「──Nii-san, dậy đi anh. Sáng rồi đấy ạ.」
Một giọng nói thanh tao khẽ mơn trớn vành tai.
Bàn tay nhỏ nhắn lay lay cơ thể, Lux dần mở mắt.
Nơi đây là một căn phòng trong nhà trọ được bao trọn gói, tọa lạc tại khu phố dưới thành của Vương đô.
Để tham gia buổi lễ diễu hành mừng năm mới, cậu đã cùng mọi người ở học viện nghỉ lại đây.
「──Hả!?」
Một cảm giác bồn chồn kỳ lạ bất chợt dâng lên, Lux vội nhìn quanh căn phòng.
Nội thất sạch sẽ, được dọn dẹp gọn gàng, đồ đạc không quá hoa mỹ nhưng cũng chẳng hề đơn điệu.
Chẳng có gì bất thường cả.
Phải chăng cảnh tượng kỳ lạ ban nãy chỉ là ảo ảnh – một giấc mơ mà Lux đã thấy?
「Mà lạ thật đấy. Mọi khi nii-san đều dậy sớm, vậy mà nay đến cả tiếng pháo hoa mà anh cũng không nghe thấy. Anh vẫn còn mệt sao?」
Airi nhón chân, nhìn vào khuôn mặt Lux khi cậu đang chuẩn bị thay đồ.
Một lời nói từ gương mặt đáng yêu của cô em gái lại gợn lên điều gì đó trong đầu Lux.
「Tiếng pháo hoa ư?」
Lux hoang mang hỏi lại.
Phải rồi, vào ngày đầu tiên của lễ diễu hành, pháo hoa đã được bắn từ sáng sớm.
Lần trước cũng vậy, lần trước nữa cũng thế.
(Đã bắn... sao?)
Không, cậu nhớ là trước đây đúng là có tiếng pháo, nhưng hôm nay thì hình như không có gì cả.
Ít nhất thì Lux không hề nghe thấy âm thanh nào.
(Lần trước...? Hôm nay...? Mình đang nghĩ cái gì vậy?)
Lux biết được điều đó từ khi nào?
Lẽ ra hôm nay phải là buổi sáng đầu tiên trong ba ngày diễu hành, nhưng cậu lại có một niềm tin chắc nịch rằng mình đã nghe thấy tiếng pháo hoa từ trước đó. Cảm giác trái khoáy kỳ lạ này khiến cậu choáng váng, xây xẩm mặt mày.
Cậu rửa mặt, thay quần áo rồi xuống dùng bữa sáng tại nhà ăn ở tầng một của quán trọ.
Dù đã bao trọn gói và không phải tất cả học viên đều đến, nhưng vì số lượng quá đông nên không gian vẫn có phần chật chội.
Giữa lúc đó, nhóm Tam Hòa Âm đang dùng bữa cùng cậu bắt đầu phàn nàn.
「Bữa sáng ít quá đi... Tớ là kiểu người phải ăn thật no vào buổi sáng cơ.」
Tillfur cất giọng ai oán, nhìn vào bát súp.
Thấy vậy, Sharis ngồi cạnh chỉ biết cười khổ, ra dáng chị cả mà nhắc nhở.
「Mất lịch sự quá đấy Tillfur. Cứ thế này thì không chỉ nhiệm vụ hộ vệ cho buổi diễu hành hôm nay, mà cả lễ trao giải ngày cuối cùng cũng đáng lo ngại lắm đấy.」
「Yes. Chủ quán trọ cũng đã xin lỗi rồi ạ. Họ nói đang phải đi gom thêm nguyên liệu bị thiếu hụt so với dự tính, có lẽ đến tối sẽ giải quyết được.」
「Tối á, tối là đến tiệc rồi còn gì. Tớ muốn ăn no vào buổi sáng cơ!」
Noct vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi, còn Tillfur thì trẻ con hờn dỗi.
Cuộc trò chuyện của nhóm Tam Hòa Âm trông có phần vui vẻ, nhưng lại khiến cậu thấy có gì đó không ổn.
「Nhưng đúng là ít thật. Thực đơn vẫn vậy, mà lượng đồ ăn chỉ còn một nửa so với trước đây.」
Lux nghiêng đầu nhìn lượng thức ăn được bày trên bàn.
Nghe vậy, Airi liền dùng ánh mắt như nhìn vật thể lạ mà huých vai Lux.
「Anh nói cứ như đã ăn một lần rồi ấy. Anh vẫn còn ngái ngủ à? Thiệt tình.」
「Phải ăn cả đồ ăn vặt mới chịu nổi... Lát nữa Ruu-chan có ăn bánh kẹo không?」
Philphie lúc nào cũng vô cảm và có nhịp sống riêng, nhưng xem ra cơn đói đã chiến thắng, khiến cô bé toát lên một vẻ gì đó khá buồn bã.
「Nếu còn thừa thì cho tớ nhé. Tớ cũng không đói lắm đâu, Fii-chan cứ ăn đi.」
Cậu mỉm cười đưa đĩa trứng ốp lết thịt xông khói cho cô bé, nhưng Philphie dù có chút dao động vẫn cố kìm lại.
「Mà này, Fii-chan có nghe thấy không? Tiếng pháo hoa sáng nay ấy.」
「...Ưm. Tớ cũng không nghe thấy. Hoàn toàn không.」
Cậu tiện lời hỏi thì bất ngờ nhận được câu trả lời như vậy.
──Lạ thật.
Do được cấy hạt giống của Chung Yên Thần Thú, năng lực thể chất và ngũ quan của Philphie vượt xa người thường. Điều đó có nghĩa, thính giác của cô bé cũng vậy.
(Hay là do mọi người vẫn còn mệt mỏi nhỉ?)
Nhân tiện, cậu cũng đã hỏi nhóm Tam Hòa Âm và các thành viên khác trong `Kỵ sĩ đoàn`, họ đều nói rằng đã nghe thấy tiếng pháo hoa rất rõ.
「Haizz, đến cả Philphie-san cũng ngái ngủ nữa sao. Mọi người đừng ngủ gật trong lúc hộ vệ lễ diễu hành đấy nhé.」
Airi thở dài, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng.
Lux vừa cười gượng vẻ lúng túng, vừa ăn hết phần bữa sáng của mình.
Thời gian yên bình trôi qua, nhanh hơn một nửa so với thường lệ.
Ngày đầu tiên của lễ diễu hành mừng năm mới là cuộc tuần hành của binh lính, cùng với đó là hoàng tộc diễu hành quanh khu phố trên xe ngựa.
Dĩ nhiên, Lux cũng hộ tống Lisha, cùng cô hành động suốt buổi sáng.
Sau đó, kết thúc tốt đẹp chuyến diễu hành bằng xe ngựa kéo dài tổng cộng bốn tiếng, cậu trở về quán trọ, nghỉ ngơi trong phòng cùng các bạn nữ cùng lớp.
Ngày mai, ngày thứ hai, sẽ là một bữa tiệc tại hoàng thành.
Ở đó, cậu sẽ có thể gặp lại Krulcifer, Celis, Airll, và cả các vị khách quý thuộc `Thất Long Kỵ Thánh`.
Dù đã cùng có mặt trên chiến trường đó, nhưng tất cả mọi người đều đã sống sót trở về an toàn.
Cũng đã hai tuần kể từ lần cuối gặp họ, cậu rất mong chờ được hội ngộ.
Tuy nhiên, công việc của hôm nay đến đây là hết.
Tất cả mọi người trong học viện sẽ cùng nhau mở tiệc tại một quán rượu lớn mà Lely đã bao trọn.
Trước khi khởi hành, Lux đi vệ sinh, và khi đang định quay về phòng, cậu nghe thấy một giọng nói.
「──Tất cả đều bình an vô sự ư? Ngươi cũng là một kẻ bạc tình đấy nhỉ, tên tạp vụ.」
「...Hả!?」
Giọng cười khẩy đầy thách thức vang lên khiến Lux quay người lại.
Trên hành lang tầng hai của giếng trời, nơi ánh hoàng hôn màu đỏ thẫm chiếu rọi.
Như thể trườn ra từ trong bóng tối, một người đàn ông mặc áo choàng đen đang đứng đó.
「Ngươi là──」
Phó đội trưởng `Thất Long Kỵ Thánh`, `Thương Bạo Quân` Singlen Schellbrit.
Hai tuần trước, tại Phế đô Gernica, Lux đã giao tranh với gã đàn ông này để ngăn chặn tham vọng độc chiếm `Đại Thánh Vực`, và rồi──.
「Sao ngươi lại ở đây... Ngươi định nói thế à? Vẫn ngu ngốc như ngày nào, tên tạp vụ. Chẳng lẽ ngươi chỉ có bấy nhiêu điều để hỏi ta thôi sao?」
Singlen ném cho Lux một nụ cười mỉa mai rồi tiến lại gần.
Trái ngược với thái độ kiêu ngạo và tự phụ, vóc dáng của hắn khá nhỏ con, nhưng lại toát ra một áp lực nặng nề khiến người khác không dám tùy tiện chạm vào.
「Vẫn chưa nhận ra sao? Dù đã nhận `Thánh Tẩy`, nhưng ngươi cần có ý chí để chống lại nó. Chừng nào ngươi còn tận hưởng cái thế giới hòa bình này, thì lời nguyền nhận thức sẽ không bao giờ được hóa giải.」
「…………」
Lux không hiểu ý nghĩa những lời Singlen nói.
Thế nhưng, cậu lại không có ý định ngắt lời hắn như mọi khi.
(Phải rồi. Mình đã nghe gã này nói. Sau khi đồng quy vu tận với Singlen trong phòng điều khiển của `Đại Thánh Vực`, mình đã nghe hắn nói những lời──)
`Chỉ còn ba mươi giây nữa là bị đẩy ra ngoài à... Coi như là phần thưởng vì đã một lần đánh bại ta. Ta sẽ cho ngươi biết sự thật. Rằng ngươi đang cố đi theo con đường giống ta trong quá khứ, và những gì sắp xảy ra.`
Đúng vậy. Hắn chắc chắn đã nói những điều như thế.
Nhưng──, cậu không thể nhớ ra được điều quan trọng nhất.
Càng cố suy nghĩ, ý thức lại càng trở nên mơ hồ.
「Muốn trốn chạy ư? Vào cái ảo mộng mà ngươi hằng mong muốn sao? Nhưng nếu không nhận ra, mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây đấy. Ngươi sẽ bước đi trên cùng một vận mệnh với ta, mà chẳng hề hay biết chuyện gì đang xảy ra.」
「Cùng một vận mệnh với ngươi?」
「Lẽ ra ngươi đã phải thấy rồi. Những sự kiện xảy ra đằng sau lễ diễu hành này. Và lẽ ra ngươi đã phải biết rồi. Rằng giống như việc ngươi từng được mời gọi trở thành chìa khóa mang lại sự cân bằng, ngươi cũng chỉ là một con tốt thí để nâng tầm Anh Kiệt Bá tước Atismata mà thôi.」
Càng cố đào sâu ký ức, đầu cậu lại càng đau nhói.
「Ngươi đang nói... cái quái gì vậy? Ngươi...──Hả!?」
Đột nhiên, cậu cảm nhận được một luồng khí tức kỳ lạ.
Không, là một mùi hôi thối, Lux nhăn mặt.
「Lukucchi làm gì một mình ở đây thế? Lâu quá đó, cậu không khỏe ở đâu à──」
Tiếng gọi của Tillfur từ phía sau khiến Lux giật mình.
Ngay khoảnh khắc đó, bóng dáng Singlen trước mặt cậu đột nhiên biến mất.
「Không, tớ chỉ hơi mệt một chút thôi. Tớ ra ngoài hóng gió một lát.」
Nói rồi, Lux rời khỏi quán trọ.
Một cảm giác bồn chồn kỳ lạ thôi thúc sau lưng, cậu bắt đầu chạy băng qua thành phố chạng vạng.
Theo hướng cơn gió mang theo mùi hôi thối, cậu men theo con đường y hệt đêm qua.
「Ồ! Chẳng phải là ngài Anh hùng sao! Vội vàng thế kẻo ngã đấy.」
「Lại được công chúa điện hạ cho gọi à? Mau đi nhanh lên đi chàng trai.」
Một người đàn ông trung niên râu quai nón, bụng phệ. Một bà nội trợ khoảng ba mươi tuổi có vẻ hoạt bát.
Những người dân trong thành phố mà cậu lướt qua trên đại lộ đều mỉm cười chào hỏi.
Giữa khu phố vẫn còn sôi động dư âm của cuộc diễu hành ban trưa, Lux cố hết sức chạy đi.
Cậu len lỏi qua những con hẻm, đi thẳng một mạch, và rồi──phát hiện ra vô số xác chết của binh lính.
Những vệt máu loang lổ và đống gạch vụn chất cao như núi.
Xác của những con Drag-Ride bị phá hủy và những thi thể bị chôn vùi một cách cẩu thả.
Những cánh tay gớm ghiếc trồi lên từ dưới mặt đất, nhưng người qua đường chẳng hề bận tâm.
Như thể ngay từ đầu đã chẳng có gì ở đó.
Như thể nơi đó, vốn không tồn tại bất cứ thứ gì.
「Jig Kreuzer...」
Đúng vậy.
Ngày hôm qua, gã đàn ông này đã bị đám Automata giết chết tại đây.
「Tại sao!? Tại sao mình── không, tại sao tất cả mọi người trong đất nước này đều đang lặp lại cùng một lễ diễu hành? Đây rõ ràng là chuyện của ngày hôm qua cơ mà. Vậy mà... tại sao mọi người lại nghe thấy tiếng pháo hoa chứ!?」
Vào ngày cuối cùng của lễ diễu hành đầu tiên, một người đàn ông tên Weybra đã bị giết trong thành.
Và đêm qua, đến lượt Jig Kreuzer, em trai của Balzeride.
Tại sao──chỉ có họ bị Automata sát hại?
Và tại sao không một ai nhận ra điều đó?
「Đừng bắt ta phải nói đi nói lại, tên tạp vụ. Đến nước này rồi mà ngươi vẫn còn muốn làm phiền đến ta sao?」
Trong bóng chiều tà, khi cậu ngoảnh lại, Singlen đã đứng đó.
Giữa dòng người ồn ào qua lại, một con mèo chạy xuyên qua cơ thể hắn.
Như thể, ngay từ đầu, ở đó đã chẳng có ai cả.
「Lẽ ra ngươi phải biết. Đây là cái gì. Ai đang toan tính điều gì. Một kẻ đã đi theo con đường giống như ta, và đã tắm mình trong ba lần `Thánh Tẩy` như ngươi, thì phải biết.」
「...Hả!?」
Quay ngược thời gian, và làm lại.
Đúng vậy. Năm năm trước, khi Philphie bị bắt cóc để làm vật thí nghiệm và cậu nghĩ rằng cô bé đã chết, trong cơn tuyệt vọng, Lux đã vứt bỏ toàn bộ kế hoạch cách mạng──và định xông vào giết Hoàng đế, nhưng rồi thời gian đã quay ngược lại.
Lần thứ hai, Airi bị bắt làm con tin vì thông tin từ kẻ nội gián, và cậu suýt bị Hoàng đế giết chết.
Vậy nên, lần đó thời gian cũng đã được quay ngược lại.
Để lịch sử đi theo con đường hủy diệt Cựu Đế quốc và tạo ra một sự cân bằng mới, giống hệt như bây giờ──.
「Thế lực của kẻ yếu không dễ dàng lật đổ được. Để phá vỡ thành trì của kẻ mạnh và duy trì sự cân bằng, cần phải thay đổi cả thời đại. Và nhân vật trung tâm── ứng cử viên cho cái gọi là nòng cốt mà gã đó nhắc tới, có vài người. Ở vương quốc Blacknd khi đó, ta đã được gã nhìn trúng, còn ở đất nước này, là Anh Kiệt Bá tước Atismata, và cả ngươi nữa, cũng đã được chọn.」
──Cách mạng.
Một sự tồn tại cốt lõi, thay đổi thế cục nghiêng về một phía của kẻ mạnh.
Để nuôi dưỡng Lux, người có ý chí và quyết tâm đó, và khi cậu sắp chệch hướng, cậu đã được "sửa chữa".
Để dẫn dắt Cựu Đế quốc của năm năm trước đến vận mệnh diệt vong.
「Nhận ra chưa? Nhớ lại rồi chứ? Vậy thì hãy đau khổ cho thỏa thích đi. Cứ mục rữa và tan nát trong cái thế giới thu nhỏ hư cấu mà ngươi từng nhắc đến đi.」
Nói rồi, bóng dáng của Singlen tan biến vào màn đêm.
Và Lux, khi đã nhớ lại tất cả, liền chạy về phía hoàng thành của Tân vương quốc sừng sững ở phía xa.
***
Trong hoàng cung của Tân vương quốc, nơi những tiếng reo hò của người dân theo gió vọng về.
Tại phòng ngai vàng được cải tạo từ hoàng thành của Cựu Đế quốc, Nữ hoàng Raffi đang ngồi nhắm mắt.
Bên cạnh bà, không có bóng dáng của Tể tướng Narf, người cận thần thân tín.
Thay vào đó là một bóng người khác.
「Tạm thời, những kẻ ngoại quốc dường như chưa có âm mưu gì. Mọi việc sẽ tùy thuộc vào hội nghị sắp tới xoay quanh `Đại Thánh Vực`, nhưng có lẽ chúng ta sẽ không cần phải ra tay với chúng.」
Nữ hoàng Raffi nói, trên gương mặt bà thoáng hiện một nụ cười nhẹ nhõm.
「Giờ chỉ còn──việc cắt đứt nguồn gốc của đoạn video đó nữa thôi. Chúng ta đã quay ngược lễ diễu hành này hai lần, Weybra và Jig Kreuzer đã bị xóa sổ. Giờ đây khi đã biết được danh tính của kẻ giao dịch với hắn, trong lần quay ngược tiếp theo, chúng ta chắc chắn sẽ nắm bắt được tương lai.」
Ngay bên cạnh Nữ hoàng Raffi, một người đàn ông khoác chiếc áo choàng lộng lẫy đang đứng đó.
Một sự tồn tại mang trong mình luồng áp lực lấn át người khác, cùng với ánh mắt sắc như mãnh thú.
「Cái tương lai mà ngài sẽ trị vì Tân vương quốc này một cách bình yên. Ngài, người vốn đứng về phía kẻ yếu, đã được `Thánh Thực` lựa chọn. Rằng ngài có tố chất để trở thành nòng cốt của đất nước này, và hơn nữa, là người sẽ dẫn dắt thế giới đến sự cân bằng.」
「Ta rất biết ơn ngài. Ta không thể ngờ rằng việc ta đã tiết lộ kế hoạch của huynh trưởng cho Weybra, người tình cũ của ta, để giúp hắn trốn thoát và bảo vệ hắn, lại bị ghi lại bằng <<Drake>>──. Nếu người dân biết được sự thật đó, ta sẽ không còn mặt mũi nào sống trên cõi đời này nữa.」
Nữ hoàng thì thầm với một nụ cười có phần mong manh.
Bà hướng lòng biết ơn của mình đến người anh hùng tên Fugil, kẻ đã cứu rỗi bà.
「Vậy, chúng ta có tiếp tục thực hiện `Thánh Tẩy` không? Đã hai tuần trôi qua kể từ đó, và nó đang dần trở nên quen thuộc. Chỉ một thời gian nữa thôi, việc dung hợp với `Thánh Thực` sẽ là hoàn toàn khả thi.」
「Làm ơn... Nếu điều đó có thể mang lại bình yên cho đất nước này──thì ta sẵn sàng trở thành ác quỷ. Vì những người phụ nữ như ta, những người đã luôn bị đàn ông, bị phe Cựu Đế quốc đàn áp cho đến tận bây giờ.」
Đôi mắt bà dao động trong lo âu, nhưng đã không còn do dự.
Với quyết tâm tự mình bước đi trên con đường tội lỗi, bà đưa tay về phía Automata đứng bên cạnh.
「Chỉ còn một người nữa thôi. Nếu có thể xác nhận được ý định thật sự của Tể tướng Narf, thì tạm thời sẽ ổn. Chỉ mong rằng ông ta không có ý định uy hiếp ta──」
Đó là những lời của một kẻ đã hạ quyết tâm.
Một kẻ yếu thế bẩm sinh đã phải đối đầu với cả thế giới, và bị đẩy vào con đường đi theo một chính nghĩa giả tạo.
Kẻ đó, đã được một người anh hùng dẫn lối, và đang bước sang một con đường mới.
***
「Fugil... Ngươi...! Chẳng lẽ──!?」
Nhận ra được luồng khí tức đó, Lux cất giọng hoang mang, ngước nhìn tòa thành công lý sừng sững.
Người đàn ông đứng trên ban công nhô ra từ tòa thành, nở một nụ cười tựa như lời nguyền, rồi buông lời với người em trai ở phía dưới.
「Nhớ lại rồi sao? Vậy thì hãy lựa chọn đi. Ngươi sẽ đối đầu với cô ta, để cứu người dân của mình chăng? Ngươi, hiệp sĩ của nàng công chúa đó, hãy thử hủy diệt rồi cứu rỗi đất nước này một lần nữa đi. Hỡi người anh hùng.」
Nụ cười đen tối ấy khiến trái tim Lux run lên bần bật.
Trên bức tường thành của hoàng cung, `Thánh Thực` mang một luồng chướng khí hắc ám đang đứng đó, nhìn xuống sự ồn ào của lễ diễu hành bên dưới.