"Anh hai, tối qua anh đã đi đâu vậy hả? Đã thế còn chơi bời cả đêm. Hôm nay anh chuẩn bị nghe em thuyết giáo đi là vừa!"
"Anh xin lỗi. Anh uống hơi quá chén nên đau đầu quá, em nhẹ tay chút nhé."
"No. Lux-san. Em nghe nói khi đàn ông gây ra vấn đề liên quan đến phụ nữ, thành thật khai báo sẽ được khoan hồng đấy ạ."
"......"
Sáng sớm ngày thứ hai của Lễ Diễu Hành, trong vòng lặp thứ ba.
Ngay từ lúc mặt trời vừa ló dạng, Lux đã bị Airi và Noct tra hỏi bằng những ánh mắt sắc như dao găm, khiến cậu lâm vào tình thế hết sức khó xử.
Đối với Lux, cậu đã làm những gì cần làm khi lẻn vào tòa nhà nơi Jig Kreuzer ở để điều tra và tìm được manh mối quan trọng hé lộ sự thật. Thế nhưng, đứng từ góc độ của Airi và những người không hề hay biết gì, phản ứng của họ cũng là điều dễ hiểu.
Tối qua, cậu đã rời khỏi bữa tiệc cùng Philphie, lại còn trở về không cùng lúc với cô ấy nên càng khiến mọi chuyện thêm hiểu lầm.
Tuy nhiên, cậu không thể nói ra sự thật cho Airi hay Noct.
Hiện tại, người duy nhất thoát khỏi lời nguyền nhận thức của《Vĩnh Kiếp Hồi Quy》chỉ có Philphie mà thôi.
Cậu không thể kéo cả hai người họ vào những vấn đề nội bộ sâu kín của Tân Vương quốc được.
"Anh đã bảo không phải rồi mà. Anh chỉ đi dạo một mình rồi buồn ngủ quá nên—"
"...Cô nghĩ sao? Noct."
"Yes. Có vẻ như anh ấy đang nói dối. Em dự đoán có ba trường hợp khác."
Noct giơ ba ngón tay lên với vẻ mặt điềm tĩnh như thường lệ.
(Sao em ấy lại hăng hái thế không biết...)
"Trường hợp thứ nhất, Lux-san và Philphie-san đã đến với nhau. Hai người đã có những giây phút mặn nồng, nhưng vì sợ bị trêu chọc nếu cùng nhau trở về nên đã ngụy tạo tình huống."
"Có đúng không hả, anh hai!?"
"Không, anh đã bảo là không phải mà..."
Lux vừa phải dỗ dành cô em gái đang dí sát mặt vào mình để tra hỏi, vừa né được đòn tấn công đầu tiên.
"Xét theo tính cách của Lux-san, phản ứng này không giống như bị nói trúng tim đen. Vậy thì, khả năng thứ hai."
"Vẫn còn tiếp nữa à, cái này..."
Noct vừa chống tay lên cằm, vừa lẩm bẩm một cách thản nhiên khiến Lux không khỏi phải lên tiếng.
"Lux-san đang có những khoảnh khắc ngọt ngào với Philphie-san, nhưng đã có kẻ phá đám trước khi hai người kịp đến với nhau. Có thể xem xét khả năng là anh ấy đã tình cờ gặp Krulcifer-san."
Trong lòng Lux giật thót một cái, mồ hôi lạnh túa ra.
Việc cậu nhờ sức của Krulcifer để điều tra về Tể tướng Nalph là sự thật không thể chối cãi.
Hơn nữa, tối qua cậu cũng đã gặp lại cô và hai người đã trở thành người yêu của nhau—
"Chà, cảm giác như đúng được một nửa rồi nhỉ."
"À, ừm."
"Còn lại thì... Trường hợp thứ ba, em cũng không rõ lắm. Chắc không có chuyện anh ấy lén lút hẹn hò với Celiss-senpai, người dự định sẽ gặp trong bữa tiệc hôm nay đâu nhỉ."
"Này, không cần phải cố nghĩ cho đủ ba cái đâu."
Mười mấy phút sau, Lux cuối cùng cũng thoát khỏi cuộc truy hỏi của hai người. Cậu nói mình có việc bận rồi rời khỏi nhà trọ.
Thực tế, thật tình cờ là giả thuyết thứ ba lại chính là đáp án đúng cho ngày hôm nay.
Manh mối cậu có được từ tối qua – Ki Cơ Xác Kiếm《Drake》của thuộc hạ Jig Kreuzer – Lux không thể triệu hồi được vì chưa xác thực khế ước.
Vì vậy, cậu phải nhanh hết mức có thể—
Trước khi bữa tiệc chiêu đãi các vị khách quý của các nước bắt đầu vào buổi chiều, cậu phải tìm ra nơi cất giữ《Drake》, thực hiện xác thực lại và xem lại đoạn phim ghi hình.
Đoạn phim đó ghi lại một sự thật có thể làm lung lay cả nền tảng của Tân Vương quốc hiện tại.
Chỉ cần xác nhận nội dung của nó, cậu sẽ tiến gần hơn rất nhiều đến việc vạch trần kẻ chủ mưu.
Trong buổi sáng, cậu dự định sẽ đi một vòng qua các lãnh địa thuộc sở hữu của Tể tướng Nalph trong Vương đô.
Ngay từ tối hôm qua, cậu đã thương lượng và nhờ sự giúp đỡ của ba người.
Và người đầu tiên là—cô gái lớn tuổi đáng kính, Celistia.
***
Tám giờ sáng.
Lux rời nhà trọ và đến thăm tòa nhà nơi gia tộc L'argris, một trong Tứ Đại Quý Tộc, đang lưu trú.
Về mặt hình thức, đây là một cuộc chào hỏi xã giao trước khi gặp mặt tại bữa tiệc.
Ngay lập tức, Celiss, người cũng đang ở tại tòa nhà này, ngạc nhiên ra đón cậu.
"L-Lux!? Có chuyện gì vậy? Bữa tiệc hôm nay phải đến chiều mới bắt đầu mà. Cậu có việc gì cần tìm tôi sao—?"
"Không ạ, em muốn thưa chuyện với ngài Dist một chút."
"V-vậy sao..."
Nét mặt Celiss đang rạng rỡ khi vừa nhìn thấy Lux bỗng chốc có chút u buồn.
Nghĩ đến việc họ đã từng là người yêu của nhau, lòng cậu lại nhói đau.
Nhưng đây không phải là lúc để chìm đắm trong chuyện tình cảm.
Cậu phải tìm cho ra nhà chứa Cơ Long, nơi cất giữ Ki Cơ Xác Kiếm《Drake》– bằng chứng chống lại kẻ chủ mưu – và xác nhận đoạn phim ghi hình.
"Mời cậu vào."
Dù cậu đến thăm vào sáng sớm một cách đường đột, ngài Dist vẫn vui vẻ tiếp đón Lux trong phòng khách.
Từ vẻ mặt nghiêm nghị của ông, có vẻ như ông đã cảm nhận được điều gì đó.
"Có chuyện gì đang xảy ra mà ta không biết sao?"
Vì Celiss cũng có mặt ở đó, đã có ý kiến để cô tham dự buổi nói chuyện, nhưng Lux đã khéo léo từ chối.
Tùy thuộc vào những gì sắp xảy ra, có thể sẽ dẫn đến một cuộc chiến.
Celiss, người không thể nhận ra vòng lặp của Lễ Diễu Hành này, nếu bị cuốn vào lúc này chỉ thêm hỗn loạn mà thôi.
"Vâng. Có một việc em muốn ngài cho biết trong phạm vi ngài nắm được."
Có khả năng cao là thanh《Drake》này đang được cất giữ tại một trong những biệt thự hoặc những nơi có liên quan đến Jig Kreuzer, cũng là một trong Tứ Đại Quý Tộc, ở Vương đô.
—Tuy nhiên, câu trả lời của Dist không phải là từ chối, mà là một câu hỏi.
"Không giống cậu chút nào. Một người có tầm nhìn xa trông rộng như cậu sao lại phải vội vàng như vậy?"
"......"
Ngài Dist tỏ vẻ nghi ngờ trước lời đề nghị của Lux.
Giờ có giữ ý cũng chẳng ích gì.
Cậu quyết định đi thẳng vào vấn đề.
"Tối qua, em đã nhặt được thanh Ki Cơ Xác Kiếm《Drake》này ở một nơi. Em cho rằng chủ nhân của nó là một Kỵ Long Sĩ trong đội quân riêng của Jig Kreuzer."
"Vậy thì, cứ hỏi thẳng ông ta khi gặp mặt trong bữa tiệc hôm nay và ngày mai là được. —Nhưng có lẽ mọi chuyện không đơn giản như vậy nhỉ. Nếu không cậu đã chẳng cất công đến gặp ta."
"Em không có thời gian. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, có thể em sẽ mãi mãi không bao giờ tìm ra được sự thật. Tân Vương quốc có thể đang đứng trước một mối nguy."
Ký ức về ba ngày Lễ Diễu Hành lặp đi lặp lại.
Lux không đề cập đến sự thật đó, nhưng cậu vẫn khẩn thiết trình bày.
Bản thân Lux cũng biết mình đang nói những điều vô lý.
Chẳng khác nào cậu đang nghi ngờ Tể tướng Nalph mà không có bằng chứng rõ ràng, lại còn yêu cầu người khác giúp mình điều tra Jig.
Vốn dĩ, theo nhận thức trong thế giới đã bị thay đổi này, Jig Kreuzer vẫn còn sống.
"......"
Đương nhiên, Dist, với tư cách là một thành viên của Tứ Đại Quý Tộc, không có lý do gì để đồng ý.
Nếu lỡ chuyện này bị lộ ra ngoài, thậm chí có thể gây ra nguy cơ chiến tranh.
"—Chuyện này chỉ nói riêng ở đây thôi, chúng ta, Tứ Đại Quý Tộc, đã được Nữ hoàng triệu tập. Ngay sau khi Lễ Diễu Hành kết thúc, trước khi các cuộc đàm phán về 'Đại Thánh Vực' chính thức bắt đầu, người muốn hoàn tất một bản khế ước."
"...Hả?"
Câu chuyện đột ngột rẽ sang một hướng không ngờ khiến Lux bối rối.
Đó là một bản khế ước cho Nữ hoàng mượn các Kỵ Long Sĩ đứng đầu của Tứ Đại Quý Tộc trong vài năm với tư cách là thuộc hạ trực tiếp.
Điều này đồng nghĩa với việc các Kỵ Long Sĩ là chư hầu của Tứ Đại Quý Tộc cũng sẽ trở thành tay chân của bà, nhằm bù đắp cho lực lượng quân sự đã suy yếu.
Đây là một vấn đề cốt lõi của chính trị, nên đương nhiên Lux lần đầu tiên được nghe.
Có lẽ Lisha thì biết chuyện này chăng—
(Đây là chuyện mình chưa từng nghe trước đây. Lẽ nào việc này đã được tiến hành từ trước khi Lễ Diễu Hành bắt đầu sao?)
"Nhưng với tư cách là các đại lãnh chúa, Tứ Đại Quý Tộc sẽ không đời nào ký một bản khế ước làm giảm một nửa sức mạnh của mình một cách vô điều kiện. Họ sẽ yêu cầu một cái giá tương xứng."
"Cái giá từ Tân Vương quốc... Công nghệ và di sản của 'Đại Thánh Vực'. Chủ yếu là các Thiết Giáp Cơ Long sao?"
Dist im lặng gật đầu.
"Người đề xuất là Tể tướng Nalph. Ngài Buglitzer, ngài Zogua và cả gia tộc Kreuzer đều đã tỏ thái độ đồng ý. Với điều kiện là họ có thể nhận được những điều khoản có lợi trong các cuộc đàm phán với các nước sẽ bắt đầu sau mười ngày nữa—"
"......"
Bảy con búp bê tự động đã và đang ngấm ngầm hoạt động sau bức màn của Lễ Diễu Hành lặp đi lặp lại này.
Nếu Tể tướng Nalph là kẻ chủ mưu và đã nắm trong tay 'Đại Thánh Vực', thì thay vì phải tạo ra một cuộc đàm phán có lợi, ông ta chỉ cần bí mật lấy vật tư ra là có thể giao dịch một cách suôn sẻ.
"Các quan nhiếp chính thuộc 'phái Cựu Đế quốc', những kẻ không mong muốn chính quyền Tân Vương quốc của Nữ hoàng Raffi tồn tại lâu dài, đang mong chờ cuộc đàm phán thất bại. Họ cho rằng cô ấy không xứng đáng dẫn dắt Tân Vương quốc và chắc chắn sẽ dùng mọi thủ đoạn để kéo cô ấy xuống khỏi ngai vàng."
Nếu Tể tướng Nalph đang hỗ trợ Nữ hoàng Raffi, ông ta sẽ phải dập tắt những động thái của phe đối lập.
Nói cách khác, ngay trong giai đoạn này, sau khi Lễ Diễu Hành kết thúc và người dân rời khỏi Vương đô, trước khi bắt đầu đàm phán phân chia vật tư và công nghệ của 'Đại Thánh Vực' với các nước—
"Tại sao ngài lại nói chuyện này với em?"
"Cậu từng là Hoàng tử, nhưng chưa bao giờ trở thành kẻ thống trị đúng không. Thông thường, kẻ thống trị sẽ tìm cách diệt trừ mầm mống của thế lực thù địch. Điều đó là tất yếu trong mọi thời đại, mọi hoàn cảnh."
"——"
"Tuy nhiên," Dist nói thêm rồi đưa tay về phía ngăn kéo gần đó.
"Ta không cho rằng việc làm đó lúc nào cũng đúng đắn. Đặc biệt là những cách làm bất chấp thủ đoạn, xét cho cùng, sẽ dẫn đến một chế độ độc tài."
Giống như Cựu Đế quốc ngày xưa.
Lux cảm thấy như mình vừa được nghe một lời răn dạy như vậy.
Đặt chiếc hộp nhỏ lấy ra từ ngăn kéo có khóa lên bàn, Dist đứng dậy khỏi ghế sofa trong phòng khách.
Ông giơ tay ngăn Lux, người cũng định đứng lên, rồi đi thẳng vào phòng tài liệu phía trong.
"Cậu đã có sự giác ngộ rồi đúng không? Giác ngộ rằng mình sẽ dấn thân vào lĩnh vực chính trị dù có phải đối mặt với nguy hiểm. Vậy thì hãy đi đi. Ta không thể hợp tác với cậu."
"Ngài Dist..."
Dist bước vào phòng tài liệu và cánh cửa đóng sập lại.
Chỉ còn lại một mình Lux trong phòng khách.
"......"
Lux hiện tại không ngốc đến mức không hiểu ý đồ của Dist khi ông cố tình đặt chiếc hộp nhỏ trước mặt mình rồi rời đi.
Với tư cách cá nhân, Dist không thể phản bội Tể tướng Nalph vì lập trường của Tứ Đại Quý Tộc và nghĩa tình với ông ta.
Nhưng, với tư cách là một người lo lắng cho tương lai của chính Tân Vương quốc, ông đã để lại manh mối cho Lux.
Tóm lại, từ đây trở đi, mọi hành động đều do Lux tự chịu trách nhiệm.
Bất kể chuyện gì xảy ra, đó cũng sẽ là hành động do Lux tự ý quyết định.
Dist đang ngầm truyền đạt rằng, câu chuyện sẽ là Lux lấy cớ xin ý kiến để gặp mặt, sau đó lợi dụng sơ hở để đánh cắp thông tin mà ông có.
"—Cảm ơn ngài."
Lux xua tan đi những do dự trong lòng và mở chiếc hộp ra.
Nếu định dừng lại ở đây, thì ngay từ đầu cậu đã chẳng lẻn vào tòa nhà nơi Jig ở.
Bên trong chiếc hộp nhỏ là tài liệu liên quan đến các vùng đất thuộc sở hữu của Tứ Đại Quý Tộc.
Lux xác định được vị trí biệt thự của Jig ở Vương đô, ghi lại vào một mảnh giấy nhớ rồi rời khỏi tòa nhà.
Dù mới chỉ hơn tám giờ sáng, nhưng xét đến việc cậu phải tiếp đón các vị khách quý của các nước tại Vương thành vào quá trưa, thời gian không còn nhiều.
Hơn nữa, nếu là đêm khuya thì không sao, chứ ban ngày mà di chuyển Thiết Giáp Cơ Long thì sẽ bị ai đó phát hiện mất.
Vậy thì, có lẽ lúc này nên nhờ sức của cô ấy hơn là Philphie.
"—Yoruka. Bây giờ có ổn không?"
"Vâng. Tạm thời xung quanh không có khí tức lạ nào cả."
Sau khi đi được một đoạn cách xa tòa nhà nơi Dist ở, ngay khi Lux gọi tên, một giọng nói của một cô gái vang lên từ trong bóng tối.
Kirihime Yoruka.
Bản thân cô vẫn còn bị giam cầm trong lời nguyền của thế giới bị thay đổi, nhưng cô đã đi theo cậu đến tận đây.
Với Thần Trang Cơ Long đặc biệt《Yato no Kami》của Yoruka, cô có thể hành động một cách kín đáo ngay cả trong ban ngày của Lễ Diễu Hành nhờ khả năng ngụy trang.
Cô sẽ cảnh giới xung quanh và lẻn vào khu đất riêng của Jig ở Vương đô.
Mục tiêu của Lux là nhà kho riêng gần khu rừng thuộc quyền quản lý của thuộc hạ ông ta.
Vốn dĩ đây không phải là nhà chứa Cơ Long, nhưng đôi khi các Thiết Giáp Cơ Long sẽ được cất giữ dưới dạng linh kiện ở đây.
Vì vậy, cậu nghĩ rằng đây là điều kiện lý tưởng để giấu Thiết Giáp Cơ Long của đội quân riêng.
Yoruka đánh lạc hướng lính canh, rồi trong trạng thái ngụy trang, dùng《Yato no Kami》ôm lấy Lux và nhảy vào bên trong.
Sau vài phút tìm kiếm trong nhà kho không người, mục tiêu đã nhanh chóng được tìm thấy.
"ッ—!"
Đúng như dự đoán.
Sâu bên trong nơi có vô số thùng container, cậu đã tìm thấy vài thanh《Drake》.
"Không nhầm được rồi. Ki Cơ Xác Kiếm《Drake》đó chính là cái này."
"...Ừm."
Lux gật đầu trước lời của Yoruka, người đang vừa dùng thiết bị dò tìm để cảnh giới xung quanh vừa nói.
Vì Thiết Giáp Cơ Long nhận ra chủ nhân đã chết khi ở trong một khoảng cách nhất định, nên khế ước đã bị hủy bỏ.
Vì vậy, Lux đã thực hiện khế ước lại và khởi động lại《Drake》.
Cậu nhanh chóng mặc giáp vào và sử dụng chức năng đặc biệt của loại hình đặc trang là phát lại đoạn phim ghi hình.
"Quả nhiên, đây là—"
Nhìn thấy cảnh tượng được chiếu lại, Lux nín thở.
Toàn bộ diễn biến của một vụ án mà 'phái Cựu Đế quốc' nắm giữ.
Sau khi xác nhận con át chủ bài là bằng chứng, cậu cùng Yoruka rời khỏi nhà kho.
"Chỉ còn cách trực tiếp đối chất mà thôi..."
Để vạch trần toàn bộ sự thật của thế giới hư cấu này, Lux bắt đầu vạch ra một kế hoạch.
***
"Phù..."
Lux hoàn thành công việc tại Vương thành và thở phào nhẹ nhõm trên hành lang đá.
Buổi trưa ngày thứ hai của Lễ Diễu Hành. Lux, giống như hai lần trước, đã đến Vương thành và chào hỏi các vị khách quý của các nước, bao gồm cả 'Thất Long Kỵ Thánh', tại cổng thành.
Quả nhiên, Airyll, Magialca và Singlen không hề tồn tại.
Những người có liên quan khác vẫn hành động như thể họ đang ở đó, nhưng Lux không thể nhìn thấy sự tồn tại của họ.
Điều này có nghĩa là họ đã chết, hoặc bị giam cầm ở đâu đó.
Khả năng cao là vế đầu.
Tuy nhiên, với một chút suy đoán mang tính lạc quan, cậu nghĩ rằng có lẽ Airyll vẫn còn sống.
(...Mình đang dần tiến gần đến sự thật.)
Vạch trần và đối chất với kẻ chủ mưu đang điều khiển 'Đại Thánh Vực', xóa sổ tất cả những kẻ thù gây bất lợi cho mình, và ngăn chặn thảm kịch này.
Tùy trường hợp, có thể cậu sẽ phải đối đầu với Fugil.
(Liệu mình có thắng được không? Với cơ thể yếu ớt này, đối đầu với Fugil—)
Kỵ Long Sĩ mạnh nhất, người đã chiến đấu và vượt qua tất cả các thành viên của 'Thất Long Kỵ Thánh' ngoại trừ Lux.
Liệu có cách nào để đánh bại người đàn ông đó không?
"Này Lux. Cậu đang làm gì vậy? Lơ đãng thế."
Trên hành lang tầng một của Vương thành, khi cậu đang ngồi trên chiếc ghế sofa được đặt sẵn ở đó, mái tóc vàng buộc đuôi ngựa quen thuộc của ai đó nhảy múa trước mắt.
Công chúa mà Lux phục vụ với tư cách là hiệp sĩ, Lisesharte, đã đứng trước mặt cậu tự lúc nào.
"A ha ha. Thần xin lỗi, Lisha-sama. Chỉ là hơi mệt sau màn chào hỏi thôi ạ."
"Đúng là đồ vô dụng. Mới thế này mà đã mệt mỏi rồi à. Giờ thì cậu đã hiểu nỗi khổ thường ngày của một công chúa như ta chưa?"
Cô tự đắc khoanh tay, ưỡn ngực trông thật đáng yêu.
Lux cũng bất giác mỉm cười, nhưng thực ra là đầu óc cậu đang rối bời vì có quá nhiều thứ phải suy nghĩ.
Thực tại giả dối trong Lễ Diễu Hành lặp đi lặp lại.
Đâu là sự thật, ai còn sống sót.
Nếu kẻ chủ mưu đáng ngờ đúng là nhân vật quan trọng như cậu dự đoán.
Nếu phải chiến đấu với một người như vậy, Tân Vương quốc sau này sẽ ra sao?
Fugil và 'Thánh Thực'—liệu họ có liên quan và tồn tại trong thế giới này dưới hình thức nào?
Những suy nghĩ hỗn độn như thời điểm tham gia cuộc cách mạng năm năm trước đang làm phiền não Lux.
Và nếu vạch trần và kết tội tội ác của kẻ chủ mưu, cuối cùng Lux có thể bị coi là kẻ phản bội, và Airi cùng mọi người trong 'Kỵ Sĩ Đoàn' cũng có thể bị liên lụy.
(Một lựa chọn như vậy, với tư cách là một hiệp sĩ của Tân Vương quốc, liệu mình có được phép làm không...)
"...Lux. Này Lux!"
"Hả...!? Vâng!"
Giọng nói của Lisha kéo cậu trở về thực tại, Lux vội vàng trả lời.
Lisha vừa đan những ngón tay vào nhau một cách có phần sốt ruột, vừa đề nghị.
"Vẫn còn một chút thời gian trước khi bữa tiệc bắt đầu... Hay là chúng ta đi dạo trong thành một chút đi? Ta cũng có... chuyện muốn nói."
"—Thần hiểu rồi ạ. Thần xin được hộ tống người."
"Ừm."
Theo kế hoạch, cậu sẽ thương lượng với kẻ chủ mưu sau khi bữa tiệc kết thúc, nên bây giờ vẫn còn thời gian.
Sau một thoáng do dự, cậu trả lời, và vẻ mặt của Lisha bừng sáng hẳn lên.
Cậu quyết định dành chút thời gian bình yên trước trận chiến không ai hay biết này bên cạnh công chúa Lisha.
***
Tầng một trong thành—Đại sảnh ăn.
Nơi đầu tiên Lisha dẫn Lux đến là một căn phòng với vô số bàn dài xếp thẳng hàng.
"Này bếp trưởng. Cho ta một món ăn vặt hảo hạng nhé. Phần của công chúa ta và hiệp sĩ của cô ấy đấy."
"Vâng vâng. Thần hiểu rồi ạ, Lisha-sama."
Bếp trưởng của Vương thành là một người phụ nữ lớn tuổi, phúc hậu, mang lại ấn tượng hiền hòa.
Giọng điệu của bà có vẻ rất thân thiết, không biết từ lúc nào Lisha đã thân với những người trong thành như vậy?
"Tay nghề của bếp trưởng ở đây rất cừ đấy. Nghe nói thời Cựu Đế quốc, chỉ vì là phụ nữ mà bà ấy bị bắt làm việc vặt, nhưng năm năm trước đã được thuê nhờ tài nấu ăn của mình."
"Vậy sao ạ?"
Trong lúc nghe Lisha giải thích, một đĩa bánh đã được dọn ra trước mặt Lux.
Bên trong lớp vỏ bánh tart nướng thơm lừng mùi bơ là kem custard và những lát táo ngào đường.
Bên cạnh đó là kem tươi và trà táo được nấu từ vỏ táo.
"Thế nào, Lux. Vị này ra sao?"
"...!? Ngon lắm ạ! Rất ngon!"
Mỗi khi cắn, lớp vỏ bánh giòn tan trong miệng, vị ngọt và béo ngậy của kem lan tỏa, lấp đầy trái tim bằng cảm giác hạnh phúc.
Lux cũng là người sành ăn, nhưng món bánh này có thể nói là ngang tài ngang sức với những món Philphie làm.
"Trong hai tuần qua, Công chúa đã dặn đi dặn lại thần đấy ạ. Người nói rằng 'để đáp lại việc Lux-dono đã chăm sóc ta ở Thành phố Pháo đài, lần này đến lượt ta dẫn cậu ấy tham quan trong thành', người hăng hái lắm. Món bánh này cũng là do người đã bàn với thần từ rất lâu rồi."
Ngay khi người phụ nữ đầu bếp nói ra điều đó, má Lisha đỏ bừng lên.
"Aaa! Ta đã bảo là đừng nói ra mà!? Đây là vi phạm bảo mật thông tin đấy!"
"Ối, hình như là vậy nhỉ. Xin lỗi Công chúa nhé."
Người phụ nữ cười nói, vẻ mặt rạng rỡ.
"Cảm ơn người, Lisha-sama."
Người phụ nữ lớn tuổi có lẽ đã cố ý nói ra điều đó.
Nhờ vậy mà cậu biết được tấm lòng của Lisha, khiến cậu cảm thấy rất vui.
"Tại... lần hẹn hò đầu tiên, ta đã quên mang ví. Với tư cách là công chúa, ta cũng phải thể hiện được sự rộng lượng để tiếp đãi cậu chứ."
Lisha vừa vui vẻ trước lời cảm ơn của Lux, vừa có chút cứng miệng, khiến cậu mỉm cười.
Sau khi ăn xong món ăn vặt tuyệt vời, sự căng thẳng trong thần kinh cậu đã dịu đi.
"V-vậy thì, đi dạo trong thành để tiêu cơm nào. Còn hai tiếng nữa mới đến bữa tiệc mà!"
"...Vâng. Xin nhờ người."
Sau một chút suy nghĩ, cậu quyết định tiếp tục đi theo sự dẫn dắt của Lisha.
Cậu cũng muốn quan sát tình hình trong tòa thành nơi vòng lặp này đang diễn ra—đặc biệt là tình hình của Tể tướng Nalph và Nữ hoàng Raffi.
"Được rồi, tiếp theo chúng ta đến Đại sảnh!"
Tiếp đó, cậu được dẫn đi tham quan tiếp tầng một trong thành.
Đại sảnh lộng lẫy.
Chuồng ngựa và nhà nguyện trong khuôn viên.
Cả khu vườn xinh đẹp được chăm sóc cẩn thận, Lux cũng đã biết từ thời Cựu Đế quốc.
Hồi đó cậu không thường xuyên vào thành, nhưng những nơi này cậu vẫn còn khá nhiều ký ức.
"Ồ, Công chúa. Người trông thật vui vẻ khi đi cùng Hiệp sĩ-dono."
"Màn trình diễn trong Lễ Diễu Hành thật tuyệt vời. Xin hãy tiếp tục phò tá Nữ hoàng."
Mỗi khi họ di chuyển đến một nơi nào đó, những người hầu và lính gác làm việc trong thành đều tươi cười chào đón Lux và Lisha.
Cậu đã khéo léo so sánh với nhận thức của Lisha, nhưng có vẻ như số lượng người trong thành không hề giảm đi.
Hiện tại không có ai mà chỉ Lisha, người đang chịu ảnh hưởng của lời nguyền nhận thức do sự thay đổi thế giới, có thể nhìn thấy còn Lux thì không.
Điều này có nghĩa là, kẻ sử dụng 'Đại Thánh Vực' không phải đang tiêu diệt một cách bừa bãi, mà chỉ nhắm vào những đối tượng có khả năng gây ra mối đe dọa cho mình và âm thầm loại bỏ họ.
Và cả việc Fugil và con búp bê tự động Airyll của 'Đại Thánh Vực' đã cấu kết và cho kẻ chủ mưu mượn sức mạnh cũng không sai.
—Tuy nhiên, nếu nghĩ như vậy, một câu hỏi lại nảy ra.
(Tại sao Airyll không có mặt ở đây, trong khi cô ấy đã chuyển đến học viện từ trước Lễ Diễu Hành?)
Nếu xét đây là bối cảnh mà kẻ chủ mưu mong muốn thì cũng không phải không hiểu được.
Để vạch trần kẻ thù của Tân Vương quốc trong Lễ Diễu Hành, cần phải giảm thiểu những rắc rối với các nước khác trên bề mặt và tạo ra một tình hình chính trị trong nước dễ dàng thao túng.
Vậy thì, có thể họ chỉ không có mặt ở đây lúc này, và vẫn đang sống ở một nơi nào đó.
Một hy vọng mong manh.
Đúng hơn là chỉ ở mức độ ảo tưởng, nhưng cũng có thể xảy ra.
—Khi suy nghĩ đó lướt qua đầu, Lux cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ vào lưng mình.
"Này Lux. Cậu chán đến vậy sao? Hay là ta dẫn cậu đến phòng nghỉ của lính nhé?"
Lux đang mải suy nghĩ thì bị Lisha, người đang phồng má, nhìn chằm chằm.
"K-không phải vậy đâu ạ... Chỉ là em chợt nhớ lại chuyện của Cựu Đế quốc thôi."
"Vậy à... Cậu cũng đã trải qua nhiều chuyện mà."
Vẻ mặt của Lisha bỗng trở nên đầy suy tư.
Trái ngược với vẻ hoạt bát và tự tin thường ngày của Lisha, đó là một vẻ mặt thoáng buồn và mong manh—
"Gần đây, ta cũng hay mơ... Mơ về khoảng thời gian trước và sau cuộc cách mạng của Cựu Đế quốc năm năm trước."
"Về cuộc cách mạng ư?"
Trong một khoảnh khắc, Lux đã giật mình nghĩ rằng Lisha cũng đã nhận ra sự thay đổi của thế giới.
Nhưng không phải vậy.
"Cậu có nhớ ta từng kể chuyện về em gái của ta không? Không hiểu sao dạo này ta lại hay nhớ đến hình ảnh của con bé."
Sau đó, trong một lúc, Lisha đã kể cho Lux nghe những kỷ niệm về em gái mình.
Về một cô gái tên là Airi, hiền lành nhưng có một ý chí mạnh mẽ.
Cô rất quấn quýt với cha mình, Bá tước Atismata, và cả Lisha, một cô gái vui vẻ với ý thức và niềm tự hào của một quý tộc.
"......"
Đây là lần thứ hai Lux nghe Lisha kể về em gái mình.
Nhưng cậu vẫn còn nhớ lần đầu tiên được nghe câu chuyện đó.
Cậu nhớ rằng mình đã nghe nói cô bé đã mất tích trong sự hỗn loạn của cuộc cách mạng.
Thực tế, có lẽ cô bé đã chết.
Khi Bá tước Atismata bị giết, và cả dinh thự lẫn nơi ẩn náu bị tấn công, bởi những người lính của Cựu Đế quốc—
"Nếu bây giờ nhìn thấy ta, con bé chắc chắn sẽ không tha thứ đâu. Một kẻ vì tiếc mạng sống mà phản bội cha mình, lại còn ngồi lên cái ghế công chúa của Tân Vương quốc như thế này—"
Đôi mắt Lisha run rẩy trong sự hối hận và buồn bã, cơ thể cô run lên từng hồi.
Nhìn thấy cảnh đó, Lux đã phản xạ ôm chầm lấy Lisha.
"Lux...?"
Gương mặt ngơ ngác còn vương nét ngây thơ.
Đôi mắt màu đỏ thẫm mở to vì ngạc nhiên, và má cô ửng hồng.
"Không sao đâu ạ. Em sẽ bảo vệ người, Lisha-sama."
"A, ư..."
Nàng công chúa yêu kiều ngượng ngùng quay mặt đi, nhưng vòng tay ôm đáp lại cậu lại siết chặt hơn.
Ngay khoảnh khắc một cảm xúc dâng trào từ sâu thẳm trong cơ thể, một tiếng động nhỏ vang lên trên hành lang.
"—!?"
Giật mình tỉnh lại, Lux và Lisha vội vàng buông nhau ra và cảnh giác xung quanh.
Nguy hiểm thật.
Cậu suýt nữa đã hành động theo bản năng mà làm điều gì đó.
Nhưng cuối cùng, tiếng động đó dường như chỉ là do cậu tưởng tượng ra.
(Không, nhưng mình cảm nhận được một khí tức rất nhỏ—)
Lux nghiêng đầu, nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra được gì.
"Chậc... V-vậy thì, chúng ta đi đến nơi tiếp theo thôi nhỉ?"
Nhìn Lisha phồng má tỏ vẻ không hài lòng, Lux cũng mỉm cười và gật đầu.
Họ hướng đến địa điểm cuối cùng, nhà chứa Cơ Long.
"Ồ, không phải là Công chúa sao. Chào mừng người đã đến!"
"Việc bảo trì Cơ Long đã hoàn tất ạ. Người muốn thử lái hay là điều chỉnh gì sao?"
Ngay khi Lisha bước vào khu xưởng của nhà chứa, rất nhiều kỹ sư, từ những người lớn tuổi đến những người học việc trẻ tuổi, đã lên tiếng chào hỏi.
Qua đó, cậu có thể đoán được trong hai tuần qua Lisha đã tập trung vào việc gì.
Ngược lại, Lisha lại có vẻ tự đắc vẫy tay chào, rồi dẫn Lux đi một vòng tham quan.
"Vũ trang đó không nên dùng cho «Drake» đâu. Công suất sẽ giảm, khó mà phát huy được tính năng của mẫu đặc chế lắm. À, còn bên kia thì ngược lại. Phải làm cho lớp giáp dày hơn mới được──"
Dù cảm thấy hành xử thế này có phần nào đó không giống một vị công chúa của cả quốc gia, nhưng trước khung cảnh đậm chất Lisha này, Lux bất giác mỉm cười.
"C-Cậu cười cái gì hả!? Thấy ta chỉ đạo họ trông buồn cười lắm sao? Đành chịu thôi chứ biết sao giờ... Bọn họ nhờ ta chỉ dạy mà."
Dường như chính Lisha cũng có những trăn trở của riêng mình với tư cách công chúa, nên cô nàng tỏ vẻ khó xử.
Nhưng Lux chỉ khẽ lắc đầu, rồi dịu dàng mỉm cười với Lisha.
"Không ạ, em rất vui. Vui vì Lisha-sama đã được mọi người trong vương thành công nhận."
"──ッ!?"
Ngay khoảnh khắc ấy, gương mặt thiếu nữ bỗng đỏ bừng như nước sôi.
"...Chuyện đó, là do... là do ta đã đi khắp nơi trong thành thôi."
Sau một lúc sững người, Lisha mới lí nhí cất lời.
"Trong hai tuần qua, ta đã đến nhiều nơi trong thành và thử giúp đỡ họ. Ta muốn biết mọi người nghĩ gì về Tân vương quốc, và họ muốn làm gì trong tương lai. Ta nghĩ mình phải bắt đầu bằng việc lắng nghe những người gần gũi nhất."
Dù Lisha nói một cách cộc lốc, nhưng trong lòng Lux lại vô cùng cảm kích.
Cậu cảm động vì Lisha, người từng bất mãn với địa vị của mình, giờ đây đang cố gắng tiếp xúc với người trong thành với tư cách một công chúa.
"Lisha-sama thật tuyệt vời. Trong lúc xa em, chị đã làm được những việc như thế."
"...Cậu nói gì vậy, chẳng phải ban đầu là tại cậu sao?"
"Dạ?"
Lisha lảng tránh ánh mắt, lẩm bẩm một cách khó xử khiến Lux nghiêng đầu thắc mắc.
"Từ ngày cách mạng năm năm trước, cậu đã mang thân phận tội đồ, bị khinh miệt là 'hoàng tử tạp dịch', nhưng cậu vẫn đối mặt với mọi người và trở thành sức mạnh cho họ. Chẳng phải cậu đã thực sự thân thiết với tất cả mọi người sao?"
"..."
Nghe câu nói đó, Lux chợt nín thở.
Cậu nhận ra không phải hành động của Lisha, mà là lý do tại sao cô ấy lại bắt đầu làm những việc như vậy.
"Đúng vậy. Ta đã học theo cậu, cũng tự mình bắt chuyện với họ. Dù cảm xúc cá nhân của ta thế nào, ta cũng không thể mãi ngoảnh mặt làm ngơ. Trận chiến đã tạm lắng xuống rồi, ta cũng phải làm thân với người trong thành và học hỏi về việc quốc chính chứ."
"────"
Thật kỳ lạ, cậu không thốt nên lời.
Cậu quên cả những sự kiện thảm khốc của việc cải biến thế giới mà mình đã suy nghĩ bấy lâu nay.
Có một điều gì đó chạm đến sâu thẳm trái tim cậu, khiến cậu ngẩn ngơ như say.
Phải mất một lúc, Lux mới nhận ra rằng đó chính là cảm xúc mang tên "cảm động".
"Này. Sao lại im lặng thế, nói gì đi chứ. Nhìn vậy thôi chứ ta cũng đang cố hết sức đấy. Bị cậu làm lơ thì khó xử lắm biết không!?"
Lisha có vẻ hơi luống cuống, hai tay vẫy loạn xạ.
Lux nhanh chóng nắm lấy tay cô, siết chặt đầy mạnh mẽ.
"Khoan!? C-Có chuyện gì vậy Lux!?"
"Dạ... chỉ là em cảm động quá, không biết phải nói gì."
Đó là lời thật lòng của Lux.
Lisha, người từng không thể hòa hợp với địa vị công chúa của Tân vương quốc, đang tìm kiếm con đường của riêng mình.
Và manh mối cho con đường ấy, chính là tấm gương từ cách sống của Lux.
Điều đó có nghĩa là, hơn ai hết, cô đã dõi theo và tôn trọng cách sống của Lux trong suốt một năm qua.
Thời Cựu Đế quốc, ngoài Fugil ra, không một ai công nhận cách làm của cậu.
Là Thất hoàng tử ở vị trí xa nhất với quyền kế vị, lại là cháu trai của vị gia sư từng can gián Hoàng đế, dù cậu có chủ trương điều gì cũng chẳng ai thèm đếm xỉa.
Thế nhưng, cô gái đáng yêu và đáng tự hào trước mắt cậu đây, không chỉ trân trọng cấp dưới của mình, mà còn cố gắng học hỏi từ họ.
Hình ảnh một vị quân chủ lý tưởng mà Lux hằng mong ước nhưng cuối cùng không thể trở thành, đang hiện hữu ngay trước mắt cậu.
Bây giờ tuy chỉ là một nụ hoa non nớt, nhưng nếu cứ thế trưởng thành, chắc chắn sẽ nở thành một đóa hoa lộng lẫy tuyệt đẹp.
"Cảm ơn chị. Lisha-sama."
"C-Cậu sao vậy, tự nhiên... Đâu có gì, ta làm vì bản thân mình thôi, mà... nếu được cậu khen thì──"
Đôi mắt đỏ rực rỡ của Lisha phản chiếu hình ảnh Lux đang mỉm cười.
Lồng ngực cậu tràn ngập một cảm giác ấm áp không thể tả thành lời, và ngay lúc đó──
"Hú hú! Nồng thắm quá ta! Hai người!"
"Ôi dào, còn hơi sớm cho lễ diễu hành đám cưới đấy?"
"Này!? Im hết đi mấy người! Đang lúc hay mà!? Ta đuổi hết bây giờ!"
Bị các kỹ sư trêu chọc, Lisha thốt ra những lời không mấy ra dáng một công chúa đường hoàng.
Lux cũng bật cười gượng theo, rồi cùng cô rời khỏi nhà chứa.
"Haizz... Đúng là một đám phiền phức. Chẳng biết cách đối xử với một cô gái tuổi cập kê gì cả. Mà nói đi nói lại, ta là công chúa đấy nhé!?"
"Điều đó cho thấy chị được mọi người yêu quý đến mức nào mà, Lisha-sama."
Việc một kỹ sư trong nhà chứa có thể thoải mái trò chuyện với hoàng tộc là điều không thể có được ở thời Cựu Đế quốc.
Nói cách khác, điều đó chứng tỏ Lisha đã trở thành một sự tồn tại gần gũi đến nhường nào.
Thế nhưng, dù được khen, vị công chúa nhỏ này vẫn tỏ ra bất mãn.
"Đang có không khí tốt thế mà..., thôi kệ. Sắp đến giờ dự tiệc rồi."
"Vâng ạ. Tiếc là chúng ta vẫn chưa gặp được Nữ hoàng Raffi, không biết người có ổn không? Gần đây trông người có vẻ mệt mỏi lắm──"
Lux biết rõ Nữ hoàng Raffi vẫn bình an, nhưng cậu cố tình nói vậy vì Lisha không nhận ra vòng lặp cải biến thế giới, nên cậu phải nói chuyện dựa trên tiền đề đó.
Thực tế, vào ngày cuối cùng của lễ diễu hành ở vòng lặp đầu tiên, Raffi trông rất vui vẻ, nhưng cậu vẫn không khỏi lo lắng.
Nào ngờ, nghe thấy vậy, vẻ mặt của Lisha bỗng rạng rỡ hẳn lên.
"Yên tâm đi Lux. Nữ hoàng Bệ hạ──gì Mẫu thượng vẫn ổn. Người đã khỏe lại rồi, và từ giờ trở đi, chúng ta sẽ là người chống đỡ cho người."
Lisha nắm chặt bàn tay nhỏ bé, tự tin tuyên bố.
"À này, cậu giữ bí mật chuyện này được không? Là chuyện về gì Mẫu thượng──"
Đi đến cuối một hành lang vắng người, Lisha nhìn quanh dò xét.
Xem ra, đây là một câu chuyện cô không muốn người khác nghe thấy.
"Trong hai tuần vừa rồi, ta đã được nghe gì Mẫu thượng kể chuyện. Về tư tưởng trọng nam khinh nữ thời Cựu Đế quốc── Vì nó mà từ nhỏ người đã phải chịu bao nhiêu cay đắng..."
"..."
Vừa bắt đầu câu chuyện, một nét buồn chợt thoáng qua trên gương mặt Lisha.
Đằng sau người anh hùng, Bá tước Atismata, Nữ hoàng Raffi thời thơ ấu đã phải trải qua những ngày tháng tủi cực.
Khác với người anh trai tài giỏi và cao결, chỉ vì là con gái mà bà không được xem trọng, bị ghẻ lạnh ngay trong chính dinh thự của mình.
Và rồi, một ngày nọ, sau khi mắc một căn bệnh hiểm nghèo, bà đã bị phán rằng cơ thể mình sẽ không thể có con được nữa.
"Sao lại có chuyện──"
Nghe câu chuyện bi thương đó, nét mặt Lux chùng xuống.
Cậu không chỉ đau xót cho bà với tư cách một người phụ nữ đã mất đi một phần thiên chức, mà hơn thế, với kiến thức về hoàn cảnh của giới quý tộc thời bấy giờ, Lux càng thấu hiểu địa ngục mà bà đã trải qua.
Không cần phải nói, ở thời Cựu Đế quốc, phụ nữ về cơ bản bị xem thường, và giá trị duy nhất được công nhận của một nữ quý tộc chính là công cụ cho những cuộc hôn nhân chính trị.
Chỉ khi hoàn thành nhiệm vụ sinh hạ đích tử nối dõi, họ mới có được sự cứu rỗi.
Thời đó, chỉ riêng việc không sinh được con trai đã bị đóng dấu là kẻ vô dụng, huống chi Nữ hoàng Raffi lúc bấy giờ với cơ thể không thể sinh con, không khó để tưởng tượng bà đã bị đối xử ra sao.
Điều đó có nghĩa là dù đang sống, nhưng sự tồn tại của bà bị xem là vô giá trị, liên tục bị gia đình và những người xung quanh mắng nhiếc, coi thường.
Cha mẹ của vị hôn phu, vốn là người của một gia tộc danh giá và rất thân thiết với bà, đương nhiên sau khi nghe tin đã đơn phương hủy bỏ hôn ước.
Kể từ đó, Nữ hoàng Raffi mất hết mọi hy vọng và sống một cuộc đời như cái xác không hồn.
Sau này, bà gặp được một người tình mới, người đã công nhận bà, bà đã dâng hiến tất cả cho người đó, nhưng rồi nhận ra mình chỉ bị lừa dối vì một mục đích khác.
"────"
Nghe đến đây, Lux không nói nên lời.
Cậu không thể ngờ rằng Nữ hoàng Raffi, người được kính trọng với tư cách là em gái của anh hùng cách mạng, Bá tước Atismata, lại có một cuộc đời nghiệt ngã đến thế.
Thời đại và tư tưởng.
Ngay từ khi sinh ra đã bị đẩy vào hoàn cảnh không thể thay đổi bằng ý chí của bản thân, thậm chí còn không có lấy một cơ hội. Nỗi bất hạnh ấy, theo một nghĩa nào đó, có lẽ còn lớn hơn cả Lux và Lisha.
"Ta... ta đã cảm thấy xấu hổ cho chính mình. Chỉ vì bị kẻ địch bắt làm con tin vài tháng mà đã chùn bước trước việc trở thành công chúa."
Vẻ mặt Lisha đột nhiên trở nên nghiêm túc, đôi mày cô khẽ chau lại đầy đau khổ.
"So với cuộc đời mà gì Mẫu thượng đã trải qua... Người đã phải nén lại nỗi đau của chính mình, nhưng vẫn nghĩ cho Tân vương quốc, chịu đựng vì người dân. Nó cũng giống như cuộc tử chiến của chúng ta với Huyễn Thần Thú và 'Đấng Sáng Tạo' vậy. ...Thế nên!"
Lisha siết chặt nắm đấm, giơ ra trước mặt Lux.
"Chúng ta hãy cùng nhau giúp người, Lux. Cả hai chúng ta sẽ trở thành sức mạnh cho gì Mẫu thượng. Người cũng đã rất vui mừng vì ta của hiện tại đấy. Người nói nếu cơ thể có thể sinh con, người đã muốn có một đứa con giống như ta."
Lisha lẩm bẩm với vẻ mặt có phần ngượng ngùng.
"..."
Lisha mồ côi mẹ từ nhỏ và bị cha ruồng bỏ, còn Nữ hoàng Raffi thì lại không thể có con.
Có lẽ hai người đã sẻ chia nỗi đau trong quá khứ, từ đó tạo nên một mối dây liên kết còn hơn cả tình thân.
Và họ tin rằng, đó chính là điều cần thiết để vực dậy Tân vương quốc trong tương lai──
"Vâng! Em nhất định sẽ giúp một tay, Lisha-sama."
Lux nắm lấy tay cô gái, siết nhẹ.
Hơi ấm từ bàn tay truyền đến cho cậu một nhiệt huyết và quyết tâm không thể ngờ lại đến từ một thân hình nhỏ bé như vậy.
"A, nói mới nhớ, Tể tướng Narf thì sao ạ──"
Sau một lúc, cậu buông tay ra, chợt nhớ ra điều gì đó và bâng quơ hỏi.
"Hử? Cậu có việc gì với ông ta à? Theo lịch trình thì ông ta vẫn sẽ tham gia yến tiệc đấy──"
"...Không ạ, cũng không có gì đặc biệt."
Trước câu hỏi của Lisha, Lux trả lời qua loa.
Thực tế, trong lúc được dẫn đi tham quan vương thành, khi đi ngang qua Tể tướng Narf, cả Lux và Lisha đều không thấy có gì khác thường.
Vì vậy, có lẽ đến thời điểm hiện tại, ông ta vẫn chưa nhận ra rằng Lux đã tiêu diệt cái bẫy của mình──Sania và Eignid bị điều khiển bởi Huyễn Thần Thú dạng ký sinh.
Và trong thành cũng không thấy bóng dáng của các Automata.
(Cho đến khi yến tiệc kết thúc, có lẽ vẫn không nên dò xét gì thêm...)
Nếu kẻ chủ mưu đúng như Lux tưởng tượng, cậu không biết hắn sẽ hành động ra sao, nên chỉ có thể làm vậy.
"Lux. Cậu làm gì thế. Yến tiệc sắp bắt đầu rồi."
"...Vâng ạ. Lisha-sama."
Lux gật đầu trước lời mời của Lisha và chậm rãi tiến về phía đại sảnh.
Cùng lúc đó, trong một góc tối của hành lang bí mật trong thành, hai người đang lặng lẽ trò chuyện.
***
Bên trong vương thành Tân vương quốc.
Trong tòa thành này, có những căn phòng bí mật mà ngay cả những người làm việc ở đây cũng không hề hay biết.
Đó là một không gian được xây dựng từ thời Cựu Đế quốc, với lịch sử từng được dùng làm đường thoát hiểm, nơi mật đàm, và cả những việc khác như giam cầm hay tra tấn.
Người biết đến nơi này, một nơi mà ngay cả người dọn dẹp cũng không còn tồn tại, hoàn toàn là một sự tình cờ.
"Vậy là, quả nhiên sẽ có kẻ nhận ra sự tái cấu trúc của thế giới, phải không?"
Một trong hai người.
Người đàn ông khoác chiếc áo choàng đen sang trọng với ánh mắt sắc như dã thú, Fugil, đáp lại câu hỏi của chủ nhân.
"Điều đó tôi cũng không thể nắm chắc. Chỉ là ngay lúc này, quyền phản công đã thuộc về ngài, người được 'Thánh Thực' lựa chọn. Sức mạnh của 'Đại Thánh Vực' sáng tạo trời đất──ngài muốn dùng nó thế nào là tùy ngài."
"..."
"Tôi cùng lắm cũng chỉ giúp đỡ một chút mà thôi. Không phải là hợp tác toàn diện đâu. Tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho hành động của ngài, cũng như mọi sự việc phát sinh từ đó."
Fugil tuyên bố với một giọng điệu dứt khoát trước mặt chủ nhân của mình.
Bóng người đối diện ngập ngừng một lúc, rồi đưa ra quyết định dứt khoát.
"Ta hiểu rồi, vậy cứ sắp xếp theo kế hoạch. Mọi việc cứ theo ý muốn của ngươi."
Nói xong với người chủ nhân mới, Fugil cúi đầu chào một cách cung kính.
Và rồi, kim đồng hồ bắt đầu chuyển động.
***
"Lần này, chư vị đã xuất sắc giành lấy thắng lợi trong đại chiến vừa qua. Nếu thiếu đi bất cứ ai trong số các vị đại biểu các nước tụ họp nơi đây, chúng ta đã không thể nắm bắt được tương lai. Từ giờ, xin được phép bắt đầu một buổi yến tiệc chiến thắng nhỏ!"
Sau lời chào của Nữ hoàng Raffi, Tể tướng Narf tuyên bố khai mạc yến tiệc.
Đáng lẽ đây là nơi quy tụ đầy đủ các đại biểu quốc gia và 'Thất Long Kỵ Thánh', nhưng hiện tại, Aeril, Magialca, và Singlen lại không có mặt.
Và lúc này, Lux vẫn có thể xác nhận được sự hiện diện của Tể tướng Narf.
Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ta vẫn còn sống ở thời điểm hiện tại.
Những người khác ngoài Lux và Philphie, dường như vẫn thấy mọi người đều có mặt đông đủ, nhưng từ đó, Lux đã đưa ra một giả thuyết.
(Tình huống này──Lời nguyền nhận thức của «Uroboros» rồi sẽ ra sao?)
Aeril cũng đã từng sử dụng một phần sức mạnh của Di tích để thao túng nhận thức và biến thành Coral.
Nhưng đó là do Aeril đã kết nối với Di tích thông qua 'Lễ Rửa Tội' và liên tục sử dụng sức mạnh đó.
Hơn nữa, có thể đoán rằng sức mạnh thao túng nhận thức đó khá yếu, vì chính Aeril cũng phải đích thân diễn kịch tại chỗ.
Ngược lại, «Uroboros» có khả năng thao túng nhận thức trên diện rộng và rất mạnh mẽ.
Hiện tại nó chỉ giới hạn trong lúc diễu hành nên không đến mức quá nghiêm trọng, nhưng càng về sau, khi càng có nhiều người liên quan, chắc chắn sẽ nảy sinh nhiều nghi vấn.
Và khi người ta bắt đầu nhận ra sự mâu thuẫn đó, bộ não sẽ lại tạo ra một lời nói dối khác để bù đắp.
Đó là một sức mạnh khủng khiếp đến từ sự cộng hưởng của 'Đại Thánh Vực' và Di tích──muốn nói vậy, nhưng chắc chắn phải có điểm yếu.
"..."
Lux liếc mắt về một góc của yến tiệc, thấy bóng dáng Philphie và Lely.
Chìa khóa để phá giải bí ẩn nằm trong chính ký ức quá khứ của Lux.
Năm năm trước, Philphie tưởng như đã chết trong một cuộc thí nghiệm trên người, nhưng sau đó đã được hồi sinh nhờ sức mạnh của 'Thánh Thực', nên giờ cô vẫn còn sống.
Nhưng, nếu cô ấy thực sự đã chết, chẳng phải bây giờ cô sẽ không có mặt ở đây sao?
Bởi vì, nếu sự thao túng nhận thức lần này kéo dài vĩnh viễn, thì Bá tước Atismata, người đã làm nên cuộc cách mạng lúc bấy giờ, chắc hẳn vẫn còn sống.
Dù không tồn tại trên ngai vàng, chỉ cần khiến ông ấy sống trong nhận thức của mọi người là được.
(Nói cách khác, cuộc thao túng nhận thức quy mô lớn này──cuộc tái cấu trúc thế giới, không thể kéo dài được lâu.)
Lấy dối trá để che đậy dối trá, dù có thể tạm thời qua mặt, nhưng cuối cùng sẽ sinh ra nhiều mâu thuẫn và sụp đổ.
Đây là khoảng thời gian để chủ nhân của 'Đại Thánh Vực' loại bỏ một vài vấn đề chí mạng và chỉnh sửa lại quỹ đạo để bản thân có được vị thế thuận lợi.
Vậy thì, có nghĩa là sau khi vòng lặp này được giải trừ, ba người Magialca, Singlen, và Aeril hiện không có mặt, sẽ bị sửa thành sự thật là họ đã chết?
Nhưng, nếu giả định như vậy, một câu hỏi sẽ nảy sinh.
(Khoan đã. Tại sao ban đầu, trước lễ diễu hành, Aeril lại mặc đồng phục học viện? Nếu sau này, do sự cải biến nhận thức, cô ấy cuối cùng cũng bị xem là đã chết, thì làm vậy để làm gì──)
Nghĩ đến đó, Lux chợt nín thở.
Cậu đã nhận ra ý đồ của kẻ chủ mưu, kẻ có lẽ là nguồn gốc của vòng lặp này.
Sania và Eignid đã bị biến đổi thành Automata khi còn sống và bị biến thành công cụ dùng một lần.
Bởi vì không cần thiết phải giữ họ sống.
Nếu Aeril bị thao túng bằng sức mạnh của 'Đại Thánh Vực' và kẻ chủ mưu định sẽ tiếp tục tận dụng cô trong tương lai, thì việc để cô luân chuyển giữa các quốc gia sẽ tốt hơn.
(Ra là vậy, thì ra là thế...!)
Điều đó có nghĩa là, khả năng cao Aeril vẫn chưa chết.
Chỉ cần bắt giữ cô ấy, dùng thuật thao túng nhận thức sâu để ám thị, cải tạo cô thành một con cờ hữu dụng cho Tân vương quốc rồi thả ra là được.
Nhưng, nếu vậy thì không còn nhiều thời gian.
Tính từ trận quyết chiến ở phế đô Guernica đến nay đã hai tuần, việc cô ấy không có mặt ở đây lúc này, có thể là đang trong quá trình bị tẩy não.
"Phi-chan. Mình có chuyện muốn nhờ, được không?"
"...Ừm."
Vừa đi lại giữa các bàn tiệc với tư cách là trung tâm của sự chú ý, Lux vừa ghé tai nói nhỏ với Philphie.
Nhìn từ bên ngoài, cô vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như mọi khi, nhưng chắc chắn cô đang lắng nghe.
"Này, Hoàng tử-sama. Cậu đang lơ đãng gì đấy? Aeril đang buồn kìa."
"A ha ha, xin lỗi nhé, Greifer."
Dù không còn nhìn thấy Aeril, Lux vẫn giả vờ trò chuyện ăn ý với những người bạn không hề hay biết gì.
Nếu kẻ chủ mưu đang ở đây, cậu không thể để hắn biết mình đã nhận ra vòng lặp.
Thời gian của bữa tiệc với các đại biểu quốc gia cứ thế trôi qua.
Và giữa lúc đó, Lux đã không bỏ lỡ khoảnh khắc Tể tướng Narf lặng lẽ biến mất.
***
"...Tại sao lại thế? Tại sao bọn chúng không đến. Đã quá giờ hẹn từ lâuแล้ว──"
Tể tướng Narf sau khi rời khỏi bữa tiệc đã đi qua một hành lang ngầm dưới lòng đất của vương thành, và giờ đang bực bội dậm chân trong một nhà kho hình hộp đơn điệu.
Đây là một cơ sở được gọi là nhà chứa Cơ Long bí mật bên trong Tân vương quốc.
Nó được cải tạo từ một lối đi bí mật dùng để tẩu thoát và trú ẩn được xây dựng từ thời Cựu Đế quốc.
Giờ đây, nơi này đã không còn được sử dụng và bị lãng quên, Tể tướng Narf đang ở đó.
Ông ta đứng cùng hai Drag-Knight vệ sĩ, trông có vẻ là thuộc hạ, và đang bực bội cắn móng tay.
"──Xin lỗi ngài, nhưng họ sẽ không đến đâu."
"Cái gì?"
Trong nhà chứa mốc meo được chiếu sáng bởi vài ngọn đuốc, Lux trong bộ đồng phục cất tiếng từ trong bóng tối.
"Sania và Eignid. Cái bẫy ngài giăng ra đã bị tôi phá rồi."
"ッ...!? Lux Arcadia!? Ngươi──Tại sao ngươi lại ở đây!?"
Nghe câu nói của Lux, sắc mặt Tể tướng Narf biến đổi.
Vẻ ngoài trí thức thường thấy biến mất, thay vào đó là một luồng sát khí sắc bén.
"...Tôi đã xem đoạn băng ghi lại cảnh ngài sát hại Weybra và Zyg Kreuzer rồi cướp đi «Drake»."
Trong đó có cảnh Tể tướng Narf từng giao dịch với 'Long Phỉ Tặc' và bán thông tin của Tân vương quốc để tư lợi.
Có lẽ Weybra thuộc 'Phái Cựu Đế quốc' đã nắm được hành vi mờ ám đó, nên ông ta mới trở thành mục tiêu trong kế hoạch hạ bệ Nữ hoàng.
Nếu bị phát giác, Narf không chỉ mất chức Tể tướng mà còn bị xử tử.
Vì vậy, ông ta đã dùng sức mạnh của 'Đại Thánh Vực' để thao túng mọi thứ.
"Hãy nói thật đi, được không? Về 'Đại Thánh Vực'──"
"K-Không phải! Đoạn băng đó là giả! Ta không thể nào làm chuyện đó được! Ta không biết những kẻ đó là ai! Có kẻ nào đó đang muốn hãm hại ta──"
"Vậy tại sao trong lễ diễu hành này, ngài lại không nhìn vào mắt những người không có ở đây?"
"────"
Trước câu hỏi của Lux, Tể tướng Narf im lặng với vẻ mặt thoáng chút hiểm ác.
Ông ta nhận ra rằng Lux không bị ảnh hưởng bởi sự thao túng nhận thức của 'Đại Thánh Vực'.
Và khi biết điều đó, ông ta hiểu rằng mình không thể chối cãi được nữa.
"Vậy ra, ngươi đã biết chuyện đó rồi thì mọi việc sẽ nhanh hơn. Nhưng, Lux Arcadia, ngươi có thể giữ kín chuyện này được không?"
Narf đột nhiên thả lỏng, nói bằng một giọng điệu ôn hòa.
"Đây là biện pháp cần thiết để tái thiết Tân vương quốc. Gánh nặng này đã quá sức với Nữ hoàng Raffi rồi. Giai đoạn chỉ biết dựa dẫm vào uy danh của Bá tước Atismata đã qua rồi."
Narf bắt đầu nói, giọng ông ta trang trọng như đang diễn thuyết.
Một chất giọng trong trẻo, vang vọng.
Nhưng đồng thời, lại có chút khàn đi như thể ẩn chứa sự buông xuôi.
Ông ta định nhân cơ hội này, khi nền tảng chính quyền Tân vương quốc đang lung lay, để kéo nó về phía mình.
"Tại sao Nữ hoàng Bệ hạ lại không được? Nếu tất cả chúng ta cùng chống đỡ, thì dù thế nào cũng──"
"Ngươi thật sự nghĩ vậy sao?"
Trước ánh nhìn thẳng thắn của Lux, Narf cười khẩy rồi quay đi.
Ông ta bắt đầu bước đi trên sàn nhà chứa Cơ Long được ánh đuốc soi rọi, tiếng giày vang lên cộc cộc.
"Không thể đâu, Lux Arcadia à. Ta ban đầu cũng không có ý định hạ bệ Bệ hạ. Nhưng bà ấy không thể làm được. Bản chất của bà ấy, về cơ bản là không phù hợp với tranh đấu."
Đó là nhận định của một người đàn ông đã ở bên cạnh và chứng kiến những suy nghĩ của Nữ hoàng Raffi trong suốt một năm chiến đấu.
"Đàm phán để giành lấy điều kiện có lợi, kiếm được lợi ích. Che giấu sai lầm của bản thân, tỏ ra như thể mọi thứ vẫn đang đi đúng hướng. Những việc cần thiết của một người nắm quyền lực như vậy, bà ấy không làm được. Và kết quả là gì? Chỉ tạo ra kẽ hở cho kẻ khác tấn công mà thôi. Bị các chính trị gia khác, bọn cướp, những người dân và tổ chức ích kỷ xoay vòng, và cuối cùng làm quốc lực suy kiệt."
"Không thể có chuyện đó──"
Không có chuyện đó.
Lux đã không thể nói dứt khoát như vậy.
Bây giờ cả nước đang hân hoan vì chiến thắng trước 'Đấng Sáng Tạo', nhưng trước đó, nhiều biện pháp xử lý đã bị chậm trễ, gây ra nhiều bất mãn, và cũng có những tiếng nói chỉ trích Nữ hoàng.
Nhưng đó cũng là do những sự kiện bất ngờ đã không may liên tiếp xảy ra.
Tuyệt đối không phải vì Nữ hoàng Raffi không phù hợp, hay nỗ lực của bà không đủ.
"Cứ thế này, sẽ có cả những kẻ nói rằng cách làm của Cựu Đế quốc mới là đúng đắn. Nữ hoàng Bệ hạ không may, nhưng ấn tượng của con người là thứ khó xóa nhòa."
"Vậy nên ngài nói sẽ loại bỏ bà ấy sao?"
"Là kế thừa ý chí của Bệ hạ. Ta muốn ngươi nói như vậy."
"Đó là lời dối trá."
Lux ngay lập tức cắt ngang lời biện minh đầy hoa mỹ của Tể tướng Narf.
"Nếu là kế thừa ý chí của Bệ hạ, thì vẫn nên mượn uy danh của Bá tước Atismata như trước đây thì hơn. Nếu có sự toan tính như ngài vừa nói, đáng lẽ ngài đã làm vậy. Điều đó có nghĩa──hẳn là phải có một mục đích nào đó khác. Tôi nói có sai không?"
"..."
Vẻ mặt Narf không đổi.
Nhưng chỉ cần nhìn đôi môi trẻ trung và rắn rỏi của ông ta mím chặt lại, Lux đã hiểu rằng mình đã đoán đúng.
"Dòng máu hoàng tộc quả không thể chối bỏ, nhỉ. Quả không hổ danh."
Tể tướng Narf khẽ thở dài rồi mỉm cười.
"Ta đã phân vân không biết có nên nói không, nhưng Nữ hoàng Bệ hạ có một khuyết điểm chí mạng. Nếu không xử lý nó ngay bây giờ, Tân vương quốc sẽ rơi vào tình thế nguy khốn. Do đó──...ực, gọộc!"
Ngay lúc định nói điều gì đó, Narf chợt rên lên.
Đôi mắt trong veo của ông ta trở nên vẩn đục như bùn đất, màu da bắt đầu biến đổi.
Toàn bộ lớp da chuyển thành màu đen tuyền, các mô tế bào biến dạng như thể bị lột từ bên trong ra.
"Đây là! Triệu chứng này──"
Cậu đã từng thấy nó.
Triệu chứng đã xảy ra với Sania và Eignid vào đêm qua.
Không, nó còn khác nữa, quá trình biến thành Huyễn Ma Nhân do tiêm Elixir cũng đang diễn ra đồng thời.
Bề mặt cơ thể bị bao phủ bởi màu đen tuyền, đôi mắt tỏa ra ánh sáng đỏ rực.
"Tể tướng Narf. Giết hắn đi!"
"Tuy là anh hùng đã cứu Tân vương quốc, nhưng nếu để sự thật này lộ ra, không còn cách nào khác ngoài việc thủ tiêu!"
Hai cô gái vệ sĩ đứng bên cạnh Narf đồng thời rút Cơ Công Xác Kiếm ra.
Cả hai dường như đều hiểu tình hình của Narf, không có vẻ gì là dao động, nhưng──
(Cảm giác khó chịu này là gì...?)
Một nghi vấn nhỏ nhen nhóm trong lòng Lux.
Không để cậu có thời gian suy nghĩ sâu hơn, tình hình đã thay đổi.
"──Hãy đến, Dực Long biểu tượng của sức mạnh. Hãy tuân theo thanh kiếm của ta mà bay lượn, «Wyvern»!"
"──Hãy đến, Long Bất Tử biểu tượng. Hãy hóa thành nanh vuốt của đại địa nối liền, «Wyrm»!"
"Kh...!"
Thấy vậy, Lux cũng nhanh chóng phản ứng, rút ra Cơ Công Xác Kiếm của mình.
"──Kết nối, bắt đầu!"
Cùng với chú văn, hai người vệ sĩ triệu hồi hai Trang Phi Long và nhanh chóng mặc chúng vào người.
Đối chọi với họ, Lux dùng ý niệm điều khiển, triệu hồi «Wyvern» mà không cần chú văn.
Vừa kịp lúc triển khai lớp giáp, cậu đã dùng Long Nha Kiếm chặn đứng đòn tấn công của cả hai.
Tại sao Lux không triệu hồi Thần Trang Cơ Long «Bahamut»?
Lý do là vì sự bất ổn trong cơ thể mà cậu cảm nhận được từ trận chiến trước.
Nguyên nhân không rõ, nhưng cơ thể của Lux hiện tại không thể chịu được sự tiêu hao của Thần Trang Cơ Long.
Vì vậy, cậu đã chọn «Wyvern» dạng thông dụng, thay vì «Bahamut» gây gánh nặng lớn.
"Chính là lúc này! Narf-sama!"
"Chúng tôi sẽ câu giờ, ngài hãy sử dụng sức mạnh của 'Đại Thánh Vực' đi ạ!"
(...!? Cảm giác này, lẽ nào)
Hai vệ sĩ của Tể tướng Narf dùng vũ khí của mình đáp trả một cách mạnh mẽ.
Nhưng kỹ năng của họ chỉ ở mức của một Drag-Knight trung bình, không phải là đối thủ của Lux, và lớp giáp nhanh chóng bị cậu chém vỡ.
"Khッ...!?"
"Narf-sama! Mau chạy đi!"
Hai người vệ sĩ chỉ còn lại trang phục bó sát ngã lăn ra đất, cố gắng hét lên.
Khi Lux vừa hướng mắt về phía lối ra nhà chứa, quyết không để Narf tẩu thoát, thì một bóng hình dị dạng xuất hiện ngay trước mắt.
「──Không cần thiết đâu, cả hai người.」
ĐÙNG!
Một tiếng gầm của sóng xung kích kinh hoàng vang dội khắp không gian của nhà chứa Thiết Giáp Cơ Long bí mật.
Cùng lúc đó, những ngọn đuốc bên trong vụt tắt, tầm nhìn chìm trong màn đêm đen kịt.
「Cái gì…!」
Ngay sau đó, trong khi dùng lá chắn chống đỡ cơn sóng xung kích dữ dội bất ngờ, Lux căng mắt nhìn.
Nhưng từ trong bóng tối hư vô không thấy gì, một đòn tấn công với sức mạnh kinh người đã ập đến.
「Ự, a…!?」
Theo phản xạ, cậu dùng Kiếm Nha Cơ Long làm khiên để đỡ đòn trực diện.
Thế nhưng, cú vung búa với khối lượng khủng khiếp tựa một cây phá thành đã tạo ra một dư chấn xuyên qua cả lớp giáp, làm đại não cậu rung chuyển.
(Bình tĩnh nào…! Vẫn chưa xong, phải đợi… cho mắt quen dần đã!)
Trong khoảnh khắc giao chiến, cậu chỉ thoáng thấy được bóng của Narf đang khoác trên mình bộ «Ex-Drake».
Hắn đã biến thành Ảo Ma Nhân nhờ Elixir, bề mặt cơ thể chuyển thành màu đen mun.
──Nhưng, không chỉ có vậy.
Cơ thể hắn đã hòa làm một với chính Thiết Giáp Cơ Long.
「Cái hình dạng gì thế này…!?」
「Ngươi đã biết được chân tướng rồi. Không thể để ngươi sống sót rời khỏi đây được!」
Cùng với giọng nói méo mó, vẩn đục không còn là của con người, một luồng sát khí đậm đặc phóng thẳng về phía Lux.
「Khốn kiếp, ở đó!… Hả!?」
Trong lúc né tránh loạt đạn từ Súng Tức Cơ Long của Narf, tay Lux định phản công bỗng khựng lại.
Hướng cậu định lướt tới đã bị che khuất bởi những Thiết Giáp Cơ Long được bố trí sẵn trong nhà chứa.
(Thì ra là… vậy sao…)
Khi mắt đã dần quen với bóng tối, cậu nhận ra cái bẫy của nhà chứa bị bỏ hoang này.
Vô số Thiết Giáp Cơ Long mục nát, bị thải loại đang đứng san sát nhau, trở thành chướng ngại vật cản trở việc bay lượn.
Nói cách khác, «Ex-Drake» với khả năng sử dụng thiết bị dò tìm và tầm nhìn đêm có lợi thế áp đảo tại đây.
「GRÀ! AAAAAAAaaaaa…!」
Tể tướng Narf, kẻ đã hợp nhất người và máy, gầm lên và vung cây búa sắt bằng tất cả sức lực.
Khả năng ngụy trang của loại Thiết Giáp Cơ Long đặc chế này sẽ suy giảm đáng kể khi dồn năng lượng cho việc tấn công, nhưng trong bóng tối thế này thì vẫn phát huy hiệu quả quá đủ.
「CHẾT ĐI! CHẾT ĐI! CHẾT HẾT ĐIIIIII! KẺ NÀO CẢN TRỞ BÁ ĐẠO CỦA TA, PHẢI CHẾT!」
Cùng với tiếng thét với âm sắc vỡ vụn, hắn vung búa sắt với tất cả sát ý.
「…Khự!?」
Những đòn tấn công khủng khiếp có thể sánh ngang với Thần Thú Tận Thế, dù đã được đỡ bằng kiếm và lá chắn, vẫn truyền uy lực đến Lux.
Thêm vào đó, cảm giác mệt mỏi và khó chịu bí ẩn trong người khiến cậu thậm chí không thể phản công một cách đàng hoàng.
──Thế nhưng, dù bị đẩy vào thế yếu, Lux vẫn né được toàn bộ các đòn trực diện.
Cứ thế trôi qua vài phút.
Cuối cùng, Narf cũng bắt đầu nhận ra sự bất thường khi mình chiếm ưu thế áp đảo mà vẫn không thể hạ gục đối phương.
「Tại sao…! Tại sao trong bóng tối và với khả năng ngụy trang này, ngươi vẫn đỡ được các đòn tấn công của ta!?」
Không còn nghi ngờ gì nữa, Tể tướng Narf đã có được năng lực cường đại nhờ sức mạnh của 『Đại Thánh Vực』.
Thế nhưng, với tư cách là một người điều khiển Thiết Giáp Cơ Long, hắn chỉ là hạng ba trở xuống, đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với Lux.
Đầu tiên, chỉ cần di chuyển đến sát rìa nhà chứa và dựa lưng vào tường, cậu có thể giới hạn góc tấn công của đối phương.
Kế đến, sau khi «Ex-Drake» của Narf vung cây búa sắt một lần, hắn không thể tấn công liên tục từ cùng một góc độ.
Hơn nữa, với bản chất của vũ khí đó, nó không phù hợp để tung ra những đòn liên tiếp chớp nhoáng.
Và quan trọng hơn hết, Lux đã có kinh nghiệm rèn giũa kỹ năng phòng thủ qua các giải đấu bên cạnh cuộc sống làm tạp dịch của mình.
Nhịp thở, thói quen của đối phương.
Cậu có thể nhìn thấu những cú đánh loạn xạ chỉ dựa vào sức mạnh, thiếu đi sự rèn luyện để che giấu những yếu tố đó, ngay cả trong bóng tối.
Kể từ khi giao chiến, tổng cộng năm phút đã trôi qua.
Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, Lux đã hoàn thành kịch bản dẫn đến chiến thắng.
「──Haa!」
Cuối cùng, khi đã nhìn thấu thời điểm tấn công hoàn hảo, Lux vung Kiếm Nha Lá Chắn cùng lúc với cú bổ xuống của đối phương.
Đó là một đòn phản công, chặn đứng điểm khởi đầu của đòn tấn công trước một khoảnh khắc, rồi trả ngược toàn bộ uy lực về phía kẻ địch.
Tuyệt kỹ của Lux, sử dụng vũ khí đặc chế mà Lisesharte đã tạo ra, có khả năng truyền dẫn lá chắn của Thiết Giáp Cơ Long vào Kiếm Nha Cơ Long, đã chém nát cây búa sắt của Tể tướng Narf.
「Nguu…!?」
Dư chấn còn xuyên qua lớp giáp của «Ex-Drake» khiến hắn choáng váng.
Khi Narf đang lảo đảo nhảy lùi về phía sau, Lux đã có đủ thời gian để xác nhận.
(…Ở đó!)
Dù không thể nhìn thấy trong bóng tối, Lux vẫn cảm nhận rõ ràng Tể tướng Narf đang ở cách đó chỉ khoảng vài chục mét.
Dù không nhìn thấy, cậu vẫn đọc được rõ ràng từng nhịp thở và cử động của hắn.
Không hiểu sao, cậu có cảm giác mình biết được cả điều Narf sắp làm.
(Là do mình đã nhận 『Lễ Thanh Tẩy』 ở 『Đại Thánh Vực』 sao? Cảm giác này là──)
So với Ma Nhãn của Yoru có thể cảm nhận được bước sóng khí tức thì vẫn còn kém xa, nhưng khả năng đọc vị hành động của đối phương đã ở một đẳng cấp khác hẳn so với trước đây.
「──Chỗ đó!」
Không một chút do dự, cậu lướt tới, mũi Kiếm Nha Cơ Long xé toạc bóng tối, và cùng với một cảm giác chắc nịch, lớp giáp vỡ tan.
「…Ự, Graaaaaaa!」
Cậu không chém vào vai phải chứa Lõi Ảo Cơ mà chém đứt cánh tay bọc giáp ngay bên dưới nó.
Nếu gây sát thương quá nhiều lên cơ thể xương thịt của Tể tướng Narf đang trong trạng thái Ảo Ma Nhân, hắn có thể sẽ chết, nên cậu đã nương tay.
Tia lửa điện bắn ra tanh tách từ lớp giáp vỡ nát, «Ex-Drake» mất thăng bằng rồi lảo đảo.
「Hộc, hộc…!」
Dù Lux có nhìn thấu được các đòn tấn công của hắn, không thể phủ nhận đây là một đối thủ mạnh.
Cậu đã cố tình không phá hủy trực tiếp Lõi Ảo Cơ hay phần cơ thể xương thịt, nên đáng lẽ tổn thương vật lý phải tương đối nhẹ──.
「Gư, a… Lux Arcadia, không phải, ta… ta là…!」
Nhưng sự nương tay của Lux đã trở nên vô ích.
Khi Lux nhặt một cây đuốc rơi trên sàn, châm lửa từ ngọn đuốc lớn để soi sáng, Tể tướng Narf đã trở lại hình người và tắt thở.
Nhìn quanh, cậu thấy hai cô gái hộ vệ cũng đã gục ngã và ngừng thở từ lúc nào không hay.
Trông như thể họ đã bị vạ lây từ những đòn tấn công mất kiểm soát của Narf…
「Không được rồi sao… Nhưng, thế này là kết thúc rồi ư? Mọi chuyện──」
Nếu Tể tướng Narf, kẻ đã mượn tay Fugil, chết đi, thì sức mạnh của 『Đại Thánh Vực』 sẽ không bị lợi dụng thêm nữa.
Ngoại trừ nhận thức đang bị thao túng, sẽ không có thêm vòng lặp nào xảy ra.
Vậy là, một cơn khủng hoảng đã kết thúc.
Việc còn lại là đánh bại 『Thánh Thực』 và Fugil, những kẻ được cho là đã ban sức mạnh cho Tể tướng Narf, rồi mọi thứ sẽ trở lại như cũ.
「Tể tướng Narf…」
Bí ẩn về việc hắn đã thương lượng những gì với bọn Fugil giờ đã không còn cách nào làm rõ, cậu không thể hỏi hắn được nữa rồi.
「…………」
Vậy là ngày thứ hai của lễ diễu hành kết thúc, và nếu không có gì xảy ra, ngày cuối cùng, ngày thứ ba, sẽ trôi qua── một cuộc sống thường nhật mới, không bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi thế giới, sẽ bắt đầu.
Mặc cho một trận chiến khốc liệt vừa diễn ra, lính gác trong lâu đài không hề có phản ứng gì, có lẽ lời nguyền nhận thức vẫn còn đó.
Thở dài một tiếng, Lux quay trở lại hội trường.
Cậu tiếp tục tham gia yến tiệc, và màn đêm dần buông.
***
「──Mọi chuyện có vẻ đã diễn ra suôn sẻ. Cảm ơn ngài.」
Phía sau yến tiệc mừng chiến thắng với sự tham gia của các quý tộc từ nhiều quốc gia.
Trong một căn phòng bí mật của lâu đài, có hai người, một nam một nữ.
Một người là chàng trai có mái tóc bạc và đôi mắt xám giống hệt Lux──Fugil Arcadia.
Người còn lại là Nữ hoàng Raffi với mái tóc vàng óng tuyệt đẹp.
「Sau khi kích hoạt thêm một lần nữa, hiệu ứng của 『Đại Thánh Vực』 sẽ tạm thời biến mất. Sẽ cần một thời gian dài để tích lũy lại sức mạnh. Người đã chuẩn bị tinh thần để cầm cự cho đến lúc đó chưa?」
「Vâng. Hơn nữa, ngài sẽ hỗ trợ tôi mà phải không? Fugil Arcadia.」
Raffi lẩm bẩm với vẻ mặt có phần mệt mỏi và châm biếm.
「Tôi chưa từng nói với ai về ngài, kể từ thời điểm cuộc cách mạng. Tôi cũng chưa từng tỏ ra là mình biết đến sự tồn tại của ngài. Năm năm trước, ngài đã cứu tôi, đó cũng không phải là ngẫu nhiên, đúng không?」
「…………」
Fugil không trả lời câu hỏi của Raffi.
Raffi nằm ngửa trên chiếc sofa cũ kỹ trong phòng, mắt nhìn chằm chằm vào một điểm trên trần nhà.
Vào vầng trăng tròn không một gợn mây, có thể nhìn thấy qua ô cửa sổ nhỏ trên cao.
Như thể đang xác nhận hình dạng của mặt trăng đã thay đổi qua ba ngày lặp đi lặp lại, xác nhận thời gian đang trôi đi.
Năm năm trước. Không một ai khác biết, nhưng Raffi cũng đã được Fugil cứu.
Sau khi Bá tước Atismata bị phục kích và qua đời do thông tin từ kẻ nội gián, quân đội của Cựu Đế quốc cũng đã ập đến nơi Raffi đang tạm thời ẩn náu.
Họ hàng và những người thân khác của cô đều bị tàn sát, và ngay lúc cô sắp bị kết liễu, Fugil đã xuất hiện và cứu cô thoát khỏi tình thế hiểm nghèo.
Ngay sau đó, Fugil đưa Raffi đi, và sau cuộc cách mạng, đã gửi gắm cô cho Tể tướng Narf, người từng là cận thần của Bá tước Atismata.
「Tôi… chẳng có gì cả. Từ nhỏ đã bị đối xử như một sản phẩm lỗi, bám víu vào xã hội trọng nam khinh nữ đó──. Khoảnh khắc tôi biết mình không thể có con do di chứng của bệnh tật, tôi đã không còn chỗ đứng ở bất cứ đâu.」
Cũng vì bệnh tật mà cơ thể cô không khỏe mạnh, nên con đường trở thành một người điều khiển Thiết Giáp Cơ Long tất nhiên là không thể.
Mà dù sao đi nữa, ở Cựu Đế quốc, phụ nữ có lẽ cũng không bao giờ được giao cho Thiết Giáp Cơ Long.
「…………」
Raffi chậm rãi thốt ra từng lời, như đang hồi tưởng.
Fugil chỉ im lặng lắng nghe lời độc thoại của cô.
「Đó là một địa ngục trần gian. Tôi đã nhận ra rằng dù có chịu đựng thì phía trước cũng chẳng có tương lai nào cả. Ngay từ khi đó, khi chưa đầy hai mươi tuổi, cuộc đời tôi đã kết thúc rồi.」
「Nếu đã biết, tại sao người không chết đi?」
「Fufu, tôi cũng đã thử chết nhiều lần rồi đấy chứ? Nếu ngài, một người đã chứng kiến bao cái chết trên chiến trường, mà nghe thấy, chắc ngài sẽ cười và cho đó là một trò đùa.」
Thực tế, Raffi đã cố gắng thắt cổ, cắt cổ tay, và nhảy xuống đầm lầy để tự vẫn.
Nhưng cuối cùng, cô vẫn không thể đi đến cùng.
Dù đã cận kề cái chết, cô vẫn chọn sự sống và quay trở lại.
「Tại sao nhỉ? Từ trước đến giờ, tôi chưa từng gặp được điều gì tốt đẹp cả. Sợ hãi, đau khổ, đớn đau, gian truân, buồn bã, cay đắng──. Cuối cùng, tôi vẫn không thể chết.」
「…………」
Lời độc thoại của Raffi nhuốm một cảm xúc buông xuôi hơn là bi thương.
Fugil lắng nghe mà không hề thay đổi sắc mặt.
「Có lẽ, tôi đã không có đủ dũng khí để chết. Tôi cảm thấy nếu mình chết ở đây, nếu mọi thứ kết thúc, thì ý nghĩa sự tồn tại của mình trên đời này sẽ thực sự chẳng còn lại gì cả.」
Đó như là sự ngoan cố của kẻ yếu.
Không thể chiến đấu.
Không thể chống cự.
Không được người khác nhìn nhận giá trị, cứ mãi chạy trốn, nhưng vẫn mong một ngày nào đó sẽ có được hạnh phúc.
「Tôi kính trọng anh trai mình, nhưng mặt khác, tôi cũng rất ghét anh ấy. Là một người đàn ông, ưu tú, đồng thời có tinh thần chính nghĩa, anh ấy đã thể hiện thái độ chống đối với Cựu Đế quốc── và hậu quả cuối cùng lại đổ lên đầu tôi. Tôi không mạnh mẽ như anh ấy. Vì vậy, tôi đã bị những người xung quanh bắt nạt.」
Bá tước Atismata là một người đàn ông cao thượng, một anh hùng không thể nghi ngờ.
Nhưng cá nhân Raffi thì đã không được cứu rỗi.
「Và rồi, người đã gặp Waybra Hemt.」
「…Vâng, người đó, một họ hàng xa của Hoàng đế, có hoàn cảnh tương tự tôi, và đã nói rằng anh ta yêu một người như tôi. Tôi đã rất vui, thực sự──. Giữa những bậc cha mẹ, họ hàng, gia đình lạnh lùng, và những quý tộc tôi từng giao du, anh ấy là người duy nhất đối xử tốt với tôi. Giống như một tia sáng đã chiếu rọi.」
「Người đang tìm kiếm── một người hùng sao? Nhưng thực tế, bàn tay cứu rỗi không bao giờ đến với kẻ yếu. Chỉ có những kẻ săn mồi muốn nuốt chửng kẻ yếu mà thôi.」
「Vâng. Thực tế đúng là như vậy.」
Thân phận thật sự của Waybra Hemt, người lúc đó đang ở lại lãnh địa với tư cách thanh tra, là một mật thám để giám sát Bá tước Atismata, và Waybra đã tiếp cận Raffi vì mục đích điều tra đó.
Thời gian của cặp tình nhân mặn nồng cứ thế trôi qua, họ hứa sẽ cùng nhau rời khỏi lãnh địa và kết hôn tại một ngôi làng hẻo lánh, và rồi──.
Vào ngày cuộc cách mạng của Cựu Đế quốc cận kề, Raffi đã tiết lộ kế hoạch của anh trai mình để cho Waybra trốn thoát.
Cô nhận ra mình bị phản bội khi những binh lính kéo đến sau đó đã tàn sát họ hàng của Bá tước Atismata đang ẩn náu.
「Tôi── là một tội nhân. Không cứu được ai, không làm được gì, chỉ bị số phận trêu đùa, và đã đẩy anh trai cùng họ hàng của mình vào chỗ chết. Dù mọi người đều lạnh lùng với tôi, …nhưng cho đến lúc đó, họ vẫn không bỏ rơi, không giết mà để cho tôi sống.」
Một nụ cười tự giễu thoáng hiện trên môi Raffi.
Và rồi, Raffi đã chạy trốn.
Bị Waybra phản bội, anh trai và toàn bộ họ hàng bị giết, chìm trong tuyệt vọng và mất mát, cô đã bò lết dưới đáy địa ngục.
Dù biết đó chỉ là trò tiêu khiển của những kẻ đi săn, dù biết không thể trốn thoát.
Cô lê lết cơ thể yếu ớt, ốm yếu và đầy thương tích, chạy vào trong rừng.
Và đã gặp Fugil, cùng với 『Thánh Thực』 trong hình dạng một cô gái tóc bạc.
『Thánh Thực』 đã giết sạch đám truy đuổi, thực hiện một lượng nhỏ 『Lễ Thanh Tẩy』 lên Raffi, và khi cô tỉnh dậy, cuộc cách mạng đã kết thúc.
Sau đó, cô được Fugil dẫn đến kinh đô.
Được Narf đề nghị lên ngôi, và rồi── Raffi đã trở thành Nữ hoàng của Tân Vương quốc.
Không có sức mạnh nào trong tay, Raffi, người đã đẩy mọi thứ đến bờ vực hủy diệt, đã cố gắng hết sức mình vì Tân Vương quốc, dù chỉ là một chút.
Cho đến khi Waybra, kẻ đã ghi lại hình ảnh lúc đó, xuất hiện──.
Và bây giờ, cô, người đã hợp nhất một phần với 『Thánh Thực』 và có được sức mạnh cấm đoán, đã lặp lại ba ngày của lễ diễu hành và tiêu diệt các thế lực thù địch.
Tể tướng Narf đã khuất phục trước sự đe dọa của Waybra và Jig Kreuzer, từ bỏ Raffi và chọn con đường đầu hàng bọn chúng.
Do đó, cô đã bắt và cải tạo Narf, biến hắn thành một công cụ để lừa dối Lux, người đã nhận ra sự thật về sự thay đổi thế giới này.
「Liệu có được không? Một người như tôi?」
「Ý người là sao?」
Fugil hỏi lại câu hỏi của Raffi.
「Trở thành đồng minh của một kẻ ngu ngốc, yếu đuối và nhỏ bé như tôi. Tôi nghĩ có rất nhiều người xứng đáng được chọn hơn. Những người có tư cách để đứng trên người khác──」
「…Hừ.」
Fugil, người nãy giờ vẫn nghe chuyện với vẻ mặt vô cảm, lần đầu tiên nở một nụ cười.
「──『Thánh Thực』 không lựa chọn con người. Nó là một cơ chế mang lại sự cứu rỗi, được dẫn lối bởi những cảm xúc mạnh mẽ, những tiếng than khóc dữ dội. Người ta nói rằng số phận có thể được mở ra bằng chính sức mạnh của mình. Nhưng thực tế, đa số mọi thứ lại được quyết định ở những nơi mà sức mạnh của bản thân không thể vươn tới.」
Fugil nhìn lên vầng trăng đang bắt đầu bị mây che khuất với ánh mắt xa xăm.
「Người đã sống sót qua một thế giới tăm tối không có lấy một tia hy vọng, không thấy được cả ánh bình minh. Do đó, người có một ước nguyện mạnh mẽ hơn nhiều so với những kẻ có tài năng. Đối với ta, người cũng là một con người cần được cứu rỗi.」
Nói rồi, người đàn ông rời lưng khỏi bức tường đá và bắt đầu bước ra ngoài căn phòng bí mật.
「Vốn dĩ, 『Thánh Thực』 được tạo ra vì mục đích đó. Nàng ấy đã cố gắng đưa tay ra cho những kẻ yếu đuối nhất trên thế giới.」
「Là một người… nhân hậu nhỉ. Người có tên Asharia đó.」
「…………」
Lời của Raffi cất lên cùng một nụ cười yếu ớt.
Fugil không hề phản ứng lại điều đó, chỉ quay mặt đi.
「Khi sức mạnh ngự trong cơ thể người trở nên hoàn thiện, giai đoạn cuối cùng của sự thay đổi thế giới này sẽ bắt đầu. Nếu thành công, người mong muốn điều gì?」
「Để xem nào──」
Raffi hơi do dự trước câu hỏi của Fugil.
Nhưng ngay sau đó, cô thẳng lưng, hít một hơi thật sâu và trả lời.
「Tôi muốn có được nhiều thứ. Tất cả những thứ mà tôi đã phải từ bỏ vì số phận này cho đến nay──」
「Cụ thể là?」
「Là tất cả. Những người bạn đáng tin cậy, những người đồng đội, những người công nhận tôi, những kỷ niệm cùng họ──. Nhưng, có một thứ duy nhất tôi đã có được rồi.」
「Là sức mạnh mà 『Thánh Thực』 mang lại sao?」
「Không, đó là thứ không liên quan gì đến sức mạnh này cả.」
Trong bóng tối, Raffi khẽ mỉm cười.
Lúc đó, vầng trăng bị mây che khuất lại ló dạng, ánh sáng chiếu rọi lên cô gái.
Nếu có ai khác ngoài Fugil ở đây── một người biết diện mạo trước kia của Nữ hoàng, chắc hẳn sẽ phải kinh hãi.
Nữ hoàng Raffi, người có dung mạo khoảng ba mươi tuổi, đã biến thành một cô gái với vẻ ngoài trẻ trung như Lisesharte.
Mái tóc dài vàng óng rực rỡ, với một phần tóc bạc dài ra.
Và đôi mắt màu đỏ thẫm đượm buồn.
Dáng vẻ trong bộ váy đỏ thẫm đó giống hệt Raffi của mười mấy năm trước.
「Lisesharte… Con bé là con gái nuôi của tôi. Nó ngưỡng mộ một người không có gì như tôi, và đã gọi tôi là mẹ. Con bé không hề nản lòng trước quá khứ đau buồn, luôn đối mặt một cách tích cực. Tôi muốn có được những thứ cần thiết để duy trì── một đất nước mà tôi và con bé có thể ngẩng cao đầu bước đi.」
「Vậy sao…」
「Vâng, nhờ ngài cả, Fugil. Từ nay về sau── và mãi mãi.」
Cùng với một nụ cười thanh lịch, Raffi bước đi dọc theo hành lang của căn phòng bí mật.
Chẳng bao lâu sau, Fugil cũng biến mất khỏi nơi đó.
***
「Hộc, hộc…── Haa…!」
Vài giờ sau khi đánh bại Tể tướng Narf.
Trong một căn nhà hoang thuộc khu vực kinh đô bị 『Cự Binh』 giày xéo, Lux rùng mình run rẩy.
Trong phòng chỉ có khí tức của hai người.
Họ đã lẩn vào bóng tối một cách lặng lẽ và đến được nơi này.
「Như vậy có được không ạ, Chủ nhân? Thần không nhìn thấy cũng không nghe thấy gì cả──」
Yoru, khoác trên mình Thần Trang Cơ Long 《Yato no Kami》, nghiêng đầu nhìn vào đoạn phim được ghi lại vài giờ trước bằng chức năng đặc biệt của nó── và vừa được phát lại.
Đôi ma nhãn màu tím được ban cho 『Lễ Thanh Tẩy』 sáng lên, cô chớp mắt một cách khó hiểu.
Yoru, người đang chịu ảnh hưởng của lời nguyền thao túng nhận thức, không nhìn thấy những gì trong đoạn phim được ghi lại.
Chính xác hơn là não cô không nhận thức được một thực tại nhất định, nhưng có vẻ cô vẫn cảm nhận được điều gì đó.
「…? Thần có thể thấy lờ mờ một chút ạ. Một cô gái trong bộ váy mà thần chưa từng thấy──」
「Vậy sao. Nếu chỉ một chút, thì Yoru cũng hiểu được nhỉ.」
Yoru, tiếp bước Philphie, có thể sẽ nhận thức được thế giới bình thường trở lại.
Dù thấy được một tia hy vọng ở đó, nhưng──.
「Sao có thể…!」
Lux, người đã nắm được chân tướng, chỉ biết sững sờ.
Ngay trước khi đi chất vấn Tể tướng Narf, Lux đã dặn dò Yoru dùng 《Yato no Kami》 để ghi lại một khu vực trong lâu đài.
Nói đúng hơn, cậu đã nhờ Philphie đưa cho Yoru một lá thư ghi chỉ thị, yêu cầu ghi lại một tình huống cụ thể trong lâu đài trong lúc Lux và Narf gặp nhau.
Nữ hoàng Raffi đã sử dụng những con búp bê tự động để cải tạo Tể tướng Narf, ép hắn phải đóng kịch rằng mình là kẻ chủ mưu.
Điều đầu tiên khiến cậu cảm thấy kỳ lạ là lời trăn trối của Sania và Ignid.
Tại sao những con rối sinh thể như họ lại tiết lộ tên của Tể tướng Narf?
Nếu nói rằng lời nguyền bị phá vỡ khi họ cận kề cái chết, thì điều đó quá sơ sài.
Nếu Tể tướng Narf là kẻ chủ mưu, hắn tuyệt đối không được để lộ mối liên hệ với mình.
Điều này trái ngược với chính sách che giấu rất kỹ lưỡng của hắn trong vòng lặp thứ nhất và thứ hai, khi sử dụng búp bê tự động để ám sát Waybra và Jig.
Do đó, sau khi những manh mối và bằng chứng để tìm ra sự thật cứ liên tiếp xuất hiện một cách thuận lợi, nghi ngờ của cậu đã được củng cố.
Rằng kẻ chủ mưu thực sự đang dẫn dắt cậu đến một câu trả lời sai lầm.
Và trong trận chiến với Narf đã biến đổi, cậu đã tin chắc.
Hai cô gái hộ vệ đó chính là những con búp bê tự động do kẻ chủ mưu ra lệnh để điều khiển Narf.
Nhân tiện, thông tin ghi lại của 《Drake》 mà Lux có được── đoạn phim ghi lại Tể tướng Narf và 『Long Phỉ Tặc』, có lẽ là một bản giả được tạo ra bằng cách sử dụng khả năng biến hình của 『Thánh Thực』.
Lux, dù đã lờ mờ nhận ra mình bị lừa, vẫn giả vờ không biết gì và bước vào trận chiến.
Bên cạnh đó, cậu đã nhờ Yoru và Philphie một việc.
Tìm kiếm kẻ đang theo dõi trận chiến của Lux và Narf trong và xung quanh lâu đài.
Yoru đã nhận 『Lễ Thanh Tẩy』, nhưng vẫn chưa thoát khỏi lời nguyền thay đổi thế giới.
Do đó, nếu có một thực thể sống nào đó mà thiết bị dò tìm của 《Yato no Kami》 bắt được, nhưng Yoru không nhận thức được, trong khi Philphie lại có thể đọc được──.
Thì sẽ biết được nơi mà kẻ chủ mưu thực sự, không phải Narf, đang ẩn náu trong lâu đài.
Cậu đã nhờ họ xác định vị trí đó, nơi mà nhận thức của Yoru và Philphie có sự khác biệt đối với tín hiệu dò tìm, và để Yoru ẩn mình bằng cách ngụy trang rồi ghi lại.
Và, cậu đã tìm ra sự thật.
Con át chủ bài mà Waybra và Jig Kreuzer dùng để chiếm đoạt chính quyền Tân Vương quốc chính là tội lỗi của Nữ hoàng Raffi.
Sự thật rằng trong cuộc cách mạng năm năm trước, cô đã bán thông tin về Bá tước Atismata cho Waybra, đã bị ghi lại.
Nếu bằng chứng em gái ruột của vị anh hùng đã lật đổ Cựu Đế quốc thối nát lại là thủ phạm ngầm cấu kết với Cựu Đế quốc để giết anh trai mình được đưa ra, thì chính quyền hiện tại chắc chắn sẽ sụp đổ.
Nữ hoàng Raffi gần như chắc chắn sẽ bị xử tử.
Dù có được ân xá đến đâu, cũng sẽ phải sống cả đời trong tù.
「Không, không phải… Vẫn là, không thể nào.」
Việc Lux và Airi, những người từng bị đối xử lạnh nhạt trong Hoàng gia Cựu Đế quốc và bị đuổi ra khỏi lâu đài, trở thành tội nhân sau cuộc cách mạng và được ân xá, là một chuyện khác.
Có thể nói, Raffi sẽ trở thành thủ phạm chính của tội ác, nên không thể bào chữa được.
Nếu từ trước đến nay cô vẫn dùng danh tiếng của anh trai, một vị anh hùng, để tạo dựng sức ảnh hưởng, thì lại càng không thể.
「Rốt cuộc, tại sao…」
Tại sao Nữ hoàng Raffi lại bị dồn vào tình thế như vậy.
Từ đây trở đi là suy đoán của Lux, nhưng có lẽ đã có một cuộc thương lượng trong hai tuần nghỉ ngơi sau đại chiến tại 『Đại Thánh Vực』.
Những lão执政官cố vấn già cỗi, lớn lên trong những tập tục cũ──.
『Phái Cựu Đế quốc』, những kẻ mang tư tưởng trọng nam khinh nữ và chủ nghĩa quý tộc vương hầu thượng đẳng.
Họ, những người phấn chấn khi có thể chiếm đoạt chính quyền bằng thông tin mà Waybra bán, đã cùng với Jig Kreuzer yêu cầu Tể tướng Narf buộc Nữ hoàng Raffi thoái vị.
Đổi lại, có lẽ là đưa Jig lên làm ứng cử viên tướng quân cho quân đội Tân Vương quốc, và trao thêm tài sản và thực quyền cho các cố vấn của 『Phái Cựu Đế quốc』.
Để giành lại quyền lực thời Cựu Đế quốc──.
Và vào thời điểm có thể nhận được nhiều công nghệ và di sản cổ đại của 『Đại Thánh Vực』 thông qua đàm phán, họ đã lên kế hoạch hạ bệ Nữ hoàng, và đã ký một hợp đồng để Tể tướng Narf tạo điều kiện thuận lợi.
Tể tướng Narf đã từ bỏ Nữ hoàng Raffi có tì vết trong quá khứ, và thay vào đó, dự định sẽ thống trị bằng cách trao quyền lực cho bọn họ.
Nếu chứng minh được rằng Raffi, biểu tượng của chế độ mới, không thể duy trì đất nước, và Narf lên ngôi thay thế, thì sự can thiệp của 『Phái Cựu Đế quốc』 cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn.
「Sao có thể…!」
Lux buông thõng vai, một lần nữa thốt lên câu nói đó.
Dù sao đi nữa, sớm muộn gì Nữ hoàng Raffi cũng sẽ bị Tể tướng Narf và 『Phái Cựu Đế quốc』 phế truất khỏi ngôi vị Nữ hoàng.
Nếu chống cự, tệ nhất là tội lỗi trong quá khứ của cô có thể bị công khai dưới dạng đoạn phim ghi lại.
Danh dự mà cô đã xây dựng bấy lâu nay với tư cách là em gái của anh hùng Atismata sẽ bị vấy bẩn, và việc xử tử là không thể tránh khỏi.
Gục ngã trước sự thật được phơi bày, vào thời điểm Narf ngả về phía 『Phái Cựu Đế quốc』, số phận của Nữ hoàng Raffi đã được định đoạt.
Một số phận hủy diệt không thể thay đổi.
Sự giày vò của những kẻ mạnh có quyền lực.
Tiếng than khóc nặng nề và sâu thẳm hơn bất kỳ ai của Raffi đã gọi 『Thánh Thực』 và Fugil đến.
Để chống lại số phận, Raffi đã sử dụng sức mạnh của 『Đại Thánh Vực』 và tàn sát tất cả bọn họ trong quá trình diễn ra lễ diễu hành.
Phá hủy tất cả các đoạn phim ghi lại, và nếu có kẻ nào nhận ra vòng lặp và truy đuổi, cô sẽ khiến họ lầm tưởng Tể tướng Narf là kẻ chủ mưu và xử lý.
──Đó chính là toàn bộ sự thật của chuỗi sự kiện cho đến nay.
「Ngài sao vậy ạ? Chủ nhân?」
Nói cho Yoru, người không thể nhận thức được đoạn phim này, cũng chẳng ích gì.
Không, giả sử có nói, thì phải làm gì đây?
Giết Raffi, người mà Lisesharte hết mực yêu mến và có lẽ sẽ duy trì hòa bình từ nay về sau ư?
Chuyện đó, chuyện đó sao có thể──.
「…Không. Không có gì đâu. Yoru về nhà trọ trước được không?」
「Thần hiểu rồi ạ. Ngài hãy cẩn thận, Chủ nhân.」
Sau một thoáng do dự, Yoru rời khỏi căn nhà hoang.
「…………」
Sự im lặng bao trùm căn phòng trống rỗng.
Trong một lúc, Lux dựa vào tường, ngây người nhìn lên trời.
『Phái Cựu Đế quốc』, sau khi mất đi đoạn phim ghi lại con át chủ bài để hạ bệ Nữ hoàng, cùng với hai kẻ cầm đầu là Waybra và Jig, có lẽ giờ đây cũng không thể làm gì được nữa.
Nếu Lux giữ im lặng, có lẽ Tân Vương quốc sẽ cứ thế đi theo hướng tốt đẹp.
Nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc nhắm mắt làm ngơ trước sự thay đổi thế giới do Fugil thực hiện, và những hành động tàn bạo đã xảy ra trong lễ diễu hành.
「Mình rốt cuộc… nên làm gì đây?」
Nụ cười của Lisesharte, người đang cố gắng xem Nữ hoàng Raffi như mẹ, cứ mãi in hằn trong tâm trí Lux.
***
Hai ánh mắt dõi theo Lux cho đến khi cậu trở về nhà trọ, rồi rời khỏi đó.
Vào đêm khuya ngày thứ hai của lễ diễu hành, hai búp bê tự động đang rảo bước trên đường phố.
「...Rốt cuộc thì, cậu ta vẫn chưa nhận ra mình đã bị lừa rằng Nalphe mới là kẻ chủ mưu, phải không ạ?」
「Quan sát tình hình của Lux Arcadia, có vẻ như không có vấn đề gì đâu ạ.」
Trước câu hỏi của Nay Llouishe – Tổng quản của "Khu Mỏ" với đôi tai chó máy trên đầu – La Krusche, một búp bê tự động khác, gật đầu xác nhận.
Thần trang "Eigou Kaiki" của Drag-Ride Cải biến "Uroboros" có hai loại.
Một là khi Drag-Ride sử dụng đơn lẻ, có khả năng cải biến quy luật trong phạm vi bán kính vài kl tính từ tâm là chính nó.
Và "Eigou Kaiki" thứ hai là một cuộc cải biến nhận thức trên quy mô toàn thế giới, được thực hiện bằng cách cộng hưởng với tất cả các Di tích để kích hoạt chức năng thao túng nhận thức của "Đại Thánh Vực".
Cả hai đều tiêu tốn một lượng năng lượng khổng lồ, nên nếu sử dụng liên tục sẽ cần một khoảng thời gian dài để nạp lại.
Việc sai khiến các búp bê tự động như họ cũng tương tự.
Vì vậy, Laphis không thể chỉ dồn hết sức lực vào việc giám sát Lux.
Lý do là vì ngoài Lux ra, vẫn còn những kẻ khác có hành tung đáng ngờ.
「Thần cứ ngỡ cậu ta sẽ nói sự thật cho ‘Người Quản lý Chìa khóa’, Krulcifer, ai ngờ lại thành ra thế này. Thật bất ngờ ạ.」
Nay Llouishe vừa nghiêng đầu vừa lẩm bẩm.
Thực ra tại thời điểm của vòng lặp thứ hai, tất cả các "Drake" mà búp bê tự động thu hồi được đều đã bị xử lý hết.
Nhưng vì có báo cáo rằng Lux và Airi đã nhận "Lễ Rửa Tội" tại "Đại Thánh Vực", nên họ vẫn cần phải cảnh giác.
Do đó, họ đã gài bẫy bằng cách cấy Quái thú Thần thoại ký sinh vào hai tù nhân là Sania và Ygndit.
Họ đã ra lệnh rằng, trong trường hợp Lux đánh hơi ra, phải làm cho cậu ta hiểu lầm Tể tướng Nalphe là kẻ chủ mưu chứ không được giết cậu.
Laphis hoàn toàn không có ý định giết Lux hay "Kỵ Sĩ Đoàn" hết mức có thể.
Đối với Tân Vương quốc sau này, những người sử dụng Thần trang Drag-Ride là một nguồn chiến lực quý giá.
Trong số đó, việc mất đi các thành viên của "Kỵ Sĩ Đoàn" – những người đã lập nên nhiều chiến công trong cuộc đại chiến trước – và Lux, Kỵ sĩ của Lisha đồng thời là "Thất Long Kỵ Thánh" đã trở thành anh hùng của cả nước, không phải là một nước cờ khôn ngoan.
Vì vậy, thay vì giết cả hai, họ đã dẫn dắt để đánh lừa họ.
Cấu trúc câu chuyện rằng Tể tướng Nalphe đã tạo điều kiện cho "Phái Cựu Đế quốc" và âm mưu phế truất Nữ hoàng thực ra hoàn toàn trùng khớp với suy đoán của Lux.
Do đó, Laphis đã cải biến nhận thức của Nalphe, đổ hết tội lỗi của lần này lên đầu ông ta như một kẻ chủ mưu thực sự.
Khả năng phá giải sự cải biến nhận thức bằng "Eigou Kaiki" sẽ tăng lên tùy thuộc vào liều lượng Elixir được sử dụng hoặc mức độ của "Lễ Rửa Tội", nhưng để làm được điều đó, người bị ảnh hưởng phải nhận ra sự bất thường của thế giới, rồi phủ nhận và cố gắng phá vỡ nó.
Nếu một người cho rằng hiện tại là đúng đắn, hoặc là điều mình mong muốn, họ sẽ lại bị mắc kẹt trong tấm lưới thao túng nhận thức đã được giăng sẵn.
Nói cách khác, nếu Lux, đúng như kế hoạch của Laphis, tin rằng Tể tướng Nalphe là kẻ chủ mưu, đánh bại ông ta và cảm thấy mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa – thì cậu sẽ không thể nào nhận ra cuộc cải biến thế giới tiếp theo nữa.
Việc Lux không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ kể lại chuyện này cho Krulcifer hay những cô gái khác đã biến sự nghi ngờ của họ thành niềm tin chắc chắn.
「Xem ra Lux Arcadia đã bị lừa một cách ngoạn mục rồi ạ. Thế này thì còn gì bằng.」
「Vậy thì chúng ta cũng nên quay về chỗ Master thôi. Công việc trọng đại cuối cùng vẫn còn đang chờ chúng ta ở phía trước...」
Hai búp bê tự động rút Kiếm Cơ Xác ra khỏi đai kiếm, và khoác lên mình Thần trang Drag-Ride.
Dù đã là đêm khuya, sự xuất hiện của các Drag-Knight giữa lòng thành phố vẫn không ai hay biết, ngoại trừ một người.
Đêm của ngày thứ hai trong lễ diễu hành lần thứ ba dần trôi.
Mỗi người ôm một tâm tư riêng trong lòng, và một đêm nữa lại qua đi.