Càng gần giờ khai mạc, khách mời lác đác kéo đến.
Theo lệ, khách tới trước tiên chào Hoàng hậu và Hoàng thái hậu, hai vị đại diện cho buổi hội.
Tuy mẹ con tôi giữ vai đón tiếp, nhưng không phải chủ xị. Phải thể hiện rõ mình chỉ là phụ tá của hoàng thất, nên đứng chếch phía sau.
Mà… quả là—
“Ể!? Vị này là Hoàng thái hậu ạ!?”
“Nhìn cứ tưởng chị em với Hoàng hậu…”
“Tin đồn dược hoàn xuân là thật sao!?”
Độ hot của bà nội mới ghê. Cũng phải—nhìn thế nào cũng chỉ cuối hai mươi thôi mà…
Nhờ lọ “lotion thượng cấp” kia, làn da của bà căng bóng trẻ hẳn ra, lập tức trở thành tâm điểm giữa đám phu nhân. Quả nhiên các quý bà quý tộc đều muốn biết bí quyết trẻ mãi.
Trái lại, đối tượng ít hứng thú nhất—dĩ nhiên rồi—là đám thiếu nữ.
Ừ thì, da còn phúng phính cơ mà.
Rời vòng phu nhân vây quanh bà ngoại, các cô gái chưa thành niên tạt về khu của bọn tôi.
“Xin chào lần đầu gặp, tiểu thư Sakuriel. Tôi là…”
“Nhà Bubuzera chúng tôi đời đời ở phương Bắc…”
“Đầm đẹp quá! Tiểu thư làm ở đâu—”
Hết tốp này đến tốp khác kéo vào chào hỏi, tôi chỉ biết cười như dán keo rồi mời họ tiến vào trong hội trường.
Mấy người đầu còn nghe rõ, chứ tầm người thứ mười trở đi thì kệ luôn.
“Chào hỏi… dài… quá…”
“Bó tay thôi ạ. Ai cũng ra sức giới thiệu nhà mình cả. Ngược lại, phe đối lập thì chị thấy họ lướt cái vèo đi luôn đấy chứ?”
Bianca đứng phía sau khẽ nhắc.
Đúng là đám phe truyền thống chỉ chào lấy lệ rồi biến vào trong. Chắc bị bố mẹ dặn đừng dây.
Khoản này thì tôi cảm ơn phe phái thật. Bởi chỉ cần tin diệt rồng với trảm ma kiếm là cái danh [Công chúa Thánh Kiếm] đã đi trước tôi rồi…
Dù là do gia đình thúc, vẫn có một số tiểu thư muốn bám lại. Không thể lộ liễu tránh, tôi đành cười gượng và đáp mơ hồ sao cho không lộ miệng.
Dẫu khu này dành cho thiếu niên, nhưng nhà càng lớn càng đi kèm hộ vệ và thị nữ. Không phải ai cũng cùng lứa như Bianca với Ritsu—nhiều người là hầu gái trưởng hoặc nữ kỵ sĩ đã trưởng thành—nên càng không được lơ là.
Vì thể nào những người ấy cũng báo lại nguyên văn lời tôi với chủ gia của họ…
“Tiểu thư Sakuriel!”
“Ơ, Estelle!”
Đúng lúc tôi sắp đuối, Estelle xuất hiện trong bộ đầm goth-loli hồng phấn pha trắng.
Đằng sau, mẹ của Estelle—cô Yulia—đang chào Hoàng hậu và bà ngoại. Trông cô ấy cũng choáng váng trước màn “trẻ hóa” của bà.
“Ồ, Sakuriel với Estelle.”
“Hử? À, đầm của hai đứa lạ mắt ghê.”
Tôi còn đang nói với Estelle thì Luka và Tifa cũng tới. Phía sau, chị hai của Tifa—điện hạ Nero—đang chào Hoàng hậu và Hoàng thái hậu.
Cả hai công chúa đều đi kèm nữ kỵ sĩ và thị nữ; quả đúng đẳng cấp hoàng gia, chẳng hở kẽ nào.
Tôi rất muốn tám cùng cả ba (tính cả Estelle), nhưng còn khách phải chào, nên đành mời họ vào trong.
Ba người vừa đi vừa ríu rít. Thích thật… ước gì tôi thoát ca sớm.
Tiếp tục chế độ máy chào khách thiếu niên. Kohaku thì quá chán, lăn ra cuộn tròn ngủ dưới bụi cây thấp sau lưng tôi.
Danh nghĩa hộ vệ của tôi đấy nhé… Có nghĩa là không nguy hiểm gì? Nếu vậy thì tốt… chắc vậy.
Tôi vừa thở dài, đã thấy ở cổng vườn tiến vào một vị công chúa thứ tư của Đế quốc Allegretto trong đầm lam băng.
“Đa tạ vì đã nghênh tiếp chúng tôi.”
“X-xin đa tạ… đã mời…”
Leticia—công chúa thứ tư—cúi chào không chút biểu cảm; bên cạnh là công chúa Lisha trong đầm lam bạc hà.
Bài chào còn ấp úng, liền bị Leticia liếc gắt; Lisha liền cúi gằm.
Thôi nào… có thế cũng mắng. Nghiêm vừa thôi chứ.
Leticia bắt chuyện với Hoàng hậu và bà ngoại; còn Lisha rón rén bước về phía tôi. Sau lưng là bà quản nữ chua ngoa hôm trước và một nữ kỵ sĩ nhìn chán đời.
“Hôm nay mong được tiểu thư chỉ giáo, Sakuriel.”
“Hoan nghênh điện hạ Lisha. Mong người vui hết mình hôm nay nhé.”
Chúng tôi cúi chào nhau. Có lẽ vừa bị chị đè mắt nên Lisha xìu hẳn, lặng lẽ đi vào.
Sau đó, Myutiria và Eltiria—hai chị em elf—rồi thánh nữ Roulette từ Vương quốc Phúc Âm cũng lần lượt tới.
Roulette hình như muốn bắt chuyện với Kohaku, nhưng thấy cậu ngủ say sư thì thở dài rút vào trong.
Đón thêm vài nhóm phu nhân—tiểu thư, cuối cùng âm nhạc khai hội vang lên.
Ngay gần trung tâm đại viên, dàn nhạc cung đình do toàn nữ đảm nhiệm bắt đầu chơi.
Giai điệu là “Valse des Fleurs”—Điệu Valse của Hoa—trong Kẹp Hạt Dẻ của Tchaikovsky.
Tuyệt—tái hiện hoàn hảo. Không thể tin là nghe rồi chép.
Nhìn kỹ, người chơi violin chính là cô Pamela—cô giáo âm nhạc của tôi. Dạo này chỉ thấy cô quẩy guitar, nhưng đúng là violin mới là “nhà” của cô.
“Rồi, giờ mới vào cuộc thật. Sakura, khu của con nhờ con nhé?”
“Vâng—ạ…”
Đón nhận… lời động viên (?) của mẹ, tôi hướng về khu được giao.
Kohaku cũng ưỡn lưng vươn vai một cái rồi lạch bạch theo.
Đến ô Đông–Nam, đã thấy vài nhóm quây tròn nhâm nhi trà bánh, chuyện trò rộn rã.
Nhìn qua thì chưa có sự cố. Xảy ra sớm quá tôi cũng khó trở tay.
Đầu tiên, tôi ghé gazebo lớn ở góc Đông–Nam sát bờ hồ—đình trắng thanh nhã.
Theo luật bất thành văn, chỗ này dành cho người thân phận cao nhất.
Tức là—Vương thất.
Bởi thế, ở bàn trung tâm hiện có Luka, Tifa, công chúa Lisha, và Eltiria ngồi. (Eltiria là ái nữ của tộc trưởng elf, đủ tư cách.)
Phía sau mỗi người là thị nữ và hộ vệ riêng.
Estelle—đi với Luka và Tifa—thì ngồi bàn khác. Trốn nhanh nhỉ…? Dù đây là chỗ cho hoàng tộc, nhưng ai cũng có thể được mời ngồi cùng nếu được phép.
Mà một tiểu thư bá tước hạng thấp mà ngồi chung bàn vương tộc ngoại quốc—lỡ miệng người ta xì xào thì khổ, nên Estelle né cũng đúng.
Nếu chỉ Luka và Tifa thì Estelle ngồi chung cũng chẳng sao, nhưng ở đây còn Lisha và Eltiria…
Hai bạn ấy hiền, chắc không để bụng; chỉ e bà quản nữ đanh đá đứng sau sẽ chí chóe buông lời xỏ xiên.
Kỳ lạ: tôi đi đến gần mà không nghe thấy câu chuyện nào…
Ơ? Sao căng thẳng vậy? Ngượng cả bàn à?
Bước lên bậc thềm thấp, thấy cả bốn im phăng phắc—chăm chú vào shortcake của La Vie en Rose. À, ra là mải ăn.
Vừa thở phào, vừa băn khoăn—“thế có ổn không”—nhưng tôi kịp cười tươi.
“Các điện hạ dùng có ngon miệng không ạ?”
“Ồ! Sakuriel! Giấu kỹ thứ này quá nha, vẫn không thể coi thường được cậu được!”
“Ngon… ngon đến phát sợ…”
“Ăn bao nhiêu lần cũng ngon tuyệt!”
Tifa, Luka, Eltiria vừa nhồm nhoàm vừa khen lấy khen để. Tôi mừng, nhưng Lisha thì ngậm dĩa đứng hình. Ê, ổn chứ…?
“Điện hạ Lisha?”
“Há!? X-x… xin lỗi! Vì quá ngon nên thần lạc thần mất một nhịp…”
Trời… Đế quốc chẳng lẽ không có lấy đôi ba món ngọt ra hồn?
“B- bên Đế quốc, bánh kẹo thường kiểu đường đun kẹo cứng… ngọt đậm đặc, bám lưỡi rất lâu…”
“A—”
Tôi hiểu. Kiểu phủ syrup caramel lên bánh, sờ là dính tay. Ngon thì rất ngon, nhưng mà…
“Bánh này chỉ Sakuriel mới làm được. Đế quốc đố có. Thế nào, choáng chưa?”
“Không đâu, chỉ cần có nguyên liệu + kỹ thuật + chút kiên nhẫn là tất cả mọi người làm được cả.”
“C… cái gì!?”
Tifa đang vênh mặt quay phắt sang tôi há hốc. Này, sao cậu lại ngạc nhiên…
Kem tươi thì có thể tạm dùng sữa; sô-cô-la thì giờ chúng ta cũng làm được. Phần lớn bánh cơ bản là khả thi.
“C- cậu… cho tớ học công thức…”
“Ừm… cá nhân mình không giấu đâu, nhưng bệ hạ dặn chưa phổ biến. Chắc phải để hai nước đàm phán thôi?”
“U… tiếc thế.”
Luka hơi phồng má, nhưng vừa xúc một miếng nữa là mặt mềm nhũn liền.
“…Tiểu thư thân với Tifania và Lukariola lắm nhỉ.”
“Ừm! Bọn ta là chiến hữu sinh tử trong trận quyết chiến!”
“Ừ. Bạn thân.”
Hai nàng ưỡn ngực đáp lời Lisha.
Này Tifa, “quyết chiến” của cậu là bài tây đấy nhé?
“V- với em cũng thân nữa ạ!”
Eltiria giơ tay phụ họa. Dễ thương ghê—mà khoan, con bé lớn tuổi hơn tôi…
“Ghen tị quá…”
“Dạ?”
“K- không, không có gì…”
Tôi ngoái nhìn, thấy Lisha cụp mắt tránh đi. Ừm?—thôi, để sau vậy.