giờ 30 phút sáng.
Đó là tiếng "po po po po po", một chuỗi năm âm thanh ngắn ngủi. Nghe hết ba hồi như vậy, anh mới tắt âm.
Từ tầng 4 trở lên của tòa nhà nhà ga là khách sạn thương mại. Anh sống tại một phòng trong số đó. Ngồi dậy từ chiếc giường đơn, đặt chân xuống sàn, anh vươn vai thật mạnh duy nhất một lần. Vào phòng tắm, cẩn thận cạo râu. Rửa mặt, đánh răng, dùng kem vuốt tóc ── thứ này kiếm được ở cửa hàng tiện lợi trong ga ── để chải mái tóc ngắn ngược ra sau gọn gàng.
Khi ra khỏi phòng tắm, đồng hồ điện tử đầu giường chỉ 5 giờ 35 phút.
Tsukio đeo kính, lấy quần áo thay từ tủ. Đầu tiên là áo sơ mi. Mỗi sáng, anh đều mặc áo mới. Tiếp theo là quần âu. Cái này thì mặc giống nhau trong ba ngày. Vì mỗi tối đều dùng máy ép quần áo nên nếp ly rất rõ ràng. Thắt cà vạt, mặc áo gile cùng bộ với vest, cài khuy măng sét ở tay áo sơ mi rồi xỏ tay vào áo khoác.
Quần áo đều là đồ của khu bán đồ nam ở tầng 3 tòa nhà nhà ga. Cứ sáu ngày anh lại đi lấy một lần. Không có nhân viên, nên anh để tiền lại quầy thu ngân.
Cuối cùng, bỏ chiếc đồng hồ quả quýt vào túi áo khoác, cầm lấy chiếc cặp da màu nâu sẫm và ra khỏi phòng. Lúc đứng trước thang máy là 5 giờ 45 phút.
Thang máy luôn dừng ở tầng mà Tsukio ngủ nghỉ ── tầng 7. Anh xuống thẳng tầng 4, bước vào sảnh chờ bên cạnh quầy lễ tân.
Cửa sảnh chờ có tủ trưng bày bánh kem. Nhưng bên trong tủ trống rỗng. Tủ trưng bày cũng đóng vai trò là quầy phục vụ, bên trong có máy tính tiền.
Tsukio xếp ngay ngắn 1600 yên lên quầy. Vào ngày lẻ, anh đặt một tờ một nghìn yên, một đồng năm trăm yên và một đồng một trăm yên. Vào ngày chẵn, anh đặt hai tờ một nghìn yên, một đồng một trăm yên, và thu lại đồng năm trăm yên của ngày hôm trước. Tuy nhiên, cứ bốn ngày một lần thì đồng một trăm yên tích lại thành bốn đồng, nên anh sẽ lấy chúng và đặt hai tờ một nghìn yên. Tương tự, khi tiền nghìn yên tích tụ, anh sẽ dùng tờ một vạn yên.
1600 yên là giá của một ly cà phê nóng và một túi bánh quy.
Cà phê khách sạn quá đắt. Đôi khi anh cũng cảm thấy vậy. Nhưng sau mỗi vòng lặp, tất cả tiền đều quay về ví, nên cũng chẳng có gì khó khăn.
Anh đi thẳng vào bếp, tự tay pha cà phê, lấy thêm bánh quy. Mang chúng đến chỗ ngồi cố định ── chỗ gần cửa ra vào nhất ── lấy báo từ giá, và bắt đầu bữa sáng. Lúc này anh lấy đồng hồ quả quýt từ trong túi ra, xác nhận thời gian. Khoảng 5 giờ 55 phút. Tùy ngày mà có sai số khoảng 30 giây trước hoặc sau.
Có báo của bảy tòa soạn bao gồm cả báo tiếng Anh trong sảnh chờ này, nhưng Tsukio luôn cầm cùng một loại. Trong bữa sáng, anh thường tìm lỗi in ấn trên báo. Dù cùng một nội dung, biết đâu vẫn còn lỗi in ấn mà mình chưa phát hiện ra. Ngoài ra, anh cũng ngắm nhìn những nếp nhăn trên tờ báo tăng dần từng chút một.
Kết thúc bữa sáng là 6 giờ 15 phút. Trả báo về giá, trả cốc về bếp, rồi rời khỏi sảnh chờ. Kiểm tra xem cà vạt có bị lệch không qua gương ở bồn rửa tay, sau đó dùng thang máy xuống tầng 1.
Lúc Tsukio đứng trước cửa soát vé Nam ga Kamisaki là 6 giờ 20 phút sáng.
6 giờ 20 phút cũng là giờ đến đầu tiên của tàu chiều xuống được ghi trên bảng giờ tàu.
Tsukio đứng nhìn chằm chằm về phía bên kia cửa soát vé tự động. Đứng trân trân như một tấm biển hiệu, ngoài việc thi thoảng nhìn xuống đồng hồ quả quýt thì không hề nhúc nhích. Nhưng không có ai đi qua cửa soát vé. Vốn dĩ ở Kamisaki tàu điện không hoạt động.
Tsukio trở về phòng khách sạn sau khi ngày đã đổi.
Quá giờ chuyến tàu cuối cùng, chờ thêm khoảng năm phút, anh mới nhấc chiếc cặp đặt dưới chân lên. Chọn bữa tối tại khu thương mại đối diện cửa soát vé ── dù vậy, thực đơn cũng được quyết định theo ngày ── trả tiền và mang về.
Ăn tối xong, là quần tây rồi tắm rửa, lúc đó đã qua 1 giờ sáng. Mỗi ngày chỉ được nằm trên giường khoảng bốn tiếng, nên cơn buồn ngủ uể oải luôn thường trực. Nhưng nói quen thì cũng đã quen, và việc có thể chìm vào giấc ngủ mà không rảnh rỗi suy nghĩ vẩn vơ trong bóng tối cũng không tệ.
Anh mong chờ những giấc mơ trong khoảng thời gian ngủ ngắn ngủi đó. Nhưng trái với kỳ vọng, anh hiếm khi nhớ được nội dung giấc mơ.
Tsukio lặp lại những ngày tháng y hệt nhau.
Sống chuẩn xác như một chiếc đồng hồ, xoay vòng ở cùng một nơi chốn.
Đó là những ngày buồn tẻ. Nhưng cũng là những ngày bình yên. Anh khá hài lòng với cuộc sống này.
Vậy mà một ngày nọ, có tiếng nói vang lên.
"Anh đang chờ tàu sao?"
Giọng nói thật hay. Trước khi quay mặt về phía giọng nói đó, Tsukio xác nhận đồng hồ quả quýt. Ô nhỏ hiển thị ngày tháng đang hiện số "24". Thời gian là 4 giờ 15 phút chiều.
Những ngày tháng của Tsukio thay đổi hình dạng, đã khoảng hai vòng lặp rồi mới lại xảy ra chuyện này. Lần trước chắc là người của PORT đến thăm. Không nhớ chính xác lắm, nhưng là chuyện của năm, sáu mươi ngày trước.
Tsukio ngẩng mặt lên.
Một bộ đôi kỳ lạ đang đi về phía này.
Một người là thiếu nữ, có lẽ vậy. Do trang phục nên không rõ giới tính. Một đứa trẻ đội mũ cao bồi. Người kia cũng là trẻ con. Là một thiếu niên. Cậu ta ăn mặc thoải mái với áo phông và quần lửng.
Người đội mũ cao bồi mở lời.
"Xin chào, anh Tsukio. Ta là Water. Người của Xứ Sở Bình Yên."
Tsukio đặt ngón trỏ lên môi.
"Trật tự nào."
Đồng hồ quả quýt chỉ 4 giờ 16 phút. Một trong những thời điểm tàu đến nhà ga.
Nhưng dù có lắng tai nghe, quả nhiên, vẫn không nghe thấy tiếng bánh xe lăn.