――Có một người phụ nữ, lẻ loi một mình.
Tinh thần của người phụ nữ ấy đã bị xâm phạm. Người phụ nữ nằm sâu trong vực thẳm của sự điên loạn. Người phụ nữ đứng trên vùng đất xa xôi nhất của cơn đói khát.
Gầm gừ trong tòa lâu đài cô độc, gặm nhấm ngai vàng trống rỗng, làm gãy răng, xé toạc miệng, đói khát.
Người phụ nữ từng là con người khi mới sinh ra, nhưng vào thời điểm ấy, cô ta không còn là con người nữa.
Mọi chuyện bắt đầu từ vài năm trước, khi người đàn ông cai quản vùng đất ấy mắc phải một căn bệnh nan y.
Yếu đi từng ngày, người đàn ông, sợ hãi trước cái chết đang đến gần, đã vươn tay tìm kiếm mọi cách để kéo dài sự sống.
Chẳng bao lâu, ông ta đạt được những kỹ thuật bị cấm đoán, và gom góp vô số sinh mạng cho một hành động vô đạo đức kinh hoàng nhằm đạt được sự trường sinh.
Hàng loạt sinh mạng bị hy sinh, hàng loạt sinh mạng bị bỏ mặc, và trong số những nạn nhân ấy có người phụ nữ.
Cô ta là ai, tên gọi là gì, quê quán ở đâu, gia đình ra sao, những ký ức như vậy đã bị thiêu rụi.
Người phụ nữ chỉ còn là một công cụ. Một cái nôi, cho người đàn ông đang chờ đợi cái chết, bị con quỷ bệnh tật gặm nhấm.
Những sinh mạng bị bỏ mặc chỉ để lãng phí, đó là cách nó đáng lẽ phải diễn ra, nhưng người phụ nữ lại sống sót.
Cơ thể bị hủy hoại, sức mạnh tuôn trào, ngọn đèn cuộc đời bị thời gian ruồng bỏ.
Những hy vọng, những ước nguyện tha thiết của người đàn ông bị con quỷ bệnh tật xâm phạm, đã hiện thực hóa trên cơ thể người phụ nữ.
Người đàn ông vui mừng với thành quả của mình, trì hoãn lễ tưởng niệm cho những người bị hy sinh, ngạo mạn tháo bỏ xiềng xích của người phụ nữ.
――Khi tỉnh lại, người phụ nữ thấy mình lẻ loi, trong tòa lâu đài hoang vắng, đau đớn và khổ sở vì đói khát.
Những suy nghĩ tan biến trong cơn đói tàn nhẫn, ký ức bị cơn khát dữ dội nuốt chửng thành hư không.
Cô ta không còn ký ức. Cô ta không còn hiểu biết. Chỉ có toàn bộ cơ thể bị trói buộc, nên cô ta cũng chẳng có tự do.
Ăn hết mọi thức ăn trong lâu đài, nôn ra những gì trong bụng, nhai và tiêu hóa lại lần nữa, cô ta lặp đi lặp lại.
Cuối cùng, để thỏa mãn cơn đói còn lại, cô ta cắn vào tường đá, nhai ngai vàng, ăn cả thảm.
Với tốc độ ấy, cô ta sẽ chết vì đói. Cơ thể không thể chết của cô ta, sẽ chết vì đói.
“Gừ gừ, gừừừ. Gừ gừ, gừừừ…”
Trong cơn đói khát tột độ không thể đạt được trạng thái mê man, người phụ nữ cuối cùng nhìn thấy một ảo ảnh.
Bên trong tòa lâu đài cô độc, một đám chó phủ lông thú, tự do tung hoành.
Dù chỉ là ảo giác, cô ta không bận tâm. Nếu không thể thỏa mãn cơ thể, cô ta muốn ít nhất làm dịu trái tim mình.
Với sự toàn tâm toàn ý, người phụ nữ bò lổm ngổm, nuốt chửng lũ thú. Nuốt chửng lũ thú. Ăn sạch chúng.
Cô ta được thỏa mãn. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ta nôn mửa. Cô ta liếm những gì đã nôn ra. Nhai. Nôn mửa, ăn.
Trong ảo ảnh, trong ảo cảnh, trong ảo giác, trong khát khao, có vị giác. Có hình dạng. Cô ta có thể cảm nhận được trên lưỡi.
Khi tỉnh lại, bên trong lâu đài đã trở thành một hang ổ của lũ thú gớm ghiếc.
“Aha, ahaha, ahahahahahaha~.”
Cô ta vô cùng vui sướng. Chìm đắm trong những ngày ăn và bị ăn, cô ta thỏa mãn sau khi ăn, và nôn mửa sau khi thỏa mãn.
Kẹt giữa cơn đói và sự chối bỏ thức ăn, người phụ nữ ăn và nôn, húp và làm đổ.
Được sinh ra từ bầu trời trống rỗng―― không, được tái sinh, là lũ thú với sự hiện diện gớm ghiếc.
Trước khi nhận ra, xiềng xích của người phụ nữ, trong cuộc chiến nuốt chửng giữa cô ta và lũ thú, đã bung ra, và cô ta được tự do.
Đạt được tự do, người phụ nữ bò ra ngoài, rời khỏi lâu đài.
Lũ thú cũng theo sau người phụ nữ, rời khỏi lâu đài. Trên mặt đất, chúng tản ra khắp mọi hướng.
Đói khát, không thể chịu nổi, người phụ nữ nuốt chửng, và giữ lại tòa lâu đài mà cô ta đã chán ăn để sau này.
Để thăm lại nó, khi ngày thỏa mãn cơn đói và khát của cô ta đến.
――『Phù Thủy Tham Ăn』 đã sinh ra đám Thú Phù Thủy, và tiếp tục đói khát vì cơn đói không bao giờ cạn.
※※※※※※※※※※※※※
――Trên tầng hai 『Electra』 của Tháp Canh Pleiades, trong căn phòng trắng như phấn, 『Thử Thách』 bắt đầu.
Người giám sát đứng ở góc phòng, một người đàn ông tóc đỏ với nụ cười như cá mập hiện rõ trên mặt.
Tự xưng mình chỉ là một 『Stick Swinger』, khí thế của người đàn ông tràn đầy tinh thần kiếm đạo bất thường.
Cách ông ta xuất hiện đã phức tạp. Ngay cả Shaula, người được cho là quản lý Tháp Canh, cũng ngất xỉu ngay khi nhìn thấy ông ta. Vì vậy, rõ ràng ông ta không phải người thường.
Và thế là――,
Julius: “Tôi sẽ, ngay từ đầu, chiến đấu hết sức mình――!”
Người Đàn Ông: “――”
Nghiêng người về phía trước, Julius nói khi bước tới.
Thanh kiếm anh nhẹ nhàng ném về phía người đàn ông, là thanh Kiếm Lựa Chọn đã bị cắm xuống sàn của 『Electra』. Thanh kiếm xoay tròn trên không, bay theo một đường cong, trước khi cắm xuống đất gần chân người đàn ông.
Để người đàn ông chỉ cần vươn tay là có thể lấy nó.
Người Đàn Ông: “Cậu làm cái quái gì thế, hả? Ném kiếm cho ta, cậu muốn chết à?”
Julius: “Tiếc thay, với tư cách một hiệp sĩ, việc vung kiếm vào kẻ không vũ khí là hành động đáng hổ thẹn nhất!”
Người Đàn Ông: “Hah! Làm ta cười chết mất. ――Không tay không đâu, nhìn kỹ đi, cậu.”
Người đàn ông cười lớn, nhe răng, khi Julius tiến tới. Và trong lúc cười, ông ta bình thản giơ chân lên không trung và tung một cú đá mạnh vào thanh kiếm. Thanh Kiếm Lựa Chọn kêu lên the thé khi bị đá văng đi.
Nó bay sượt qua Julius, người vừa lao về phía người đàn ông――,
Julius: “――Tch! Hy vọng ông không hối tiếc vì những lời vừa nói!”
Sự chu đáo của anh bị gạt phăng một cách lạnh lùng, má Julius cứng lại khi anh vung thanh kiếm hiệp sĩ.
Thanh kiếm mảnh mai được giơ lên theo đường thẳng, như một chiếc búa nhằm trừng phạt kẻ dám xúc phạm sàn đấu.
Nó đâm tới, nhanh như chớp, nhưng――,
Người Đàn Ông: “Đừng có hét lên kiểu dễ thương thế, đồ ngốc. Cậu có gương mặt đẹp đấy. Chẳng phải sẽ rắc rối nếu cậu bị kích thích vì làm ta khóc sao?”
Julius: “Gì… tch.”
Với một tiếng nổ lớn, mũi kiếm dừng lại trước khi chạm vào ngực người đàn ông.
Tất nhiên, Julius không hề nương tay. Anh luôn cố gắng hết sức, bất kể tình huống. Vì vậy, không phải anh dừng lưỡi kiếm, mà là người đàn ông với nụ cười cá mập đã làm điều đó.
Julius: “Không thể nào!”
Người Đàn Ông: “Phải tin vào những gì cậu thấy. Mọi thứ bắt đầu từ đó, biết không.”
Cười lớn đầy vui sướng, 『Stick Swinger』 giơ tay phải lên và gãi ngực. Hành động này giống hệt trước đó. Cứ như khi ông ta đang chất chứa một cuộc trò chuyện vô nghĩa.
Tuy nhiên, tay trái của ông ta kẹp mũi kiếm của Julius, với độ chính xác đáng sợ.
Hơn nữa, bằng――,
Julius: “――một cặp, que gỗ?”
Người Đàn Ông: “Nhìn kỹ đi, không phải thế đâu. Mắt cậu kém à, hả. Đũa, là đũa đấy. Khá tiện để gắp đồ ăn, mấy cây đũa này. Vì thế ta luôn mang theo.”
Mảnh mai đến mức phải nheo mắt mới thấy rõ cặp que gỗ――『Stick Swinger』 cầm chúng trong tay trái và sử dụng với sự duyên dáng và khéo léo, tương tự cách Subaru biết chúng được dùng, người đã vô thức rên lên khi nhìn thấy. Đũa thực sự tồn tại ở thế giới này, như anh đã chứng kiến và trải nghiệm khi ở Priestella, nhưng thấy ai đó sử dụng chúng với sự tinh tế như vậy, là lần đầu tiên.
――Không, bất kể sự tinh tế trong cách sử dụng, việc chặn đứng một nhát chém của kiếm sĩ hạng nhất bằng một cặp đũa là một kỳ tích phi nhân.
Người Đàn Ông: “Hah? Đừng làm ta cười, cậu. Chém ở góc tốt nhất, với tốc độ tốt nhất, với cảm giác tốt nhất, theo cách tốt nhất――Dù là đũa hay gì đi nữa, không có gì là không thể cắt.”
Julius: “Gu… tch.”
Lườm mắt trước những gương mặt kinh ngạc, 『Stick Swinger』 ngáp dài, rồi nói với chút mỉa mai. Nhưng trong khi mọi người im lặng trước cảnh tượng này là bình thường, Julius, người liên quan, thì không thể.
Anh dồn sức vào cánh tay và kéo để giật thanh kiếm hiệp sĩ đang bị kẹt giữa cặp đũa. Tuy nhiên, dù anh dồn bao nhiêu sức, thanh kiếm vẫn không nhúc nhích.
Người Đàn Ông: “Để ta nói cho mà nghe, thứ này không làm từ mấy thứ kỳ quái đâu. Chất liệu dở thì không tốt cho da, nên. Chẳng có gì pha tạp, chỉ là cặp đũa bình thường, làm từ một cái cây nào đó.”
Julius: “Kh…”
Người Đàn Ông: “Thả lỏng đi, thả lỏng đi… Cười lên nào, cậu. Ai cười nhiều hơn sẽ đẹp hơn. Dù điều đó chẳng quan trọng, cậu là đàn ông mà.”
Đột nhiên, cảm giác kẹt ở mũi kiếm biến mất, khiến Julius hoang mang. Ngay khoảnh khắc đó, người đàn ông xoay người và nhảy lên không trung bằng đôi chân trần. Với sức mạnh kinh khủng, ông ta tung một cú đá ngay trên vòng eo mảnh mai của Julius, khiến anh bay văng ra.
???: “Julius――!”
Subaru không biết ai đã hét lên, nhưng họ chỉ có thể nhìn Julius bay qua không trung, không thể điều chỉnh tư thế.
Và giờ, đuổi theo anh khi anh lướt qua không khí,
Người Đàn Ông: “Kah!”
Hình bóng của 『Stick Swinger』 lao đi như một viên đạn, đuổi ngay sau Julius. Với sức mạnh thể chất không thể tin nổi, ông ta dừng lại ngay trên Julius và vào thế, mỗi tay cầm một chiếc đũa, tung ra một loạt đòn chém nhằm vào Julius――Liệu có thể gọi đó là chém hay không thì còn tranh cãi, nhưng dù sao, người đàn ông thả ra một cơn bão đòn đánh bằng đũa.
Với chuyển động nhanh đến mức mỗi đòn riêng lẻ dường như biến mất. Cảnh đó trông giống nhau với mọi người, và Julius, đang lơ lửng giữa không trung, không có cách nào né tránh.
Với thanh kiếm hiệp sĩ là đồng minh duy nhất, Julius đối đầu mỗi đòn chém đũa bằng đòn của mình. Tuy nhiên, đôi đũa lướt qua, như thể chế nhạo, và đâm vào Julius, lần nữa, lần nữa, lần nữa, lần nữa, và lần nữa――,
???: “Jiwald――!!”
Một tia nhiệt bắn qua không khí, nhắm vào cặp đôi đang giao chiến.
Ánh sáng trắng, ở dạng đơn giản nhất, có thể xé toạc thế giới với lưỡi sắc kinh hoàng. Nói cách khác, nó trở thành một lưỡi dao vô hình xé, cắt và đốt cháy mọi thứ trên đường đi.
Nó đi thẳng, và vì thế, dễ né――Tuy nhiên, những tia sáng lấp lánh di chuyển với tốc độ ánh sáng, đâm thẳng vào mục tiêu.
Dù vậy, 『Stick Swinger』 dễ dàng chém đứt những tia sáng bắn ra từ bên thứ ba――,
Người Đàn Ông: “――Thanh kiếm của ta có thể cắt cả ánh sáng, cậu.”
Nhanh hơn cả tiếng vọng giọng nói thô lỗ của mình, đôi đũa chém và cắt xuyên tia sáng.
Một cảnh tượng không thể tin nổi thu hút sự chú ý của mọi người có mặt. Chỉ người đàn ông cười nhếch, như thể vừa làm điều gì đó bình thường, và tiếp tục đâm vào Julius bằng tay còn lại.
Như thể đang xem nhẹ anh――Không, sự thật là ông ta thực sự xem nhẹ anh.
???: “――Tch! Jiwaaaaaald――!!”
Đáp lại điều đó, đôi mắt cô đỏ lên, hòa cùng câu thần chú――.
Với cả hai tay dang rộng, niệm câu thần chú cho phép thuật bắn tia nhiệt, sự điềm tĩnh duyên dáng của cô nhuốm màu hoảng loạn, đó là Anastasia. Hai tay mở rộng, tất cả ngón tay sẵn sàng――Mười ngón tay cùng lúc bắn ra mười Tia Chết, tất cả nhảy múa trên không khi tiếp cận 『Stick Swinger』.
――Và chính 『Stick Swinger』 cũng thực hiện một biện pháp kinh ngạc không kém.
Người Đàn Ông: “Kah!”
『Stick Swinger』 đối mặt trực diện với những tia sáng nhảy múa và chém xuyên chúng bằng đôi đũa như trước, rồi ông ta bật lên bằng cách đá vào không khí và lao xuống――Kéo theo Julius, người ngay bên dưới, lôi anh dọc theo sàn trắng khi chạy, Julius bị kẹp bởi đôi đũa ngay ở vùng bụng.
Người Đàn Ông: “Kakakakakah! Nhắm cho chuẩn đi, cô. Không thể đập nổi một con ruồi như thế. Người ta không gọi ta là kẻ sát gái vì không có lý do, cô.”
Anastasia: “Jiwald! Jiwald! Jiwaaald――!”
Anastasia vẫn chọn tiếp tục tấn công người đàn ông đang cười lớn. Thật không may, bất kể hỏa lực, nếu phép thuật không trúng, nó chẳng có ý nghĩa gì.
Dù cô bắn khắp nơi, người đàn ông chỉ đơn giản chém xuyên, đôi khi né, và đôi khi xoay người mạnh mẽ bằng cách dồn trọng lượng lên Julius.
Sức mạnh thể chất và chiến đấu áp đảo của ông ta được thể hiện rõ ràng, đối đầu với khả năng nhắm bắn rõ ràng tệ hại của Anastasia.
Trong trường hợp này, về mặt kỹ thuật, không phải Anastasia nhắm kém, mà là Echidna, người hiện đang ở trong cơ thể đó. Dù muốn hỗ trợ Julius bằng một đòn phép thuật bất ngờ, hành động của cô lại thất bại nặng nề, không thể làm ông ta trầy xước.
Chẳng bao lâu――,
Anastasia: “――A, kh.”
Người Đàn Ông: “Aahn?”
Thời gian của cô, có vẻ như, sẽ cạn trước.
『Stick Swinger』, người đang vui vẻ né các tia nhiệt, dừng lại và nhướn mày khi các tia ngừng đuổi theo. Ở cuối tầm nhìn của ông ta là Anastasia, người đã ngã xuống đất.
Máu chảy từ mũi cô, dấu hiệu rằng cô đã làm việc quá sức. Cô đã nói trước đó. Cô không thể dựa vào lá bài tẩy của mình, vì nó sẽ bào mòn chính sinh lực của cô――.
Julius: “Anastasia-sama――!”
Người Đàn Ông: “Ooh!?”
Sức mạnh trỗi dậy khi thấy chủ nhân ngã xuống, Julius thoát khỏi thế phòng thủ thuần túy, thoát khỏi việc bị trượt trên lưng, thoát khỏi những đòn đánh không ngừng của đôi đũa của 『Stick Swinger』.
Anh tháo nút áo gần ngực và ném áo choàng hiệp sĩ đi, buộc hướng ma sát thay đổi, cho phép anh thoát khỏi vòng lặp.
Từ vị trí trên sàn, anh nhắm một cú đá vòng vào đầu người đàn ông, nguyền rủa sự ngu ngốc của bản thân. Người đàn ông hơi nghiêng cằm, né cú đá, nhưng Julius lặp lại cú đá thêm hai lần như một điệu breakdance. Sau vài vòng đá và né, anh đứng dậy.
Người Đàn Ông: “Cậu chơi đẹp đấy, cậu. Cảm giác tốt thật, cậu.”
Julius: “Tôi không có thời gian cho mấy lời vô nghĩa của ông! Tránh ra――!”
Sự chênh lệch tuyệt đối về khả năng, là điều Julius hiểu quá rõ, nhưng anh vẫn gào lên với ông ta. Thanh kiếm hiệp sĩ, dù đã chịu vô số đòn đánh, vẫn không rời tay anh.
Thế là thanh kiếm bay, lướt qua không khí với sự thể hiện kiếm thuật tao nhã và duyên dáng nhất, dù đang bị mài mòn bởi lý do chính đáng và tinh thần trách nhiệm――Có lẽ đó là màn trình diễn kiếm thuật hiệp sĩ tuyệt vời nhất.
Vô số ngày, vô số tháng hẳn đã được dành ra, đổ mồ hôi và máu để rèn luyện kỹ thuật của anh.
Và thế nhưng――,
Người Đàn Ông: “Chơi với ta à, cậu? Cậu đang đùa ta sao? Đừng có nhẹ tay với ta, cậu.”
Julius: “――Tch.”
Người Đàn Ông: “Cái gì đây. Đừng làm ta cười, cậu. Đừng kìm lại, tung hết sức đi, cậu. Cậu nghiêm túc đấy à? Nếu đây là tất cả những gì cậu có, thật thất vọng, cậu.”
Những cú đâm của anh bị chặn, chém bị đánh bật, loạt đòn bị bắn hạ và những cú đánh đơn bị đỡ.
Kỹ thuật mà Julius đã xây dựng, bản chất hiệp sĩ của anh, tất cả bị phủ nhận bởi cặp đũa đẹp đẽ, bạo lực và mạnh mẽ đến đáng sợ, được sử dụng bởi một người đàn ông liên tục ngáp, người chỉ tự xưng là một 『Stick Swinger』 tầm thường.
Nửa cuộc đời anh, bị giẫm đạp bởi một cặp que gỗ tầm thường――.
Người Đàn Ông: “Bình thường cậu không thế này, cậu. Sao cậu lại chiến đấu một mình, đó không phải cách cậu đấu, phải không? Cậu không quen――Vì thế mọi thứ này làm ta chán, cậu.”
Julius: “Tôi…”
Người Đàn Ông: “Nếu muốn chăm sóc cô gái của cậu, ta sẽ cho phép. Mượn một cặp đùi dày và được nuông chiều đi, tên kiếm sĩ thất bại xấu xí.”
Thứ lóe lên trên gương mặt anh, là cơn giận? Đau đớn? Hối tiếc? Tuyệt vọng?
Dù sao đi nữa, không ai thực sự biết được điều gì nằm trong lòng người khác.
Julius: “――”
Thanh kiếm của Julius lóe lên, thanh kiếm hiệp sĩ mảnh mai, như đã làm hàng triệu lần trước, lướt qua không khí.
Bất kỳ ai nhìn, dù chỉ từ bên lề với đôi mắt chưa được huấn luyện, cũng có thể thấy đó là một nhát chém đầy sai sót.
Đôi đũa lao vào ánh chớp từ bên cạnh.
Khoảnh khắc tiếp theo, lướt qua không trung, gỗ xé toạc thép của thanh kiếm hiệp sĩ――Với một tiếng kêu yếu ớt, thanh kiếm hiệp sĩ của Julius gãy đôi.
Đôi mắt vàng của anh chỉ có thể mở to và dõi theo mũi kiếm yêu quý khi nó xoay tròn trên không. Anh đã sử dụng thanh kiếm đó bao lâu? Anh đã chia sẻ lịch sử gì với nó? Không ai biết.
Chỉ biết rằng, thứ bị phá vỡ không chỉ giới hạn ở thanh kiếm của anh.
Người Đàn Ông: “Xéo đi.”
Kèm theo những lời phun ra là nắm đấm khổng lồ ném vào mặt anh.
Đó là loại bạo lực thô sơ và nguyên thủy nhất. Một loại bạo lực tồn tại từ thời xa xưa, trước khi con người có bất kỳ công cụ nào, sử dụng chính thịt da của mình.
Người Đàn Ông: “――”
Cú đánh không thương xót phá nát gương mặt thanh tú của Julius. Cú đánh cướp đi ý thức của anh và khiến cơ thể anh bay qua căn phòng, tuân theo luật quán tính, va chạm, lăn tròn, rồi cuối cùng nằm im, cơ thể trải dài như một con búp bê gãy――Ngay bên cạnh Anastasia.
Như chủ, như tớ, cặp đôi bất tỉnh được xếp cạnh nhau. Đó là sự quan tâm sai lệch của người đàn ông thú tính.
Người Đàn Ông: “Chà, chà, tiếp theo là…”
Nghiêng cổ như vừa hoàn thành khởi động, người đàn ông quay sang họ.
Sự thật, đó chỉ là khởi động với ông ta. Chỉ trong vài chục giây, Julius đã lao qua chiến trường, bị đánh bại trong một trận đấu một chiều, Anastasia cố giúp nhưng cả hai chỉ ngã xuống cùng nhau――Trong khoảng thời gian đó, Subaru không có một cơ hội nào để chen vào, và chỉ có thể đứng nhìn.
Và cũng như anh, vẫn đứng đó――,
Emilia: “――Ice Brand Arts, Icicle Line.”
Người Đàn Ông: “――”
――Hoàn toàn không có gì.
Như để chứng minh điều đó, những hạt trắng nhảy múa quanh cô.
Những đốm sáng xanh nhạt, khó nhận ra vì chúng thực chất là những mảnh băng――Được sinh ra bởi phép thuật tuyệt đối của Emilia, Hyousetsu Kekkai: 『Icicle Line』.
Emilia: “Tớ muốn hỏi một điều trước khi bắt đầu.”
Trộn năng lượng phép thuật của mình với Mana xung quanh, cô dựng lên một loại kết giới với người đàn ông ở trung tâm khi ông ta gãi chỗ trên miếng che mắt, rồi gọi ông ta.
Người Đàn Ông: “Aanh? Nói ta nghe, cô gái lấp lánh.”
Emilia: “Tớ là Emilia. Chỉ Emilia thôi.――Điều kiện không phải là khiến ông di chuyển dù chỉ một bước sao? Vừa nãy ông chạy khắp nơi rồi.”
Sau khi giới thiệu tên, cô hỏi một câu tự nhiên.
Trước khi trận đấu bắt đầu, 『Stick Swinger』 thực sự đã nói điều đó trong khi cười. 『Hãy xem các người có thể khiến ta di chuyển dù chỉ một bước』. Nếu đó là điều kiện, thì rõ ràng nó đã bị phá vỡ.
Nói rằng họ đã bay khắp phòng trong trận đấu của Julius, là đánh giá thấp mọi thứ.
Tuy nhiên, người đàn ông nhún vai và nói, “Oi, oi.”
Người Đàn Ông: “Đừng coi mấy lời đó nghiêm túc, cô. Ta chỉ bịa ra ngay tại chỗ thôi. Chuyện thường mà, đúng không? Thỉnh thoảng ai cũng muốn trông ngầu, đúng không? Là mấy chuyện đó. Hiểu không? Không hiểu à? Chà, cô là phụ nữ mà. Lại còn lấp lánh nữa. Ở với ta tối nay đi, cô.”
Emilia: “Tớ xin lỗi, nhưng tớ không hiểu ý ông. Hơn nữa, tớ không nghĩ mình có thể thắng, dù có đấu với ông.”
Subaru: “Ơ, Emilia…?”
Với phép thuật đã sẵn sàng, tư thế cho thấy cô hoàn toàn sẵn sàng chiến đấu, Emilia thẳng thắn tuyên bố sự bất lực của mình. Mắt 『Stick Swinger』 mở to trước lời nhận xét đó, và Subaru, đang đứng cứng đờ, buột miệng nói gì đó.
Emilia đáp lại anh bằng một câu nhỏ, “Thật sự xin lỗi”, rồi quay lại người đàn ông,
Emilia: “Ông thực sự rất mạnh. Tớ thấy rõ điều đó. Nhưng bọn tớ phải vượt qua 『Thử Thách』 này. Nên xin ông, hãy cho bọn tớ một cách để thắng.”
Người Đàn Ông: “……”
Emilia: “Nếu bọn tớ khiến ông di chuyển dù chỉ một bước, đó là chiến thắng của bọn tớ. Hãy đặt trận đấu dựa trên điều đó… Được không?”
Cô hạ mày, rồi hỏi người đàn ông đang im lặng. Cuối cùng, cô thêm một điều với chút tự tin hơn, khiến Subaru sững sờ.
Đó là một đề xuất hoàn toàn ngớ ngẩn, chỉ kẻ ngu ngốc nhất mới chấp nhận.
『Stick Swinger』 im lặng một lúc sau khi nghe đề xuất yếu ớt đó, nhưng rồi――,
Người Đàn Ông: “Kah!”
Ông ta nhe răng cười, rồi nhìn Emilia qua đôi mắt xanh sáng. Đôi mắt đó lướt qua cơ thể cô, như thể liếm từ đầu đến chân, và rồi,
Người Đàn Ông: “――Chất lượng thật, không thể nói là ta ghét, cô. Dám nói những lời đó với người như ta, can đảm lắm. Kẻ ngốc nhất ta từng thấy kể từ Trisha, cô. Ta thích cô rồi đấy.”
Emilia: “Vậy, tớ đã vượt qua 『Thử Thách』 chưa?”
Người Đàn Ông: “Ta không ưu ái cô đến mức đó đâu, cô! Nhưng được thôi. Đã khoe mẽ trước một quý cô xinh đẹp rồi. Phải giữ phong độ. Sẽ lăn ra chết trong mồ nếu ta rút lui bây giờ.――Ta sẽ làm như cô muốn.”
Emilia: “Tớ sẽ vượt qua nếu…”
Người Đàn Ông: “Cô thắng nếu khiến ta di chuyển dù chỉ một bước!”
『Stick Swinger』 với biểu cảm dịu đi, gọi to với Emilia đang chán nản, người ngay lập tức ngẩng lên và gật đầu, rồi quay sang Subaru,
Emilia: “Tớ giao Anastasia và Julius cho cậu. Hãy chăm sóc họ.”
Subaru: “K-khoan! Cậu thấy chuyện vừa rồi rồi, đúng không!? Lao vào mà không có kế hoạch thì…”
Emilia: “Không sao đâu. Ông ta không có vẻ muốn giết người… Và tớ cũng sẽ dốc hết sức mình.”
Tràn đầy tự tin, Emilia cắt lời Subaru khi anh cố ngăn cô và bước tới. Và rồi, vẫn giữ vẻ trang nghiêm, cô giơ cả hai tay về phía 『Stick Swinger』.
Với khoảng cách đó, cô có thể bắn phép thuật một chiều vào ông ta.
Người Đàn Ông: “Với gương mặt lấp lánh thế, cô khá cứng đầu đấy.”
Emilia: “Làm tốt nhất có thể, đó là điều tớ học được từ hiệp sĩ tuyệt vời của mình!”
Dù trong tình huống bất lợi, người đàn ông chỉ khoanh tay khổng lồ và cười dữ dội.
Với ánh mắt nhắm vào nụ cười của người đàn ông, Emilia dồn sức vào lời nói――Ngay lập tức, không khí nổ lốp đốp và những giọt sáng nhạt bay lượn, rồi hình thành từng vũ khí băng một.
Kiếm, thương, giáo, rìu, mũi tên, và nhiều, nhiều vũ khí khác được tạo ra.
Ice Brand Arts: Icicle Line――Một kỹ thuật sử dụng nguồn năng lượng phép thuật khổng lồ trong Emilia để tạo ra một vùng hủy diệt giới hạn, một kỹ thuật đặc biệt được rèn giũa qua sự sáng tạo khác thường của Subaru, đã được kích hoạt.
Emilia: “Ei, ya!!”
Cô cất cao giọng hét chiến, nhưng không ảnh hưởng đến người đàn ông.
Kèm theo tiếng hét, những vũ khí với mũi nhọn hướng về 『Stick Swinger』 lao đi từ mọi hướng cùng lúc.
Nhiều vũ khí tấn công cả từ điểm mù, thực sự là một đòn không thể chặn.
Đối mặt với điều này, người đàn ông một lần nữa cầm mỗi tay một chiếc đũa, và thả ra một cơn bão đòn đánh, bắt đầu sự bạo tàn của đôi đũa.
Nghệ thuật được thể hiện trong cảnh tượng một người đàn ông xé tan băng.
Subaru: “――”
Theo chỉ dẫn của Emilia, Subaru lao đến chỗ Julius và Anastasia đang nằm, kiểm tra tình trạng của họ và thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra họ chỉ bất tỉnh.
Trường hợp của Anastasia, như Echidna đã lo lắng, có lẽ là kết quả của việc cô ép buộc sử dụng phép thuật bằng cách bào mòn sinh lực. Dù chưa hoàn toàn an toàn, máu mũi cô đã ngừng, và cô dường như chỉ ngất đi. Còn về Julius, dù bị tấn công bởi đũa-fu, có lẽ đau đớn, nhưng chỉ để lại vài vết bầm trên cơ thể.
Nếu nói anh bị đánh một trăm lần, nếu đó là kiếm chứ không phải đũa, anh đã chết cả trăm lần, nhưng có lẽ anh đã được khoan dung, nên kết quả không hề tệ.
Beatrice: “Cả hai đều ổn, em đoán vậy. Nhưng…”
Subaru: “Anh biết.”
Beatrice, đến bên Subaru để kiểm tra tình trạng của họ, bị cắt lời.
Họ đã kiểm tra xong tình trạng của cặp đôi. Còn về con thú đã làm điều này, Emilia đang bận đối đầu trực diện với nó――,
Người Đàn Ông: “Kah!”
Băng bắn ra và vỡ tan, và người đàn ông phấn khích nghiền nát các mảnh vỡ dưới răng trong khi vung đũa. Chỉ với một cú vung, một chiếc rìu và kiếm băng lao xuống cùng lúc, bị chém làm đôi.
Những vũ khí băng vỡ tan thành những bong bóng ánh sáng nhạt, rơi và tản ra quanh người đàn ông hoang dã, một cảnh tượng kỳ ảo lặp đi lặp lại không ngừng.
Tuy nhiên, dù làm vậy――,
Subaru: “――Ông ta không nhúc nhích.”
Người Đàn Ông: “Bắt đầu bằng cách khoe mặt ngầu của ta, nên để ta giữ vẻ ngầu nhất đến cuối cùng, chán chết đi được, cậu.”
Nghe tiếng rên của Subaru, 『Stick Swinger』 bắt đầu ngâm nga một giai điệu gì đó trong khi chặn đứng nhiều vũ khí băng. Ngay cả khi đó, trong khi thân trên của ông ta vung vẩy như đang nhảy một điệu cuồng nhiệt, đôi chân ông ta vẫn dính chặt xuống đất, như hai ngọn núi bất động.
Đối mặt với một người như vậy, ngay cả việc bắn phép thuật như một cơn bão cũng chẳng làm được gì. Cảm giác thất vọng không chỉ âm ỉ trong Subaru, người có cái nhìn toàn cảnh trận đấu, mà còn trong Emilia, người trực tiếp tham gia.
Vậy nên, để phá vỡ thế bế tắc này, Emilia bước vào――.
Emilia: “――Uuー, ya!!”
Mái tóc bạc tung bay sau cơ thể mảnh mai, Emilia lao vào trận chiến. Giơ cả hai tay, cô nắm chặt cán một chiếc rìu chiến lớn.
Cô xoay người một vòng và giáng xuống thẳng vào đầu người đàn ông.
Người Đàn Ông: “Kakah!”
Người đàn ông bình thản đưa đũa lên để chặn quỹ đạo. Chiếc đũa chỉ hơi làm lệch hướng chiếc rìu chiến đang rơi, nhưng nó lớn dần khi rơi, lưỡi cuối cùng lướt qua tay áo kinagashi của ông ta, và cắm vào sàn.
Cú đánh mạnh mẽ tạo ra một luồng gió, và không thể chịu nổi cú sốc từ sức mạnh của chính nó, chiếc rìu băng vỡ thành triệu mảnh. Tuy nhiên, cô buông cán và ngay lập tức cầm một cây thương đang được phóng từ phía sau, rồi xoay người một vòng để tung đòn tiếp theo.
Emilia: “Ei! Ya! Torya! Urya! Uryaurya! Uyah!”
Cú đâm của thương, ánh chớp của song kiếm, cú vung của trường kiếm, cú chém của katana, cú đập của rìu, mọi hình thức tấn công, đều vô nghĩa khi đối đầu với người đàn ông này.
Tất nhiên, Emilia không hề thiếu kỹ năng.
Sức mạnh thể chất của cô không hề thua kém và Ice Brand Arts, như Subaru thường nói dù chính anh nghĩ ra, là kỹ thuật duy nhất phát huy tốt nhất khả năng của cô, sử dụng cả sức mạnh thể chất và nguồn năng lượng phép thuật khổng lồ của cô một cách hiệu quả nhất.
Beatrice: “――Subaru.”
Beatrice nắm chặt tay anh. Cái nắm tay này mang lại cho Subaru sự điềm tĩnh rất cần thiết, nhưng anh vẫn tiếp tục căng mắt nhìn chiến trường.
Anh không thể tìm thấy một cơ hội nào để lao vào trận đấu. Emilia đang chiến đấu đến mức đó, liên tục đổi vũ khí cô giỏi, luôn phát huy điểm mạnh, tiếp tục tấn công vật lý, cũng như bắn ra cơn bão phép thuật. Trung tâm thực sự là một điểm bị ném bom liên tục.
Và người đàn ông đứng ở trung tâm của tất cả, đối phó với mọi thứ mà không di chuyển dù chỉ một bước, con quái vật tự xưng chỉ là một 『Stick Swinger』 tầm thường, là một sự bất thường hoàn toàn.
Nếu anh lao vào bất cẩn, Subaru có thể chỉ là một sự phân tâm cho Emilia. Anh không thể phủ nhận điều đó.
Anh không thể xua tan lo lắng của mình. Beatrice, người nắm tay anh, cũng đứng im lặng, hoàn toàn hiểu rằng cô cũng không thể làm gì ngoài việc nhìn trận chiến với hàm răng nghiến chặt.
Liệu tình hình có thể cải thiện trước khi sức bền của Emilia cạn kiệt?
Ngay lúc đó, một thay đổi bất ngờ xảy ra trong tình huống này. Hơn nữa, rất đột ngột.
Emilia: “Huff! Ei! Terya!”
Cả hai tay nắm một cặp kiếm và vung từ hai bên, nhắm vào cổ để chặt đầu. Người đàn ông nhanh chóng cúi đầu để né cú đánh, trong khi cả hai thanh kiếm tuột khỏi tay Emilia và bay đi. Nhưng, Emilia ngay lập tức tạo ra một cặp kiếm khác trong lòng bàn tay và vung cánh tay chéo ra ngoài――Người đàn ông né một cách hoa mỹ hơn, nghiêng người đến mức cơ thể song song với sàn.
Người Đàn Ông: “Kah!”
Emilia: “Gì-”
Đầu gối gập, cơ thể gần chạm sàn, người đàn ông giữ tư thế này với sức mạnh phi nhân của mắt cá chân. Mặt khác, Emilia thua đà của chính mình, để cánh tay bay qua khoảng không, để lộ sơ hở lớn và bước tới trước, ngả người ra sau.
Đây là sai lầm lớn đầu tiên, thậm chí đe dọa tính mạng, mà Emilia mắc phải trong trận đấu này――Người đàn ông có thể đã thấy nhiều hơn, nhưng khoảnh khắc này chắc chắn là cơ hội lớn nhất mà ông ta thấy.
Ngay lúc đó, người đàn ông duỗi thẳng đầu gối gập, bật lại vị trí. Emilia bị mất cảnh giác, và cắn chặt răng.
Trong khoảnh khắc đó, người đàn ông nhe răng nhất có thể, rồi nghiêng người về phía trước với nụ cười cá mập.
Người Đàn Ông: “Cô hở sườn rồi.”
Sử dụng đôi đũa trong tay, ông ta lướt qua hai đỉnh núi của Emilia trong một động tác hớt.
Emilia: “Gì――”
Emilia mặc bộ đồ trắng thường ngày, nơi một phần da trắng mịn của cô lộ ra. Đôi đũa lướt qua ngực cô, khiến cặp đồi phong phú của cô nhảy múa một cách tục tĩu, làm nụ cười bỉ ổi của người đàn ông càng sâu hơn.
Người đàn ông rên lên hài lòng với kết quả của hành động tục tĩu của mình.
Người Đàn Ông: “Tốt, thật sự tốt. Nhưng đừng nổi giận vì chuyện nhỏ nhặt thế…”
Emilia: “Torya!”
Người Đàn Ông: “Goah――!?”
Hai tay cô khoanh trên đầu, mang găng tay làm từ băng, giáng xuống đầu người đàn ông, người đang bận rộn ngắm nghía cô với nụ cười bỉ ổi.
Cú đánh mạnh đến mức băng vỡ tan, âm thanh của cú va chạm mạnh vang vọng. Người đàn ông hét lên đau đớn, rồi ngã xuống sàn, ôm đầu và lăn lộn.
Người Đàn Ông: “Guoooooooh! Đau chết tiệt! C-cô nghĩ gì vậy, hả!? Thông thường, phụ nữ sẽ do dự nếu ai đó làm thế, nhưng cô chẳng chớp mắt! Cô bị gì thế!?”
Emilia: “――? Nhưng, ông chỉ chạm vào người tôi, đúng không? Hơn nữa, ông hoàn toàn mất cảnh giác.”
Người Đàn Ông: “Đừng đùa! Cô được nuôi dạy kiểu gì thế! Cha mẹ cô làm gì vậy!”
Xoa đầu bị đánh, 『Stick Swinger』 ngồi bệt dưới sàn, chân bắt chéo, hét lên những lời phàn nàn. Emilia chớp mắt ngạc nhiên trước tiếng hét của ông ta, rồi chạm vào phần ngực nơi đôi đũa lướt qua,
Emilia: “……Tôi, nói gì lạ à?”
Người Đàn Ông: “Oi! Làm gì đó với cô gái lấp lánh này đi! Đưa cô ta ra ngoài hay gì đó! Đồ tép riu! Cậu phải chăm sóc cô ta chứ! Làm cho đàng hoàng đi! Đau chết tiệt……”
Subaru: “T-tôi chẳng có tư cách gì để nghe lời này từ ông. Mà thôi…”
Dù bị choáng ngợp, Subaru vẫn cố đáp lại người đàn ông đang giận dữ. Khi anh kìm nén cơn tức giận vì cách người đàn ông đưa tay tục tĩu về phía Emilia, anh chỉ vào ông ta và nói.
Subaru: “Chẳng phải chỉ một bước, ông di chuyển cả đống rồi.”
Người Đàn Ông: “――”
Emilia: “A! Đúng rồi! Tớ làm được rồi! Tớ thắng rồi!”
Miệng ông ta khép lại khi Subaru chỉ ra, và thay vào đó, Emilia bắt đầu nhảy nhót.
Và theo cảm xúc của cô, những bông hoa băng bắt đầu nở xung quanh cô, như thể chúc mừng chiến thắng của cô.
Người đàn ông đã tự tuyên bố, điều kiện là khiến ông ta di chuyển dù chỉ một bước từ chỗ đứng, và điều đó đã đạt được.
Sự thật đó rõ như ban ngày với mọi người, và trừ khi người đàn ông làm khó, nó sẽ được chấp nhận.
Subaru: “Thế nào?”
Anh cảm thấy tệ cho Emilia, người đang ăn mừng chiến thắng của mình trong 『Thử Thách』, nhưng Subaru không hoàn toàn tin tưởng người đàn ông. Từ tất cả những trao đổi trước đó, kỳ vọng tinh thần thể thao từ ông ta là khó.
Việc phủ nhận thất bại, tuyên bố 『Thử Thách』 cuối cùng vô hiệu, và lao vào họ với tất cả sức mạnh, không phải là không thể xảy ra.
Một giọt mồ hôi lăn dài trên lông mày Subaru và xuống má.
Người Đàn Ông: “Ayeー, chẳng làm được gì. Lời ta là lời. Loại thất bại này sẽ khiến ta thành trò cười, linh hồn dâm đãng chết tiệt, nhưng ta không có lựa chọn.”
Subaru: “O-ông sẽ công nhận…!?”
Người Đàn Ông: “Cậu, cậu nghĩ gì về ta vậy. Nếu ta không giữ lời ở đây, mọi tư thế ngầu lòi của ta sẽ tan tành, cậu. Sẽ lật đổ mọi thứ ta đã làm, cậu. Sẽ không thể tiến thêm bước nào với phụ nữ nữa, hiểu không.”
Subaru: “Không, với cách ông thua vừa rồi, giá trị của ông đã chạm đáy rồi…”
Người Đàn Ông: “Im đi, tép riu! Hừ, cậu thậm chí chẳng phải cá, chỉ là con nòng nọc. Đừng có tỏ ra quan trọng, nòng nọc. Dù sao, cô gái lấp lánh kia thắng. Các người được qua. Đó là điều kiện. Chẳng làm được gì.”
Gãi đầu mạnh mẽ, 『Stick Swinger』 thừa nhận thất bại.
Dù tình huống đã xoay chuyển thành khó phân định liệu hành động đó là thể thao hay không phù hợp, Subaru không có ý định đào sâu thêm, không khi thông báo đã được đưa ra.
Dù cả Julius và Anastasia đều ngã xuống như nạn nhân của trận chiến với người đàn ông, họ có lẽ sẽ hồi phục nhanh chóng nếu được nghỉ ngơi trong Phòng Xanh.
Dù là 『Thử Thách』 thứ hai, nó dường như là một chướng ngại quá nhỏ nhưng――,
Người Đàn Ông: “――Chà, tiếp theo là ai? Nòng nọc? Hay là một trong mấy đứa nhóc đó.”
Subaru: “Hả?”
Họ có thể tiến lên trên.
Subaru, đang bị cuốn vào suy nghĩ đó, trở nên cảnh giác một lần nữa trước lời người đàn ông. Người đàn ông từ từ đứng dậy trước phản ứng đó, vai trái được che bằng vải――Ông ta phô ra cả vai phải để đối xứng và quay sang họ.
――Không khí tràn ngập mùi cháy khét.
Nó tuôn ra từ tinh thần kiếm đạo không thể tưởng tượng của người đàn ông.――Một sự thay đổi kịch tính khiến mọi thứ trước đó trông như trò trẻ con, Subaru nhận ra quá muộn.
Người Đàn Ông: “Có khoảng bảy người trong tháp này… Cô gái của cậu là người duy nhất đã qua.”
Subaru: “――”
Người Đàn Ông: “Chà, ai sẽ là người tiếp theo vượt qua ta?――Nói đi, cậu.”
Thử Thách tầng hai 『Electra』 của Đại Thư Viện Pleiades:
Thời Gian Giới Hạn 『Điều Kiện: Không Giới Hạn』
Số Lần Thử Thách 『Điều Kiện: Không Giới Hạn』
Người Thử Thách 『Điều Kiện: Không Giới Hạn』
――Đã vượt qua: Emilia.
――Chưa vượt qua: Subaru, Beatrice, Julius, Anastasia, Meili, Ram.
――『Thử Thách』, tiếp tục.