"Ta hỏi ngươi có muốn nói chuyện một chút không? Ta nói vậy đấy. Ngươi không nghe thấy sao, Lux?"
"Ngài là──"
Bảy năm về trước. Bên trong khuôn viên hoàng thành của Đế quốc Arcadia.
Tại đài phun nước giữa sân trong hoàng thành, nơi được tô điểm bởi cỏ cây hoa lá rực rỡ, một người đàn ông đã cất tiếng gọi Lux.
Lux lúc bấy giờ đang đứng trước tình thế hiểm nghèo.
Ông nội của Lux bị tống giam rồi xử tử vì tội can gián Hoàng đế, sau đó mẹ cậu lại qua đời trong một vụ tai nạn xe ngựa. Giữa lúc tuyệt vọng, Lux đã được Philphie cứu giúp.
Kể từ đó, Lux quyết tâm thay đổi Cựu Đế quốc bằng một con đường chính trực.
Cậu miệt mài rèn luyện kỹ năng của một Drag-Knight, vốn là hạt nhân của thời đại này, với hy vọng dù không có quyền lực của một hoàng tử, cậu vẫn có thể được công nhận bằng những thành tựu khác.
Được Hoàng đế công nhận, tập hợp đồng minh, có được tiếng nói, rồi dần dần thay đổi chế độ cai trị hà khắc và tư tưởng trọng nam khinh nữ này từ bên trong.
Cậu đã thề sẽ xây dựng một đất nước nơi em gái và người bạn thuở nhỏ yêu quý có thể sống trong yên bình.
──Thế nhưng, thực tế là ngay cả việc được phép sử dụng Thiết giáp vũ trang cũng đã là một thử thách khó khăn đối với Lux.
Bọn họ không muốn trao vũ khí cho Lux, một người em út có quyền thừa kế xa vời.
Những người trong thành đã nói như vậy, và cho đến khi Fugil xin được giấy phép, cậu thậm chí còn chẳng được chạm vào Cơ công xác kiếm.
Từ đó trở đi, một địa ngục khác lại bắt đầu.
Dù có chỉ số thích ứng cao để sử dụng Drag-Ride, cậu vẫn phải bắt đầu quá trình hành hạ cơ thể non nớt và chưa trưởng thành của mình, ngày nào cũng kiệt sức đến bất tỉnh.
Với tài năng thiên bẩm cùng nỗ lực không ngừng, Lux đã có được thực lực của một Drag-Knight và lập công trong việc thảo phạt Huyễn thần thú, nhưng chẳng được ai công nhận.
Cậu đã nhận ra sự ngây thơ của mình khi tin rằng những điều đó sẽ thay đổi cách mọi người nhìn nhận cậu.
Dù có được sức mạnh với xác suất gần như là kỳ tích, cậu vẫn bị đối xử như trước── không, thậm chí trong thành còn xuất hiện những kẻ ghét bỏ và muốn loại trừ Lux hơn nữa.
Trong hoàng thành này, không một ai đồng tình với lý tưởng của Lux là cứu giúp người dân.
Chỉ trừ một người, đó là người anh cả này.
"Thưa anh, tại sao anh lại lắng nghe câu chuyện của em?"
Lux hỏi lại với vẻ mặt bình tĩnh.
Fugil, con trai trưởng của Hoàng đế Đế quốc Arcadia.
Một cựu Drag-Knight được cho là đã lui về hậu trường sau khi bị thương trong chiến tranh.
Về mặt địa vị, anh vẫn xuất hiện với tư cách là một thành viên hoàng tộc, nhưng lại là một người đàn ông kỳ lạ, trầm mặc và hầu như không giao thiệp với ai.
Dù ở vị trí có thể sử dụng quyền lực tuyệt đối, anh lại không sa đà vào ăn chơi trác táng, mà giữ khoảng cách với chính trị.
Đó là ấn tượng đầu tiên của Lux về người anh cùng cha khác mẹ này.
Cậu không hiểu tại sao anh lại để mắt và giúp đỡ mình.
"──Khu vườn này đã cũ rồi. Bề ngoài tuy được chăm sóc, nhưng nhờ việc liên tục thay cây không cần thiết mà trở nên hỗn loạn."
Fugil hướng ánh mắt về khu vườn, lời nói vừa là câu trả lời.
"Đất xấu thì cây cỏ cũng sinh bệnh. Thế giới của con người cũng vậy. Do đó, đất nước này cũng không còn cách nào khác ngoài việc cắt bỏ hết những bộ rễ đã mọc dài và quấn chặt, rồi thay thế cả cây cỏ lẫn đất đai. Thời điểm đó đang đến gần."
"…………"
Đó là một lời mời.
Lời mời cùng nhau thay đổi thế giới này── đất nước này từ tận gốc rễ.
Đối với Lux, người bị tất cả mọi người trong thành từ chối mọi đề xuất và kiến nghị, đây là tia hy vọng duy nhất còn lại.
Em gái và người bạn thuở nhỏ.
Một bàn tay cứu rỗi đã đưa ra để bảo vệ những người thân yêu còn lại của Lux.
Cậu đã từng được trao cơ hội học về Thiết giáp vũ trang, và đã có được sức mạnh nhờ nỗ lực phi thường.
"……Cho em thêm một chút thời gian được không ạ?"
Dù biết ý định của anh cả, Lux vẫn trả lời một cách mập mờ.
Cậu hiểu rõ.
Để thay đổi mọi thứ từ tận gốc rễ, những cây cỏ bị nhổ khỏi mặt đất.
Những kẻ thống trị và những kẻ a dua theo chúng, sẽ không còn khả năng quay trở lại.
"Không sao cả. Nhưng mọi việc đều có thời điểm của nó. Thời gian đã qua không bao giờ trở lại. Giống như việc ngươi đã mất đi ông nội và mẹ của mình."
"Chỉ ba ngày nữa thôi, xin hãy cho em thời gian suy nghĩ. Em sẽ thử suy nghĩ lại một lần nữa. Về cách thuyết phục cha và những người khác──"
Trong lòng, Lux đã quyết định sẽ lựa chọn thế nào.
Dù vậy, cậu vẫn cần thời gian.
Thời gian để chuẩn bị tinh thần, cho việc cướp đi thứ gì đó từ người khác.
"Được thôi, ta sẽ đợi bao lâu cũng được."
Người đàn ông đã cứu Lux khỏi vực thẳm tuyệt vọng, nói với một nụ cười hiền hậu.
"Ta vẫn luôn chờ đợi. Chờ đợi một người có thể được gọi là anh hùng── sự xuất hiện của một người mang trong mình chí hướng đó, đó mới chính là"
"Fugil, anh hai……"
Ba ngày sau đó, Lux bắt đầu hành động.
Và kế hoạch cách mạng được khởi động.
***
"Là 'Thánh Thực' sao……! Kia là──?"
Tân Vương quốc Atismata, Vương đô Loodogallia.
Tại khu vực gần cổng thành đang chìm trong sự náo nhiệt của ngày đầu tiên của lễ diễu hành, Lux ngước nhìn lên bức tường thành bao quanh hoàng thành.
Đứng đó, tỏa ra một luồng chướng khí hắc ám, là Chung yên thần thú hình người mang dáng dấp một thiếu nữ trong bộ váy trắng tinh── 'Thánh Thực'.
Và trên ban công nhô ra, một người đàn ông cao gầy với ánh mắt của dã thú đang đứng── Fugil Arcadia.
──Thật mâu thuẫn.
Sau trận tử chiến tại phế đô Gernika của Vương quốc Malqafar, 'Đại Thánh Vực' đã được Eリル kiểm soát thành công.
Và sau khi kết nối với hệ thống, cô đã cho 'Thánh Thực' ngừng hoạt động.
Những 'Đấng Sáng Tạo' còn lại và Fugil đã bại trận dưới tay 'Thất Long Kỵ Thánh' và đã chết.
Sự thật đáng lẽ phải là như vậy.
Nhưng nhận thức của Lux lại nói rằng điều đó là sai.
Rằng hai mối đe dọa đang hiện hữu trước mắt cậu chính là thật, không phải mơ hay ảo ảnh.
Rằng chính ký ức của Lux và mọi người đã bị làm giả bởi Fugil và 'Đại Thánh Vực'──.
Ít nhất, Magialca, Singlen và Eリル đều không có mặt tại vương đô này.
'Thất Long Kỵ Thánh' đã thua trong cuộc chiến với Fugil, và thế giới đã được tái cấu trúc.
Kể từ đó, hai tuần đã trôi qua, và ba ngày diễu hành tại vương đô này cứ lặp đi lặp lại.
Nói một cách chính xác, không phải là thời gian quay ngược.
Mà là ký ức của ba ngày── nhận thức của tất cả mọi người tồn tại trong đất nước này, cứ sau ba ngày lại bị quay trở về ngày đầu tiên của lễ diễu hành.
Thao túng nhận thức trên quy mô toàn thế giới.
Mọi người bị mê hoặc theo một cách mà họ không nhận ra, chỉ đối với những mâu thuẫn hoặc sự kiện nhất định.
Đó chính là sự thật mà Lux đã nhận ra.
Bản chất của việc thay đổi thế giới được tạo ra bởi Thần trang của Cải biến cơ long《Ouroboros》,《Vĩnh Kiếp Hồi Quy》.
(Vậy là, 'Thánh Thực' vẫn chưa dừng lại sao? Nếu đồng hồ đếm ngược đến ngày tận thế vẫn tiếp tục, thì còn lại bao nhiêu ngày nữa!?)
Lux đang kinh hãi ngước nhìn hoàng thành thì bắt gặp ánh mắt của Fugil trên ban công.
Một ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu đối thủ.
Lux cũng đáp lại, cố gắng giữ vững tinh thần để không bị lép vế.
Giữa không khí căng thẳng như sắp bùng nổ, sự cân bằng đó đột nhiên tan vỡ.
"──Phì."
Fugil không có hành động gì đặc biệt, anh quay gót và bước vào trong hoàng thành.
(……!? Hắn không nhận ra mình đã bị phát hiện sao? Không, là hắn đã bỏ qua cho mình à……? Nhưng, 'Thánh Thực' vẫn còn──)
Vừa lúc Lux thay đổi vẻ mặt vì bối rối, một tên lính canh gần cổng thành đã bắt chuyện với cậu.
"……? Có chuyện gì vậy ạ, Lux-dono?"
"Lễ diễu hành vừa kết thúc và Nữ hoàng bệ hạ đang nghỉ ngơi. Người đã ra lệnh hôm nay không cho ai vào nữa, ngài có việc gì khẩn cấp sao?"
Trong khoảnh khắc lơ đãng, 'Thánh Thực' đứng trên tường thành đã biến mất không một dấu vết.
"…………"
Dù muốn đuổi theo, cậu cũng chẳng tìm thấy dù chỉ là một dấu chân.
Và dường như, tại nơi này, chỉ có một mình Lux nhận ra sự tồn tại của nó.
──Mọi người, tất cả những người đang ở đất nước này, đều bị giam cầm trong nhận thức giả tạo rằng thế giới đã trở nên hòa bình.
Một thế giới hư cấu được tạo ra bởi sự cộng hưởng của 'Đại Thánh Vực' và《Ouroboros》.
Nhận ra sự thật này một lần nữa, Lux tái mặt vì kinh hãi.
"Không…… Không có gì đâu ạ."
Tạm thời 'Thánh Thực' dường như chưa bộc phát.
Vậy thì vẫn còn thời gian.
Thay vì khiêu chiến và kích động nó ngay tại đây, cậu quyết định ưu tiên việc xác nhận tình hình.
Dù sao đi nữa, nếu không kết nối và vô hiệu hóa hệ thống của 'Đại Thánh Vực', 'Thánh Thực' sẽ hồi sinh vô hạn.
Nghĩ vậy, cậu quay trở lại con đường đã đi, về nhà trọ nơi mọi người trong học viện sĩ quan hoàng gia đang ở.
Công việc của Lux trong lễ diễu hành hôm nay đã kết thúc.
Lịch trình còn lại chỉ là nghỉ ngơi tại nhà trọ cho đến chiều tối, rồi cùng mọi người trong học viện vui vẻ ở quán rượu, nhưng──.
(Khoan đã? Mà chuyện này là sao!?)
Cuộc đối đầu giữa 'Thất Long Kỵ Thánh' và Fugil.
Trong trận chiến diễn ra hơn hai tuần trước, Fugil đã đề cập đến lý do tồn tại của 'Thánh Thực'.
Rằng mục đích của nó là cứu rỗi những kẻ yếu.
Và rằng nó sẽ cho mượn sức mạnh để trở thành nòng cốt của một thế lực nổi dậy có thể thay đổi chế độ thống trị độc đoán.
"…………"
Một cảm giác bất an như bùn lầy lan tỏa trong lòng Lux.
Việc 'Thánh Thực' ở hoàng thành có nghĩa là đối tượng mà nó bám vào đang ở đó sao?
Dù sao đi nữa, các quý tộc thuộc 'phe Cựu Đế quốc' có ý định lật đổ Tân Vương quốc, Weibhla và Sieg Kreutzer, đã bị mưu sát.
Kẻ chủ mưu lặp lại lễ diễu hành này và mục đích của hắn là──.
Trước hết, phải tìm ra điều đó.
Nếu hiện tại chỉ có Lux biết sự thật này, cậu phải nhờ đến sự hợp tác của Lisha và mọi người để giải quyết──.
(……Nhưng, ai đang làm việc này? Fugil và 'Thánh Thực' rốt cuộc đang hợp tác với ai? Weibhla và những người khác đã biết được thông tin gì mà phải bị giết?)
'Ngài có thực sự nghĩ rằng Nữ hoàng bệ hạ hiện tại là một người xứng đáng để lãnh đạo Tân Vương quốc không? Ngài có nghĩ rằng có thể giao phó tương lai cho người đó không? Nếu, tôi nói rằng tôi sẽ ủng hộ một người khác thì sao──'
"Hự……!?"
Bất chợt, một câu nói mà cha của Celis, Diest, đã nói ngay trước khi vòng lặp của lễ diễu hành này bắt đầu, hiện lên trong đầu cậu.
Để tái thiết nền tảng của Tân Vương quốc đang lung lay vì các sự kiện liên tiếp, những lời Diest nói với Lux không chỉ là về sự tồn tại của các quan nhiếp chính lão thành ủng hộ tư tưởng của Cựu Đế quốc── 'phe Cựu Đế quốc'.
Diest của Tứ Đại Quý tộc đã chắc chắn nói rằng, ông sẽ ủng hộ một người khác thay thế Nữ hoàng làm vị vua mới.
Trong cuộc thảo luận lúc đó, họ đã đi đến kết luận là sẽ tiếp tục ủng hộ Nữ hoàng Lafi, nhưng cuối cùng 'người thay thế Nữ hoàng' vẫn là một bí ẩn.
Để đề phòng rò rỉ thông tin và vì mối quan hệ trong tương lai, cậu đã cố tình không hỏi Diest ngay lúc đó, nhưng cậu cũng có thể đoán được phần nào.
Tể tướng Narf vốn thuộc phe Atismata.
Ngoài ông, người đã luôn ở bên cạnh hỗ trợ Nữ hoàng Lafi, không còn ứng cử viên nào khác.
Nếu ông ta đã hành động để loại bỏ Weibhla và Sieg Kreutzer, những kẻ định dùng thông tin nào đó để làm lung lay chế độ của Tân Vương quốc──.
(Không……, kết luận Tể tướng Narf là thủ phạm vẫn còn quá sớm.)
Dù sao đi nữa, nếu muốn tìm ra sự thật của vụ án này, cậu cần phải biết tất cả mọi thứ.
Bí mật làm lung lay chế độ Tân Vương quốc mà nhân vật trung tâm của 'phe Cựu Đế quốc' nắm giữ là gì?
Ai là người đã ra lệnh cho các Automata ám sát vì sợ bí mật đó bị phanh phui?
Nếu người thực hiện những việc đó, như cậu tưởng tượng, là người của phe Tân Vương quốc, Lux sẽ phải lao vào một cuộc chiến không thể quay đầu.
Không chỉ bản thân Lux, mà ngay cả em gái Airi và các bạn trong học viện cũng có thể bị liên lụy.
Tình hình đã hoàn toàn khác so với trước đây, khi chỉ cần đánh bại kẻ thù là xong.
"Trời ạ, thế này thì, chẳng khác nào──"
Lux ôm đầu, bất giác thở dài.
Một vụ án đang âm thầm cuộn sóng.
Không khí căng thẳng đến nghẹt thở khiến cậu nhớ lại thời Cựu Đế quốc hơn năm năm về trước.
"……Giống như thời Cựu Đế quốc sao?"
Cậu bật cười cay đắng trước suy nghĩ vừa nảy ra trong đầu mình.
──Không thể nào.
Đất nước bây giờ đã khác xưa.
Thời đại phải dò xét sắc mặt của vua chúa quý tộc, đè nén lòng mình để nhìn sắc mặt người khác đã kết thúc rồi.
Cậu đã tạo ra một thế giới như vậy mà.
Đáng lẽ là…… đã tạo ra được rồi.
Nếu không, sự hy sinh của các thành viên hoàng tộc và quần thần năm năm trước──.
"──Đi trên đường thì nên nhìn thẳng về phía trước chứ? Nếu không, sẽ vấp ngã ngay cả ở nơi không có gì đấy."
"A……"
Một cú thúc nhẹ vào vai, và Lux giật mình bừng tỉnh.
Nhìn lại, giữa đại lộ đông đúc người qua lại, là hình bóng một cô gái quen thuộc.
"Lâu rồi không gặp nhỉ, Lux-kun. Cậu vẫn khỏe chứ?"
Người nở nụ cười thân ái với cậu là Krulcifer trong bộ đồng phục.
Trong vòng lặp thứ nhất và thứ hai của lễ diễu hành, cậu đều gặp lại cô vào ngày thứ hai tại hoàng thành cùng với Mel và Giáo hoàng Nias của Thần quốc Ymir, nhưng cậu không ngờ sẽ gặp cô ở đây vào lúc này.
"Krulcifer-san!? Tại sao──?"
Vì vậy, khi Lux ngạc nhiên hỏi, Krulcifer mỉm cười gượng gạo và đưa tay lên miệng.
Cô gái khẽ cười, rồi hướng mắt về phía các quầy hàng rong trên đại lộ.
"Tôi được giao nhiệm vụ trông chừng họ đấy. Họ cứ đòi ăn thử đồ ở mấy quán ven đường."
Lux nhìn theo hướng đó, và thấy Sophis đang ngấu nghiến xiên que nướng từ một quầy hàng, còn Mel thì đang cầm một chiếc bánh phô mai bọc trong giấy.
Có vẻ như cả hai đã đi dạo chơi trước trong lễ diễu hành, trước khi đến thăm chính thức.
Thế nhưng, có lẽ đã nghe rõ câu chuyện vừa rồi ngay cả trong sự ồn ào này, Mel bước nhanh lại gần với vẻ mặt chán nản.
"Đừng có nói lung tung chứ? Chẳng phải chính chị muốn xem onii-chan của em biểu diễn nên mới ép em xin phép ra ngoài sao!?"
"Có chuyện đó sao? Tôi không nhớ rõ lắm."
Krulcifer tinh nghịch nói, ngay lập tức Sophis cũng xen vào.
"Tôi không tham ăn đến thế. Hãy đính chính lại điều đó trước mặt Lux."
Sophis một tay cầm xiên nướng, trông chẳng có chút sức thuyết phục nào, khiến Lux bất giác mỉm cười.
Mel Gizalut, 'Thất Long Kỵ Thánh' của Thần quốc Ymir, với vóc dáng nhỏ bé và mái tóc màu bạch kim.
Sophis Ex-farr, đại diện của Liên bang Torguemess── 'Thất Long Kỵ Thánh' với làn da ngăm, mái tóc đen và trang phục mang phong cách ngoại quốc đặc trưng.
Ngay cả trong tình huống này, khi Lux đã lấy lại được nhận thức bình thường, họ vẫn hiện hữu ở đây.
Điều đó có nghĩa là, ít nhất cả hai đều còn sống.
"Hai cậu, may quá! Mọi người vẫn an toàn!"
Khoảnh khắc nhận ra điều đó, một niềm vui sướng dâng trào từ trong lồng ngực, và cậu bất giác nắm lấy tay hai người rồi ôm chầm lấy họ.
Không giống như ảo ảnh của Singlen, Magialca hay Eリル mà cậu thấy trong lễ diễu hành, sự hiện hữu chắc chắn này khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.
"Này, onii-chan. Mọi người đang nhìn đấy? Em vui nhưng mà."
"Shounen, nhìn vậy mà bạo dạn ghê."
Khi Lux dùng cả hai tay ôm eo hai cô gái, Mel và Sophis, những người không hiểu rõ sự tình, ngạc nhiên và đỏ mặt.
(Xem ra, Mel và Sophis vẫn còn bị trói buộc bởi thuật thao túng nhận thức……)
Liệu ai là người đã nhận ra?
Lux cũng tò mò về vấn đề đó, nhưng đột nhiên cậu cảm nhận được một luồng sát khí khó tả bốc lên từ phía sau.
Cậu giật mình quay lại nhìn Krulcifer, và thấy cô đang liếc mắt sang một bên, cúi mặt với vẻ phức tạp.
"Hàà…… Cậu Lux-kun mà tôi biết đã không còn nữa rồi. Dù là bạn bè lâu ngày gặp lại, nhưng cậu ấy đâu phải là người có thể thản nhiên ôm một cô gái không phải người yêu mình như thế."
Krulcifer hiếm khi tỏ ra cáu kỉnh và ném cho Lux một cái nhìn lạnh lùng.
Lux vội vàng buông hai người ra, hai tay vung vẩy chéo vào nhau.
"Kh, không phải đâu Krulcifer-san!? Chuyện này, thật ra không có ý gì sâu xa đâu, chỉ là──"
"Tôi đã không nhận ra tình cảm thầm kín của shounen…… Không ngờ độ hảo cảm của tôi lại cao hơn Krulcifer nhiều đến vậy, điều này thật đáng suy nghĩ. Hôn thì có thể OK."
"Krulcifer, thất bại không có gì đáng xấu hổ đâu. Chỉ là đối thủ quá mạnh thôi."
Sophis với vẻ mặt nghiêm túc tỏ ra bối rối, và Mel cố tình trêu chọc.
Màn đối đáp của hai người có duyên với Thần quốc Ymir và 'Kẻ Quản Lý Chìa Khóa' càng khiến Lux bối rối hơn.
"Xem ra, tôi đã nhầm rồi. Thấy Lux-kun có vẻ mặt rất nghiêm trọng nên tôi mới lỡ lời bắt chuyện, nhưng có vẻ cậu vẫn còn dư dả lắm."
Krulcifer thở dài rồi quay gót, đưa lưng về phía Lux.
Cứ thế, cô đi vào đám đông náo nhiệt của lễ diu hành.
"Này, hiểu lầm thôi mà Krulcifer-san! Mà này, hai người đừng có châm dầu vào lửa nữa!?"
"Hàà…… Thật hết cách. Để tôi tách ra cho hai người nhé? Dù sao chúng ta cũng đã hứa như vậy rồi mà."
"Chán thật, nhưng đã hứa rồi. Mai gặp lại nhé, Lux."
Có vẻ như đã hiểu ra tình hình, Mel và Sophis quyết định bỏ qua.
Lux vội vàng đuổi theo Krulcifer, và sau một hồi thuyết phục cật lực, họ quyết định nghỉ chân tại công viên trung tâm.
***
"Đây ạ, Krulcifer-san! Em mua bánh ngọt về rồi!"
Sau khi dỗ dành được cô bạn cùng lớp, Lux đưa chiếc bánh crepe vừa mua ở quầy hàng cho cô.
Thế nhưng, dù nhận lấy, ánh mắt cô vẫn còn lạnh lùng.
"Lux-kun. Tôi không giống như công chúa hay bạn thuở nhỏ của cậu đâu. Đừng nghĩ rằng có thể lấp liếm bằng một cái bánh crepe."
"Mình xin lỗi……"
Lux gục đầu, đứng im tại chỗ.
Lúc đó, Krulcifer thở dài một tiếng rồi trở lại với vẻ mặt thường ngày.
"Hàà…… Thấy bộ mặt phiền muộn lúc nãy của cậu làm tôi cũng giật mình, nhưng xem ra vẫn là Lux-kun thường ngày nhỉ. Tôi yên tâm rồi."
"…………"
Với thái độ và giọng điệu lạnh lùng thường thấy, cô nở một nụ cười nhỏ.
Xem ra màn đối đáp vừa rồi là để thăm dò tình hình của Lux──.
(Mình cảm giác cô ấy giận thật luôn ấy. Không phải là diễn kịch đâu……!)
Dù tự nhận là mù tịt trong chuyện tình cảm của con gái, Lux vẫn có thể cảm nhận được điều đó.
"Vậy, đã có chuyện gì vậy? Sẽ thật tốt nếu đó là chuyện mà cậu có thể nói với tôi."
"Chuyện đó──"
Bị Krulcifer nhìn sâu vào mắt, Lux đấu tranh nội tâm.
Liệu cậu có nên nói cho cô biết sự thật kinh hoàng mà mình biết không.
Có lẽ ngoài Lux ra, không ai còn nhớ những gì đã xảy ra tại 'Đại Thánh Vực' lúc đó.
Không biết liệu nói ra có giúp họ nhớ lại được không.
Tuy nhiên, câu chuyện này vẫn còn nhiều điều mà chính Lux cũng chưa nắm rõ.
Tại phế đô Gernika của Vương quốc Malqafar, họ đã tranh giành 'Đại Thánh Vực', 'Thất Long Kỵ Thánh' đã thất bại trước Fugil, và 'Tái Cấu Trúc Thế Giới' đã được thực hiện.
Sau đó, hai tuần và vài ngày đã trôi qua theo thời gian thực, và lễ diễu hành tại vương đô được tổ chức.
Kẻ nào đó điều khiển 'Đại Thánh Vực', hoặc Fugil, người đang giúp đỡ kẻ đó, đã quay ngược lại ba ngày diễu hành này ít nhất hai lần, bắt đầu lại từ ngày đầu tiên.
Chỉ có ký ức của mọi người bị khởi tạo lại và quay về ngày đầu tiên của lễ diễu hành, còn thời gian thực tế vẫn trôi đi.
Thêm vào đó, những mâu thuẫn nảy sinh lúc đó đều không bị ai nhận ra do bị thao túng nhận thức.
Và mỗi khi vòng lặp được kích hoạt, những kẻ được cho là thế lực thù địch có thể gây hại cho Tân Vương quốc đều bị loại bỏ một cách âm thầm.
Vào ngày cuối cùng của lễ diễu hành vòng lặp đầu tiên, một người đàn ông tên Weibhla thuộc 'phe Cựu Đế quốc', kẻ nắm giữ bí mật của Tân Vương quốc, đã chết.
Và trong vòng lặp thứ hai, Sieg Kreutzer của Tứ Đại Quý tộc, kẻ đã đồng lõa với Weibhla, cũng bị sát hại tương tự.
Điều này cho thấy người sử dụng 'Đại Thánh Vực' có thể là người của phe Tân Vương quốc.
Và có khả năng Chung yên thần thú hình người 'Thánh Thực' đang bám vào người đó.
'Thánh Thực' là Chung yên thần thú mạnh nhất, được cho là sẽ hủy diệt thế giới, dù bị đánh bại cũng sẽ hồi sinh sau một thời gian. Muốn ngăn chặn nó, chỉ có cách đặt 'Đại Thánh Vực' dưới sự kiểm soát của mình.
(──Cứ thế này mà tóm tắt lại tình hình, thì toàn là những điều mình không biết.)
Chỉ có một điều duy nhất cậu nắm được, đó là Fugil đang nhúng tay vào tình hình này.
Và vòng lặp này sẽ tiếp tục đến bao giờ, cậu cũng không biết.
Nếu không vạch trần được danh tính của kẻ điều khiển vòng lặp, có thể sẽ có thêm người khác trở thành nạn nhân.
Chỉ những người đã nhận được 'Rửa Tội' hoặc Elixir, và cảm thấy có sự bất thường mạnh mẽ với thế giới hư cấu này mới có thể phá vỡ lời nguyền thao túng nhận thức.
Do đó, dù có nói với Krulcifer bây giờ, cũng không chắc cô có thể hiểu được hay không.
"──Không thể nói ra được, nhỉ."
Nhìn Lux ngập ngừng, Krulcifer nở một nụ cười nhẹ.
Cuối cùng, Lux vẫn không thể nói ra.
Nếu bất cẩn nhờ giúp đỡ mà không biết gì, cậu sẽ cuốn cô, một du học sinh từ nước khác, vào cuộc xung đột của Tân Vương quốc và làm cô bị thương.
Giống như đã cuốn Airi vào cuộc cách mạng năm năm trước.
"Xin lỗi. Bây giờ mình vẫn chưa biết. Phải làm gì. Phải nói như thế nào. Nhưng mà, mình──"
Cậu không thể diễn tả bằng lời.
Cậu không biết có nên nói cho Krulcifer, người đã hòa giải với gia đình Einfolk và đang có được hạnh phúc, hay không.
Ít nhất là cho đến khi danh tính của kẻ thù được làm rõ, cậu nghĩ không nên để cô dính líu vào.
"Vậy sao? Thế thì từ bây giờ, tôi sẽ theo dõi cậu."
Nói rồi Krulcifer vuốt mái tóc dài màu xanh tuyệt đẹp, và khẽ ghé sát mặt vào Lux.
Nụ cười tinh nghịch trưởng thành đó khiến tim Lux đập thình thịch.
"Ể……?"
"Nếu tôi là Lux-kun, chắc chắn tôi sẽ không bỏ mặc một cô gái đang có vẻ mặt như thế đâu. Dù không thể làm gì, cậu cũng sẽ cố gắng giúp đỡ. Chắc chắn là vậy."
"…………"
Bị nói như vậy, Lux không thể trả lời ngay lập tức.
Cậu đã cố gắng giữ khoảng cách để không cuốn cô vào, nhưng ngay lập tức đã bị chặn mất đường lui.
Krulcifer không biết gì về những sự kiện đã bị thay đổi.
Dù vậy, cô vẫn nói rằng sẽ giúp đỡ Lux.
Vậy thì, cậu không cần phải do dự nắm lấy bàn tay đã chìa ra nữa.
"Cảm ơn…… Mình vẫn chưa thể nói rõ được, nhưng có một chuyện mình muốn điều tra. Về sự thật đang diễn ra đằng sau lễ diễu hành này."
"Vậy thì, chúng ta hãy đến một nơi vắng người hơn đi? Nếu cần che giấu hành động của cậu, thì việc sống một cuộc sống bình thường tự nhiên là tốt nhất."
Krulcifer vui vẻ nói, một tay cầm bánh crepe, một tay kéo tay Lux.
Lux cũng đồng ý với đề nghị rất đặc trưng của cô, và quyết định đi đến một khu vực nào đó.
***
──Ba giờ sau.
Sau khi cùng Krulcifer đi dạo qua các con phố của lễ diễu hành, họ nghỉ ngơi dưới bóng cây trong công viên trung tâm với lý do nghỉ giải lao.
Tình cờ, nơi họ hẹn gặp lại chính là dưới gốc cây đại thụ mà cậu đã nghe được lời tỏ tình của Celis trong vòng lặp đầu tiên của lễ diễu hành.
"Phù, mệt hơn mình tưởng nhỉ. Giả làm người yêu để điều tra ấy."
"Cái thiết lập đó, hình như mình mới nghe lần đầu đấy……"
Lux mỉm cười gượng gạo trước sự ép buộc của Krulcifer và ngồi xuống bên cạnh cô.
Họ đã thử quần áo ở tiệm may và mỗi người mua một bộ thường phục.
Hơi sớm một chút, nhưng là quần áo cho mùa xuân.
Cũng thật vui khi họ tham gia một cuộc thi đố vui được tổ chức trong thành phố theo cặp và giành được giải á quân.
Tuy nhiên, điều khiến cậu bận tâm hơn là──.
"Mà này, con đường chúng ta đi qua cuối cùng, là con đường đó phải không. Con đường mình và Krulcifer-san đã từng đi."
"Ừm, tôi rất vui vì cậu đã nhận ra. Đó là con đường mà Lux-kun và tôi đã hẹn hò lần đầu tiên mà."
Krulcifer mỉm cười nói.
Nghe giọng nói vui vẻ của cô, cậu cũng cảm thấy xao xuyến.
Thành thật mà nói, cậu đã gần như quên mất cái cớ là đang đi điều tra.
Lần đầu tiên đi chơi cùng nhau, cậu đã rất căng thẳng, nhưng bây giờ, cùng với cảm giác hồi hộp, còn có một cảm giác yên bình lạ thường.
Krulcifer thường được các học sinh xung quanh coi là một người lạnh lùng và hoàn hảo, nhưng thực ra cô cũng có một mặt tinh nghịch và trẻ con, thích đùa giỡn và trêu chọc người khác.
Không, Lux nghĩ đó mới chính là con người thật của cô.
Việc cô, người đã quen với việc che giấu bản thân từ khi còn nhỏ và luôn tỏ ra hoàn hảo, lại thể hiện một bộ mặt thoải mái như vậy, chính là bằng chứng cho thấy cô đã mở lòng với cậu đến mức nào.
Cậu đã đắm chìm trong khoảng thời gian bên cô đến mức gần như quên đi tình hình căng thẳng mà mình đang đối mặt.
"Lux-kun, cậu sắp trở về nhà trọ để tham gia bữa tiệc của học viện đúng không? Trước đó, chúng ta nên kiểm tra thành quả nhỉ. Altelise."
Đột nhiên, Krulcifer hạ thấp giọng và hướng ánh mắt về phía sau gốc cây đại thụ mà cô đang tựa lưng.
Ngay sau đó, một người phụ nữ với khuôn mặt sắc sảo trong bộ đồ quản gia màu đen, từ từ xuất hiện trước mặt Lux và Krulcifer.
Tôi là Artelize Meclair, quản gia kiêm Phi Công Cơ Long của gia tộc Einfolk thuộc Ymir Giáo Quốc.
Thường ngày, vai trò của cô là dõi theo diễn biến tình cảm giữa Lux và Krulcifer, nhưng riêng lần này, mọi chuyện có chút khác lạ.
Từ khoảng ba tiếng trước, cô đã bắt đầu thực hiện nhiệm vụ ở gần nơi Lux và mọi người đang ra vẻ vô tư tận hưởng buổi diễu hành.
Nhiệm vụ đó là dò xét xung quanh xem có kẻ nào đang theo dõi động tĩnh của Lux và Krulcifer hay không.
「Xung quanh không có bóng người nào khả nghi cả, nên tôi xin phép được báo cáo tình hình. Dù có hơi tiếc nuối vì không thể xác nhận được tiến triển giữa tiểu thư và Lux-sama.」
「Không phải chuyện đó đâu ạ... Mà là, chị có phát hiện ra gì không? Artelize-san?」
Khi Lux hỏi lại với vẻ mặt phức tạp, Artelize liền đứng thẳng người.
Cô hạ thấp tông giọng xuống một nấc và điềm tĩnh cất lời.
「Kết luận ngay thì, đúng như Lux-sama đã dự đoán. Kẻ theo dõi ngài và tiểu thư chính là võ quan của Tân vương quốc, không thể nhầm được.」
「…………」
Dù đã phần nào đoán trước, nhưng báo cáo này vẫn khiến Lux chau mày.
Chẳng lẽ trong suốt buổi diễu hành, mình đã bị theo dõi từ trước đó ư?
Cậu nghĩ vậy là vì đã nhận ra quy luật rằng những nhân vật xuất hiện trong vòng lặp diễu hành này về cơ bản đều lặp lại hành động y hệt nhau.
Ở vòng lặp thứ nhất và thứ hai, Yoruka đã cảm nhận được có bóng người đáng ngờ tiếp cận Lux.
Bóng người đó chỉ tiến lại gần nhóm Lux rồi đi về phía hoàng thành, cuối cùng vẫn không rõ danh tính, nhưng giờ thì đã sáng tỏ.
Tuy nhiên, tại sao chúng lại rời đi ngay sau khi theo dõi?
Cậu đoán rằng đó có lẽ là người do một nhân vật nắm rõ tình hình của Lux phái tới.
Nếu biết về Yoruka, chúng sẽ cảnh giác trước sự nhạy bén của cô ấy và không dám lại gần.
(Phải chăng chúng được lệnh rằng, nếu Yoruka ở bên cạnh mình thì phải nhanh chóng ngừng điều tra và quay về?)
Dù chỉ là phỏng đoán, nhưng có lẽ mọi chuyện là như vậy.
Và dự đoán đó đã chính xác một cách đáng kinh ngạc, trái lại, Artelize, một người của Ymir Giáo Quốc, lại có thể tự do hành động mà không bị để ý.
「Vậy chị có biết cụ thể là ai không?」
「Vâng, có lẽ đó là... một gương mặt tôi đã từng thấy khi đến Phế đô Guernica trong trận quyết chiến với『Đấng Sáng Tạo』. Có lẽ là cận thần của Tể tướng Narf.」
「────」
Nghe những lời đầy căng thẳng của Artelize, Lux nhíu mày.
Theo một nghĩa nào đó, đây là câu trả lời cậu đã lường trước.
Nhưng cũng là sự thật mà cậu không hề muốn đối mặt.
Nếu Tể tướng Narf đang nhận được sự trợ giúp của Fugil để loại bỏ kẻ thù của Tân vương quốc, thì đây là một tình thế vô cùng đáng lo ngại.
(Nhưng mà, sao nhỉ? Ngoài chuyện đó ra, có gì đó vẫn khiến mình lấn cấn. Kẻ đến lúc đầu và lần thứ hai có thật sự là một không?)
Một cảm giác kỳ lạ nảy sinh trong lòng Lux.
Nhưng cậu không có đủ thông tin để diễn tả nó thành lời.
「Tể tướng Narf ư? Vì mục đích gì vậy nhỉ?」
「Việc đó thì quả thực... Nhưng nếu cho phép tôi nói lên ý kiến cá nhân, thì hành động của họ không giống như đang cố gây hại cho Lux-sama hay thu thập thông tin gì cả. Đó chỉ là một cuộc giám sát khá thụ động.」
「…………」
Bề ngoài, dù đã dành tới ba tiếng đồng hồ tham gia lễ diễu hành cùng Krulcifer, nhưng chúng không hề can thiệp sâu hơn.
Sự thật này cho thấy—
「Là quan sát chứ không phải do thám chăng? Có thể họ muốn đảm bảo an toàn cho Lux-kun, hoặc là—」
「Có lẽ, họ chỉ muốn chắc chắn rằng mình vẫn sinh hoạt như bình thường và không hề nhận ra điều gì.」
Nội dung mà chính Lux vừa thốt ra cũng khiến cậu thấy bất ngờ, nhưng nếu vậy thì mọi chuyện lại hợp lý.
Việc giám sát một cách thụ động chỉ xảy ra trong những tình huống như vậy mà thôi.
Bản thân Lux cũng có kinh nghiệm giám sát vài thành viên hoàng tộc bằng Cơ Long trong cuộc cách mạng năm năm trước, nên cậu đã đoán được điều đó.
「Ra vậy, cũng có thể lắm. Vậy Tể tướng Narf đã cho người theo dõi để đảm bảo ngài không có hành động nào kỳ lạ sao?」
「...Tôi nghĩ vậy. Có lẽ họ cũng muốn bảo vệ tôi khỏi bị ai đó tấn công. Cảm ơn chị nhiều. Artelize-san.」
Lux khẽ thả lỏng sự căng thẳng và cảm ơn Artelize.
Cậu ra vẻ rằng sự việc này đến đây là đã được giải quyết.
「Nếu không có vấn đề gì thì tốt quá rồi. Vậy thì, ngài có thể yên tâm tận hưởng buổi diễu hành cùng tiểu thư rồi nhỉ.」
「Ểể...!?」
「Tiểu thư, vậy nhé. Hãy thực hiện đúng kế hoạch và chiếm lấy trái tim của Lux-sama đi ạ. Tôi xin phép đi trước.」
「Ừm. Cô cũng vất vả rồi. Món nợ này tôi sẽ trả.」
Trong lúc Lux còn đang kinh ngạc tròn xoe mắt, Artelize đã vội vã rời đi.
Dưới gốc cây đại thụ trong công viên lúc hoàng hôn, chỉ còn lại Lux và Krulcifer.
Khi bóng lưng của Artelize đã khuất, Lux bèn cất tiếng hỏi.
「Krulcifer-san này. Mà cậu đã nói gì với Artelize-san để nhờ chị ấy vậy?」
Khi Lux nhờ Artelize giúp đỡ, cậu đã thông qua Krulcifer nhưng lại chưa nghe chi tiết về việc đó.
「Cũng không có gì to tát đâu. Tôi chỉ nói là mối quan hệ giữa tôi và Lux-kun sắp thành rồi, nên mong chị ấy hãy gác lại công việc từ Ymir Giáo Quốc để giúp một tay thôi.」
「…………」
Lại thêm một vụ nữa gây ra hiểu lầm.
「À này, Krulcifer-san. Chuyện của chúng ta bây giờ được truyền tai ở gia tộc Einfolk như thế nào vậy? Vụ hiểu lầm về hôn ước đã được làm rõ rồi chứ?」
「Ủa, chẳng lẽ Lux-kun không muốn đính hôn với tôi sao?」
Thấy Lux luống cuống hỏi, Krulcifer liền tinh nghịch trêu chọc.
Vẻ mặt hồn nhiên mà một Krulcifer vốn điềm tĩnh hiếm khi thể hiện khiến Lux đỏ mặt, vội quay đi.
「K-không phải vấn đề đó. Chỉ là, tôi vốn là một tội nhân, không thể kết hôn được—」
「Đúng vậy. Nhưng tôi nghĩ nó sẽ sớm được tháo ra thôi. Cái vòng cổ đó.」
「────」
Câu nói được thốt ra với vẻ mặt nghiêm túc của Krulcifer khiến Lux lặng người.
Đúng là vào ngày cuối cùng, chiếc vòng cổ sẽ được tháo ra, và Lisha cũng đã nói với cậu như vậy.
Nhưng lần này, cậu không khỏi kinh ngạc khi người đáng lẽ chưa biết chuyện này lại đoán trúng.
「Tôi đâu có nói gì lạ lắm đâu nhỉ? Tôi thấy đó là chuyện đương nhiên mà. Cậu là một thành viên của『Thất Long Kỵ Thánh』, lại lập được đại công trong trận chiến lần này, chẳng có lý do gì để họ giữ mãi thân phận tội nhân cho cậu cả. Bất kỳ nhà cầm quyền bình thường nào cũng sẽ nghĩ đến điều đó thôi.」
「...Vậy, sao?」
Cậu không thể nói rằng mình chưa từng mảy may nghĩ đến điều đó cho đến khi được Lisha nói ở buổi diễu hành trước nữa.
「Đúng vậy đó. Thế nên tôi muốn cậu suy nghĩ trước đi. Nếu vòng cổ được tháo ra và có thể đính hôn, cậu sẽ làm gì? Cậu đã có người thương nào trong lòng chưa?」
「Chuyện đó—」
Ra là vậy.
Trong lòng Lux đã thông suốt.
Đó là lý do tại sao Krulcifer, người mà ở vòng lặp trước đã không tiếp xúc với cậu, lần này lại chủ động đến vậy.
Có lẽ, khi cậu trao lời thề nguyện với Celis hay Yoruka, cô ấy đã ở gần đó.
Nếu cô ấy đã chờ đợi thời điểm chiếc vòng cổ tội nhân được tháo ra trong vòng lặp trước và trước nữa để tìm kiếm cơ hội—
(Không lẽ nào, lại có chuyện như vậy...)
「Vậy thì, cho tôi đặt chỗ trước nhé. Rằng khi vòng cổ tội nhân được tháo ra, người đầu tiên cậu đến gặp sẽ là tôi...」
Giờ đây, khi đã nghe lời tỏ tình của những cô gái khác, cậu đã có thể hiểu rõ.
Rằng Krulcifer đã mang tâm tư gì khi tiếp xúc với cậu từ rất lâu rồi.
Rằng cô ấy đã chờ đợi cho đến khi bức tường trong tim Lux sụp đổ, và khi chiếc vòng cổ tội nhân được tháo ra—
(Krulcifer-san...)
Ngay khoảnh khắc cậu một lần nữa xác nhận tình cảm của mình dành cho cô gái thân thiết,
「──ッ!?」
Trái tim cậu bỗng đập thình thịch khi nhận ra một sự hiện diện nào đó.
Tại một tòa nhà phía xa trong công viên.
Trong bóng tối của ngôi nhà do ánh hoàng hôn tạo ra, cậu đã trông thấy một cô gái búp bê tự động.
Từ trên đầu của hình dáng đang khoác một chiếc áo choàng bên ngoài bộ trang phục, mọc ra thứ gì đó giống như râu kiến làm bằng máy móc.
Đó chính là con búp bê tự động mà đáng lẽ đã bị Singlen phá hủy tan tành tại Di tích thứ nhất,『Tháp』.
Sự tồn tại mà ngay cả cái tên cậu cũng không biết đó, đang nhìn từ xa—
(...Không phải đang nhìn mình ư? Mục tiêu giám sát là Krulcifer-san sao?)
「Sao vậy? Lux-kun?」
Lo lắng vì Lux bỗng im bặt, Krulcifer quay đầu nhìn lại phía sau.
「Không có ai cả mà? Có chuyện gì sao?」
「Không... Không có gì đâu.」
Tuy nhiên, Krulcifer chỉ nghiêng đầu thắc mắc, có vẻ cô không hề nhận ra con búp bê tự động mà Lux đang nhìn thấy.
Quả nhiên, cô đã bị ảnh hưởng bởi năng lực thao túng nhận thức của『Đại Thánh Vực』, và không thể nhận ra sự tồn tại của con búp bê đó.
Dù không biết kẻ chủ mưu đang nhắm đến mục đích gì, nhưng xem ra hắn lại định lén lút hành động một lần nữa.
Không thể để đối phương nhận ra rằng Lux đã nhìn thấu vòng lặp này.
Vì thế, cậu sẽ không nói gì vào lúc này.
Chừng nào Krulcifer còn chưa thể nhận ra thực tại giả dối này, thì việc Lux nói cho cô biết sự thật cũng vô ích.
「Vậy thì, hẹn gặp lại vào ngày mai tại bữa tiệc với các『Thất Long Kỵ Thánh』nhé. Tớ sẽ suy nghĩ về chuyện sau khi vòng cổ được tháo ra, trước ngày cuối cùng—」
「...Ừm. Mai gặp lại nhé, Lux-kun.」
Dù cảm nhận được điều gì đó khác thường từ Lux, Krulcifer cũng không giữ cậu lại mà kết thúc câu chuyện.
Tưởng rằng họ sẽ chia tay ngay lúc đó, cô lại quay đầu nhìn Lux một lần nữa.
「Lux-kun. Chỉ có một điều đừng quên nhé. Dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, chúng tôi—tôi luôn là đồng minh của cậu.」
「...Cảm ơn cậu. Krulcifer-san.」
Nhìn nụ cười của Krulcifer dưới ánh hoàng hôn, Lux cũng đáp lại bằng một nụ cười ấm áp.
Vẫn chưa biết điều gì.
Cũng chưa thể nói ra điều gì.
Trong hoàn cảnh cô độc ấy, cậu có cảm giác như vừa tìm thấy một tia sáng le lói.
「…………」