Chương 20: Nữ Chính (1)
Vào ngày diễn ra lễ mừng sinh nhật của Hoàng hậu.
Tôi đang cùng Eshtiel tham quan Thủ đô trong khi chờ đến chiều tối để được phép vào cung điện.
Từ trước đến nay, thế giới của Eshtiel chỉ gói gọn trong vùng Biên giới giá lạnh và trụ sở thoải mái của đoàn lính đánh thuê. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi cô bé bị mê hoặc bởi những con phố lễ hội rực rỡ của Thủ đô.
“Anh Rihart, em muốn sang đằng kia.”
“Ý em là chỗ người ta đang bán xiên nướng đó sao?”
“Vâng ạ. Mùi thơm quá chừng luôn.”
Eshtiel gật đầu lia lịa. Nếu cô bé mà chảy nước miếng thì chắc nó đã văng tung tóe khắp nơi rồi.
“Em phải ăn cẩn thận đấy, đừng để lấm lem nhé.”
“Vậy thì anh đút cho em đi, anh ơi.”
“Anh đoán là anh không còn lựa chọn nào khác rồi.”
Tôi vui vẻ đồng ý và gọi một xiên thịt nướng từ quầy hàng. Người bán hàng nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ vì chiếc mặt nạ, nhưng nhanh chóng nở một nụ cười chuyên nghiệp.
Thịt xèo xèo trên vỉ nóng, tạo ra âm thanh ngon lành. Eshtiel đứng hình như một bức tượng, miệng há hốc, trong khi tôi khẽ ôm ngực khi những ký ức về thời thơ ấu ở Thủ đô chợt hiện về trong tâm trí.
Đáng lẽ đã đến lúc phải quên đi, nhưng ký ức luôn sống dậy một cách bất ngờ, như nước nóng tạt vào một vết thương mà tôi đã cố tình lờ đi. Như một bóng ma bám lấy vai tôi và thì thầm vào tai tôi.
‘Mẹ cũng đã từng định mua xiên nướng cho mình.’
Bà đang bế tôi, chuẩn bị băng qua đường thì một cuộc cự cãi nhỏ nổ ra. Sau một hồi xô xát ngắn ngủi, bà đã mất mạng một cách vô nghĩa, biến mất dưới hằng hà sa số những lời lăng mạ của người qua đường.
‘Bà là... một người độc ác. Mẹ của mình.’
Bà đã tự hào khoe khoang về việc đã tước đi vô số sinh mạng trong quá trình theo đuổi cha tôi.
Cho đến cuối cùng, bà vẫn nguyền rủa những người cai trị kỷ nguyên mới mà không một chút hối hận.
Ánh mắt bà nhìn tôi tràn đầy dục vọng quyền lực.
Vì thế, tôi không nên bày tỏ sự hối tiếc về cái chết của bà. Điều đó chẳng khác nào xúc phạm những nạn nhân dưới sự bạo ngược của bà.
‘Nhưng mình không thể ngăn được bản thân…’
Mọi chuyện bắt đầu từ bao giờ nhỉ?
Thời gian trôi qua, trong khi bắt chước và học hỏi sự bình thường của người khác, những cảm xúc lẽ ra phải bị đè nén lại nảy nở. Đó là một sự tạp chất đau nhói trong lồng ngực tôi mỗi khi nhớ lại cuộc diễu hành từ mười bốn năm trước.
Nếu phải định nghĩa, đó chính là nỗi đau buồn.
Tình cảm dành cho người phụ nữ duy nhất đã đứng về phía tôi trong suốt tuổi thơ cô độc.
Thế mà tôi lại cảm thấy mình thật kỳ lạ vì không hề nảy sinh lòng oán hận hay căm thù đối với những kẻ đã đàn áp chúng tôi.
Ít nhất thì điều đó cũng thật may mắn.
Tôi tự chẩn đoán rằng đây là điều tốt nhất nên để nó trôi vào quên lãng.
Trong khi tôi đẩy luồng nhiệt đang dâng trào sâu vào trong lồng ngực, Eshtiel thốt lên một tiếng reo hò.
Xiên nướng chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng đã sẵn sàng.
“Của cháu đây, tôi cho thêm thịt vì cô bé này dễ thương quá.”
“Cháu cảm ơn chú ạ!”
“Chà, chắc có con gái là cảm giác như thế này nhỉ.”
Chúng tôi rời khỏi quầy hàng khi người bán hàng vẫn đang mải lên kế hoạch về những đứa con tương lai trong đầu và tiến về phía đường chính. Trên đường đi, tôi đút cho Eshtiel một miếng và hỏi ý kiến của cô bé.
“Có ngon không, Eshtiel?”
“Ngon lắm ạ. Không có mỡ nên càng ngon hơn.”
“Em không nên kén ăn như vậy.”
“Nhưng em ăn rau rất tốt mà. Em chỉ không thích mỡ thôi.”
“Ôi trời.”
Dù ngoài miệng mắng mỏ, tôi vẫn xoa mái tóc trắng như tuyết của Eshtiel. Tôi tưởng tượng mọi chuyện sẽ ra sao nếu mình mua được xiên nướng thành công trong cuộc diễu hành năm xưa. Theo nghĩa đó, việc tôi chăm sóc chu đáo cho Eshtiel chính là một loại thỏa mãn gián tiếp.
“Anh Rihart! Cái đó, cái đó kìa!”
Eshtiel đột ngột chạy vụt đi. Đôi chân ngắn dường như không biết mệt mỏi, cô bé phấn khích chỉ tay về phía mục tiêu và lạch bạch chạy tới.
“Nhanh lên anh ơi—!”
“Chạy nhanh quá là ngã đấy.”
“Không sao, không sao đâu, anh nhanh lên đi!”
“Được rồi.”
Dù nói một cách bình tĩnh, tôi cũng chỉ tăng tốc một chút. Chịu đựng sự hối thúc của Eshtiel, tôi đã đến gần một chiếc lều khổng lồ.
Bên trong chiếc lều vốn chỉ thấy trong những lễ hội lớn, một đoàn kịch nổi tiếng đang diễn tập sau tấm màn che.
“Em chưa bao giờ được xem kịch cả!”
“Anh cũng vậy.”
“Cả anh nữa sao, anh Rihart?”
“Phải, anh cũng thấy ngại khi thừa nhận điều đó.”
“Vậy thì chúng ta nhất định phải xem thôi!”
“Hừm.”
Đó là một lời đề nghị mà tôi không thể từ chối. Tôi không đặc biệt hứng thú với kịch nghệ, nhưng nó sẽ tốt cho việc mở mang tầm mắt của chúng tôi. Trên hết, thấy Eshtiel hào hứng như vậy, không có lý do gì để không vào.
Tôi bế Eshtiel lên và gia nhập hàng người đang chờ đợi. Tôi không thể để cô bé lãng phí sức lực vào việc đứng xếp hàng trước khi xem kịch được.
Sự chờ đợi quả thực không hề ngắn. Ngay cả Eshtiel, người vốn dĩ đang mở to mắt tò mò về mọi thứ mới lạ, cũng đang ngáp ngắn ngáp dài. Tuy nhiên, sự chờ đợi là xứng đáng, vì chúng tôi đã có được chỗ ngồi ở vị trí có thể gọi là đắc địa để xem kịch.
“Ngáp... Anh Rihart. Chân anh có mỏi không?”
“Không hề.”
“Anh khỏe thật đấy.”
“Khi em lớn lên, em cũng sẽ làm được việc này một cách dễ dàng thôi.”
“Thật ạ?”
“Tất nhiên rồi.”
“Nhưng em không nghĩ là chú Rodrick làm được đâu.”
Nếu Rodrick mà ngồi cạnh chúng tôi, chắc hẳn ông ấy sẽ bị tổn thương sâu sắc bởi câu nói đó. Không hiểu sao, đánh giá của Eshtiel về Rodrick cứ thấp dần đi mà cô bé không hề nhận ra nó đã thấp đến mức nào.
‘...Mình tự hỏi Eshtiel nhìn nhận Rodrick như thế nào nhỉ?’
Ông ấy có vẻ giống như một bao cát để trút giận, nhưng thực tế ông ấy là một người rất ấn tượng. Trước khi sự nghiệp bị gián đoạn vì cố gắng bắt cóc tôi, ông ấy đã gây dựng được danh tiếng khắp đế quốc...
Xét thấy mọi thứ tôi học được đều đến từ Rodrick, tôi có thể kể rất nhiều điều tốt về ông ấy.
“Em muốn lớn thật nhanh quá...”
Trong khi Eshtiel vươn vai và bày tỏ sự tiếc nuối, một người phụ nữ vừa ngồi xuống cạnh cô bé khẽ bật cười.
“Chà, cô bé này bi quan quá nhỉ.”
Eshtiel nghiêng đầu nhìn người lạ đột nhiên bắt chuyện với mình, rồi hỏi.
“Dì là ai thế, dì ơi?”
“Dì...?”
Cô bé ngây thơ thốt ra một nhận xét rất bất lịch sự. Tôi cúi đầu để bù đắp cho sự thô lỗ không cố ý đó.
“Con tôi đã vô lễ quá. Mong cô rộng lòng tha thứ cho cháu.”
“Tôi không đặc biệt để tâm đến những gì đứa trẻ nói đâu.”
“Dì ơi?”
“Cháu gọi ai là dì cơ chứ...! Hừm, hi hi...”
Cô ấy có vẻ rất để tâm, nhưng vì cô ấy đã tha thứ cho chúng tôi nên tôi quyết định trơ tráo giả vờ như không nhận ra. Và có vẻ như cô ấy cũng đang làm điều tương tự, trơ tráo giữ khuôn mặt bình thản dù rõ ràng là rất quan tâm đến lời nói của đứa trẻ.
“Này, hay là cháu gọi tôi là chị đi?”
“Ưm...”
“Chị mới có hai mươi tuổi thôi, nên bị gọi như thế cảm thấy không đúng lắm...”
“Ưmmmm...”
“Nào, thử nói xem nào. Chị. Ơi.”
“Ưmmmmmmmmm...”
Vì lý do nào đó, sự bướng bỉnh của Eshtiel không hề có dấu hiệu nhượng bộ. Bình thường cô bé không hay bướng bỉnh một cách thô lỗ như thế này...
Cuối cùng, tôi đành phải can thiệp để hòa giải giữa hai người.
“Eshtiel, đừng thế chứ. Cứ gọi một lần đi em. Như vậy là bất lịch sự đấy.”
“Được rồi ạ...”
Eshtiel nhìn người phụ nữ ở ghế bên cạnh với vẻ mặt chán nản. Đồng thời, ánh mắt người phụ nữ lộ vẻ đắc thắng. Ngay khi đôi môi Eshtiel chuẩn bị mấp máy.
“Cảm ơn mọi người đã chờ đợi! Như thường lệ, xin hãy chào mừng Đoàn kịch Richelle, những người sẽ đền đáp sự kiên nhẫn của quý vị bằng buổi biểu diễn tuyệt vời nhất... bằng một tràng pháo tay!”
Vút!
Eshtiel quay đi không chút do dự và bắt đầu vỗ đôi bàn tay nhỏ bé của mình. Người phụ nữ dường như có chút khó chịu trước hành động ngây thơ này, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tham gia vỗ tay. Tuy nhiên, tiếng vỗ tay của cô ấy nghe có vẻ thờ ơ một cách kỳ lạ.
Khi tấm màn kéo lên và bối cảnh của vở kịch được giới thiệu bằng một giọng nói rõ ràng, Eshtiel bị cuốn vào sân khấu như thể bị bỏ bùa.
Trong khi đó, người phụ nữ bí ẩn bĩu môi và khoanh tay lại, nhưng thành thật mà nói, điều đó không quan trọng. Miễn là Eshtiel thấy vui, mục đích của tôi coi như đã hoàn thành.
‘...Hả?’
Nhưng tôi lại thấy hơi bối rối. Cốt truyện của vở kịch nói về vị Hoàng đế hiện tại, cụ thể là tập trung vào thời điểm ông còn là Đại công tước phương Bắc.
Tôi thì không thấy phiền gì cả, nhưng tôi lo lắng cho Eshtiel. Dù sao thì, vị Hoàng đế hiện tại cũng góp phần vào tuổi thơ bất hạnh của cô bé.
Tôi cẩn thận liếc nhìn góc nghiêng của Eshtiel.
“Oa...”
‘Mình lo lắng thừa rồi.’
Eshtiel thốt ra những tiếng cảm thán khe khẽ, thể hiện sự phấn khích bằng cả cơ thể. Đặc biệt là khi những trận chiến hào hùng của Đại công tước phương Bắc được trình diễn trên sân khấu, cô bé trông như sắp reo hò đến nơi.
Tuy nhiên, vì cô ấy nằm trong tầm mắt của tôi, tôi không thể không quan sát cả người phụ nữ lạ lùng kia, người đang xem kịch với khuôn mặt không cảm xúc, như thể các cơ mặt đã bị đông cứng.
Có một sự khác biệt rõ rệt về cảm xúc giữa họ, dù chỉ cách nhau một chiếc ghế.
Tôi gạt bỏ cảm giác bất an và đếm thời gian. Vì không đặc biệt hứng thú với nội dung vở kịch, tôi chỉ hy vọng màn chào kết thúc sẽ nhanh chóng trôi qua.
***
“Oa, anh Rihart. Anh có thấy không? Đại công tước phương Bắc ngầu thật đấy!”
“Đúng vậy.”
“Vâng ạ. Từ hôm nay, ước mơ của em là trở thành Đại công tước phương Bắc!”
“Anh rất vui vì em đã quyết định học hành chăm chỉ đấy, Eshtiel.”
“...Tại sao chuyện đó lại có nghĩa là...?”
“Chà, để quản lý một lãnh địa Đại công tước, tất nhiên em cần phải thông thái rồi.”
Một nhận xét hoàn toàn hợp lý. Nhưng Eshtiel kiêu hãnh phủ nhận, thậm chí còn lắc ngón tay trỏ sang hai bên.
“Không đâu, không phải thế. Em sẽ tập hợp những người thông minh, những người sẽ nghe lời em.”
…!
Tôi đành phải ngậm miệng trước lời tuyên bố đầy tự tin của Eshtiel. Mặc dù đó có thể chỉ là một cái cớ nông cạn của một đứa trẻ, nhưng nó đã chạm đến bản chất của vương quyền.
Có hai con đường dành cho một nhà cai trị:
Một là tự mình trở thành một hiền nhân và dẫn dắt mọi người đến một lý tưởng.
Hai là giữ những người thông thái bên cạnh và lắng nghe ý kiến của họ.
‘Có lẽ nào... Eshtiel thực sự có những phẩm chất vượt trội?’
Theo luật pháp Đế quốc, tước vị hiện tại của Eshtiel là “Tiểu thư của Gia tộc Elenote”, nhưng ngay khi trưởng thành, cô bé sẽ mặc nhiên trở thành “Nữ Bá tước Elenote”. Vì vậy, cô bé đã có sẵn một nền tảng nhất định.
Phải, tôi nhất định phải giáo dục Eshtiel. Nếu lễ hội này kết thúc bình an, tôi thề sẽ giám sát chặt chẽ việc học hành của con bé.
Trong khi tôi đang tự gật đầu đồng ý khi vạch ra kế hoạch tương lai cho Eshtiel.
“Xin lỗi, nhưng tôi có thể đi cùng mọi người một lúc được không?”
Đó là người phụ nữ hai mươi tuổi, người đã cố thanh minh về tuổi trẻ của mình với Eshtiel.
Tôi định lịch sự từ chối yêu cầu của cô ấy thì lại ngập ngừng trước danh xưng mà cô ấy sử dụng.
“Thủ lĩnh Rihart của Đoàn Lính Đánh Thuê Chong Chóng.”
“Có vẻ anh Rihart nổi tiếng thật đấy.”
“Tất nhiên rồi, tiểu thư. Anh ấy là người đứng đầu đoàn lính đánh thuê cung cấp dịch vụ tốt nhất đế quốc. Dù... hiếm có người nào được thấy tận mắt anh ấy.”
Tôi hỏi người phụ nữ đang quan sát mình.
“Làm sao cô nhận ra tôi?”
“Một quý ông đeo mặt nạ đi cùng Tiểu thư Elenote... điều đó quá rõ ràng. Mọi người đều biết rằng Đoàn Lính Đánh Thuê Chong Chóng đang phụ trách bảo vệ Tiểu thư.”
Sẽ không dễ dàng để nhận ra Eshtiel, người thậm chí còn chưa chính thức ra mắt. Điều này cho thấy người phụ nữ này có mạng lưới thông tin đáng kể.
“Và tôi có một sự quan tâm cá nhân... nếu không gây bất tiện cho Thủ lĩnh, tôi muốn cùng mọi người vào cung?”
Nếu đó là thiện ý thuần túy, thì chẳng có lý do gì để từ chối.
Đôi hoa tai xinh đẹp mà người phụ nữ đeo có chất lượng cao đến mức ngay cả những quý tộc khá giả cũng không thể sở hữu. Do đó, cô ấy có khả năng là một tiểu thư từ một gia đình khá danh giá. Việc thể hiện một mức độ quen biết nhất định sẽ là sự giúp đỡ lớn cho Eshtiel, người chưa có nền tảng gì.
Sau một hồi cân nhắc, tôi chấp nhận sự đồng hành của cô ấy.
“Được thôi. Chúng ta cùng đi.”
“Ư...”
Eshtiel phát ra một tiếng rên rỉ không hài lòng. Vì người phụ nữ đã gia nhập nhóm nên tôi không thể hỏi thẳng điều gì đang làm cô bé khó chịu.
Liệu cô bé có nhìn thấy điều gì đó mà chỉ đôi mắt trẻ thơ mới có thể nhận ra?
...Chắc đó chỉ là nói quá thôi.
“Rất vui được gặp cô, Tiểu thư Elenote.”
Người phụ nữ mỉm cười ấm áp và đưa ra một lời chào trang trọng. Tuy nhiên, Eshtiel...
“Chào dì...”
…
……
Cô bé dừng lại ở đó và khẽ cúi đầu. Trước thái độ dường như đang trêu chọc này, đôi môi người phụ nữ nhếch lên không đối xứng.
“Ha... ha ha, ha...”
Dù cố dùng tiếng cười để che lấp, cô ấy vẫn không thể thắng nổi Eshtiel, người đang cố tình phớt lờ mình.
Và phản ứng khó hiểu của người phụ nữ nhanh chóng đạt đến đỉnh điểm.
Đó là vì một bóng dáng quen thuộc xuất hiện ở phía xa.
“A...!”
Một tiếng thốt lên đủ lớn để có thể nghe thấy từ đây. Chà, sẽ thật lạ nếu không nhận ra tôi. Với ngoại hình và chiếc mặt nạ không đổi, bất cứ ai cũng biết tôi là ai.
Chủ nhân của tiếng thốt lên đó len qua những người đứng cạnh và tiến lại gần, vẫy tay nhiệt tình.
“Rahil... không, Riaaaaan!”
“Seerin...?”
Tôi cứ nghĩ chúng tôi sẽ chỉ gặp nhau sau khi vào cung. Trước cuộc hội ngộ bất ngờ này, tôi chỉ biết kinh ngạc nhìn cô ấy.
Seerin chạy rất nhanh.
Cô ấy lao về phía tôi như thể định lao vào lòng tôi, nhưng đà chạy lại mất sạch trong tích tắc.
Kít!
Biểu hiện của cô ấy cứng lại. Đôi chân đang tăng tốc đột ngột dừng lại, tung bụi mù mịt. Cô ấy trông như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại cố tình nuốt ngược cảm xúc vào trong như thể cổ họng bị thắt lại, tất cả đều hiện rõ trên khuôn mặt.
Trong khi tôi còn đang lúng túng không biết phải phản ứng thế nào trước phản ứng khó hiểu của cô ấy.
Seerin, đạt đến giới hạn kiên nhẫn, cuối cùng cũng mấp máy đôi môi nặng nề.
“Tại sao Rian... lại ở cùng người phụ nữ đó...?”
“Tôi xin kính chào Công chúa Seeriniel. Nhưng... Rian?”
Trước câu hỏi bình tĩnh của người phụ nữ, Seerin đanh giọng lại.
“Đó không phải việc của cô, làm ơn hãy lo việc của mình đi.”
“Làm sao có thể như vậy được? Anh ấy sẽ là bạn đồng hành của tôi tối nay mà.”
“Cái gì, cô nói cái gì cơ? Có thật không, Rian?”
Sự khẩn trương của Seerin dường như có chút tuyệt vọng đáng ngờ. Ngược lại, chuyện về bạn đồng hành là một tin tức hoàn toàn mới đối với tôi, vì vậy tôi định đưa ra lời phản đối.
Nếu không phải vì Eshtiel đột ngột nhảy ra, tôi chắc chắn đã làm vậy.
“Xin lỗi ạ.”
Eshtiel nghiêng đầu.
“Chị là ai vậy, chị ơi?”
Chỉ với câu hỏi đơn giản đó, vẻ mặt của ai đó lập tức trở nên cau có.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!