ARC 4: Hai vị Hoàng Nữ - Chương 100: Vào hội trường

Thu đến, trời cao ngát xanh, ngựa béo tốt.

Trên cao là bầy mây cá trích. Không gió, trời quang mây tạnh.

Và cuối cùng, ngày Hội Thu Lương đã tới.

Từ sáng, cả nhà tất bật như ong vỡ tổ. Khách mời sẽ đến từ giữa trưa, nhưng hoàng tộc phải vào hội trường sớm hơn.

Mẹ tôi thì từ tinh mơ đã bị các hầu gái siết corset “rắc rắc” đến nghẹt thở.

Tôi thì không bị siết corset, nhưng lại bị nhét vào bộ đầm goth-loli kia và trang điểm kỹ càng đến từng sợi mi.

“Đáng yêu hết sức! Tiểu thư Sakuriel!”

“Vâng vâng… cảm ơn ạ…”

Càng nghe các cô hầu ríu rít, nhiệt huyết của tôi càng tụt dốc. Ngồi im một chỗ quá lâu cũng mệt chứ bộ… Chưa đi đã thấy đuối rồi đây này.

“Tiểu thư Sakuriel, xe ngựa đã sẵn sàng.”

Bước vào phòng là Bianca trong quân phục cách điệu, và Ritsu trong bộ đồng phục hầu gái xịn hơn ngày thường.

Ritsu đi theo với tư cách thị nữ hầu cạnh, Bianca là kỵ sĩ hộ vệ—đều không phải khách mời, mà là người đi kèm của tôi.

Không thể vào hội trường với giáp trụ thô kệch, nên Bianca dùng bộ đồng phục quân dụng. Các nhà khác cũng thế, đeo gươm bị cấm. Khi nhập hội còn soát người hẳn hoi.

Trong sân có dựng kết giới phong ấn Gift, nhưng tôi đoán [Thánh Kiếm] vẫn “hack”, gọi ra được và phá luôn kết giới. Dĩ nhiên là không nên làm thế.

Vả lại, kết giới được thiết lập chừa phạm vi cho hoàng tộc và hộ vệ—tức là tôi vẫn có thể dùng [Triệu Hồi Cửa Hàng] bên trong. (Mà chắc cũng không cần.)

Tôi đứng dậy, hướng ra xe ngựa. Ố á, suýt quên túi đeo nhỏ.

Đúng ra túi chứa đồ như vậy không được mang vào, nhưng thôi thì đặc quyền chủ xị. Chẳng ai biết điều gì xảy ra. Tôi còn “gửi kèm” luôn ma kiếm Ensemble của Bianca trong túi.

“Kohaku, đi nào~”

“Phìa… Cuối cùng cũng xuất phát.”

Kohaku—đang cuộn tròn trên ghế sô-pha—vươn chân trước rướn dài, ngáp một cái, rồi lạch bạch đi sóng đôi bên tôi.

“Đặt tiểu thư Sakuriel cạnh Kohaku trong bộ đầm này, nhìn thành đồ đôi ấy nhỉ.”

“Ừ, đúng thế.”

Ritsu và Bianca trầm trồ. Ừ thì… tôi cố tình phối như vậy mà. Miễn được khen là mừng.

“Đi thôi, Sakura.”

“Vâng, thưa mẹ.”

Tôi nhập với mẹ đang chờ ở tiền sảnh, cùng lên xe ngựa nhà Công tước. Chuyến này chỉ có mẹ, tôi và Kohaku. Ritsu, Bianca và người hầu khác đi xe sau.

Hai chị em elf Myutiria và Eltiria sẽ khởi hành trễ vài giờ để so le thời gian.

“Hai mẹ con cố lên nhé.”

Tôi khẽ vẫy tay với cha đang tiễn trước cổng, xe lăn bánh thẳng tới Hoàng thành.

Sướng thật, cha không phải tham gia…

“Haiz… phiền phức ghê…”

Tôi buột miệng. Mẹ ngồi đối diện khẽ cười.

“Con nên làm quen dần đi. Năm nào cũng có cả.”

“Vâng… con biết mà…”

Dù tôi sau này kế vị hay xuất giá, Hội Thu Lương vẫn là mỗi năm một lần. (Mà hình như còn có Hội Xuân nữa chứ?)

Đằng nào cũng phải dự, thì làm quen còn hơn. Nghĩ như buổi họp hội phụ nữ bán niên của phường phố, chắc đỡ run.

“Mai này bạn bè nhiều lên, con sẽ thấy vui. Đây là dịp hiếm hoi gặp lại bạn bè xa xứ nữa.”

À ha—mẹ hào hứng chắc vì lý do đó.

Tốt nghiệp Học viện, giới quý tộc áo choàng không có lãnh địa mới ở lại Hoàng đô; còn lại về đất phong. Nhà thượng công tước gần kinh thành như chúng tôi thì ở lại nhiều.

Hội Thu Lương đánh dấu mùa xã giao, cũng là dịp họp lớp—gặp bạn học, tiền bối, hậu bối.

Khổ cái, nếu nhà chồng của bạn khác phe thì hơi khó mời dự tiệc riêng…

Thế giới quý tộc, đương sự thân nhau mà hai nhà đối đầu là… như cơm bữa. Romeo–Juliet phiên bản áo váy.

Bạn ở nước tôi bây giờ… chắc Estelle là gần nhất.

Bianca tuy là thứ nữ tử tước, nhưng đã vào đoàn tập sự nhà Công tước.

Còn Luka với Tifa—hai nàng công chúa—nếu nghĩ đây là dịp gặp nhau mỗi năm, thì cũng đáng mong đấy.

Nhắc công chúa mới nhớ… Công chúa Lisha của Đế quốc—ổn không nhỉ?

Lọt giữa đất địch, chắc chơi vơi lắm. Tôi—kẻ bên kia chiến tuyến—mà còn thấy xót thì…

Elliot cũng dặn, có lẽ tôi nên để mắt kỹ.

Cái bà quản nữ kia khinh thường cô bé ra mặt, thế nào cũng gài hố, bày mưu cho Lisha hỏng việc mất mặt.

Dù làm trò thì cũng là mang nhục Đế quốc; hơn nữa còn có Tứ hoàng nữ nhìn vào, chắc không ngu đến thế… chắc vậy.

Nhưng Hội Thu Lương chia khu: đã debut thì một nhóm, chưa debut—tức vị thành niên—một nhóm.

Thế là Lisha sẽ ở khu thiếu niên, ngoài tầm mắt Tứ hoàng nữ. Tôi càng nên canh chừng.

Làm ơn đừng để gây sự rồi tuyên chiến với tôi…

Xe ngựa vào Hoàng thành, rẽ khỏi lộ trình quen thuộc, hướng thẳng tới khu vườn lớn nhất trong nội thành.

Bước xuống, đã thấy vô số người hối hả bày biện.

Bàn dài được khiêng vào, khăn trải phủ đều; rìa vườn còn có counter rượu hẳn hoi—mà nhìn kỹ, toàn rượu mẹ mua qua [Triệu Hồi Cửa Hàng].

“Mẹ sang họp với Hoàng hậu đây. Con thử đi một vòng, nhớ chỗ cái gì đặt đâu cho quen.”

“Vâng ạ.”

Mẹ dứt lời là đi thẳng tới chỗ Hoàng hậu đang bàn với tổng quản.

Vẫn còn lác đác nam giới trong vườn—cũng phải, bàn ghế nặng thế kia.

Hội Thu Lương dành cho nữ, nhưng vành ngoài vườn vẫn có kỵ sĩ nam tuần tra; cận kề hội trường là nữ kỵ sĩ.

Quanh vườn là hàng rào cây, vừa chắn tầm mắt từ ngoài, vừa trang trí bằng hồng và các loại hoa khác—đẹp và kín đáo.

Cổng vào vòm hồng, đúng chuẩn Rose Garden. (Dĩ nhiên chẳng chỉ có hồng.)

Hồng thì tôi nhớ nở tầm tháng Năm… nhưng cũng có hồng thu mà. Dù sao đây là dị thế giới, tri thức tôi đừng tin tuyệt đối.

“Quả là rộng ghê…”

“Gần gấp đôi vườn cũ đấy ạ.”

Bianca trả lời lời cảm thán của tôi.

“Vườn cũ” là vườn tôi hạ Hắc Long.

Sau khi phá hỏng, họ cải tạo triệt để—không chỉ bố cục mà cả diện tích.

Thiết kế hiện giờ: một đình nghỉ ở giữa và bốn góc, lối đi Đông–Tây–Nam–Bắc chia vườn thành bốn ô.

Bốn ô Đông–Bắc, Tây–Bắc, Đông–Nam, Tây–Nam, trong đó khu Đông–Nam là nơi vị thành niên chúng tôi giao lưu.

Không phải là cấm đi chỗ khác; chỉ là khoanh vùng thôi.

Dẫu thế, tiểu thư chưa debut mà len vào khu người lớn thì sẽ bị khuyên khéo hoặc bị mẹ/chị đến dắt về.

Ngược lại, tiểu thư trưởng thành mà xộc vào khu thiếu niên không lý do thì bị xem là mất phép tắc. Mệt lắm.

Và điều phối để không xảy ra va chạm—ấy là việc của tôi…

Bệ hạ ơi, đỡ cao bóng tay được không? Năm ngoái người ta làm thế nào?

“Năm ngoái tiểu thư Camille nhà Hầu tước Tenor làm chủ xị. Mùa hè vừa rồi tiểu thư ấy đã debut, nên năm nay chuyển sang bên người lớn…”

Bianca giải thích. Ối chà… tiền bối chủ xị năm ngoái lên người lớn mất rồi.

Hầu tước Tenor—tức nhà Tể tướng. Chắc là ái nữ. Giá mà tôi gặp trước để xin bí kíp…

Tôi đi soi kỹ khu phụ trách Đông–Nam, rà xem có thiếu sót gì không. Có vẻ ổn.

Thiếu sót thì không, chứ drama là thứ tự tìm đến…

“Tiểu thư, đây là danh sách khách mời.”

Ritsu trao cho tôi sổ ghi.

Bên trong là tên các tiểu thư, tuổi, gia thế, kèm ghi chú ngắn.

Chỉ vị thành niên thôi, mà đầy một trang—tìm kỹ ghê. Thất Âm quả là thánh truy tin.

Mà… đông thế này cơ à…

“Cuối cột có tròn–tam giác–chéo là gì vậy?”

“Ký hiệu mức độ lợi ích đối với nhà Công tước. Tròn: nên chủ động kết giao. Tam giác: tuỳ tình huống/thiện cảm mà giao lưu. Chéo: tốt nhất tránh dính sâu.”

Estelle, Luka, Tifa đều tròn—tất nhiên, đã là bạn thân.

Chéo là nhóm bảo thủ truyền thống, phe đối đầu với cha và bệ hạ. Dây vào là phiền; có nói gì thì cười trừ mà lướt.

Công chúa Lisha cũng bị đánh chéo. Ừm… xét theo nhà Công tước thì đúng… nhưng…