Hoàng hôn buông xuống, kết thúc ngày đầu tiên của lễ diễu hành.
Trên những con phố Vương đô đang nhuộm trong sắc đỏ thẫm, Lux đơn độc rảo bước.
Theo kế hoạch, lát nữa sẽ có một buổi tiệc mừng tại tửu điếm cùng với các học viên trong học viện.
Trong vòng lặp đầu tiên, sau khi rời khỏi bữa tiệc, Lux đã tình cờ nghe được lời tỏ tình của Celis ở công viên. Và cậu đã đáp lại tình cảm của cô.
Trong vòng lặp thứ hai, cậu cùng Yoruka dạo quanh các quầy hàng đêm, lắng nghe tâm tư của cô và cả hai đã trở thành người yêu.
Nhưng trong vòng lặp thứ ba này, cậu không thể lựa chọn ai cả.
Chừng nào chưa tìm ra chân tướng của ba ngày lặp lại này, cậu không có tâm trí đâu để đáp lại tình cảm của họ.
(Hiện tại, có vẻ như không có Jidou Ningyou nào theo dõi mình... Hay là mục tiêu của chúng ngay từ đầu đã là Krulcifer-san? Để làm gì chứ?)
Điểm này vẫn còn là một bí ẩn, nhưng trước mắt, cậu phải tận dụng việc mình không còn bị để mắt tới.
Nếu Tể tướng Narf chính là thủ phạm gây ra vòng lặp bằng cách sử dụng 『Đại Thánh Vực』, thì không còn cách nào khác ngoài việc tìm ra bằng chứng và chất vấn ông ta ngay trong thời gian diễn ra lễ diễu hành.
Đồng thời, cậu cũng phải xác định rõ mục tiêu của Fugil và Jidou Ningyou Aishalia là gì.
Dĩ nhiên, phải làm sao để kẻ chủ mưu không hề hay biết.
Xét đến việc chính Lux là nhân vật trung tâm của lễ diễu hành này, việc đó gần như là bất khả thi.
Nhưng, cậu không thể không làm.
Ít nhất thì, cậu không thể nhắm mắt làm ngơ trước thực tại có người đang bị sát hại mà không ai hay biết này.
Giá như có một người đồng đội nào đó ngoài Lux có thể hiểu được tình cảnh này thì tốt biết mấy——.
"Yo-hho! Luk-cchi chậm quá đó? Tiệc sắp bắt đầu rồi đấy?"
Nhìn lại, Tillfur đang đứng trước lối vào quán trọ, vẫy tay khi thấy Lux.
Bên cạnh cô là Sharis và Noct của Tam Hòa Âm.
"Mới đi diễu hành xong mà cậu đã ra ngoài đi dạo, kể cũng khỏe thật nhỉ. Hay là lại đi chơi vui vẻ với cô gái nào rồi?"
"Xin lỗi. Lúc nãy tôi có rời đi một chút thì tình cờ gặp Krulcifer-san."
"......"
Khi Lux bâng quơ đáp lại, Tillfur và Sharis bỗng im bặt.
Hơn nữa, mặt họ còn đanh lại rồi cứng đờ ra.
"Ể? Hai người sao thế?"
"Yes. Lux-san không cần bận tâm đâu ạ. Dù đã chuẩn bị tinh thần nhưng khi nó thực sự xảy ra, cú sốc vẫn không thể tránh khỏi."
Noct vỗ nhẹ vào vai Lux, đôi mắt vẫn thờ ơ như mọi khi.
"Vậy thì, tôi cũng phải báo cáo với Airi thôi. Rằng Lux-san cuối cùng đã quyết định chọn người yêu rồi——"
"...Đâu có!? Khác mà!? Chỉ là tình cờ gặp nhau nên nói chuyện một chút thôi!?"
Cuối cùng cũng nhận ra mình đang bị hiểu lầm, Lux vội vàng phủ nhận.
"Thật không đây? Mệt nhoài sau buổi diễu hành ban ngày mà không về quán trọ nghỉ ngơi, lại đi hẹn hò, đáng ngờ quá đi?"
"Không phải, chỉ là lâu rồi không gặp nên mới nói chuyện thôi. Thật đó."
Gạt đi ánh mắt nghi ngờ của Tillfur, Lux quay về phòng trọ của mình.
Cậu gặp lại Airi và Yoruka, người đang làm nhiệm vụ hộ vệ cho cô bé, rồi cả hai trao đổi vài lời ngắn gọn.
"Mừng Người đã trở về. Thật may vì Người vẫn bình an vô sự. Chủ nhân."
"...Hà, bỏ lại em một mình ở quán trọ để đi hẹn hò sao, đúng là anh hùng thường đa tình. Nhưng mà đa tình quá rồi đấy, onii-san."
Yoruka vẫn nở nụ cười hồn nhiên như thường lệ, còn Airi thì vừa mở miệng đã buông lời châm chọc.
Sau khi hỏi thăm xem có chuyện gì lạ xảy ra không, Lux định cùng mọi người đến tửu điếm——.
"......"
"Ể? Phi-chan. Cậu sao vậy?"
Lux lên tiếng hỏi khi nhận ra Philphie là người cuối cùng còn ở lại trong phòng, đang lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ.
Vì cô vốn ít nói và vô cảm, nên những người khác có thể không nhận thấy gì khác thường, nhưng với Lux, người bạn thuở nhỏ của cô, cậu cảm thấy có gì đó là lạ.
Không phải là cô không khỏe, mà dường như cô đang bận tâm về điều gì đó——.
"Chắc là, hơi mệt một chút. Lúc nãy đi dạo bên ngoài, tớ đã thấy ảo ảnh."
"Ảo ảnh? Chẳng lẽ là bánh kẹo hay gì đó à?"
Lux nói đùa một cách bông lơn, nhưng Philphie lại đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc.
"Jidou Ningyou. La Krushe mà chúng ta đã gặp ở 『Phương舟』."
"Hả!?"
──Thịch, một tiếng.
Tim Lux đập mạnh một cái, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
Đầu óc cậu trống rỗng trong giây lát, rồi cứ thế đứng sững người vài giây.
"Sao thế? Lu-chan."
À phải rồi, sáng nay Philphie cũng nói rằng cô không nghe thấy tiếng pháo hoa.
Tiếng pháo hoa khai mạc lễ diễu hành.
Cho dù ký ức về ba ngày này bị lặp lại bởi sức mạnh thao túng nhận thức của 『Đại Thánh Vực』, thì vật chất cũng không thể quay trở lại như cũ.
Xác chết sẽ không tự dưng biến mất, thức ăn đã ăn cũng không trở lại.
Chỉ có ký ức bị tua ngược lại vài ngày, và người ta không nhận ra sự mâu thuẫn đó mà thôi.
Nếu bị ảnh hưởng bởi lời nguyền thao túng nhận thức, thì dù pháo hoa không nổ, người ta vẫn sẽ đinh ninh rằng nó đã nổ.
Ngay cả trận chiến diễn ra bên lề lễ diễu hành, những người qua đường cũng không hề hay biết.
Nói cách khác, việc cô ấy nhận ra pháo hoa không nổ và còn nhìn thấy cả Jidou Ningyou, điều đó có nghĩa là——.
(Ra là vậy, là『Lễ Rửa Tội』...!)
Philphie đã từng bị gieo hạt giống của Chung Yên Thần Thú vào người khi bị chọn làm vật thí nghiệm của Hayes.
Cú sốc đó đã khiến cô rơi vào trạng thái chết giả. Khi ấy, Lux tưởng cô đã chết thật, nên đã vứt bỏ cuộc cách mạng và suýt nữa lao vào con đường trả thù.
Nhưng thực ra, ngay sau đó, cô đã được『Thánh Thực』chia sẻ sinh mệnh lực và được tiêm Elixir, nhờ vậy mà vài ngày sau đã hồi sinh.
Ký ức về sự kiện năm năm trước đã bị Fugil và《Ouroboros》tua lại, nhận thức cũng bị thay đổi, nhưng Philphie đã nhận được『Lễ Rửa Tội』vào lúc đó.
Singlen đã từng nói, việc nhận『Lễ Rửa Tội』sẽ làm tăng sức đề kháng đối với sự thao túng nhận thức của『Đại Thánh Vực』.
Hơn nữa, có lẽ việc hạt giống của Yggdrasil được cấy vào tim cô cũng đã có ảnh hưởng.
"...Ra vậy. Không phải là ảo ảnh, nhỉ."
Nhìn thấy Lux đứng sững người, Philphie lẩm bẩm.
"Phi-chan, cậu biết được đến đâu rồi? Về lễ diễu hành này."
"......"
Trước câu hỏi mơ hồ của Lux, Philphie suy nghĩ một chút.
Rồi cô bắt đầu lẩm bẩm từng chút một như để xác nhận lại ký ức của chính mình.
"Tớ không biết. Nhưng tớ biết... có chuyện gì đó đang xảy ra. Cả việc chúng ta đã thua trong trận chiến đó nữa."
Philphie vừa lẩm bẩm, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt xa xăm.
Trông cô như đang nhớ lại sự kiện mà cô bị bắt cóc và Lux đã gào khóc trong đau đớn.
"Phi-chan. Cậu có sao không? Có thấy khó chịu ở đâu không——"
Lo lắng cho tình trạng sức khỏe của cô do ảnh hưởng từ『Lễ Rửa Tội』, Lux hỏi, nhưng Philphie chỉ khẽ lắc đầu và mỉm cười.
"Tớ ổn mà. Nên cậu đừng lo. Cứ nói cho tớ biết chuyện gì đang xảy ra đi."
"──......"
"Tớ là vệ sĩ của Lu-chan mà."
Sự quan tâm của cô khiến Lux không nói nên lời.
Cô đã biết về thực tại bất thường này và hiểu rõ Lux định làm gì.
Cậu đã do dự vì sợ sẽ lôi cô vào chuyện này, nhưng ngay cả sự do dự đó cũng đã bị cô nhìn thấu.
"Onii-san đang làm gì vậy? Mau ra khỏi quán trọ đi."
Nghe thấy tiếng Airi vọng qua cánh cửa, Lux đáp lại rằng sẽ ra ngay, rồi hẹn nhanh với Philphie về kế hoạch tiếp theo.
Sau đó, cậu cùng các học viên tham dự bữa tiệc của ngày đầu tiên lễ diễu hành.
***
"Ủa, Philphie? Em sao thế?"
Vài giờ sau khi bữa tiệc bắt đầu tại tửu điếm được bao trọn, Relie bất chợt lên tiếng khi thấy Philphie đang gà gật.
Đến bữa tiệc thứ ba, Lux đã quá quen với mọi chuyện.
Cậu khéo léo né tránh các nữ sinh trong học viện, đứng đầu là nhóm Tam Hòa Âm, đang tìm cách gây sự với mình. Cậu cố gắng không uống rượu và chuốc cho họ say.
Sau khi đã chiều lòng họ một hồi, Lux chợt liếc mắt về một góc phòng tiệc và thấy Philphie có vẻ đã say, người cứ lắc lư qua lại.
"...Tớ thấy... khó chịu. Buồn nôn quá."
Khi Philphie yếu ớt rên rỉ, Relie nhanh chóng đứng dậy và chạy lại.
"Phi ổn không!? Ai đó gọi y sĩ đi! Nhanh lên!"
"Không, em nghĩ cũng không nghiêm trọng đến mức đó đâu ạ..."
Lux ngao ngán nhìn vị hiệu trưởng vừa nãy còn say mèm mà giờ đã trở nên nhanh nhẹn lạ thường.
Đúng là vẫn cưng chiều em gái hết mực.
Thực ra, Philphie không hề say.
Bản thân cô vốn có tửu lượng khá tốt, và lần này cô cũng chỉ giả vờ uống thôi.
Tóm lại, cậu đã nhờ cô diễn một màn kịch để có cớ rời khỏi bữa tiệc này, và việc Relie dính bẫy cũng nằm trong dự tính.
"Relie-san. Em sẽ chăm sóc cho cậu ấy, xin chị cứ yên tâm. Em sẽ ở bên cạnh cậu ấy một lúc."
"V-Vậy sao? Nếu có Lux-kun chăm sóc thì tiện quá——à không, chị yên tâm rồi! Em cứ thoải mái tấn công Phi——à không, nhờ em cả nhé!"
Lux nở một nụ cười phức tạp trước những lời nói vô tình để lộ hết cả ruột gan của Relie, rồi dìu Philphie ra khỏi tửu điếm.
Không một học viên nào, kể cả Airi và nhóm Tam Hòa Âm, lên tiếng phàn nàn.
Họ biết rằng nếu Lux đưa Philphie đi thì Relie cũng sẽ ngoan ngoãn ngồi yên.
Cậu cũng đã tiếp đãi mọi người xong xuôi, nên nhân vật chính của bữa tiệc có biến mất cũng chẳng sao.
Cậu đã nhờ Yoruka canh chừng xung quanh tửu điếm.
Nói cách khác, kế hoạch cho đến hiện tại đang diễn ra một cách hoàn hảo.
"Phi-chan. Có tớ ở đây rồi."
"...Ừm. Cảm ơn cậu."
Để đề phòng, Lux vẫn dìu Philphie đi cho đến khi hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt mọi người──nhưng trong lúc đó, bộ ngực đầy đặn của cô cứ tự nhiên áp vào người cậu, khiến Lux trong lòng không khỏi bối rối.
Sau khi đi qua phòng vệ sinh, cậu lấy cớ là đi hóng gió cho tỉnh rượu rồi hướng ra đại lộ.
Ban ngày, sự náo nhiệt và hơi người khiến người ta không để ý, nhưng vào ban đêm, cái lạnh của tháng Giêng thấm vào da thịt.
Trong ba ngày diễu hành lặp đi lặp lại này.
Giữa sự cô độc không thể chia sẻ ký ức với bất kỳ ai, chỉ cần có Philphie bên cạnh, cậu đã cảm nhận được một hơi ấm không lời nào tả xiết.
Từ xưa đến nay, cô đối với Lux luôn là như vậy.
Là một trong số ít những người bạn thân thiết biết về Lux từ thuở nhỏ, và theo một nghĩa khác với em gái Airi, cậu dành cho cô một tình cảm thân thương tựa như gia đình.
Đối với Lux trong thời Cựu Đế Quốc cô độc, cô chính là nơi ấm áp tựa ánh mặt trời duy nhất mà cậu có thể tìm thấy sự bình yên.
Đi dọc trên đại lộ nơi các quầy hàng đêm đã gần tàn và dòng người thưa dần, Lux chợt bừng tỉnh và vội vàng hỏi.
"Phi-chan. Cậu bắt đầu nhận ra chuyện về lễ diễu hành này từ bao giờ?"
"Cách đây không lâu... Lúc ở lần lặp thứ hai, tớ vẫn chưa nhớ ra. Giống như Lu-chan."
Có vẻ như trong vòng lặp đầu tiên khi Veybla bị giết và vòng lặp thứ hai khi Jig Kreuzer bị hạ, Philphie cũng không nhận ra vòng lặp.
Nhưng, cô cảm thấy có gì đó khác lạ khi thấy dáng vẻ của Lux thỉnh thoảng trở nên kỳ quặc, và đó chính làきっかけđể lời nguyền thao túng nhận thức được giải trừ.
"Lu-chan, cậu định làm gì tiếp theo?"
"Ừm. Trong ba ngày diễu hành này, tớ phải điều tra xem ai đang làm gì..."
Ai, và với mục đích gì, đã sử dụng 『Đại Thánh Vực』, gây ra vòng lặp này và giết người khác.
Cậu phải tìm ra mục đích đó và bằng mọi giá ngăn chặn nó.
"Cậu còn nhớ chuyện về Tể tướng Narf trong lễ diễu hành chứ? Vào ngày thứ hai và thứ ba, ông ta có hành động gì đáng ngờ không? Có chuyện gì lạ xảy ra không──"
Trước câu hỏi của Lux, Philphie khẽ lắc đầu.
"Tớ có thấy mặt ông ta ở bữa tiệc, nhưng không có gì lạ cả."
"Vậy thì, phải điều tra từ những người xung quanh ông ta sao."
Chắc chắn có người của Tân Vương quốc liên quan đến nguyên nhân tạo ra vòng lặp này.
Ứng cử viên số một là Tể tướng Narf hoặc một người thân cận với ông ta.
Vì ông ta chủ yếu ở trong thành, nên để hỏi trực tiếp thì phải lẻn vào trong thành để điều tra.
Cậu có thể gặp ông ta ở bữa tiệc vào ngày thứ hai hoặc ngày cuối cùng, nhưng trước đó còn có nhiều việc phải điều tra.
Khả năng cao những kẻ theo dõi Lux là thuộc hạ của Tể tướng Narf, nhưng xông vào lúc này cũng không có tác dụng gì nhiều.
(Khoan đã? Rốt cuộc tại sao lại xảy ra vòng lặp này? Tại sao cần phải tua lại nhiều lần như vậy?)
Vừa cùng Philphie tiến về phía Vương thành, Lux vừa bị một nghi vấn bất chợt xâm chiếm.
Năm năm trước, Fugil đã loại bỏ những yếu tố cản trở cuộc cách mạng để dẫn Cựu Đế Quốc đến tương lai diệt vong.
Liệu vòng lặp lần này có phải là để tìm ra những phần tử nổi loạn gây chấn động Tân Vương quốc, bao gồm cả Veybla hay không?
(Nhưng mà, khi Fugil sử dụng《Ouroboros》trong cuộc cách mạng năm năm trước, tình hình lúc đó rất căng thẳng.)
Lần đầu tiên là khi Lux tuyệt vọng vì cái chết giả của Philphie và suýt nữa từ bỏ sứ mệnh.
Lần thứ hai là khi Airi bị bắt làm con tin.
Cả hai lần, việc tua lại ký ức đều được thực hiện để tránh những khủng hoảng chí mạng có thể khiến cuộc cách mạng thất bại.
Vậy thì lần này, đoạn phim bí mật mà Veybla và Jig ghi lại chắc chắn chứa đựng thông tin có thể lật đổ Tân Vương quốc——khả năng cao đó chính là nguyên nhân đáng để thay đổi lịch sử.
Thuộc hạ của họ đáng lẽ đã bị Jidou Ningyou giết trong lễ diễu hành lần thứ hai, nhưng hẳn là có vài người đã trốn thoát được.
Không... trong trường hợp này, phải nói là đang bị "thả dây dài câu cá lớn" mới đúng.
Khả năng cao kẻ chủ mưu tạo ra sự thay đổi thế giới này đang giăng lưới trong vòng lặp thứ ba này để dụ ra những thế lực thù địch với Tân Vương quốc ngoài Veybla và Jig.
(Khoan đã? Veybla và Jig đã bị giết, vậy bây giờ họ ra sao trong thế giới này?)
Để tìm ra điều đó trước tiên, Lux quyết định tìm gặp một người.
***
"Thật bất ngờ khi cậu lại đến thăm vào lúc đêm hôm thế này. Nếu không phải là cậu, ta đã từ chối rồi. Có chuyện gì vậy?"
Nơi Lux tìm đến là một căn phòng trong tòa thị chính ở Vương đô.
Đây là phòng của Diest, một trong Tứ Đại Quý Tộc và là cha của Celis, nhưng cậu định sẽ giữ bí mật về chuyến viếng thăm này.
Ông chính là người đã kể cho Lux về Veybla, Jig Kreuzer và 『Phái Cựu Đế Quốc』 ngay trước ngày bắt đầu vòng lặp ba ngày của lễ diễu hành, và là manh mối duy nhất hiện tại để tìm ra tung tích của họ.
"Nhìn thái độ của cậu thì có vẻ không phải là chuyện của con gái ta, vậy thì là chuyện chính trị sao? Ở lại lâu quá sẽ có lời ra tiếng vào. Nói ngắn gọn thôi."
Ngồi trên sofa trong phòng khách, Diest điềm tĩnh nói.
Có lẽ ông ấy nhận ra không phải chuyện của Celis khi thấy Philphie đi cùng.
Chắc chắn ông không nghĩ Lux lại dẫn theo một cô bạn thuở nhỏ để nói chuyện tình cảm với con gái mình.
Ngồi đối diện qua chiếc bàn dài, Lux cất giọng hỏi nhỏ.
"Về câu chuyện ngài kể hôm trước, ngài có biết Veybla và Jig Kreuzer đã làm gì trong lễ diễu hành hôm nay không ạ?"
"......"
Trước câu hỏi thẳng thắn, Diest nhíu đôi mày nghiêm nghị và im lặng.
Cũng phải thôi. Đó là một câu hỏi kỳ lạ.
Ông đang cố gắng cân nhắc ý nghĩa và chủ đích thực sự trong câu hỏi của Lux.
Đó là phản ứng và biểu cảm mà người đàn ông tráng niên ấy thể hiện.
"Đây không phải là chuyện nên nói ở tòa thị chính. Lý do ta nói chuyện với cậu ở tửu điếm dưới hầm ngày hôm qua, ta đã nghĩ cậu sẽ hiểu——"
Diest của Tứ Đại Quý Tộc và Lux, người giờ đây là anh hùng của Tân Vương quốc, lại đi bàn về 『Phái Cựu Đế Quốc』, những kẻ đang âm mưu cướp chính quyền từ tay Nữ hoàng.
Ông đang đề cập đến sự nguy hiểm khi làm điều đó ở tòa thị chính của Vương đô, nhưng Philphie đã lặng lẽ ngẩng mặt lên và lẩm bẩm.
"Không sao, đâu ạ. Hiện tại xung quanh không có ai. Cháu có thể nhận biết, qua mùi và âm thanh."
Tương tự như Yoruka có thể đọc được khí tức, Philphie, nhờ vào cơ thể được cường hóa bởi Chung Yên Thần Thú cấy trong người, có ngũ quan nhạy bén hơn người thường rất nhiều.
Sau khi giải thích điều đó với Diest để đảm bảo an toàn, cậu quyết định xin nghe tiếp câu chuyện.
"Cháu xin lỗi vì đã thất lễ. Nhưng đây là chuyện quan trọng ạ. Xin ngài hãy cho cháu biết."
Khi Lux cúi đầu ngay khi vẫn còn đang ngồi, Diest khẽ thở dài và gật đầu.
Ông gọi thị nữ mang trà đến, rồi cho mọi người lui ra ngoài một lần nữa.
"Ngẩng đầu lên đi. Có vẻ như cậu đang có chuyện gấp. Tùy vào nội dung câu hỏi, nhưng ta sẽ hợp tác."
"Cháu cảm ơn ngài."
Lux lại cúi đầu một lần nữa, rồi từ từ ngẩng lên.
Sau đó, cậu hỏi lại về hành tung của Veybla và Jig.
Bản thân Diest chỉ biết về động thái của Veybla đang cố gắng gia nhập 『Phái Cựu Đế Quốc』 chứ không biết về hành tung của hắn trong lễ diễu hành.
Còn về Jig Kreuzer, cũng giống như Diest, hắn cùng tư binh của mình làm nhiệm vụ cảnh giới trong đoàn diễu hành, và bây giờ đã rút lui về nghỉ ngơi tại một tòa thị chính khác.
"......"
Từ góc nhìn của Diest, Jig Kreuzer vẫn chưa chết và đã hoàn thành nhiệm vụ cảnh giới trong lễ diễu hành.
Nhưng trên thực tế, Jig đáng lẽ đã bị giết, nên tòa thị chính nơi hắn đang ở bây giờ chắc chắn là trống không.
"Vậy, ngài có thể cho cháu biết địa chỉ của tòa thị chính đó không ạ?"
Tuy nhiên, Jig vẫn còn vài thuộc hạ sống sót.
Không biết đó là tư binh chính quy được đăng ký công vụ hay là lính đánh thuê, nhưng lần này họ chắc chắn sẽ cố gắng liên lạc với Jig.
Việc Jidou Ningyou đã thả cho vài thuộc hạ của Jig chạy thoát trong vòng lặp thứ hai cho thấy khả năng cao chúng sẽ cố gắng điều tra từ đó trong vòng lặp này.
Và mục tiêu của Lux chính là lần theo dấu vết đó.
"...Cậu định... đàm phán với『Phái Cựu Đế Quốc』sao? Lập trường hiện tại của cậu rất phức tạp. Tốt hơn hết là đừng bất cẩn tiếp cận những kẻ đó."
"Cháu hiểu ạ."
Lời khuyên của Diest rất xác đáng, nhưng Lux không lùi bước.
"Cháu không có ý định can dự một cách thiếu suy nghĩ. Nhưng, có một việc cháu nhất định phải tìm ra. Một cuộc khủng hoảng đang đe dọa đất nước này, không──là cả thế giới."
"Vậy sao..."
Lẩm bẩm như vậy, Diest thở dài, quay lại bàn, lấy ra một tấm bản đồ và chỉ vào đó.
Khi Lux nói lời cảm ơn và định rời khỏi tòa thị chính, ông đã gọi cậu lại trước khi cậu mở cửa.
"Cậu không cần hỏi chuyện còn lại sao? Chuyện về người đàn ông đã nhờ ta hợp tác——"
Đó là câu chuyện cậu được nghe vào ngày trước khi lễ diễu hành bắt đầu.
Chuyện về một kẻ muốn thay thế Nữ hoàng Raffi để cai trị Tân Vương quốc.
Diest đang được người đàn ông đó nhờ hợp tác, nhưng——.
"Chuyện đó thì không sao ạ. Vì cháu biết đó là ai rồi. Là người đó."
Dù không nói thẳng ra, nhưng cậu biết đó là Tể tướng Narf.
Nhưng, nếu ông ta đã bắt tay với Fugil và sử dụng sức mạnh của 『Đại Thánh Vực』này để tạo ra vòng lặp, thì cậu càng không thể nhắc đến tên ông ta.
Theo lời Philphie, hiện tại xung quanh không có khí tức của Jidou Ningyou, nhưng cậu không muốn lôi cha của Celis vào vòng nguy hiểm thêm nữa.
Theo ký ức của Lux, Tể tướng Narf vốn là một quý tộc thuộc phe chống Cựu Đế Quốc và là thuộc hạ trực thuộc Bá tước Atismata.
Khi thành lập chính quyền Tân Vương quốc, ông đã phát huy tài năng của mình và hoạt động với tư cách là cận thần của Nữ hoàng Raffi.
Ông chắc chắn là nhân vật duy nhất xứng đáng với vị trí ứng cử viên cho ngôi vua tiếp theo mà Diest tiến cử.
Do đó, khả năng rất cao là ông đang cố gắng ngăn chặn âm mưu của Veybla và Jig, và Lux cũng đang cảnh giác về điều đó.
Lux cảm ơn Diest rồi cùng Philphie rời khỏi tòa thị chính.
Sau đó, cậu kéo sâu mũ trùm của áo choàng, tránh ánh mắt của mọi người và hướng đến tòa thị chính khác nơi Jig đang ở.
"Phi-chan. Cậu có cảm nhận được khí tức gì lạ không?"
"Chờ một chút, mắt tớ sắp quen rồi."
Thị lực vượt trội của Philphie có vẻ vẫn hữu dụng ngay cả trong bóng tối ban đêm.
Hiện tại, tòa thị chính nơi Jig đang ở dường như không có gì bất thường, nhưng──.
"Làm sao vào đây... Có lính gác..."
Có vẻ như những người xung quanh tòa thị chính không phải là tư binh của Jig, mà là vệ binh của Tân Vương quốc.
Lux và Philphie có thể dùng Drag-Ride để lên sân thượng, nhưng có nguy cơ bị vệ binh phát hiện.
Những người bị trói buộc bởi lời nguyền nhận thức của《Vĩnh Kiếp Hồi Quy》sẽ không phản ứng với những sự kiện khó hiểu, nhưng điều đó phụ thuộc vào ý muốn của người sử dụng.
Ví dụ, nếu kẻ chủ mưu giết ai đó, những người xung quanh sẽ không nhận ra, nhưng nếu Lux và mọi người có hành động bất thường, họ sẽ bị nghi ngờ.
Nói cách khác, cậu không thể cứ thế đường đường chính chính vào trong được.
"Thử tiếp cận bằng tay không nhé? Tường có vẻ leo được đó."
"Hả?"
Trong lúc đang phân vân không biết phải làm gì, Philphie đột nhiên nói một câu tỉnh bơ.
Bức tường của tòa thị chính được xây bằng gạch thô ráp, tuy có chỗ lồi lõm nhưng để người trèo lên thì quả là quá sức.
Cậu đã nghĩ mình nghe nhầm, nhưng──.
"Tớ từng bị shishou bắt tập cái này trong lúc huấn luyện, nên cỡ đó thì không sao. Tớ đi đây."
"K-Khoan đã, Phi-chan!?"
Chẳng kịp để Lux ngăn lại, Philphie đã tiếp cận tòa thị chính, vượt qua hàng rào và vào trong khuôn viên.
Một phút sau. Từ mép sân thượng, cô giơ tay ra dấu OK.
(Không, mình thì làm sao mà leo tường không có Drag-Ride được...)
"......"
Có lẽ đã hiểu ý qua cử chỉ của Lux, Philphie lùi vào trong tòa thị chính một lần.
Sau đó, cô lại ló mặt ra trên sân thượng, thả xuống một sợi dây thừng mà cô đã tìm thấy ở đâu đó, và cậu đã dùng nó để leo lên.
Trên sân thượng không có lính gác, và có một cầu thang dẫn vào bên trong.
"Vào được từ đây sao?"
"Hình như vậy. Nhưng tớ không cảm nhận được khí tức hay âm thanh nào từ trong tòa nhà."
"......"
Lẽ nào, đội của Jig đã bị tiêu diệt toàn bộ rồi sao?
Khuôn viên tòa thị chính khá rộng, bằng khoảng mười mấy căn nhà.
Chắc là họ đã bao trọn nơi này để làm nơi đóng quân cho đội của Jig, nhưng──.
Vừa nghĩ vậy, cậu vừa đi xuống cầu thang và bắt đầu khám phá tòa nhà bằng đá.
Nhưng──.
"...Không có ai sao? Nhưng từ góc nhìn của những người xung quanh tòa thị chính, đội của Jig đáng lẽ vẫn tồn tại chứ."
"Lu-chan. Tớ ngửi thấy mùi mưa rồi."
Ngay khoảnh khắc bước ra hành lang thông tầng nhìn ra sân trong, Philphie ngẩng mặt lên trời và lẩm bẩm.
Mưa──.
Nếu cậu nhớ không lầm, trong vòng lặp đầu tiên và thứ hai đều không có mưa.
Đúng là không sai. Mặc dù nhận thức của mọi người đã bị khởi động lại, nhưng thời gian vẫn trôi đi.
Lần này, nếu mưa có thể xóa đi các dấu vết như mùi hương, thì có lẽ hành động mạnh bạo một chút cũng không sao.
"...Tìm cửa sau đi. Nếu người lính Drag-Ride giữ thông tin bí mật của Veybla có đến, chắc là sẽ đến đó."
"Có thể là ở sân trong đó? Nếu là《Drake》thì có thể dùng ngụy trang mà."
"...Ra vậy!"
Người lính tư binh giữ thông tin trong đoạn phim là một chiếc《Drake》loại đặc chế, nên không nhất thiết phải đến từ cửa sau.
Chỉ cần có không gian đủ để một Trang Phục Cơ Long lẻn vào là được, vậy nên có các lối đi là sân thượng, cửa sau và sân trong.
"Có lẽ nên chia ra."
"Ừm. Phi-chan phụ trách cửa sau nhé. Tớ sẽ tìm ở sân trong.──Cẩn thận đấy."
Sau khi gật đầu với Philphie, Lux bắt đầu đi vào bên trong tòa thị chính.
Khi đi thẳng đến sân trong, cậu cảm nhận được một khí tức và dừng lại.
"──Ực!?"
Lux vội đưa tay phải bịt miệng lại, suýt nữa đã buột miệng kêu lên.
Ở sân trong, một cô gái đang đứng đối diện với một chiếc《Drake》vừa giải trừ ngụy trang.
Cô gái tóc đen mặc quân phục của Tân Vương quốc──Sania Remist.
(Tại sao!? Tại sao cô ta lại ở đây?)
Một trong ba thuộc hạ trực thuộc của Hayes tại Cộng hòa Heiburg──『Cerberus』.
Cô gái là thủ lĩnh của nhóm đó, và từng trà trộn vào học viện của Tân Vương quốc với tư cách là một gián điệp.
Sau khi cướp được『Gran Force』, trong cuộc tấn công vào Tân Vương quốc sau đó──『Kế hoạch Tái chiếm Đế đô』, cô đã tái đấu với Celis, thất bại và bị bỏ tù.
Cô được dùng làm con bài thương lượng với Cộng hòa Heiburg, nhưng lại bị coi là "cái đuôi cần cắt bỏ" do hành động độc đoán của Hayes, và trở thành kẻ không còn nơi nào để đi──.
"Jig-kyou. Ngài có sao không ạ? Việc xác nhận đoạn phim——"
"Hử? À, không sao. Mà chỉ có mình ngươi đến thôi à? Các thuộc hạ khác của ta đâu?"
"Vâng! Không hiểu sao chỉ có mình tôi đến điểm hẹn. Đáng lẽ phải có rất nhiều người khác, nhưng không thấy ai——"
Một thành viên của đội tư binh đang mặc《Drake》đã gọi Sania là『Jig-kyou』.
(Tại sao? Tại sao hắn lại gọi cô ta là Jig?)
Lux nghiêng đầu suy nghĩ vài giây rồi nhận ra.
Nơi đây đã là một thế giới hư cấu, và ngoài cậu và Philphie, tất cả mọi người đều bị giam cầm trong nhận thức do kẻ chủ mưu tạo ra.
Thực tế, chính Lux cũng đã từng ảo giác về sự tồn tại của Magialca, Singlen và Aeril.
Đội tư binh kia cũng vậy—nói tóm lại, chúng đã bị thao túng nhận thức để lầm tưởng Sania là Zirg thật.
(Nhưng tại sao lại làm vậy? Chính Sania cũng bị bắt phải nghĩ mình là Zirg sao? Hay là cô ta đang làm thế này theo lệnh của ai đó—)
Trong lúc Lux còn đang mải suy nghĩ, tình hình đã có chuyển biến.
「Ra vậy, ngươi không gặp những người khác à. Vậy thì ngươi là kẻ cuối cùng rồi. Con số này khớp với những gì ta nghe được từ đám trước. Ta sẽ nhận đoạn phim ghi hình ngươi đang giữ. Theo ta.」
「Rõ!」
Người đàn ông giải trừ bộ giáp 《Drake》 đang mặc và đi theo sau Sania.
Cả hai bước đi trên hành lang rộng lớn, Lux cũng nín thở bám theo.
Và rồi khi cánh cửa phòng làm việc ở cuối hành lang mở ra, một cảnh tượng dị thường đập vào mắt cậu.
「Zirg-kyou? Ngài có chuyện gì muốn nói ạ?」
「—ッ!?」
Bên kia cánh cửa, một biển máu đang trải dài.
Vài thi thể đã bị chặt đầu đang nhuộm tấm thảm đỏ sang trọng trong phòng một màu đỏ sẫm ghê rợn.
Giữa mùi tử khí nồng nặc, người lính tư binh bước vào phòng không hề biến sắc.
Đối với Lux, người đang chứng kiến từ bên cạnh, đó là một cảnh tượng dị thường đến đáng sợ.
「Không có gì để nói cả. Bấy lâu nay vất vả cho ngươi rồi.」
Jig Kreuzer... à không, Sania trong vai ông ta, tuỳ tiện giơ thanh Ki-cô-각-kiếm của 《Drake》 vừa nhận từ người đàn ông lên.
Ngay sau khi vung kiếm xuống, chiếc đầu bị chém phăng của người đàn ông rơi xuống tấm thảm.
「—ッ!?」
「Ta đây, vốn là một cái bẫy đấy.」
Chẳng nói với riêng ai, Sania cúi nhìn cái đầu trên sàn và lẩm bẩm.
Những thuộc hạ của Zirg đã đến đây vào ngày diễu hành và mang theo 《Drake》 chứa đoạn phim ghi hình.
Để xóa sổ tất cả bọn họ không trừ một ai, cô ta đã bị thao túng nhận thức để đóng giả Zirg và chờ đợi những người lính cuối cùng ở đây sao?
(Muộn rồi sao? Nhưng Sania đã cấu kết với ai? Kẻ chủ mưu rốt cuộc là—)
Ở Vương quốc mới, số người có thể đưa một trọng phạm như Sania ra khỏi tù là cực kỳ hạn chế.
Dù cho có là Chấp chính quan, một chức vị tầm thường cũng không thể làm được.
Phải là cai ngục trưởng, hoặc thậm chí là một người ở cấp cao hơn nữa—.
「Nhưng mà, không ngờ ngươi lại đến đây đấy. Lux Arcadia. Có vẻ cái tính hay chõ mũi vào chuyện nguy hiểm của ngươi vẫn không đổi nhỉ.」
「ッ……!?」
Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau khiến Lux giật nảy mình.
Ngay lập tức, cậu lăn người ra hành lang của tòa thị chính, và ngay sau đó, một thanh Ki-cô-각-kiếm do một người đàn ông vung lên đã chém vào không khí.
「... Ngươi là Egnite!?」
Người đàn ông có mái tóc đỏ dựng đứng đặc trưng.
Đó là một thành viên của ‘Kerberos’ giống như Sania, và cũng là một kẻ lẽ ra đã bị tống giam.
「Hể, thật tử tế khi còn nhớ đến tao đấy. Hay đây là nghĩa vụ của một kỵ sĩ hả?」
「Nhận ra được thân phận của chúng ta, xem ra bây giờ ngươi không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền của 《Vĩnh Kiếp Hồi Quy》 rồi nhỉ.」
Sania, đang ở trong phòng làm việc, quay lại nhìn cậu và lẩm bẩm, rồi ném thanh Ki-cô-각-kiếm đang cầm trên tay xuống đất.
Sau đó, cô ta rút một thanh Ki-cô-각-kiếm mới từ đai kiếm của mình và lao về phía Lux.
「Khốn…!」
Ở nơi chật hẹp thế này, dù có gọi được Thiết giáp Long, cũng không có đủ không gian để di chuyển tự do.
Chắc chắn rằng, trận chiến ở đây sẽ là cận chiến bằng kiếm thuật và thể thuật.
Lux cũng đã khổ luyện, nhưng thực lực của cậu cũng chỉ ở mức khá giỏi trong số các học viên sĩ quan, so với kỹ năng của một Long kỵ sĩ thì khả năng cận chiến của cậu kém xa.
Cậu không thể nào sánh được với hai người này, những kẻ có lẽ đã được huấn luyện như những mật thám từ Cộng hòa Heiburg.
(Nhưng, mình không thể bỏ chạy ở đây được! Bằng mọi giá phải bắt giữ cả hai mà không giết họ—)
Lux cũng rút Ki-cô-각-kiếm ra và thủ thế.
Vừa rồi Sania đã tự nhận mình là một ‘cái bẫy’.
Cái bẫy đó có hai tầng.
Có lẽ trong cuộc diễu hành lần thứ ba này, Sania đóng vai Jig Kreuzer, chịu trách nhiệm cướp đoạn phim ghi hình từ thuộc hạ của ông ta.
Và để tìm kiếm những kẻ đã thoát khỏi lời nguyền nhận thức như Lux, Egnite đã ẩn nấp chờ sẵn.
(Lẽ nào kẻ chủ mưu của địch đã đoán trước được sự tồn tại của những người như chúng ta, những người nhận ra sự thay đổi của thế giới và cố gắng điều tra nó!?)
Khả năng đó rất cao.
Nếu Lux ở vị trí của kẻ thù, cậu cũng sẽ không để cho những người nhận ra vòng lặp và thực tại giả tạo này sống sót.
「Tại sao các ngươi lại ở đây!? Làm thế nào các ngươi thoát khỏi nhà tù!?」
Lux sử dụng lời nói như một vũ khí để thăm dò và moi thông tin.
Nhưng đáp lại cậu là những mũi kiếm câm lặng từ Sania và Egnite.
Nhanh nhất và ngắn nhất. Mũi Ki-cô-각-kiếm lao thẳng về phía sườn của Lux.
Sania đã tấn công vào khoảnh khắc sơ hở khi Lux đang cố gắng bắt chuyện.
「Khặc…!?」
Cậu xoay người vừa vặn né được, nhưng ngay sau đó Egnite đã chém tới dồn dập.
—Nhanh quá!
Cậu chỉ vừa kịp gạt mũi kiếm đi, nhưng một cơn đau đã xuyên qua bắp tay.
Đó là một sức mạnh phi thường, không thể giải thích chỉ bằng việc họ giỏi cận chiến.
「Sức mạnh này, rốt cuộc là…!?」
「—Nhạy bén đấy nhỉ? Anh hùng à.」
Đôi mắt của Egnite lóe lên ánh sáng kỳ lạ, và trên má hắn hiện lên một hình xăm hoa văn hình học.
Hắn ném thanh Ki-cô-각-kiếm đang cầm đi, lao vào Lux và đẩy cậu vào trong phòng làm việc.
「…!?」
Bị đè ngửa xuống sàn giữa phòng, cậu không thể cử động cứ như bị đóng đinh.
Dù Egnite chỉ cao hơn Lux một chút về vóc dáng, cậu vẫn bị hắn ghì chặt, không thể nhúc nhích.
Ngay lập tức, Sania nhanh chóng đoạt lấy thanh Ki-cô-각-kiếm từ tay Lux.
Vậy là, trận đấu tại đây đã ngã ngũ.
Nhìn kỹ lại, trên má Sania cũng hiện lên hình xăm tương tự. Nó trông giống với hình của Sophis nhưng—cậu cảm thấy có gì đó khác biệt.
「Giết ngươi là điều bị cấm trong mệnh lệnh. —Ngươi nhặt lại được một mạng rồi đấy.」
「Ý ngươi là gì? Kẻ chủ mưu của các ngươi đã đoán trước được việc tôi sẽ đến đây sao?」
「Sao có thể.」
Sania nhún vai và cầm lấy một sợi dây thừng để trói Lux.
「Chúng ta nhận lệnh xử lý bất cứ ai đến đây và nhận ra sự việc. Ngươi thoát chết là vì ngươi không thể chết ở đây được.」
「…………」
Sania và Egnite.
Lời nói của họ tuy mơ hồ, nhưng đã xác nhận những suy luận của Lux từ trước đến nay.
Nếu một trọng thần của Vương quốc mới đã thả họ ra khỏi tù, thì điều đó khớp với dự đoán của cậu về kẻ chủ mưu.
‘Đấng Sáng Tạo’ Hoàng nữ Listelca, đã từng cố gắng tẩy não và thu phục nhóm ‘Thất Long Kỵ Thánh’ của Lux.
Nghĩa là, Listelca, với tư cách là Thần thác Vu nữ, đã biết điều đó.
Rằng nếu có được ‘Đại Thánh Vực’, bà ta có thể có được những thuộc hạ không bao giờ phản bội.
Và sức mạnh phi thường mà Sania và đồng bọn vừa thể hiện.
Có lẽ cả hai đã bị ‘Đại Thánh Vực’ hoặc một con búp bê tự động nào đó chi phối, và bị áp đặt một lời nguyền tuyệt đối không thể phản bội.
「Sao có thể bị kẻ chủ mưu điều khiển như vậy…!」
Dù ban đầu họ là kẻ thù muốn tiêu diệt Vương quốc mới, cậu vẫn cảm thấy đau lòng.
Nhưng, Sania dường như đã nhận ra vẻ mặt của Lux, và vai cô ta run lên một cách thích thú.
「Hahahaha…! Bọn ta không đến mức phải để kẻ thù như ngươi thương hại đâu. Suy cho cùng, những kẻ không ở trên đỉnh cao chỉ là những con rối đáng thương của ai đó thôi. Chỉ là những kẻ khốn khổ bị điều khiển, bị sai khiến một cách tiện lợi. Ngay cả ngươi cũng vậy, từ giờ ngươi cũng chỉ được sử dụng như một quân cờ mang tên ‘Anh hùng của Vương quốc mới’ mà thôi.」
Cô ta không nói bằng giọng của một sinh vật phi nhân, mà bằng biểu cảm và giọng điệu của một con người.
「Chẳng phải tốt lắm sao. Nhờ các ngươi mà chúng ta trở nên bất hạnh. Nhưng đó không phải lỗi của ai cả. Chúng ta thua nên chúng ta sai. Dù có nỗ lực đến đâu, ta cũng không thể thoát khỏi những ràng buộc của đám quý tộc ích kỷ các ngươi.」
「…………」
Sania và Egnite vốn là trẻ mồ côi chiến tranh của Cộng hòa Heiburg, được quân đội nhặt về, và đã trải qua những khóa huấn luyện khắc nghiệt để trở thành những Long kỵ sĩ tinh nhuệ.
Nhưng cuối cùng, họ đã thất bại trong ‘Kế hoạch Tái chiếm Đế đô’ và phải chịu số phận bị ruồng bỏ.
「Dù vậy, còn tốt hơn là phải sống hết đời trong cái nhà tù đó. Ta rất biết ơn vị ấy. Niềm tự hào của ta, thứ đã được tôi luyện, có thể kết liễu mạng sống này trên chiến trường với tư cách một Long kỵ sĩ. Ta có thể chiến thắng ngươi tại nơi này!」
「... Sai rồi! Không phải như vậy!」
Đó có thực sự gọi là chiến thắng không?
Lux hoàn toàn không thể đồng tình.
「Cam chịu số phận bị người khác ép buộc lựa chọn thay vì theo ý chí của mình. Mà vẫn có thể nói rằng mình sống với niềm tự hào sao? Ngươi chỉ đang bị kẻ chủ mưu khiến cho nghĩ vậy bằng lời nguyền của 《Uroboros》 thôi!」
Cảm xúc đó dâng trào trong lồng ngực cậu, và bật ra thành lời.
「Ngay cả trong một thế giới không như ý muốn, việc đi trên con đường mà mình tin tưởng. Đó chẳng phải là ý nghĩa của cuộc sống sao!? Sania!」
「... Ngươi sẽ không hiểu đâu. Một kẻ được ưu ái như ngươi thì không.」
Đáp lại tiếng hét của Lux, không phải Sania mà là Egnite.
Giọng điệu của hắn không phải là giọng nói mê sảng như một Huyễn ma nhân bị tiêm Elixir—mà gần với giọng điệu ban đầu của hắn, mang một chút gì đó cam chịu.
「Ngươi không nhận ra sự bất thường của chính mình. Tài năng của ngươi giúp ngươi chiến thắng liên tục. Nỗ lực để rèn luyện đến mức đó. Vì vậy, ngươi không thể cứu chúng ta được đâu. Ngươi sẽ không bao giờ hiểu được, không bao giờ—」
「…………」
「Không cần phải thương hại. Chẳng bao lâu nữa, ngươi cũng sẽ trở thành một ‘thiết bị đầu cuối’ như chúng ta thôi. Không phải là một bộ phận dùng một lần như chúng ta, mà là một công cụ tốt nhất, với tư cách là ‘Anh hùng của Vương quốc mới’—」
「... Gưッ!」
Ngay sau khi Sania nói vậy, Egnite siết chặt cổ Lux, cố gắng làm cậu bất tỉnh.
Khoảnh khắc dòng máu lên não bị cắt đứt và ý thức cậu sắp mất đi, không khí trong phòng đột nhiên dao động.
「Lu-chan, không có gì là, bất thường cả.」
Một giọng nói điềm tĩnh, nhàn nhạt.
Giọng điệu uể oải quen thuộc của cô ấy khiến Lux nín thở.
Nhanh chóng vung thanh Ki-cô-각-kiếm vừa cướp được từ Lux, Sania Lemist bật người nhảy lên.
Hướng nhảy là lối ra vào của căn phòng.
Đúng như Lux dự đoán, Philphie đã bước vào phòng.
Cô xoay người né nhát đâm của thanh Ki-cô-각-kiếm, rồi ngay lập tức nắm lấy tay Sania và vặn ngược.
Rắc!
「Gưっ, aaaaa…!?」
Khuỷu tay phải bị bẻ gãy, Sania lộ vẻ đau đớn và rên rỉ.
Thấy vậy, Egnite vươn tay tới thanh Ki-cô-각-kiếm của mình, thì ngay lúc đó, một con dao găm của 《Typhon》 đã cắm vào mu bàn tay hắn.
「Ưgá!?」
Ki-cô-각-kiếm 《Typhon》 của Philphie là dạng dao găm, không thích hợp cho việc đấu kiếm, nhưng lại hữu dụng khi ném hoặc ở cự ly gần.
Đó là một hành động đặc trưng của Philphie, người sử dụng thể thuật được Magialca truyền dạy và giỏi cận chiến.
「Hây.」
Trong lúc Egnite khựng lại, một cú đá trước của Philphie lóe lên.
Cô tận dụng lực bật của cú đá để nhảy lên và tung một cú chặt tay vào gáy Sania, người đang bị gãy tay.
Chỉ bằng hai đòn tấn công, cả hai đã nhanh chóng bị hạ gục.
「Chết, tiệt.... Con, quái vật, này…!」
Sania ngã gục xuống sàn, lườm hai người với vẻ mặt giận dữ.
Nghe những lời cuối cùng đó, đầu óc Lux thoáng chốc trở nên trống rỗng.
「────」
「Lu-chan. Dừng lại.」
Giọng nói của Philphie ngăn cậu lại, Lux giật mình tỉnh táo.
Cậu đã siết chặt nắm đấm trên đầu Sania, như thể sắp sửa giáng xuống.
Lý do chắc chắn là—không, không cần phải suy nghĩ cũng đã rõ.
Cơ thể cậu đã phản ứng lại với lời nói chế nhạo Philphie.
「Chúng ta phải hỏi xem ai đã ra lệnh cho họ. Nếu làm họ ngất thì không được đâu.」
「Đúng… nhỉ.」
Cậu hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.
Cậu gật đầu trong khi nhận lại thanh Ki-cô-각-kiếm 《Bahamut》 đã được lấy lại từ Sania.
Cậu không nghĩ rằng hai người đang bị ai đó kiểm soát này sẽ dễ dàng khai báo trong tình huống này, nhưng chắc chắn rằng họ là những manh mối quan trọng dẫn đến kẻ chủ mưu.
「Mà Phi-chan có sao không? Có ai phục kích ở cửa sau không—」
Trong lúc cố gắng giữ cái đầu đang nóng bừng của mình nguội lại, Lux trói Sania bằng dây thừng.
Một câu trả lời bất ngờ đến từ Philphie, người đang thong thả trói Egnite.
「Ừm. Có người ở đó. Trời tối và người đó trùm mũ, nhưng là một người nhỏ con.」
「Cái gì!?」
Một kẻ lạ mặt nào đó đang theo dõi nơi này.
Vậy thì tình hình này cũng đã bị nắm bắt, và có thể chúng đã gọi đồng bọn.
Hình ảnh Jig Kreuzer bị sát hại trong vòng lặp của cuộc diễu hành lần trước lướt qua tâm trí Lux, khiến cậu rùng mình.
「Không sao đâu. Tớ đã quan sát một lúc, mùi của họ là mùi người nên không phải búp bê tự động, và có vẻ họ vẫn chưa nhận ra. Nên tớ nghĩ không cần phải vội vàng bỏ chạy.」
「…………」
Sự điềm tĩnh của Philphie trong tình huống này khiến Lux từ ngưỡng mộ chuyển sang kinh ngạc.
Làm thế nào mà cô ấy có thể bình tĩnh đến vậy?
Ở một khía cạnh nào đó, cô ấy còn có tố chất của một vị vua hơn cả Lux.
Suy nghĩ đùa cợt đó lướt qua đầu cậu, và khóe miệng cậu bất giác giãn ra.
「Thật may. Vì Phi-chan đã đi cùng tớ.」
Cậu thực sự không muốn lôi cô ấy vào vụ án nguy hiểm này, nhưng nếu không có Philphie, cậu đã bị Sania hạ gục từ lúc nãy.
Cậu đã khác so với ngày xưa, khi một mình thực hiện cuộc cách mạng.
Sự tồn tại của những người đồng đội đáng tin cậy một lần nữa khiến Lux cảm thấy an tâm—.
「... Ngươi sẽ hối hận đấy? Vì đã không giết chúng ta ngay bây giờ.」
Sania, bị trói tay sau lưng bằng dây thừng, ngước nhìn Lux với vẻ mặt thách thức.
「Dù có chuyện gì xảy ra, cô cũng không định nói ra danh tính của kẻ chủ mưu sao?」
「—Không phải, thời hạn đang đến gần rồi. Thời hạn của sự tồn tại mang tên ta.」
「... Cái gì!?」
Khoảnh khắc chùng xuống sau khi bắt giữ được đối thủ và cảnh giác xung quanh.
Trong cái kẽ hở thậm chí không đáng được gọi là sơ suất đó, khuôn mặt của Sania đã biến đổi.
「Ô, gư…!—Gí, aaaaaaaaaa…!」
Hình xăm hoa văn hình học trên mặt Sania tỏa sáng màu đỏ rực, và cơ thể cô ta bắt đầu biến dạng.
Cơ thể cô ta tan rã, lộn từ trong ra ngoài.
Một khối chất nhờn mang màu sắc và mùi của nội tạng được triệu hồi từ cơ thể của cả hai.
***
「Có kẻ đã sa lưới rồi nhỉ.... Sắp đến lượt chúng ta ra tay rồi đó.」
Vào khoảng thời gian xảy ra vụ việc tại tòa thị chính nơi Jig Kreuzer đang ở.
Trên đài quan sát có thể nhìn xuống toàn cảnh thành phố từ trên cao, một cô gái đang đứng đó.
Con búp bê tự động mặc áo choàng xanh, dùng mũ trùm đầu che đi đôi tai thỏ, chính là La Krusche, người thống lĩnh ‘Con Tàu’.
Bên cạnh cô, một cô gái khác mặc Thần trang Thiết giáp Long đáp xuống.
Cô cũng là một con búp bê tự động, đang âm thầm hoạt động theo lệnh của chủ nhân—Ne Ruche của ‘Hầm Mỏ’.
Trên khuôn mặt cô vẫn còn phảng phất nét của thời còn thân thiết với Krulcifer ở Giáo quốc Ymir.
「Có cần giúp đỡ không desu ka? Tôi đang rảnh nên có thể giúp một tay đó yo? Fufufu, con robot này khá ngốc nghếch, có thể cướp công được đó arimasu yo~」
「Trước khi coi người khác là đồ ngốc, cô nên che giấu suy nghĩ thật của mình đi no desu yo. Đây là chuyện thừa thãi nên hãy về vị trí của mình đi. Tôi sẽ báo cáo lại với Master.」
「Chậc, arimasu yo. Mà tiện lợi thật đấy nhỉ. ‘Ký sinh trùng’ của cô. Cứ như ác quỷ vậy.」
「…………」
Những con búp bê tự động, ngoài năng lực chung của một người thống lĩnh điều khiển Di tích, còn sở hữu những năng lực đặc biệt riêng sử dụng máy móc siêu nhỏ.
Sức mạnh máy móc siêu nhỏ của La Krusche, ‘Ký sinh trùng’, có thể đưa ra một mệnh lệnh nhất định bằng cách tiêm trực tiếp một lượng nhất định vào cơ thể sinh vật.
Cô ta có thể gửi mệnh lệnh cho Huyễn thần thú dạng ký sinh trùng đã được cấy vào cơ thể con người, ra lệnh cho chúng ăn mòn sinh mạng đó và phát triển.
Thậm chí, cô ta có thể làm chúng nở ra ngay khoảnh khắc người đó có ý định chống đối.
Nói cách khác, Sania và Egnite hiện giờ chính là những con rối của La Krusche.
「Nhưng mà, đây cũng là để cứu người mà arimasuよね? Master hiện tại đã nói với cô như vậy đúng không desu.」
「—Phải, đúng vậy no desu. Đây cũng là vì hòa bình, no desu. Lẽ ra phải là như vậy.」
Trong tâm trí của hai người đang trò chuyện, một khung cảnh chung hiện về.
Một bệnh viện trắng xóa đầy mùi thuốc.
Bảy chị em thuộc dòng tộc ‘Người Quản Lý Chìa Khóa’, đã mất cha mẹ.
Bị căn bệnh nan y hành hạ và không còn hy vọng cứu chữa, họ đã được một nhà khoa học nữ tên là Ascharia, người đã phát triển công nghệ của ‘Đại Thánh Vực’, cải tạo, và mỗi người được giao quản lý một ‘Di tích’.
Họ có được sự sống vĩnh cửu, nhưng đổi lại mất đi cuộc đời của một con người.
Dù vậy, họ vẫn biết ơn vì đã có thể tiếp tục sống mà vẫn giữ được nhân cách của mình.
Rằng ý nghĩa của việc con người sống, là cố gắng làm một điều gì đó.
Hiện tại, trong khi thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân mới, họ vẫn mang trong mình ý chí đó.
Chính vì vậy.
「Phải hoàn thành, no desu. Dù cho có phải hy sinh họ đi chăng nữa—」
Bị thôi thúc bởi một chương trình vô cảm, họ thực thi.
Nước cờ độc ác mà chủ nhân hiện tại đã giáng xuống.
***
「Thiết giáp Long. Có lẽ nên gọi ra, nếu không sẽ không đánh bại được.」
Lux gật đầu đồng ý với lời nhắc của Philphie.
Sau khi lao ra khỏi phòng, hai người chạy dọc hành lang có giếng trời, rồi tiến ra khoảng sân trong hình bánh rán của tòa thị chính.
Sau khi tìm được một chỗ trống, cả hai cùng lúc triệu hồi Thần trang Thiết giáp Long.
「—Hiển hiện đi, bạo long nuốt chửng huyết nhục của các vị thần. Xé tan bầu trời mây đen, 《Bahamut》!」
「—Khởi động. Cự long diệt thần nghiền nát tinh cầu xuyên thủng mặt đất. Giải phóng bách nha giết chết toàn năng, 《Typhon》.」
Họ nhấn nút trên chuôi Ki-cô-각-kiếm, đọc lên những câu chú tương ứng và tập trung ý niệm.
Trước mắt họ, những hạt ánh sáng mờ ảo xoáy lại, tạo thành hình dạng của hai con cự long.
「‘Liên kết-Khởi động’」
Khi cả hai đồng thanh, những con cự long máy móc tách ra, biến thành vô số mảnh giáp và trang bị lên người họ.
Hai Long kỵ sĩ gần như mạnh nhất Vương quốc mới đã vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Từ lúc ra sân trong đến đây, chỉ mất mười mấy giây ngắn nhất.
Chỉ ba giây sau đó, hai con ác quỷ đuổi theo đã lao vào họ.
Chúng không còn ở hình dạng cục thịt như lúc nãy, mà đã biến thành những con quái vật ghê tởm trông như những con rết khổng lồ.
「Ugwaaaaa!」
「Ooooaaaaaaa!」
Không phải tiếng hét, mà là tiếng gầm của quái vật.
Phát ra những âm thanh dị thường như tiếng thét, chúng vung những móng vuốt sắc nhọn nhô ra.
Đòn tấn công đó tự nó chỉ ở mức khá mạnh trong số các Huyễn thần thú.
Nhưng, ý thức của Lux, người dùng đại kiếm đỡ đòn, thoáng chốc chao đảo.
「Cái, gì. Đây là...」
「Hihihi, sao thế!? Tên hoàng tử tạp vụ kia!」
Giọng nói lạc điệu kỳ dị của Egnite xâm chiếm màng nhĩ Lux.
Cảm giác toàn thân rã rời và cơn chóng mặt dữ dội.
Có lẽ ảnh hưởng từ trận chiến khốc liệt tại ‘Đại Thánh Vực’ vẫn còn sót lại trong cơ thể cậu.
Sử dụng 《Bahamut》, thứ gây gánh nặng lớn cho cơ thể, đã khiến sự mệt mỏi đó bùng phát chăng?
Không bỏ lỡ sơ hở đó, một cú quét ngang được tung ra, Lux bị thổi bay về phía sau.
「Khっ!」
Nhưng dù cơ thể có yếu đi thế nào, cậu cũng không thể để bị hạ gục ở thời điểm quan trọng này.
Khi Lux đang cố gắng lấy lại thăng bằng, một luồng chướng khí màu tím bao trùm xung quanh.
「Lu-chan. Đừng, hít thở.」
「...!? Là độc, sao!」
Vì đây là khoảng sân có giếng trời, màn sương độc mà Egnite thở ra nhanh chóng lan rộng.
Nhưng có lẽ vì đã hít phải một ít, cơ thể cậu tê liệt, không thể cử động bình thường.
「Nào nào! Sao thế!?」
Trước những móng vuốt hình lưỡi hái khổng lồ của Egnite, Lux chỉ có thể dùng kiếm để phòng thủ một cách yếu ớt.
Nhưng cậu không thể đỡ hết được.
Một cơn sốt cao đột ngột ập đến, cướp đi sự tập trung của cậu, khiến toàn bộ động tác chậm lại một nhịp.
Dù là một Long kỵ sĩ có thực lực phi thường, nhưng nếu cơ thể bị độc tố hạ gục thì Lux cũng không còn đường lui.
Ở một khía cạnh nào đó, cậu đang bị dồn vào thế yếu hơn bao giờ hết.
「Hyahahaha! Thảm hại thật đấy! Thế này thì dễ quá. Dễ hơn con quái vật giống đàn bà kia nhiều...」
Cùng với tiếng cười nhạo, con Huyễn thần thú hình rết càng tấn công dữ dội hơn.
Nó uốn éo thân mình dài ngoằng, quất vào Lux như một ngọn roi.
Nhưng,
「—Im đi.」
Trong Lux, người đến cả thở cũng khó khăn, một ngọn lửa giận dữ bùng lên.
Việc Philphie lại bị xúc phạm một lần nữa khiến cảm giác trong cơ thể cậu nóng lên như bị thiêu đốt.
Ngay sau đó, một cơn lốc sóng xung kích từ Long hống đã tấn công con Huyễn thần thú hình rết của Egnite.
「Gưッ!?」
Việc hắn vặn mình để tránh đòn trực diện đã làm chậm thời điểm tấn công của kẻ địch đi một phần nghìn giây.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một nhát chém được tung ra bằng Thần tốc Chế ngự, phản công và cắt đứt thân mình hắn.
「Gẹ, ẹeeeeeeee!?」
Bị chém đứt làm đôi, Egnite thét lên một tiếng kinh hoàng.
Khi cậu vung kiếm định chém nát đầu nó, cánh tay bọc giáp đang cầm đại kiếm bỗng dừng lại.
「...Lu-chan. Cậu, đã hạ gục được rồi. Người đó.」
Người nắm lấy tay cậu từ phía sau và ngăn lại chính là 《Typhon》 mà Philphie đang mặc.
「…………」
Lux hít một hơi thật sâu, rồi nhìn vào những mảnh vỡ còn lại của Egnite.
Có lẽ nhát chém vừa rồi đã phá hủy lõi và gây ra vết thương chí mạng, cơ thể hắn co giật và bắt đầu hóa thành tro từ các chi.
「Làm tốt lắm. Không phải là may mắn rồi. Sức mạnh của các ngươi, thứ đã đánh bại chúng ta hết lần này đến lần khác—」
Trong khi đó, Sania, người cũng đã biến thành Huyễn thần thú, đã bị Philphie đánh bại.
Có lẽ lõi của cô ta cũng đã bị phá hủy, cô ta nói những lời cuối cùng trong khi cơ thể đang vỡ vụn.
Vẻ mặt cô ta trông có vẻ mãn nguyện, và rồi—.
「Đợi đã! Ai đã biến các người thành ra thế này!? Ai đã tạo ra vòng lặp trong cuộc diễu hành này!? Nói cho tôi biết, làm ơn!」
Cậu không mong đợi một câu trả lời.
Nhưng bất ngờ thay, câu trả lời đến ngay lập tức.
「宰相-Saishou Narfu, là… Tên hoàng tử tạp vụ, với thực lực của ngươi, có lẽ sẽ có thể chạm đến sự thật…」
「────」
Tể tướng Narfu.
Cận thần của Nữ hoàng Raffi trong Vương quốc mới.
Quả nhiên ông ta chính là người đã chiếm được ‘Đại Thánh Vực’, và là kẻ đã tạo ra vòng lặp này.
Đó là câu trả lời, mà cô gái trước mặt cậu đã nói.
「Nhưng, đừng quên. Ngươi cũng chỉ là một quân cờ như chúng ta thôi. Chuyện đó—」
Nói xong, cơ thể Sania hoàn toàn tan biến.
Và xung quanh trở lại với sự tĩnh lặng.
「ッ……!?」
Có lẽ vì an tâm khi đã có câu trả lời, sự mệt mỏi ập đến, Lux giải trừ 《Bahamut》.
Cậu che đi vẻ mặt mệt mỏi và hỏi Philphie, người cũng đã giải trừ bộ giáp bên cạnh.
「Phi, chan. Có cảm nhận được kẻ địch nào xung quanh không?」
「Gần đây thì… tớ nghĩ là không có?」
Với giọng điệu thản nhiên không đổi, Philphie đáp lại câu hỏi của Lux.
「Cậu có nghĩ lời của họ là thật không?」
「Tớ không biết. Nhưng—」
Cô ngập ngừng một chút, rồi lặng lẽ ngước nhìn vầng trăng khuyết.
「Cuối cùng, tớ nghĩ là, cảm xúc của Sania đã bộc lộ ra một chút.」
「…………」
Lux và Philphie cùng nhau đào đất trong sân.
Sau khi chôn xác cả hai cùng với Thiết giáp Long của họ, họ lục soát khắp nơi trong tòa nhà, bắt đầu từ phòng làm việc.
Họ tìm thấy thanh Ki-cô-각-kiếm của 《Drake》 mà Sania đã lấy được từ đội tư binh của Zirg lúc nãy.
Chủ nhân của nó… đã chết rồi.
「Người sử dụng đã chết, nghĩa là—」
Một trong những thành viên của đội tư binh của Jig Kreuzer, người vừa bị chặt đầu lúc nãy.
Có thể phán đoán rằng nó đã ghi lại thông tin có thể làm rung chuyển cả Vương quốc mới.
「Bây giờ chúng ta sẽ làm gì? Lu-chan」
Sau khi bay khỏi tòa thị chính bằng 《Wyvern》, Lux và Philphie bàn bạc trong một con hẻm.
Một thanh Ki-cô-각-kiếm đã mất chủ, có thể được đăng ký chủ nhân mới bằng cách đối chiếu với Thiết giáp Long tương ứng và khởi động lại nó trước mặt Thiết giáp Long.
Vậy nên, chỉ cần tìm thấy 《Drake》 đã được ký hợp đồng với thanh Ki-cô-각-kiếm này, có thể sẽ thao tác được, nhưng có lẽ đội tư binh của Zirg này không sử dụng kho chứa Thiết giáp Long của Vương quốc mới.
Tuy không phải là quay về điểm xuất phát, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc thử tìm kiếm ở tư dinh của Zirg.
「Chúng ta quay về thôi. Về nhà trọ của chúng ta.」
Cuối cùng, họ vẫn phải hỏi chuyện ai đó mà họ biết.
Do đó, cậu quyết định rằng tốt hơn hết là nên tạm dừng ở thời điểm này và quay về.
「Ừm. Vậy, chúng ta tách ra ở đây nhé?」
「Eh…?」
Đề nghị hiếm có của Philphie khiến Lux thoáng chút bối rối.
Vì Philphie tự nhận là vệ sĩ của Lux, cậu đã nghĩ rằng cô ấy sẽ quay về cùng mình—.
「Tớ vừa nhớ ra có chút việc. Tớ muốn về từ từ.」
「Vậy à... Thế thì, hẹn gặp lại ở nhà trọ.」
"Luu-chan. Cậu thực sự ổn chứ?"
Ánh mắt thẳng thắn của Philuffy cứ xoáy sâu vào Lux.
Cậu không muốn cô phải lo lắng thêm nữa.
"Ừm. Tớ không sao đâu. Chỉ là hơi mệt một chút thôi..."
"Tớ hiểu rồi. Cậu nhớ cẩn thận nhé."
Cố gắng mỉm cười cho ra vẻ mạnh mẽ, Lux chào tạm biệt Philuffy rồi hướng ra đại lộ.
Ngay lúc đó, một cơn mệt mỏi tột độ ập đến khiến cậu choáng váng, phải ngồi sụp xuống một chiếc ghế dài gần đó.
"Kh... Cơ thể, mình..."
Khoảnh khắc lơi là cảnh giác, toàn thân cậu nóng bừng lên, những cơn đau nhói buốt chạy dọc cơ thể.
Hơi thở trở nên nặng nhọc, hổn hển, cảnh vật trước mắt cũng méo mó, nhòe đi.
Trong tay cậu là manh mối duy nhất, thanh Cơ Cấu Xác Kiếm.
Cậu phải kiểm tra và đưa ra phán đoán về đoạn video bí mật có thể lay chuyển cả Tân vương quốc đang được cất giấu bên trong thanh 《Drake》 này.
Từ đó, cậu phải lần ra sự thật và tiếp cận Tể tướng Narph.
Mọi kế hoạch của Lux vẫn đang tiến triển thuận lợi.
...Nhưng, cậu có cảm giác mình đang bỏ sót điều gì đó.
Một thứ gì đó không thể giải thích, thậm chí còn chưa đủ để gọi là cảm giác bất an.
"..."
Một cơn đau nhói lóe lên ở một góc tâm trí, ý thức cậu dần tan biến, và thực tại trở nên mơ hồ.
"Lux-kun. Tỉnh lại đi."
"...!"
Khi nhận ra, Lux thấy mình đang ngước nhìn vầng trăng.
Một quảng trường đài phun nước được lát đá.
Trên chiếc ghế dài, có một bóng người đang cúi xuống nhìn cậu.
"Có phải cũng là một đêm trăng như thế này không nhỉ? Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau..."
"Krulcifer-san?"
Vầng trăng huyền ảo và ánh đèn của quảng trường.
Tắm mình trong hai nguồn sáng ấy, những giọt nước từ đài phun trở nên lấp lánh.
Krulcifer trong bộ đồng phục mỉm cười như thể trút được gánh nặng khi thấy Lux.
Có lẽ chỉ mới vài phút trôi qua kể từ lúc cậu chia tay Philuffy?
Cơn mệt mỏi kỳ lạ dường như đã khiến cậu ngất đi một lúc.
"May quá. Vừa nãy tôi thấy bóng cậu, nhưng lại ngủ gục trên ghế dài. Dù sao đi nữa cũng quá mất cảnh giác rồi đấy. Hay là... cậu không khỏe ở đâu à?"
"Tớ ổn rồi mà. Chắc là hơi căng thẳng vì buổi diễu hành thôi."
"Vậy sao? Nhưng đừng cố quá, cứ nghỉ ngơi thế này thêm một chút nữa đi."
Nghe Krulcifer nói vậy, Lux mới giật mình nhận ra.
Cô cũng đang ngồi trên ghế, và tự lúc nào cậu đã được cô cho gối đầu lên đùi.
Dù cô có dáng người mảnh mai, nhưng khi gối đầu lên đùi thế này, cậu mới nhận ra cô cũng sở hữu sự mềm mại rất nữ tính.
Ý thức được điều đó, má Lux bất giác ửng hồng.
Dưới ánh đèn hiu hắt của đêm kinh đô.
Thời gian lặng lẽ trôi đi.
"Thật lạ kỳ. Lần đầu gặp cậu, tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày chúng ta có mối quan hệ như thế này..."
"Đúng là vậy thật."
Lux vừa trả lời vừa bất giác cười khổ.
Đối với cậu, người đã bị vẻ đẹp của Krulcifer hút hồn ngay từ cái nhìn đầu tiên, tâm trạng lúc này thật sự phức tạp.
Dù vậy, việc sẽ đứng trước lựa chọn chấp nhận hay từ chối lời tỏ tình của cô, thì cậu cũng chưa từng nghĩ tới.
"Ừm. Nhưng khi nghĩ đến việc nếu lúc đó cậu không đi lạc vào học viện, tôi lại thấy có chút rùng mình. Chắc giờ này tôi đã yên phận làm vợ của Lãnh chúa Balzerid, trở thành một công cụ để giải phóng di tích... Cuối cùng bị vứt bỏ... và có lẽ đã bị giết rồi."
Vừa nói với vẻ mặt thản nhiên, Krulcifer vừa khẽ ôm lấy vai mình.
Sự kiện đó chưa trôi qua được một năm, nhưng cảm giác như đã là chuyện của rất lâu về trước.
Kể từ khi gặp gỡ cô, thật sự đã có quá nhiều chuyện xảy ra.
"Nhân tiện, lúc đó cậu chọn tớ làm người yêu là ngẫu nhiên thôi sao? Hay là..."
Đó là chuyện khi Krulcifer, người đã giành chiến thắng ngoạn mục trong trò đùa của Lerry ở học viện, ‘Cuộc chiến giành giật Lux’, đã nhờ cậu đóng giả làm người yêu. Nếu lúc đó cô không thắng, thì mọi chuyện sẽ ra sao nhỉ?
"Vì chuyện của 《Bahamut》, tôi đã để ý đến cậu rồi, nên dù không có sự kiện đó, tôi nghĩ mình cũng sẽ tìm cách khác để nhờ vả thôi."
"Quả nhiên là cậu đã tính toán cả rồi."
"Con gái tính toán hơn cậu nghĩ nhiều đấy, biết không?"
Nhìn Krulcifer mỉm cười đầy ẩn ý, Lux thầm toát mồ hôi lạnh.
(Mà, vốn dĩ mình đã nghĩ Krulcifer-san là một người rất giỏi tính toán rồi...)
Nhưng cậu lại không dám nói thẳng ra.
Dù sao thì lời nói của cô cũng quá có sức thuyết phục.
"Tôi đã luôn sống như vậy mà. Được bảo hộ tại di tích của Yumiru, để có thể sống trong gia tộc Einfolk, tôi buộc phải làm thế."
"..."
Với xuất thân từ di tích ‘Hầm mỏ’, Krulcifer mang một thân phận đặc biệt. Cô khao khát tình yêu thương của mọi người hơn ai hết, và đã nỗ lực hết mình để được công nhận.
Thế nhưng trớ trêu thay, chính vì thể hiện thực lực vô song mà cô lại bị gia đình xa lánh, dẫn đến một quá khứ cô độc.
Nhưng giờ đây, cô đã biết đó chỉ là hiểu lầm.
Trong chuyến trở về quê cùng Lux, cô nhận ra rằng hành động của cha nuôi Theill là để bảo vệ cô khỏi những kẻ muốn lợi dụng mình.
Giờ đây, mối quan hệ của cô với quản gia Artelize và gia đình chắc hẳn cũng đã tốt đẹp hơn.
"Lúc đầu, ấn tượng của tôi về Lux-kun là một cậu bé ngây thơ, đầy sơ hở. Nhưng lại ẩn giấu một sức mạnh phi thường. Nhưng giờ thì... đã khác rồi."
"Ấn tượng đó cũng thay đổi luôn rồi sao..."
Cậu nghĩ đó đã là một ấn tượng khá tốt rồi chứ.
Ngay khi Lux định nói tiếp, cô đã cất lời trước.
"Đã thay đổi theo một chiều hướng tốt hơn rất nhiều, đấy."
Má Krulcifer khẽ ửng hồng, cô mỉm cười tinh nghịch.
Ánh mắt nồng nàn mà cô gái vốn luôn điềm tĩnh này thể hiện khiến nhiệt độ cơ thể Lux tăng lên.
"Cả lần đính hôn, lẫn lần trở về Yumiru. Cậu chưa bao giờ bỏ rơi tôi những lúc khó khăn, luôn đến để giúp đỡ. Bất kể chủng tộc hay gia thế, cậu đều ra tay tương trợ."
"...Chuyện đó, Krulcifer-san cũng vậy mà."
Như để che giấu sự ngượng ngùng, nhưng Lux cũng nói ra lời từ đáy lòng.
"Cậu cũng đã cùng tớ làm những chuyện điên rồ, hay đến cứu tớ lúc bị bắt, còn nhiều nữa."
Cả trong trận chiến với Celis để quyết định việc bị đuổi học, hay khi bị ‘Đấng Sáng Tạo’ giam cầm, và nhiều lần khác nữa, cô đều đã liều mạng vì cậu.
Khi Lux chỉ ra điều đó, cô gái lại bất ngờ nở một nụ cười có chút cô đơn.
"Xin lỗi, nhưng tôi có hơi khác một chút."
"Eh...?"
Lưng quay về phía những giọt nước lấp lánh dưới ánh đèn của đài phun, Krulcifer ghé sát mặt nhìn Lux.
Cô gái xinh đẹp với đôi mắt xanh biếc đang nở một nụ cười buồn bã.
"Tôi không biết những cô gái khác thế nào, nhưng tôi không thể chiến đấu nếu không phải vì cậu. Dĩ nhiên cũng có những tình huống tôi phải chiến đấu để cứu đồng đội vì nghĩa vụ và lập trường, nhưng tôi tin rằng mình đã chiến đấu vì những điều không thể diễn tả bằng những từ ngữ đó."
Nói rồi, vẫn giữ nguyên tư thế cho Lux gối đầu, cô càng ghé sát mặt hơn.
Tim Lux đập thình thịch, và cô nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên khóe môi cậu.
"────"
Trong vài giây, tiếng nước chảy của đài phun biến mất khỏi thế gian.
Cảm giác thanh tao mà quyến rũ, nhẹ nhàng từ đôi môi.
Chỉ một cái chạm nhẹ, cô gái đã vội rời đi.
"...Vì tôi muốn cậu chú ý đến mình. Vì tôi muốn thu hút sự quan tâm của cậu. Vì tôi muốn cậu... yêu tôi, nên tôi đã làm vậy. Xin lỗi nhé."
Gò má của cô gái đang nhìn đài phun nước đã ửng đỏ ngay cả trong bóng đêm mờ ảo.
"Krulcifer-san..."
Trước lời tỏ tình quá thẳng thắn, có phần trần trụi của cô gái, Lux không nói nên lời.
"Cậu có khinh thường tôi không? Nhưng, có lẽ đó chính là con người tôi. Giả vờ điềm tĩnh, nhưng lại quan tâm đến sự đánh giá của người khác hơn bất cứ ai. Cách sống đó đã ăn sâu vào tôi từ khi còn nhỏ. Vì thế, tôi luôn cố gắng tỏ ra hoàn hảo trước mặt mọi người. Luôn muốn cho người khác thấy những mặt tốt đẹp nhất của mình."
"..."
Lux không hiểu tại sao Krulcifer lại thổ lộ lòng mình vào lúc này.
Nhưng, có lẽ, một nửa là do cậu.
Thân phận đặc biệt của một tội nhân không thể kết hôn.
Và bức tường trong tim do chính hoàn cảnh xuất thân đặc biệt của Lux tạo nên.
Chính những điều đó đã khiến cậu không thể đón nhận tình cảm của cô cho đến tận bây giờ...
"...Không. Không có chuyện đó đâu."
Lux buột miệng nói ra, bởi vì cậu cũng đã luôn kìm nén.
Cậu đã luôn đè nén tình cảm của mình, rằng cậu thích họ... thích Krulcifer như một người khác giới.
Chính vì vậy, lúc này cậu phải đáp lại cô.
"Tớ cũng thích Krulcifer-san. Không chỉ với tư cách là thành viên của ‘Kỵ Sĩ Đoàn’ hay bạn cùng lớp, mà là một cô gái."
"Lux-kun?"
Cậu nhấc đầu khỏi đùi cô, ngồi thẳng dậy trên ghế, và nhìn thẳng vào khuôn mặt cô gái ở khoảng cách gần.
Đôi mắt của Krulcifer, vốn đang hơi nhìn đi chỗ khác, giờ mở to ra.
Tim cậu đập nhanh đến đau nhói, đầu óc nóng bừng lên.
Gửi gắm tất cả tình yêu vào đó, Lux nhanh chóng chiếm lấy đôi môi của cô gái.
"────"
Một lần nữa trong khoảng một phút, mọi âm thanh và cảnh vật xung quanh đều biến mất.
Cả những giọt nước huyền ảo của đài phun, cả không khí náo nhiệt của đêm lễ hội.
Cả tiếng ồn ào của dòng người vọng ra từ vô số ngôi nhà cũng tan biến, chỉ còn lại thế giới của hai người.
"..."
"À, Krulcifer-san?"
Vài giây sau khi rời môi, thấy Krulcifer hoàn toàn chết lặng, Lux trở nên hoảng hốt.
Cậu lo lắng không biết mình có vừa làm điều gì sai trái không...
"A...!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô lao vào lòng cậu và ôm chặt lấy.
"A..."
Mùi hương tóc thoảng ra từ gáy cô.
Cảm giác ấm áp và mềm mại xuyên qua lớp đồng phục khiến cậu ngây ngất.
"Xin cậu. Cứ như thế này, đừng buông ra, chỉ một chút nữa thôi..."
Lời thì thầm ngọt ngào của cô gái mơn man bên tai Lux.
Cứ như vậy một lúc lâu, họ kết nối những trái tim lại với nhau.
"Vậy, tớ về đây. Airi chắc cũng đang lo lắng. Cảm ơn cậu."
"Ừm. Lux-kun cũng cẩn thận nhé... Hay là, cậu có muốn đến phòng tôi bây giờ không?"
"...!?"
Bị cô liếc mắt đưa tình đầy gợi cảm, Lux nhất thời cứng đờ người.
Đó là một lời mời vô cùng hấp dẫn, nhưng cậu quyết định từ chối.
Nếu chấp nhận lời dụ dỗ này, chắc chắn cậu sẽ không thể kìm lòng được.
Nếu đến tận phòng cô, Lux cũng không chắc mình có thể giữ được lý trí.
Sau khi một lần nữa nói rằng cậu muốn đợi cho đến khi chiếc vòng cổ tội nhân được tháo ra, Krulcifer gật đầu một cách quả quyết.
"Thật đáng tiếc, nhưng biết sao được. Tôi sẽ đợi thêm một thời gian nữa vậy."
Lux cười khổ, cùng cô bước đi trên đại lộ.
Hơi ấm từ bàn tay đang nắm chặt một cách tự nhiên đã xua tan đi cái lạnh của đêm tháng Giêng.
"..."
Dù Krulcifer không thể nhìn thấy do lời nguyền thao túng nhận thức, Lux vẫn nhận ra bóng của Automaton.
Ban ngày nó cũng đã lén lút theo dõi, nhưng hành động chỉ quan sát mà không tấn công này có ý nghĩa gì, Lux dần dần hiểu ra.
Không, còn quá sớm để khẳng định.
Ở giai đoạn này, đó mới chỉ là một phỏng đoán.
Điều có thể nghĩ đến là việc giám sát Lux khi cậu công khai tiếp xúc với người khác.
Có lẽ nó đang chờ đợi cơ hội để kích hoạt lại 《Vĩnh Kiếp Hồi Quy》 vào cuối buổi diễu hành.
Bản thân Krulcifer chưa từng nhận ‘Lễ Rửa Tội’, và chỉ được tiêm một ít Elixir.
Khi ‘Long Phỉ Tặc’ tấn công học viện, để chống lại sự ô nhiễm tinh thần từ Chung Thần Thú Iblis, cô đã được Eリル đưa cho Elixir và sử dụng một lượng nhỏ.
Từ góc nhìn của kẻ chủ mưu, hắn ta có lẽ đang đoán rằng nếu Lux nói rõ mọi chuyện cho Krulcifer, ‘Người Quản Lý Chìa Khóa’, thì có khả năng lời nguyền nhận thức về sự thay đổi thế giới sẽ được giải trừ.
Và việc hắn cảnh giác với Krulcifer, ‘Người Quản Lý Chìa Khóa’, đã sinh ra một giả thuyết trong đầu Lux.
Rằng khoảnh khắc Lux nói ra sự thật cho cô, có khả năng sự tồn tại của cô sẽ bị xóa sổ.
Rằng hắn có ý định kích hoạt vòng lặp từ 《Vĩnh Kiếp Hồi Quy》 ít nhất một lần nữa.
(Vẫn còn công đoạn cuối cùng... Vậy thì...)
Cho đến lúc đó, cậu không thể để Krulcifer gặp nguy hiểm được.
Cậu chỉ có thể tiếp tục giả vờ không nhận ra điều gì, và diễn tròn vai mối quan hệ với cô.
Vì nếu Lux từ chối, hắn sẽ nhận ra rằng cậu đã nhận thức được vòng lặp thứ nhất và thứ hai...
(...Nhưng, tình cảm này của mình, không phải là giả dối.)
Tình cảm cậu dành cho cô gái trước mặt, hoàn toàn không chỉ là diễn xuất.
Vì vậy.
Chỉ lúc này thôi, cậu thành thật với cảm xúc của mình và tận hưởng cuộc hẹn hò với cô.
Để chuẩn bị cho vòng lặp tiếp theo, và cho sự thật mà Lux đang dự đoán.
"Automaton không nhận ra mình sao... Vậy thì, có lẽ đã đến lúc thương lượng rồi."
Ở một vị trí cách đó không xa.
Giọng nói của kẻ đang nhìn xuống Lux và những người khác từ đài quan sát cao nhất kinh đô, không ai có thể nghe thấy.