Chương 16: Huyết Thống Của Tội Lỗi (2)
Đó là thời điểm đoàn lính đánh thuê đã tạo dựng được chỗ đứng khá vững chắc, bảy năm sau cái ngày tôi cứu mạng Rodrick.
Hồi đó, Rodrick đang kết nối với đủ loại hạng người để mở rộng quy mô đoàn. Một chiến lược mà gã nhiệt tình đề xuất cho tôi chính là hấp thụ những kẻ bại trận của thời đại.
Nói cách khác, kế hoạch của gã là vươn vòi tới tàn dư thế lực của cựu Hoàng đế, những kẻ không thể thoát khỏi lưỡi gươm phán xét của chính quyền mới. Nhưng tôi không dễ dàng chấp nhận điều này. Biết rõ quá khứ đáng hổ thẹn của cha mẹ mình đến từng chi tiết, tôi rất miễn cưỡng khi phải chìa tay ra với những người như vậy.
Tuy nhiên, Rodrick cứ kiên trì thuyết phục bất cứ khi nào có cơ hội. Cuối cùng, nhận thấy khó lòng phớt lờ ý kiến của người đang đóng vai trò quân sư cho mình, tôi đành gật đầu đồng ý một cách miễn cưỡng.
“Họ là một trong số ít những người vẫn giữ được tước hiệu dù đã bị phán xét. Nếu chúng ta thu nhận họ bây giờ, họ sẽ là trợ thủ đắc lực sau này.”
“Tại sao họ vẫn còn tước hiệu?”
“Thay vì tước bỏ danh hiệu, họ bị gán cho những khoản nợ tài chính khổng lồ. Họ chỉ có thể trả nợ thông qua việc phục vụ quân đội. Với số tiền đó, cả gia đình sẽ phải phục vụ trong quân ngũ cho đến khi đầu bạc răng long mới mong trả hết.”
Vì họ đã bị hoàng gia ruồng bỏ, không gia tộc nào khác dại dột đi trả nợ thay. Ngay cả khi ai đó cứu một gia đình đã lụi bại, lợi ích thu lại cũng cực kỳ ít ỏi, đó là thực tế khắc nghiệt.
Vì vậy, mục đích rõ ràng của Rodrick là trả nợ cho họ để đổi lấy một tước hiệu. Ngay cả khi tôi không mấy mặn mà.
Địa điểm chúng tôi tìm đến là Vùng Biên Giới, pháo đài từng được cai trị bởi Elenote, vị Hầu tước Vùng Biên Giới, người từng được mệnh danh là Thanh Kiếm Của Hoàng Đế Bị Phế Truất.
Đó là một vị trí chiến lược giáp ranh với các vương quốc khác, khiến nhiệm vụ ở đó cực kỳ quan trọng. Ngoài ra, vì chưa có lãnh chúa mới nào được bổ nhiệm, lãnh địa này hiện đang được quản lý bởi một đại diện của hoàng gia.
Chúng tôi nhận thẻ thông hành tạm thời và tiến vào pháo đài.
Nhìn quanh, nỗ lực chống chọi với cái lạnh giá buốt hiện rõ ở khắp mọi nơi. Những người lính mặc áo khoác dày và đeo găng tay để cầm nắm vũ khí kim loại lạnh lẽo, và những đám đông tụ tập quanh những đống đuốc rực lửa. Tôi vô thức thở dài trước cảnh tượng lạ lẫm này.
Trong lúc đang mải mê quan sát xung quanh, tôi nghe thấy nó.
*Sụt sịt.*
Tiếng sụt sịt rất khẽ lọt vào tai tôi. Từ nhịp thở đứt quãng và hơi thở ấm nóng, có vẻ như ai đó đang cố gắng kìm nén những giọt nước mắt. Như bị thôi miên, tôi quay người và bước về phía âm thanh đó.
Vì Rodrick đang mải nói chuyện với người quản lý lãnh địa, tôi chỉ có một mình và có thể thực hiện hành động bột phát này.
*Sụt sịt, nấc.*
Tiếng nức nở khe khẽ trở nên rõ ràng hơn. Tôi rẽ qua một góc tường và đi về phía cái giếng ở khu vực vắng vẻ. Nguồn gốc của tiếng khóc nằm phía sau cái giếng đó.
“Anh là ai...?”
Đó là một đứa trẻ. Một cô bé với mái tóc trắng lấm lem màu của mùa đông và đôi mắt bạc tròn xoe đẫm lệ.
Thấy tôi im lặng, cô bé lại hỏi lần nữa.
“Anh không phải người ở đây. Em chưa thấy anh bao giờ...”
“Tôi đến để tìm người.”
“Tìm người ạ?”
“Phải.”
Dù trí tò mò đã dẫn dắt tôi lần theo tiếng khóc, nhưng giờ khi đã tìm thấy, tôi lại chẳng cảm thấy gì đặc biệt. Đôi bàn tay nứt nẻ và khuôn mặt nhếch nhác của cô bé đã kể rõ câu chuyện của mình, nhưng tôi chỉ cảm thấy một sự thương hại hời hợt. Cảm xúc của tôi chỉ dừng lại ở đó.
Đã bắt đầu cuộc trò chuyện, tôi hỏi cô bé một câu theo quán tính.
“Tôi đang tìm những người mang họ Elenote. Em có biết họ không?”
“Elenote? Elenote...”
Cô bé sụt sịt một cái rồi trả lời nhỏ nhẹ.
“Là em đây ạ...”
“Cái gì?”
“Eshtiel Elenote. Đó là tên của em...”
Tôi mở to mắt đầy ngạc nhiên trước lời thú nhận bất ngờ này. Theo thông tin trước đó, những người sống sót cuối cùng của gia tộc Elenote là một cặp vợ chồng trẻ.
“Cha mẹ em đâu?”
“Không có ạ.”
“Tại sao không có?”
“Họ chết rồi. Năm ngoái. Đúng ngày này.”
“...”
Có vẻ như cặp vợ chồng quá cố đã có một đứa con. Cô bé nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt tròn xoe như nhìn một thứ gì đó kỳ lạ. Cảm thấy hơi khó xử, tôi lảng tránh ánh mắt đó.
“Nhưng tại sao anh lại tìm em?”
“Đó là...”
Ngay khi tôi định lên tiếng, những bước chân nặng nề tiến lại gần thật nhanh, theo sau là một giọng nói chói tai vang lên từ phía sau.
“Mày nghĩ mày đang lén lút trốn đi đâu hả! Mày có biết mày đã gây ra rắc rối gì không?!”
Chủ nhân của giọng nói là một người phụ nữ trung niên. Đôi mắt hung dữ và thân hình vạm vỡ khiến bà ta trông thật đáng sợ.
Bà ta tiến lại với những bước chân rầm rập, hoàn toàn phớt lờ tôi, và mạnh bạo nắm lấy tay đứa trẻ, giật phắt cô bé đứng dậy.
“Toàn bộ đống đồ giặt đã bị hỏng vì lỗi của mày. Tao không biết tại sao chúng tao còn phải giữ mày lại đây nữa!”
“Lỗi ạ? Đồ giặt gì cơ...? Con, con đã làm đúng mà...”
“Đúng à? Nó lấm lem bùn đất hết cả rồi! Sao mày dám ngụy biện hả?!”
“Không... thật sự, không phải mà... ư.”
Cô bé dùng bàn tay còn lại nắm lấy cổ tay đang bị giữ chặt, rõ ràng là rất đau đớn. Nhưng cô bé quá yếu ớt để vượt qua sức mạnh của một người lớn đã chai sạn vì cuộc sống khắc nghiệt.
Thế là cô bé bị lôi đi, buộc phải chạy theo sải chân của người lớn trong khi bị bàn tay to lớn đó kìm kẹp. Dù sao tôi cũng cần đưa đứa trẻ mang họ Elenote này đi, nên tôi bình tĩnh đi theo sau họ.
Điểm đến cuối cùng là khu vực giặt giũ với dòng nước lạnh buốt. Ở đó, một đống quần áo ướt sũng bùn đất cao bằng một người lớn đang sừng sững. Đây rõ ràng là lý do người phụ nữ kia đã giận dữ lôi cô bé đi.
“Tao nghe hết rồi. Mày tức giận vì bị mắng trước đó, nên mày đã cố tình lật đổ giỏ đồ giặt đúng không? Đồ vô dụng... sao mày dám!”
“Con không cố ý mà...!”
“Hả, thế thì còn ai làm vào đây nữa?”
“Chuyện đó...”
Cô bé nhanh chóng nhìn quanh. Rồi dừng ánh mắt tại một điểm, cô bé vươn tay chỉ thẳng.
“Dì Henrietta đã làm việc đó. Nhưng không phải cố ý đâu, chỉ là một tai nạn thôi...”
“Mày nói Henrietta làm à?”
“Cái gì, mày nói gì?!”
Người phụ nữ trung niên mà cô bé vừa chỉ, Henrietta, nhảy dựng lên và lập tức phản đối.
“Đó rõ ràng là lời nói dối! Con bé này sinh ra đã thối nát rồi, nó rất thạo việc đổ lỗi cho người khác đấy!”
“Phải rồi, Henrietta không có lý do gì để làm đổ đống đồ giặt cả.”
“Không. Đó là một tai nạn... không phải cố ý đâu...”
“Trời đất ơi, mày định nói là tao vu khống mày vì lỗi lầm của tao sao? Thật là hỗn xược quá mức!”
“Hả...”
Người phụ nữ đã lôi đứa trẻ thở dài. Rồi bà ta nhìn cô bé, giờ đã bị gán mác là kẻ gây rối, bằng ánh mắt hung ác và lên tiếng.
“Mày đúng là hết thuốc chữa rồi. Mày cần phải bị trừng phạt.”
“Trừng phạt...?”
“Có lẽ dìm mày xuống dòng nước đang chảy kia sẽ gột rửa được những ý nghĩ xấu xa của mày đấy.”
Nghe thấy những lời đó, mắt cô bé dáo dác nhìn về phía dòng nước lạnh giá của khu giặt giũ. Tưởng tượng ra những gì sắp xảy ra, đôi mắt cô bé đỏ hoe vì nước mắt.
“Con không cố ý làm vậy đâu! Không phải con đâu. Thực ra, dì nói đúng rồi...! Là con làm đấy. Thật sự là con làm. Con sẽ không tái phạm nữa đâu. Con hứa sẽ không làm vậy nữa. Nên xin dì đừng trừng phạt con...”
“Giờ thì mày chịu thừa nhận sự thật rồi à? Đồ láo xược.”
Người phụ nữ có vẻ khó chịu trước sự thay đổi thái độ đột ngột của đứa trẻ. Để chứng minh lời đe dọa của mình không phải là lời nói suông, bà ta lôi đứa trẻ đang vùng vẫy về phía dòng nước. Càng kéo, tiếng khóc của đứa trẻ càng lớn hơn.
Ngay khi chân cô bé sắp chạm vào dòng nước đóng băng ấy—
“Đủ rồi đấy.”
Tôi nắm lấy cổ tay người phụ nữ đang lôi đứa trẻ.
“Sẽ rất phiền phức nếu làm hại đứa trẻ này trước khi tình cảnh của nó được làm rõ.”
“Nghĩ lại thì, cậu là ai mà dám đi theo chúng tôi đến đây?”
“Một vị khách.”
Khi tôi tuyên bố điều đó một cách tự tin, cái nắm tay của người phụ nữ nới lỏng ra. Cô bé vừa thoát khỏi hình phạt nhìn tôi bằng đôi mắt tuyệt vọng. Đó là cái nhìn của một người nhận ra phao cứu sinh duy nhất trong tình cảnh khốn cùng.
“Vậy, vị khách này có việc gì với con ranh này?”
“Tôi có thể sẽ đưa đứa trẻ này đi theo.”
Nghe thấy những lời đó, một tia hy vọng lóe lên trong mắt cô bé. Nhưng nó lại vụt tắt ngay trước thực tại theo sau.
“Cậu có biết cái thứ đó được thừa kế khoản nợ bao nhiêu không? Chẳng ai trừ phi là kẻ ngốc nhất thế gian mới đi trả nợ cho nó!”
“Điều đó có thể đúng, hoặc không.”
Việc đó là ngu ngốc hay khôn ngoan sẽ phụ thuộc vào quyết định của Rodrick. Vì Rodrick rất thông minh, nên nếu gã quyết định trả nợ, thì đó sẽ trở thành một lựa chọn sáng suốt.
Trong khi đó, đứa trẻ nãy giờ vẫn lắng nghe lời tôi, nhìn qua nhìn lại giữa người phụ nữ giặt đồ và tôi. Rồi như đã hạ quyết tâm, cô bé nuốt nước bọt và thận trọng tiến lại gần tôi.
“Anh không thể đưa em đi theo sao...?”
Cô bé nói lời đó trong khi khẽ túm lấy ống quần tôi.
“Cái thứ này...!”
“Em thực sự có thể lớn lên khỏe mạnh mà. Em sẽ làm việc chăm chỉ để giặt giũ, và em sẽ học nấu ăn. Em sẽ làm tất cả những gì được bảo. Nên xin anh. Xin hãy đưa em đi với...”
Đứa trẻ thậm chí còn quỳ xuống, bất chấp môi trường xung quanh.
“Mẹ và cha đã chết trong sự ruồng rẫy. Cảm giác như cả thế giới đều ghét bỏ chúng em. Nên chẳng còn ai bên cạnh em cả. Em chỉ có một mình thôi. Em không muốn bị bỏ lại một mình... hức...”
“...”
Trong khoảnh khắc, đôi môi tôi mím chặt.
Chỉ có một mình.
Cụm từ duy nhất đó vang lên trong đầu tôi như một cú nện búa.
Ba năm tôi lang thang như một con thú sau khi bị đuổi khỏi Thủ đô hiện ra mồn một trước mắt.
Đó là một quá khứ tràn ngập sự tuyệt vọng trước đường chân trời bao la, không biết phải đi đâu hay làm gì.
Sự im lặng kéo dài thúc giục quyết định của tôi. Tôi luồn tay xuống dưới nách đứa trẻ đang quỳ và nhấc bổng cô bé lên.
“Hả...?”
Cô bé phát ra một âm thanh chói tai.
“Cái đó, cái đó...!”
Người phụ nữ giặt đồ lắp bắp không tin vào mắt mình.
“Mang theo một đứa bé hư hỏng như vậy chỉ tổ chuốc lấy rắc rối cho cậu thôi. Tôi khuyên cậu nên đặt nó xuống khi còn có thể đấy.”
Khi tôi không đưa ra phản ứng nào, đứa trẻ, cảm thấy bị đe dọa, bắt đầu khua tay múa chân loạn xạ trong khi được tôi bế trong tay.
“Bà ta nói dối đấy! Thật ra em không làm đổ đồ giặt đâu. Em nói dối vì em sợ thôi. Dì Henrietta đã làm như thế này này, thế này này!”
Những cử chỉ của cô bé loạn đến mức thực sự khó có thể hiểu được. Nhưng không sao cả. Quyết định của tôi sẽ không thay đổi dù có chuyện gì đi nữa.
“Tên em là gì?”
“Tên em ạ?”
“Nói rõ ràng. Từng âm tiết một.”
“Ư... ư...”
Cô bé cố gắng nhớ lại cái tên của chính mình bằng tâm trí nhỏ bé của mình.
“Es, ti, el.”
“Eshtiel Elenote.”
Khi tôi lặp lại tên cô bé, Eshtiel gật đầu lia lịa với một nụ cười còn vương nước mắt.
“Vâng. Đúng rồi ạ.”
“Hãy gọi tôi là Rihart.”
“Rihatt.”
“...Được rồi.”
Tôi rời khỏi khu giặt giũ và đi về phía Rodrick đang trò chuyện. Tôi phải hơi nghiêng người vì cái nhìn của Rodrick khá gay gắt khi thấy tôi bế Eshtiel. Trong tư thế đó, tôi hỏi gã.
“Sao ông làm gì mà lâu thế?”
“Đây là một tình huống ngoại lệ nên họ đang đòi thêm tiền. Nhưng tất cả những người chúng ta tìm kiếm đều đã chết, chỉ còn lại đứa trẻ này, nên ngay cả việc trả nợ gốc cũng là một khoản lỗ...”
Nói ngắn gọn, gã đã bị đòi hối lộ, và Rodrick không muốn mất tiền.
“Trả đi.”
“Cái gì?”
“Trả bất cứ giá nào.”
“Cậu...?”
Gã lườm tôi suốt mấy giây trước khi phun ra một câu chửi thề đầy màu sắc.
“Chết tiệt, khốn thật!”
Rodrick ôm trán và nhìn lên bầu trời. Sau một hồi đấu tranh nội tâm ngắn ngủi, gã ném một tờ phiếu nợ với số tiền khổng lồ về phía đối phương.
“Cái này, cái này là... ôi trời...”
Tên đại diện vui mừng khôn xiết trước số tiền ngoài mong đợi. Phớt lờ hắn ta, Rodrick đập bàn và đưa ra một lời cảnh cáo đe dọa với vẻ mặt kinh tể.
“Ta giao thứ này ra vì mệnh lệnh... nhưng nếu ta nghe thấy đứa trẻ này vẫn còn nợ, hoặc trở thành tội phạm đào tẩu... các người chắc chắn sẽ chết.”
*Nấc!*
Khuôn mặt người đàn ông tái mét khi cất tờ phiếu vào hộp lưu trữ.
Lời đe dọa giết người nồng nặc đến mức khiến hắn nấc cụt, hẳn là nó thực sự rất kinh hoàng.
“Làm sao có thể... có vấn đề gì được chứ.”
“Hãy cầu nguyện là không đi. Vì lợi ích của cả hai bên.”
Và thế là chúng tôi rời khỏi Vùng Biên Giới lạnh giá cùng với đứa trẻ nhỏ bé này.
Con đường khởi hành vô cùng tĩnh lặng và hoang vắng. Vậy mà có một người lại vui sướng như một bông hoa sương mù đang nở rộ, thích thú ngay cả với làn gió lướt qua gò má.
Eshtiel, người từng cô độc một mình, giờ đây bừng sáng với niềm hạnh phúc ngây thơ. Đó là một nụ cười như gió xuân, lạc lõng giữa vùng đất lạnh giá này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!