Vẫn chưa tài nào chợp mắt được.
Chẳng phải do lạ giường lạ gối, tôi đâu có nhạy cảm đến mức ấy. Chính nỗi bất an mới là thứ khiến mắt tôi cứ thao láo. Nhắc mới nhớ, hồi tiểu học hay trung học cũng vậy, cứ hễ đi dã ngoại là y như rằng tôi lại thiếu ngủ.
Kaya Ayumu thầm than vãn trong lòng.
Thế nên, nằm giữa hang ổ kẻ địch thế này, bảo sao mà ngủ nghê cho ngon lành được. Dù chăn có sạch sẽ thơm tho, gối có êm ái đến mấy đi nữa. Nói trắng ra thì đây là trung tâm lãnh địa của địch, cơ thể làm sao mà nghỉ ngơi thư thái cho nổi.
Bầu trời ngoài khung cửa xanh một màu nhức nhối đến nực cười. Thứ ánh sáng chói chang ấy như kim châm vào đôi mắt thiếu ngủ đang đau rát của cậu. Thấy Kaya nhăn mặt, Toma lên tiếng:
"Vẫn đau à?"
Kaya lắc đầu.
"Buồn ngủ thôi."
Nơi hai người đang tá túc là tầng thượng của một căn chung cư khá sang trọng. Phòng khách kiêm bếp rộng ít nhất cũng phải hai mươi chiếu tatami, với khung cửa sổ lớn hướng về phía Nam. Ở góc phòng, những thùng các-tông đựng thực phẩm bảo quản và nước khoáng chất đống, trông cứ như thể vừa mới chuyển nhà đến.
Kaya ngồi trên ghế sô-pha ba chỗ, còn Toma ngồi trên ghế đơn, đối diện nhau qua chiếc bàn trà. Trên mặt bàn bày la liệt ba bàn cờ: Cờ vua, Shogi và Othello. Thế nhưng, các quân cờ lại nằm vương vãi loạn xạ, lẫn lộn trên các bàn cờ khác nhau, chẳng có vẻ gì là đang chơi một ván nghiêm túc cả.
"Muốn ngủ thì cứ ngủ đi."
Vừa nói, Toma vừa dùng những ngón tay thon dài nhón lấy một quân Tốt rồi nhấc ra khỏi bàn cờ. Thay vào vị trí đó, cô đặt xuống một quân Mã. Kaya đẩy ba quân đen của bộ Othello cùng tiến lên một ô.
"Chờ đầu óc tỉnh táo thêm chút đã."
"Nghe người ta bảo lúc đầu óc tỉnh táo thì không ngủ được đâu."
"Tớ muốn an tâm. Không an tâm thì sao ngủ nổi."
"Cậu á? An tâm? Đùa tớ đấy à?"
"Kể cả không an tâm hoàn toàn thì ít nhất tớ cũng muốn tìm thấy sự thỏa đáng rồi mới ngủ."
Kaya tự nhận mình là kẻ hèn nhát. Làm bất cứ việc gì, cứ mỗi lần bước một bước là cậu lại run sợ. Nhưng thế cũng chẳng sao. Nếu không đổi được cách sống thì đành đổi cách nghĩ. Chỉ còn nước chấp nhận bản thân nhút nhát và biến nó thành vũ khí. Suy cho cùng, nếu nỗi sợ hãi là không cần thiết cho sự sinh tồn, thì nó hẳn đã bị đào thải trong quá trình tiến hóa đằng đẵng rồi. Thế nhưng trên thế giới này, người nhát gan chắc chắn đông hơn kẻ dũng cảm. Vậy thì sợ hãi hẳn phải có lợi cho sinh tồn. Cậu đành phải tin là như vậy thôi.
Sau đó, cuộc trò chuyện đứt quãng một lúc. Chỉ còn tiếng lách cách, lách cách của những quân cờ gõ xuống mặt bàn. Trò chơi ấy kết thúc vào một thời điểm mà chỉ hai người họ mới hiểu, rồi các quân cờ lại được xếp lại để bắt đầu ván mới. Thỉnh thoảng Toma khẽ thở dài thán phục, thỉnh thoảng Kaya lại phải nén một cái ngáp dài.
"Nhắc mới nhớ, chuyện anh Kido sao rồi?" Toma bỗng mở lời.
Kaya dụi mắt, ra hiệu cho cô nói tiếp.
"Ừ. Sao rồi?"
"Tạm thời mọi chuyện vẫn đúng theo yêu cầu của chúng ta."
"Tạm thời?"
"Xứ Sở Bình Yên cũng đâu phải là một khối thống nhất. Theo tớ biết thì ít nhất có ba người đang nhăm nhe cái ghế số 2. Với lại trong cái đội này, chưa chắc kẻ đứng thứ hai đã thực sự là người quyền lực thứ hai đâu."
"Thế ai là số Một?"
"Thánh nữ Lily."
"Phải rồi. Vị Thánh nữ đó."
"Cô ấy là thần tượng của Xứ Sở Bình Yên. Một đối tượng tín ngưỡng quá đỗi tuyệt đối, quá đỗi đúng đắn. Cậu có biết làm thế nào để một con người luôn luôn đúng đắn không?"
Kaya gật đầu.
"Là không làm gì cả."
Toma cũng gật đầu đáp lại.
"Ừ. Cô ta không đưa ra bất kỳ khẳng định nào. Chỉ có người xung quanh tự ý diễn giải ý nghĩa của từng hơi thở, từng ánh mắt ấy mà thôi. Vì vậy, lôi kéo Lily về phe mình là rất khó."
"Nhưng cậu đã lôi kéo được cô ta rồi đấy thôi."
Kaya khẽ đẩy quân Vương Tướng một cái cạch. Toma bật cười vẻ ngán ngẩm.
"Vua đâu có di chuyển kiểu đó."
"Nó được phong cấp mà. Tại cậu ăn mất quân Xe rồi còn gì."
"Tớ có ăn đâu chứ."
"Nhìn này. Cứ thế này thì ông Vua sẽ bay thẳng đến chỗ quân Hậu đấy nhé?"
"Ừ. Gay go thật."
Toma dùng đầu ngón tay mảnh khảnh vuốt ve quân Hậu trắng một cách đầy âu yếm. Cô thì thầm bằng giọng nói dịu dàng:
"Đứa trẻ này, tớ vẫn chưa muốn buông tay đâu."
Xứ Sở Bình Yên, nói một cách dễ hiểu, là một quốc gia tôn giáo. Phe phái sở hữu lãnh thổ rộng lớn nhất tại Kamisaki này được hình thành dựa trên đức tin tuyệt đối dành cho quân Hậu ── hay đúng hơn, là vị Thánh nữ được tôn sùng như thần linh.
Và có thể nói, việc Kaya Ayumu vẫn còn giữ được cái mạng đến giờ phút này cũng là nhờ ơn của vị Thánh nữ đó.
＊
Vạn vật vốn chẳng có khởi đầu. Tất cả đều liên kết, chồng chéo lên nhau, và cái gọi là nguyên cớ thực sự chắc hẳn chỉ tồn tại ở một quá khứ xa xăm nào đó mà chẳng ai hay biết.
Nhưng nếu buộc phải định nghĩa sự khởi đầu cho chuỗi sự kiện cuốn họ vào thế giới gọi là "Kamisaki" này, thì đó là chuyện của tháng trước. Vào ngày mà bản thân Kaya và cô bạn thanh mai trúc mã ── Akiho Shiori nhận được một lá thư mời.
Được lá thư mời dẫn lối, Kaya và Akiho lạc vào một thế giới kỳ lạ. Một thế giới sát phạt nơi người tham gia được "Ban Điều Hành" cấp cho Điểm số (Points), và dùng điểm số đó để đổi lấy các "Năng lực" nhằm tranh giành lãnh thổ.
Kamisaki là một thế giới đã sụp đổ. Ban Điều Hành đã nói như vậy. Và cảnh quan đường phố cũng mang lại ấn tượng đúng như lời giải thích đó. Phần lớn nhà cửa đều đổ nát, gạch ngói vương vãi khắp nơi. Ở đó, có khoảng một nghìn người cũng lạc từ thế giới bên ngoài vào như nhóm Kaya, đang chật vật tìm cách sinh tồn.
Sở dĩ con người có thể sống được ở Kamisaki là vì thế giới này đang lặp đi lặp lại tháng Tám. Khi ngày 31 tháng 8 kết thúc, ngày 1 tháng 8 sẽ lại đến. Đó không chỉ là chuyện trên tờ lịch. Ví dụ như chút thức ăn ít ỏi còn sót lại trong cửa hàng tiện lợi, dù có ăn hết đi chăng nữa, khi Vòng lặp xảy ra, chúng sẽ trở lại nguyên trạng. Tức là tài nguyên sẽ được hồi phục sau mỗi tháng. Vì thế, để sống sót ở Kamisaki, cần phải nắm trong tay những "cơ sở sinh ra tài nguyên" như vậy.
Thêm vào đó, Kamisaki còn có khái niệm "Lãnh thổ". Những năng lực mà Ban Điều Hành ban cho chỉ có thể sử dụng trong lãnh thổ của đội mình, hoặc lãnh thổ của đối phương đang trong trạng thái giao chiến. Dù nhìn thấy cửa hàng tiện lợi ngay trước mắt, nhưng nếu đó không phải là lãnh thổ của phe mình thì xông vào là hành động liều mạng. Trong tình huống chỉ có đối phương đơn phương sử dụng được năng lực, thì gần như không có cửa thắng. Vì lẽ đó, cư dân Kamisaki buộc phải tranh đấu để giành giật lãnh thổ.
Hơn nữa, trong trường hợp đánh bại đối thủ ── hay nói một cách trực diện hơn là giết chết, ta có thể cướp được một nửa tổng số điểm của kẻ đó. Có điểm thì có thể Cường Hóa năng lực, và chiếm được lãnh thổ rộng lớn hơn nữa.
Vòng lặp, Lãnh thổ, Điểm số.
Ba yếu tố này cấu thành nên Kamisaki. Và tất cả chúng đều ám chỉ, đều xúi giục cho việc giết chóc.
Kaya và Akiho ban đầu được một đội yếu tiểu tên là "CLB Kinema" nhặt về. Đó là một đội lấy căn cứ là một rạp chiếu phim nhỏ, đồ ăn thức uống thì chỉ có mỗi coca và bỏng ngô. Thế nhưng, đội này lại lọt vào tầm ngắm của "Xứ Sở Bình Yên" ── một trong những thế lực lớn nhất Kamisaki, và bị cuốn vào một cuộc chiến không cân sức. Kết quả là, các thành viên của CLB Kinema đã chạy trốn sang đội láng giềng là "Đế quốc Mike", nhưng thủ lĩnh Kido và cả Kaya thì bị Xứ Sở Bình Yên bắt giữ.
Đây là sự việc nằm trong tính toán của Kaya.
Biết được Toma đã trở thành một nhân vật có quyền lực tại Xứ Sở Bình Yên, Kaya quyết định sẽ để cô ấy "bảo vệ" mình. Bởi vì dựa vào Toma có vẻ là phương án có tỷ lệ sống sót cao nhất. Vì thế, Kaya đã gặp riêng Toma ──
Và rồi, cậu bị đâm.
＊
Nhìn xuống bàn cờ trên mặt bàn, Kaya đưa tay lên bụng.
Vết thương đã không còn nữa. Chỉ còn lại cảm giác trơn láng của lớp áo phông. Nhưng cậu vẫn nhớ rõ nỗi đau đớn, và hơn cả thế, là cảm giác dị vật lạnh lẽo đầy ám ảnh khi lưỡi dao xâm nhập vào cơ thể.
"Đừng có làm cái mặt đó chứ."
Toma cười, nụ cười thoáng nét buồn bã.
"Vì là cậu nên tớ mới làm thế. Tớ sẽ không chọn cách đó với bất kỳ ai khác đâu."
Kaya rời ngón tay khỏi lớp áo.
"Tớ biết ơn Toma mà."
Thật lòng đấy. Cậu hiểu rằng đó là nước đi tối ưu nhất.
Toma tuy là người có quyền lực ở Xứ Sở Bình Yên, nhưng cô cũng là kẻ ngoại đạo. Nghe nói cô gia nhập đội này mới được nửa năm ── khoảng sáu vòng lặp trước. Thế nên ở Xứ Sở Bình Yên, không phải chuyện gì cũng theo ý Toma được. Vậy nên Toma đã quyết định xin phép kẻ tuyệt đối tại đây ── Thánh nữ Lily.
Lily, đúng như danh xưng Thánh nữ, rất hiền từ. Không, Kaya chưa gặp bao giờ nên không biết cô ta có thực sự hiền từ hay không. Nhưng ở Xứ Sở Bình Yên, Lily được tôn thờ như biểu tượng của sự đúng đắn và lòng nhân từ. Vì thế, cô ta không thể bỏ mặc người bị thương.
Và tại Xứ Sở Bình Yên, người sở hữu năng lực trị liệu mạnh nhất chính là Toma. Nói cách khác, cô ấy đã tự biên tự diễn vở kịch này. Cô đâm dao vào bụng Kaya, khiến cậu bị thương nặng gần chết, rồi vừa khóc vừa cầu xin: "Tôi muốn cứu cậu ấy". Nếu Lily cho phép, Kaya đang thoi thóp sẽ được giao cho Toma toàn quyền xử lý.
"Đó là cách duy nhất chỉ có thể dùng với cậu."
Vừa nói, Toma vừa đẩy quân Mã lên phía trước như để bảo vệ quân Hậu.
"Tớ cũng đâu có diễn xuất giỏi giang gì. Tự tay đâm người ta xong mà còn rơi nước mắt được thì chắc chỉ có vì đó là cậu thôi."
"Tớ cũng chẳng thấy vinh dự lắm đâu."
Nếu được thì ai mà muốn bị đâm chứ. Nhưng tất nhiên, vẫn còn hơn là chết. Trên danh nghĩa, Kaya vẫn thuộc biên chế CLB Kinema. Lấy lý do đó để thực sự giết cậu cũng là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu phải chết thì thà phản bội sang phe nào cũng được, nhưng để làm thủ tục đó thì cần có thiết bị đầu cuối mà Ban Điều Hành phát cho. Và hiện tại Kaya không giữ thiết bị của mình. Nó chắc đang ở chỗ Akiho bên phía Đế quốc Mike.
Toma mỉm cười như một con mèo tinh nghịch.
"Cậu đã dự đoán được đến đâu về việc mọi chuyện sẽ thành ra thế này?"
Kaya nhăn mặt.
"Hoàn toàn không. Vì việc bảo vệ tớ là tớ giao phó cho cậu mà."
"Hửm. Chẳng giống Kaya chút nào."
"Thế à?"
"Thì đó là chuyện liên quan đến mạng sống của chính mình mà?"
"Đừng ôm đồm một mình. Đứa trẻ tin tưởng mẹ hiền nên mới cất tiếng khóc ──"
"Đó chính là kỹ năng sinh tồn."
Hai người nhìn nhau cười. Đó là câu thoại trong bộ anime kinh điển mà Kaya, Toma và cả Akiho đều yêu thích ── "Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit". Tập 5, tựa đề "Bóng tối và Lòng bàn tay". Một tập phim tuyệt đẹp khắc họa những đứa trẻ kiên cường chịu đựng sự cô độc.
"Ít nhất tớ cũng biết năng lực của Toma thuộc hệ hồi phục."
"Phải. Chắc chắn là cậu biết."
"Nên lúc bị đâm, tớ cũng nghĩ có khi là thế này đây. Dù vẫn bán tín bán nghi."
"Ô kìa. Chỉ tin một nửa thôi sao?"
"Tin hoàn toàn thì mới không giống tớ chứ."
"Cũng đúng."
Giao mạng sống cho Toma là vì đó là phương án có tỷ lệ thắng cao nhất. Nhưng tất nhiên, không phải là một trăm phần trăm. Chẳng thể tính toán ra con số cụ thể, nhưng theo cảm giác thì khoảng bảy, tám phần. Nếu bảy, tám phần này mà không gọi là tin tưởng được, thì đối với Kaya, thế giới này chẳng còn ai để mà tin nữa.
Hai người lại im lặng, chỉ còn tiếng lách cách di chuyển quân cờ. Chẳng mấy chốc mặt trời đã ngả về tây, bức tường trắng trong phòng được nhuộm một màu hồng phấn.
"Bật đèn nhé?" Toma hỏi.
"Sao cũng được." Kaya đáp.
Rồi cậu ném quân Tốt đang cầm trên tay xuống bàn cờ.
"Thế này thì vẫn thiếu quân."
Shogi, Cờ vua, Othello là ba loại. Cờ vua và Othello chia hai màu trắng đen, tính ra là dùng đến năm loại quân. Nhưng năm thì vẫn chưa đủ.
Toma chống cằm lên tay vịn ghế sô-pha.
"Thứ cậu muốn là?"
"Rõ rồi còn gì."
"Trăng."
"Nó đấy."
"Hình như quân Joker trong bộ bài Tây cũng vẽ hình chú hề ngồi trên mặt trăng nhỉ."
"Được rồi. Thêm Joker vào, làm lại ván nữa nào."
Ở Kamisaki có những đội được gọi là "Tam Đại Thế Lực".
Xứ Sở Bình Yên, diện tích lớn nhất, tổng điểm đứng thứ hai.
PORT, số lượng thành viên và tổng điểm đứng thứ nhất, được mệnh danh là đội mạnh nhất.
Và, cái tên cuối cùng.
Một đội đặc biệt. Cực kỳ đặc biệt. Lãnh thổ nhỏ nhất trong tất cả các đội, chỉ vỏn vẹn một nhà ga. Lại còn nằm kẹp giữa hai thế lực hùng mạnh là Xứ Sở Bình Yên và PORT. Hơn nữa, số lượng thành viên chỉ có đúng một người.
Thế nhưng, tổng điểm của đội lại đứng thứ ba tại Kamisaki. Tức là chỉ một người duy nhất mà sở hữu chiến lực đứng ngay sau PORT và Xứ Sở Bình Yên. Tất nhiên, xét về điểm số cá nhân thì người đó đứng nhất toàn Kamisaki.
Tên đội là "Trước Cửa Soát Vé Nam Ga Kamisaki", tên người chơi đăng ký là "Nguyệt Sinh".
Kaya tuyên bố:
"Không giành được quân Nguyệt Sinh thì ván cờ của tớ không tiếp tục được."
Có lẽ trong cuộc chiến sắp nổ ra, hoặc Xứ Sở Bình Yên, hoặc PORT sẽ trở thành kẻ chiến thắng tại Kamisaki.