――Có một người phụ nữ, lẻ loi một mình.
Người phụ nữ ấy bị áp bức; bởi gia đình, bởi bộ tộc, bởi giống loài của cô, những người đáng lẽ phải yêu thương cô. Tất cả nhìn cô với sự khinh miệt, tất cả xa lánh cô.
Trước khi được sinh ra, những kỳ vọng đã được đặt lên người phụ nữ ấy. Nhưng, sự ra đời của cô lại khiến cô trở thành kẻ phản bội trong mắt họ.
Những gì còn lại là sự chán nản và thất vọng, những gì được ban cho cô chỉ là sự khinh bỉ và chế giễu. Đó là tất cả những gì người phụ nữ ấy sở hữu.
Bộ tộc của cô có một ước nguyện tha thiết. Đó là mang lại biểu tượng của vinh quang và thịnh vượng xưa kia, sự tái sinh của người sáng lập mà họ gọi là thần.
Mọi loại bí thuật, mọi hình thức tàn bạo phi nhân tính, không thể đếm xuể, số lượng cấm kỵ đã phạm phải, tất cả những thành quả đó chính là người phụ nữ ấy.
Tuy nhiên, sự ra đời của cô đã phản bội ước nguyện tha thiết của họ, và bộ tộc từ bỏ cô trong thất vọng và tuyệt vọng.
Người trong bộ tộc: “Hãy đi đâu đó mà sống và chết. Vì đó là tội lỗi của ngươi.”
Bị gia đình, bị giống loài của mình bỏ rơi, cô bị thả vào cánh đồng khi còn là một đứa trẻ.
Bị vứt bỏ mà không có phương tiện sinh tồn, đứa trẻ ấy không đáng lẽ sống sót được.
Tuy nhiên, dù thiếu phương tiện sinh tồn, cô lại sở hữu sức mạnh để sống sót.
Trớ trêu thay, chính những điều phản bội ước nguyện của bộ tộc, những cấm kỵ và tội lỗi họ đã phạm phải, lại là nguồn sức mạnh ấy.
Không biết đến ngôn từ, thiếu vắng mọi trí tuệ, chỉ tuân theo bản năng, người phụ nữ ấy sống sót và trải qua một cuộc đời dài trên cánh đồng.
Giết thú vật, uống máu tươi của chúng, bò trên mặt đất, nếm nước bùn.
Chẳng bao lâu, đứa trẻ trở thành thiếu nữ, thiếu nữ trở thành người phụ nữ, và sống trên cánh đồng trở nên khó khăn.
Nghe tin đồn về một người phụ nữ tàn phá núi rừng như một con thú, những người đàn ông nhắm đến mạng sống của cô, và người phụ nữ ấy bị bắt.
Người phụ nữ bị bắt trông rất xinh đẹp, những người đàn ông kiềm chế không lấy đi mạng sống của cô, và cô được họ giữ lại.
Trong khi trở thành người phục tùng của những người đàn ông, dần dần ý thức của người phụ nữ chuyển từ cánh đồng sang môi trường của con người.
Mất đi sự cần thiết phải đấu tranh để sinh tồn, đối mặt với những dục vọng của đàn ông, cô trải qua những ngày chỉ đơn thuần là sống.
Cuối cùng, trên chiếc giường, người phụ nữ bắt đầu học được những điều xa lạ từ những người đàn ông.
Ngôn từ, trí tuệ, cách sống, và cảm xúc.
Dần dần, cách đối xử với cô thay đổi, được ban cho những thứ để trang trí cơ thể, cô được đối xử như một viên ngọc quý.
Trong những ngày ấy, người phụ nữ ôm lấy những suy nghĩ kỳ lạ về những người đàn ông.
Liệu đó là cảm giác biết ơn hay nghĩa vụ, cô lúc đó không có cách nào để hiểu được.
Trong khi ôm lấy những suy nghĩ đó, người phụ nữ bẻ gãy cổ của tất cả những người đàn ông trong ngôi nhà.
Dễ dàng, trong một hơi thở, không khiến họ đau đớn, trong một khoảnh khắc, gom tất cả lại, cô đưa họ vào cõi quên lãng.
Lẻn khỏi ngôi nhà, hướng về cánh đồng, không chút nghi ngờ, người phụ nữ trở về quê hương của mình.
Người phụ nữ có những suy nghĩ kỳ lạ về giống loài đang sống ở đó, về bộ tộc mang cùng dòng máu với cô, về những người có cơ thể lớn hơn cô rất nhiều.
Rằng đó là cảm giác thù hận và khao khát trả thù, cô lúc đó không nhận ra.
Chỉ là, tiếng khóc than, tiếng van xin tha thứ của họ thật sự rất kích thích. Lần đầu tiên, người phụ nữ mỉm cười từ tận đáy lòng.
Người phụ nữ: “Hãy tan vỡ ở đây và chết một cái chết xấu xí.――Vì đó là tội lỗi của các ngươi, hiểu không.”
Để đạt được niềm hạnh phúc đó, từng người một, người phụ nữ đập tan ước nguyện tha thiết của giống loài mình, của những người thân mang cùng dòng máu, của bộ tộc cô, bằng chính tay mình.
Cẩn thận và lịch sự, không bỏ sót một ai, không tha cho một ai, từ từ, từng người một, với sự chắc chắn.
Chẳng bao lâu, khi tất cả giống loài của cô chết hết, khi mọi thứ kết thúc, người phụ nữ trở lại ngôi nhà nơi cô từng sống với những người đàn ông.
Dù cô bỏ mặc xác chết của giống loài mình, cô cẩn thận chôn cất tất cả xác của những người đàn ông.
Và khi chỉ còn lại một mình trong ngôi nhà, người phụ nữ hít một hơi thật sâu, thật sâu.
Đó là sự thư thái, yên bình, lần đầu tiên, người phụ nữ trải nghiệm niềm hạnh phúc tuyệt đối.
Giờ đây, không ai can thiệp vào cô nữa. Suy nghĩ và hành động, cả hai đều vô ích, nên cô chỉ cần ngủ.
――『Phù Thủy của Sloth』 tiếp tục đắm mình trong sự bất động vĩnh cửu, hòa bình không mệt mỏi.
※※※※※※※※※※※※※
――Cầu thang dẫn lên tầng 2 Electra xứng đáng được gọi là Đại Cầu Thang, vì sự hiện diện hoành tráng của nó.
So với cầu thang xoắn ốc từ tầng 6 lên tầng 5 và tiếp tục lên tầng 4, Đại Cầu Thang rộng hơn rất nhiều, và dài hơn rất nhiều.
Vì nó chiếm toàn bộ không gian của một căn phòng, cảm giác uy nghiêm nó tỏa ra là điều hiển nhiên.
Cái mà đáng lẽ là một căn phòng trống, giờ là Đại Cầu Thang.
Đứng trước nó, Subaru khoanh tay và thở dài. Rồi――,
Subaru: “Cảm giác như đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối bọn mình đến đây.”
Emilia: “Hả? Bọn mình vừa tìm ra cầu thang thôi mà. Đột nhiên sao thế?”
Mắt Emilia mở to ngạc nhiên trước lời nhận xét của Subaru.
Subaru lắc đầu và quay sang các đồng đội, những người cùng trải qua sự khó chịu chung từ người tạo ra Tower.
Tớ cảm thấy chút yên bình khi nhìn thấy gương mặt không đổi của họ.
Beatrice: “――? Subaru, sao anh lại nắm tay Betty, hừ?”
Subaru: “Chỉ là muốn cảm thấy mình thực sự ở đây… Khụ, anh ổn. Lỗi của anh.”
Đối mặt với sự nghi ngờ đang dâng lên trên gương mặt cô, Subaru gượng cười với Beatrice, nhưng vẫn giữ tay cô trong tay mình.
Rồi, tớ quay lại và chỉ vào Đại Cầu Thang.
Subaru: “Giờ thì, quay lại chuyện chính… Đại Cầu Thang luôn ở đây, và chẳng ai để ý, không phải trường hợp này, đúng không?”
Julius: “Tớ nghĩ khó mà không nhận ra một cảnh tượng rõ ràng như vậy.――Tuy nhiên, nếu chỉ giới hạn trong căn phòng này, tớ không thể phủ nhận khả năng đó.”
Subaru: “Nói gì cơ?”
Anastasia: “Sự không chắc chắn giữa lúc khám phá, hả? Tôi hiểu.”
Đón nhận nghi ngờ của Subaru, cặp chủ-tớ Anastasia và Julius gật đầu đồng ý. Thấy vậy, Subaru hơi nghiêng đầu, trong khi Emilia giơ tay,
Emilia: “Hồi Subaru còn đang ngủ, mọi người tụ tập ở tầng 4. Rem và Patrasche đang nghỉ ngơi ở Green Room, và bọn tớ đang thử giải câu đố ở tầng 3, nên bọn tớ đi vòng quanh để xem có thể để hành lý ở đâu…”
Beatrice: “Bọn em vô thức tránh căn phòng này. Nhìn lại thì…”
Subaru: “Có lẽ có thứ gì đó giống như sự rối loạn nhận thức khiến bọn mình tránh xa nó, ý cậu là vậy à?”
Những gì Emilia bắt đầu được Beatrice tiếp tục, còn Subaru kết luận. Cả Emilia và Beatrice gật đầu với giả thuyết đó, và Anastasia cùng Julius cũng đồng ý.
Khi Đại Cầu Thang được phát hiện, mọi người nghĩ về căn phòng, và nhận ra sự rối loạn nhận thức――Nếu đúng vậy, thì có lẽ Đại Cầu Thang luôn ở trong căn phòng này, và có một loại ma thuật nào đó ngụy trang để không ai nhận ra.
Subaru: “Ừ, nếu không thế, khi bọn mình giải xong câu đố Monolith ở tầng 3, nếu có ai ở trong phòng này, họ có thể bị cầu thang bất ngờ xuất hiện đè bẹp.”
Julius: “Subaru, không phải slab, mà là Monolith. Hãy gọi nó giống nhau. Tớ muốn tránh nhầm lẫn.”
Subaru: “Monolith Monolith Monolith! Hài lòng chưa? Tiếp tục nào.”
Dù Julius trông không hài lòng với phản ứng thờ ơ của Subaru, Subaru đã chán ngán, nên phớt lờ cậu ta. Tớ quay sang hai người chưa tham gia cuộc trò chuyện đến giờ――Shaula, đang chơi đùa bên cạnh cầu thang, và Meili, đang ở trên lưng cô ấy.
Shaula: “Hử? Gì vậy, Thầy? A! Chẳng lẽ, đến lượt em được hữu ích!? Em sẽ làm bất cứ gì cho Thầy! Em thậm chí sẽ làm người bảo lãnh chung cho Thầy!”
Subaru: “Em, em chẳng hiểu mình đang nói gì, đúng không! Đó không phải thứ em nên làm, dù là mẹ, cha, anh chị em hay bạn bè bảo em làm. Để chắc chắn, tớ hỏi, vậy, em có biết…”
Shaula: “Chắc chắn luôn, em sống ở đây vài trăm năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên em thấy cầu thang này!”
Subaru: “Meili, chơi đùa thì được. Kéo mạnh cái đuôi bọ cạp đó đi.”
Meili: “Em sẽ làm dù anh không bảo, onii-san.”
Shaula: “Đau đau đau quááá!”
Như thường lệ, Shaula vô dụng khi nói đến việc chinh phục Tower. Để Meili trừng phạt cô ấy cho phù hợp, Subaru lại nhìn lên Đại Cầu Thang.
Không giống cặp cầu thang dẫn lên tầng 4, Đại Cầu Thang không có hình xoắn ốc. Thông thường, cầu thang sẽ là một con đường duy nhất dẫn lên tầng tiếp theo. Tuy nhiên, với cái này, để vượt qua tầng 3 và dẫn thẳng lên tầng 2, lại là điều trông kỳ lạ với Tower, dựa trên hình dạng của nó. Người ta sẽ nghĩ rằng, theo đó, cấu trúc này sẽ khiến tầng lồi ra ngoài Tower――
Subaru: “Có thể nó bù đắp bằng sức mạnh bí ẩn…”
Emilia: “Hoặc có lẽ nó chỉ trông như dẫn lên tầng 2, nhưng thực tế lại đi đến một nơi hoàn toàn khác… Như thế có ác quá không?”
Subaru: “Tớ sợ sự trong sáng của Emilia-tan sẽ bị vấy bẩn bởi tính cách tệ hại của người tạo Tower. Tớ muốn chinh phục nơi này nhanh hơn.”
Emilia: “――?”
Emilia nghiêng đầu, không hiểu lắm. Tuy nhiên, chính Emilia đã tìm ra Đại Cầu Thang này, và cũng là cô ấy đã phát hiện một gợi ý quan trọng để giải bí ẩn tầng 3.
Tòa nhà được gọi là Watchtower Pleiades, hay đúng hơn là Thư Viện Lớn Pleiades, có hàng loạt mánh khóe rất khó chịu phản ánh tính cách của người thiết kế.
Trong khi đáng tin cậy khi giải quyết từng chướng ngại vật, Subaru, người muốn sống những ngày bình yên bên cô, lo rằng tính cách của cô có thể bị bóp méo vì chuyện này.
Subaru: “Nói thế, nhưng nhịp độ của bọn mình đến giờ khá tốt. Tớ đã vượt qua Trial của tầng 3 ngay lần đầu, và bọn mình đã hoàn thành 1/3 việc chinh phục Tower chỉ trong chưa đầy ba ngày.”
Beatrice: “So với việc không có tiến triển trong 400 năm, đây là tốc độ tuyệt vời, hừ.”
Subaru: “Nghĩ thế thì đúng là siêu đỉnh… Nhưng thế thì, tớ là gã tuyệt vời đang thúc đẩy lịch sử đã bị đình trệ hàng trăm năm. Là người thay đổi lịch sử, trò chơi từ ngữ của tớ mạnh lắm.”
Gần đây, tớ đã tập hợp những người tham gia chinh phục White Whale, đập tan Tổng Giám Mục Tội Lỗi Sloth của Witch Cult, tiêu diệt Great Rabbit, giúp một phần trong việc vượt qua Ordeal ở lăng mộ của Phù Thủy của Greed, đánh bại Tổng Giám Mục Tội Lỗi Greed, và cuối cùng, đặt chân đến Watchtower Pleiades chưa từng được khám phá, vượt qua một trong những Trial chưa từng được thử thách, và giờ đang trên đường đối mặt với Trial thứ hai――.
Subaru: “Nếu chỉ liệt kê thành tựu và bỏ qua quá trình, tớ chỉ trông như một thằng ngốc…”
Tớ đã chết vài lần để đạt được tất cả, nên đồng thời, tớ không thể ưỡn ngực tự hào. Dù vậy, lịch sử quả thực đã tiến xa trong năm qua.
Tớ không có ý định này, nhưng ít nhất, tớ phải giải quyết với các Tổng Giám Mục Gluttony và Lust, nên thế giới cứ chuẩn bị đi――Tớ cảm thấy thế về chuyện này.
Subaru: “Gì―gì thế? Sao thế, Emilia-tan, đột nhiên nắm tay tớ. Có gì không ổn à?”
Emilia: “…Không, không. Chỉ là, tớ nghĩ Subaru nên đối tốt với bản thân một chút, chỉ một chút thôi.”
Subaru: “Ừ, không, cậu khó mà tìm được ai dễ dãi với bản thân như tớ. Có Emilia-tan và Beako là đủ rồi, thêm nữa là quá nhiều.”
Rem sẽ được thêm vào danh sách đó, khi cô ấy tỉnh lại. Cô ấy sẽ hơi nghiêm khắc, nhưng vẫn tử tế.
Và thêm Petra, Patrasche, Garfiel, thậm chí Otto vào nữa, sẽ không còn chỗ cho Subaru dễ dãi với bản thân.
Emilia: “―――”
Môi Emilia khẽ run, như thể đang tìm cách đáp lại, nhưng cô chỉ tiếp tục nhìn Subaru.
Nới lỏng tay nắm, Subaru nghiêng đầu.
Tuy nhiên――,
Anastasia: “Đến lúc này, tôi nghĩ vấn đề nằm ở cốt lõi con người Natsuki-kun. Không phải thứ sẽ khá lên trong một hai ngày. Dù sao, có lẽ phụ thuộc vào cách Emilia-san xử lý.”
Ngắt lời bằng một cái vỗ tay, Anastasia liếc nhìn Emilia. Emilia nhìn lại, vẻ mặt nghiêm túc, nhưng dường như không phải phản ứng cô ấy mong muốn, nên,
Anastasia: “――Trời, tôi thấy hy vọng mong manh lắm. Dù sao thì nó cũng không hợp với cô.”
Emilia: “――? Tớ không hiểu lắm, nhưng nếu cô chỉ tớ cách, tớ sẽ cố hết sức?”
Anastasia: “Tôi e là phải từ chối… Tôi không thích bị Earth Dragon đá.”
Subaru: “Bị Earth Dragon đá… Tự hỏi liệu nó có nghĩa gì giống như bị ngựa đá không.”
Bỏ qua những cụm từ kỳ lạ của Garfiel, Subaru thêm một cụm từ mới có thể phổ biến ở thế giới khác này.
Dù sao thì, với Subaru, đó chưa phải kết thúc của những thông tin khó hiểu trong cuộc trò chuyện của Emilia và Anastasia. Có lúc, cả tớ và Emilia cứ nghiêng đầu qua lại sau mỗi câu, đến mức Anastasia thở dài, và chỉ vào Đại Cầu Thang.
Anastasia: “Này, bao giờ bọn mình mới thôi chần chừ và đi lên? Bất cứ thứ gì đang đợi có thể khó hơn tầng 3… Hoặc có lẽ Natsuki-kun sẽ vượt qua ngay lập tức.”
Subaru: “Nói thật, nếu là thứ gì phiền phức như câu đố ở tầng 3, tớ không hào hứng lắm.”
Thành thật mà nói, lý do duy nhất Subaru vượt qua Trial của tầng 3 Taygeta là vì kiến thức về các ngôi sao và chòm sao rất quan trọng.
Chòm sao――Kiến thức từ thế giới gốc của Subaru, cần thiết để giải câu đố. Thực tế, Subaru tin rằng người xây Tower này đến từ một thế giới khác, thời hiện đại, giống như tớ.
Về mặt đó, rất có thể Trial của tầng 2 cũng yêu cầu kiến thức hiện đại, nơi sự hiện diện của Subaru sẽ hữu ích, nhưng――
Subaru: “Mọi thứ có thể khác so với tầng 3, ý tớ là, tớ chẳng làm được gì nếu đó là thứ tớ không biết. Tên Flugel là kiểu Đức, mà tớ chẳng biết nhiều về lịch sử Đức.”
Một nỗi lo mơ hồ xoáy trong lòng, nhưng tớ không thể nói ra, để giữ kỳ vọng của mọi người. Trong mắt Emilia và Beatrice, Subaru yếu đuối.
Vì thế, tớ muốn làm bất cứ gì có thể bằng cách lôi ra chút kiến thức ít ỏi về Đức.
Subaru: “Chẳng còn cách nào. Cầu thang lên ngay trước mặt. Tớ không thể tự gọi mình là đàn ông nếu lùi bước bây giờ. Cứ xông lên và vượt qua thử thách thôi.”
Julius: “Tiếc là, ngoài cậu và tớ, ở đây toàn phụ nữ.”
Subaru: “Chỉ là cách nói thôi, đừng dập tắt tinh thần, đồ cậu! Được rồi, đi thôi, Beako!”
Beatrice: “Ngyah- hừ!”
Julius dập tắt tinh thần bùng cháy của Subaru trong nắm đấm, nhưng Subaru chỉ lè lưỡi với cậu ta, kéo Beatrice vào lòng và chạy thẳng lên cầu thang.
Emilia: “A, Subaru, đợi đã!”
Thấy bước nhảy hăng hái của tớ, Emilia vội vã chạy theo, trong khi Julius và Anastasia đồng loạt sụp vai, rồi cũng đi theo.
Meili: “Chị ít quần áo? Chị không đi à?”
Shaula: “Thôi gọi chị là ít quần áo đi, nhóc tì số hai. Chị ăn mặc đàng hoàng, hiểu không. Chị có phong cách ero-kawaii, hiểu không. Thầy chọn cái này cho chị, nên đừng phàn nàn.”
Meili: “Em không phàn nàn đâu, biết không~ Mau lên, nhanh nào, nhanh nào, không là bị bỏ lại đấy.”
Shaula: “Nhóc đúng là hống hách dù chỉ cưỡi trên lưng chị. Chị sẽ mách với Thầy sau! Thật ra, chị muốn tự dạy nhóc chút phép tắc~!”
Shaula đặt chân lên cầu thang, lắc lư gương mặt đỏ bừng, đuôi bọ cạp vung vẩy. Với sức mạnh không giống người đang cõng ai đó, cô nhảy từ bậc đầu tiên của Đại Cầu Thang lên bậc thứ năm, và tiếp tục chạy.
Shaula: “Dadadadadadadadada–!”
Phớt lờ những gì xảy ra phía sau, Subaru tiếp tục chạy lên cầu thang, ôm Beatrice trong tay. Giữa chừng, Beatrice khéo léo đổi tư thế thành kiểu bế công chúa và nheo mắt xanh nhìn Subaru.
Beatrice: “Như em nghĩ, có thứ gì đó làm méo mó cảm giác không gian ở đây, hừ. Bọn mình chưa ra khỏi Tower dù đã đi xa thế này theo đường thẳng, thật đấy.”
Subaru: “Có thể bọn mình không nhận ra từ bên ngoài, nhưng Tower có thể thực sự có hình dạng như thế.”
Beatrice: “Chỉ mỗi cầu thang này nhô ra? Nếu thế, phải có thứ gì làm Tower trông giống tháp. Nếu không, chẳng có lý do gì để giấu cầu thang, hừ.”
Subaru: “Chắc vậy. Anh chỉ muốn nói to ra thôi.”
Subaru thở dài, đồng ý với lý luận của Beatrice và nhìn lên trên.
Kỳ lạ thay, dù đang chạy lên cầu thang, tầng trên dường như không gần hơn trước. Dù chạy bao nhiêu, cảm giác như đang đi lên một thang cuốn đi xuống.
Subaru: “Không đời nào, nghĩ rằng trò quấy rối Emilia nói đến lại thực sự xảy ra…”
Rằng chỉ có cầu thang được chuẩn bị, nhưng thực tế không dẫn đến tầng 2――Khi Subaru nghĩ nhiều hơn về giả thuyết này, không gian phía trên mở ra cùng lúc.
Subaru: “Ồ, oooh――!?”
Beatrice: “Hya”
Đối mặt với ánh sáng đột ngột trong cầu thang đá tối tăm, Subaru và Beatrice đồng thanh hét lên.
Tại một thời điểm nào đó, trong khi liên tục tiến lên, cầu thang đã kết thúc, và họ bước lên một tầng mới.
Đó là――,
Subaru: “Một căn phòng trắng… lại nữa, hả.”
Beatrice: “Hừ.”
Tớ dừng lại và cẩn thận đặt Beatrice xuống khỏi tay.
Đó là một đoạn leo cầu thang dài bất ngờ. Dù sức bền đã cải thiện, tớ không thể ngăn mình cúi xuống đầu gối và thở hổn hển.
Trong khi vuốt lưng tớ, Beatrice gõ mũi chân xuống sàn và nhìn quanh phòng. Subaru nuốt nước bọt và làm theo.
Với hai người lên đầu tiên, căn phòng giống hệt tầng 3 Taygeta của Trial, một không gian trắng rộng lớn. Một cấu trúc bí ẩn nơi cả sàn và trần kéo dài vượt khỏi tầm mắt, và cảm giác về khoảng cách bị méo mó.
Chắc chắn lý do duy nhất không gian trắng này được coi là một nơi là vì khoảng không nhỏ với cầu thang mở trên sàn dẫn xuống tầng dưới, giống như ở tầng 3.
Emilia: “A, lại căn phòng này à?”
Và từ khoảng không đó, Emilia và những người khác xuất hiện, tất cả đều có phản ứng tương tự với cảnh trắng, và đều sụp vai thất vọng.
Rõ ràng với cách trình bày, một Trial khác sắp bắt đầu.
Subaru: “Có khả năng nào bọn mình nhầm lẫn quay lại tầng 3 không?”
Emilia: “Tớ không nghĩ thế. Cầu thang giữa tầng 4 và tầng 3 có 54 bậc. Cái này có 444 bậc. Gần mười lần số bậc để đến đây, đúng không?”
Subaru: “Cậu, cậu đếm luôn à, Emilia-tan?”
Emilia: “Fufu~, thật ra, đếm số bậc thang là sở thích bí mật tớ mới có… Sao cậu lại xoa đầu tớ?”
Subaru và mọi người thay nhau xoa đầu Emilia sau khi cô khoe sở thích của mình. Ngay cả Julius và Meili, những người kiềm chế không làm, nhìn cô với chút thương hại.
Emilia: “Cảm giác hơi kỳ, thật đấy…”
Subaru: “B-bọn tớ thật sự không thể làm được nếu không có Emilia-tan. Nhờ cậu, bọn tớ biết mình đã đi lên cao gấp mười tầng 3. Làm tớ nghĩ liệu có phải bọn mình nhảy thẳng lên tầng 1 không. Tớ muốn tin thế, nhưng giờ, tớ nghĩ nên coi đây là tầng 2…”
Beatrice: “Trial sắp bắt đầu, hừ. Cái kia có thể là cách khởi động, em nghĩ vậy.”
Gạt nghi ngờ của Emilia sang sau, Subaru nhìn theo hướng Beatrice chỉ――Thẳng phía trước từ cầu thang, có một cảnh tượng thu hút ánh nhìn.
Ngay cả ở tầng 3 Taygeta, cũng có thứ tương tự ở trung tâm phòng. Và khi chạm vào, Trial sẽ bắt đầu. Nếu trường hợp này cũng vậy, thì――,
Julius: “Không phải Monolith, mà là――Một thanh kiếm.”
Nheo đôi mắt vàng, Julius nói khi nhìn vào Nó, thứ cắm vào sàn.
Đúng như cậu ta nói, trong không gian trắng không phải Monolith như tầng 3, mà là Nó.
――Nó là một thanh kiếm.
Không có vỏ, nó đứng thẳng, mũi kiếm đâm vào sàn trắng.
Cách nó đứng thẳng tuyệt đối, chuôi kiếm hướng lên, là một vẻ đẹp đáng sợ phản chiếu trong mắt Subaru.
Không phải vì có trang trí lộng lẫy, cũng không phải Subaru biết chất liệu của nó cao cấp.
Chỉ là, trong sự đơn giản không trang trí, trong cách chế tác tối giản từ thép, có điều gì đó đẹp đẽ.
Subaru: “Nhìn thế này, nó giống như một Sword of Selection…”
Julius: “―――”
Subaru: “Được rồi, được rồi, cậu kiên nhẫn lắm. Ngoan, ngoan.”
Julius kiềm chế không nói khi nhận ra cảnh Subaru thì thầm với thanh kiếm. Bỏ qua lời khen ngợi im lặng của Anastasia dành cho Julius đang quan sát, Subaru nhìn Shaula. Cô khoanh tay, ưỡn ngực, mặt đầy tự tin.
Loại tự tin kiểu, ‘Hỏi gì cũng được, em hoàn toàn sẵn sàng nói không biết gì!’ Vậy nên, Subaru, không hỏi một lời, buộc phải bước tới thanh kiếm.
Emilia: “Subaru.”
Subaru: “Tớ nghĩ không sao đâu. Không phải bẫy gây chết ngay, nếu giống tầng 3.”
Gật đầu với Emilia đang lo lắng, Subaru bước tới Sword of Selection. Tất nhiên, Emilia và Beatrice tự nhiên đi theo. Những người còn lại đứng đợi ở lối vào cầu thang, sẵn sàng phản ứng nếu có gì xảy ra.
Subaru: “Cẩn thận tạo đường rút cho Anastasia. Đường dài lắm, nếu cô ấy vấp, cô ấy sẽ lăn đến chết mất.”
Julius: “Tớ sẽ ghi nhớ. Nhưng cậu nên chú ý hơn đến lời cảnh báo của Emilia-sama và Beatrice-sama.”
Emilia: “Không sao. Tớ sẽ bảo vệ Subaru.”
Subaru: “À, được rồi, tớ sẽ để mình được bảo vệ.”
Nhìn Subaru giơ ngón cái với Emilia đầy nhiệt tình, Julius thở dài. Sau khi nhìn qua, Subaru đối mặt với Sword of Selection phía trước.
Một khoảng cách mà chỉ cần vươn tay là chạm được. Ở điểm đó, sự hiện diện của thanh kiếm mang đến cảm giác thực tế. Rằng, giống như Monolith, nó không có cảm giác bí ẩn.
Subaru: “Dù vậy, đây là thanh kiếm cắm ở đây từ khi Tower được xây. Việc không có một vết rỉ sét nào đã đủ kỳ lạ rồi.”
Subaru thì thầm trước Sword of Selection, rồi hít nhẹ――thở ra――rồi vươn tay tới chuôi kiếm.
Quấn ngón tay quanh chuôi, tớ cảm thấy nó hơi kháng lại, nhưng vẫn dồn sức kéo lên.
Trong khoảnh khắc, mọi người nghi ngờ liệu Subaru có thể rút nó ra, nếu nó thực sự là Sword of Selection――nhưng, suy nghĩ đó hóa ra vô ích.
“―――”
Chỉ cần dùng chút sức, lưỡi kiếm sắc cắm vào sàn dễ dàng được rút ra.
Nó thực sự thanh lịch như một thanh kiếm có thể, như thể được rút ra khỏi vỏ.
Ngay khoảnh khắc đó, nó vang vọng.
『――Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.』
“――!”
Một giọng nói xuyên qua màng nhĩ và vang trực tiếp trong đầu họ nói về chi tiết của Trial.
Đó là diễn biến dự đoán, nên tớ không làm gì tệ như làm rơi kiếm, nhưng vẫn là trải nghiệm khó chịu.
Sau cùng, giọng nói vang trong đầu rất giống chính tớ.
Subaru: “Cảm giác như say xe… Chắc mọi người cũng cảm thấy thế…”
Mọi người có nghe không, hay chỉ giới hạn ở Subaru, người rút kiếm? Mọi người đều nghe giọng nói khi ai đó chạm vào Monolith.
Vậy nên, lần này cũng――Subaru quay lại với suy nghĩ đó, và nhận ra.
“―――”
――Rằng mọi người nín thở, và đang nhìn vào một điểm duy nhất.
“―――”
Theo ánh nhìn của họ, Subaru cũng nhìn. Nơi họ nhìn là một điểm xa hơn Sword of Selection――Ở một nơi cách đều khoảng cách giữa kiếm và cầu thang.
Và ở đó, bóng dáng một người xuất hiện.
Giọng nói: “――Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.”
Giọng nói đáng lẽ thì thầm, đột nhiên vang to với Subaru.
Giọng nói lặp lại những từ tớ nghe khi rút kiếm. Tuy nhiên, không phải giọng tớ vang trong đầu, mà chắc chắn là do bóng dáng đó nói, với một giọng khác.
Giọng nói: “――Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.”
Giọng nói, như một kẻ ngốc chỉ biết lặp một câu, lại xoay vòng những từ đó.
Liệu giọng nói có vẻ máy móc, tự động hay bản năng, không thể xác định.
Sự run rẩy tinh tế của giọng nói rõ ràng trong sự lặp lại của những từ kỳ lạ đó. Chúng cực kỳ trực tiếp, như lưỡi kiếm đang cù vào trái tim bóng dáng.
“―――”
Liệu sự run rẩy là từ sợ hãi, đam mê, khoái lạc, hay đau buồn, cũng không thể xác định. Việc nó chơi đùa với cảm xúc người khác tốt đến thế, là bằng chứng cho sự khác biệt giữa nó và một sinh vật sống.
Ở khoảng cách này, chỉ là một giọng nói, nó đã đùa giỡn với mạng sống.
“――Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.”
――Đó là một người đàn ông với mái tóc đỏ dài, đơn giản, chảy xuống lưng.
Anh ta khá cao. Cao hơn Subaru một cái đầu, cơ thể người đàn ông được trang trí bằng cơ bắp dày phù hợp với chiều cao.
Anh ta không mặc giáp, mà là một chiếc áo choàng đỏ thẫm bình thường chẳng giúp bảo vệ――Từ bên phải xuống cánh tay, ngực để lộ, và thắt lưng quấn một dải lụa trắng.
Mái tóc đỏ rực kéo dài đến giữa lưng, và mắt trái được che bởi một miếng che mắt đen đơn sơ. Cuối cùng, mắt phải không bị che, là một phản chiếu xanh của bầu trời không thể chạm tới.
Chắc chắn, đó là vẻ đẹp hoàn hảo khiến bất kỳ ai cũng phải ngoái nhìn, một cảnh tượng đáng để vẽ――Nụ cười man rợ, tàn nhẫn đầy điên cuồng, phá hủy tất cả.
Đó là một con thú đẹp đẽ nhất.
Con thú đẹp nhất tồn tại trên thế giới này――Đến mức Subaru quên thở trước sự hiện diện của nó.
Shaula: “Hiii…”
Ảo giác về sự tĩnh lặng của thời gian bị phá vỡ bởi một tiếng thì thầm khẽ.
Nhanh chóng, tớ nghe tiếng kêu “Kyaa-” của một cô gái. Ở góc mắt, tớ thấy bóng dáng cô gái với mái tóc đen dài đến lưng, ở bên cạnh――Shaula ngã xuống sàn, trong khi mắt Meili đảo quanh, hoang mang.
Shaula: “Hiii, hiii…”
Nếu có, Shaula hoảng loạn đến mức có thể mất kiểm soát.
Với đôi mắt mở to, gương mặt cô méo mó không hợp với một cô gái đẹp như cô, thể hiện rõ sự kinh ngạc, cơn cuồng loạn cô cảm thấy.
Nếu có thể, cô đã bỏ chạy khỏi phòng theo bản năng.
Chỉ là, đôi chân run rẩy không cho phép.
――Shaula, người đã tiêu diệt hoàn toàn sinh vật Centaur, lại cứng đờ vì sợ hãi?
Người đàn ông: “――Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.”
Dù có Shaula sợ hãi trong tầm mắt, giọng nói vẫn tiếp tục lặp lại những từ đó.
Thoạt nhìn, dường như là một tình huống ngày càng kỳ lạ――Tuy nhiên, có điều khác tớ nhận ra.
Người đàn ông không di chuyển một bước, chỉ tạo áp lực từ nơi đứng.――Không, người đàn ông thậm chí không cố tạo áp lực. Anh ta chỉ đứng yên.
Chỉ bằng sự tồn tại, anh ta tỏa ra sự hiện diện như một Witch.
Subaru: “――!”
Nín thở, tớ ép mí mắt, đã quên chớp, khép lại và dành một khoảnh khắc để bình tĩnh.
Rồi, không rời mắt khỏi người đàn ông dù chỉ một giây, Subaru lùi lại một bước. Tay phải cầm Sword of Selection, tay trái nắm chặt tay Beatrice, tớ kéo cô bé cứng đờ lùi lại.
Subaru: “Này, Emilia…”
Emilia: “T-tớ biết.”
Biết rằng không thể bỏ cô ấy lại, Subaru gọi tên Emilia, biết cô vẫn đang hóa đá. Dù vậy, Emilia gật đầu đáp lại. Đồng bộ với chuyển động của tớ bằng đầu gối run rẩy, Subaru lùi lại chậm rãi.
Người đàn ông: “――Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.”
Khoảng cách nới rộng. Dù vậy, người đàn ông vẫn không nhúc nhích. Chỉ lặp lại những từ đó.
Người đàn ông: “――Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.”
Tớ dồn hết tâm trí vào dây thần kinh, và cuối cùng đến chỗ Shaula đang nằm. Gương mặt Shaula vẫn cứng đờ vì sợ, như thường lệ, và Meili nắm chặt cánh tay cô, không thể di chuyển.
Đưa các cô gái rời khỏi nơi này. Liệu có thể không? Tay Subaru, cả tay cầm kiếm và tay nắm tay Beatrice, đều cứng đờ, không có dấu hiệu di chuyển được. Tớ thậm chí không thể tưởng tượng việc kéo Shaula và Meili lên bằng cách nắm tay họ. Ngay từ đầu, liệu người đàn ông đó có cho phép? Mục tiêu của anh ta là gì? Trial này là gì, và thanh kiếm có mục đích gì――,
Người đàn ông: “――Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.”
Những từ được lặp lại, câu nói đó, là đề xuất của Trial tầng 2 Electra.
Ý nghĩa của việc người đàn ông lặp lại những từ đó là gì. Nội dung của Trial mà tớ nghe khi rút kiếm, người đàn ông lặp lại những từ đó, kẻ ngu, và sự tha thứ, rốt cuộc là――
Người đàn ông: “――tha thứ, Heavenly Sword… kẻ ngu…”
Subaru: “――Hả?”
Nhanh chóng suy nghĩ, cảm giác rằng điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra cứ dâng lên trong Subaru, và cùng lúc, giọng nói của người đàn ông, vốn vang không ngừng, đột ngột dừng lại.
Subaru bản năng rên lên, một hành động bất cẩn khiến Emilia và Beatrice thêm căng thẳng, nhưng không ảnh hưởng đến sự thay đổi đang diễn ra.
――Hơn thế, những thay đổi của người đàn ông càng trở nên rõ ràng hơn.
Người đàn ông: “Heavenly Sword, kẻ ngu… sự tha thứ của hắn… ô, ô, ôoo, ô―, ô―”
Subaru: “G-gì thế? Gì gì, chuyện gì sẽ xảy ra?”
Người đàn ông: “A, a, aaaaahh――!!”
Shaula: “Pigyiii!”
Subaru: “Đoaaa!?”
Dừng lại là còn xa.
Thay vào đó, có một chuỗi âm thanh lạ ở cuối lời nói của người đàn ông đứng đó, và ngay khoảnh khắc sau, anh ta đưa tay lên tóc, bắt đầu cào, và hét lên một tiếng nổ.
Đột nhiên không chịu nổi, Shaula kêu như lợn và nhảy vào Subaru. Tất nhiên, tớ không thể đứng vững. Tay cô quấn quanh tớ với toàn bộ sức mạnh, và không thể né, Subaru ngã xuống sàn cùng cô.
Subaru: “――!”
Trong khoảnh khắc vụ nổ, tia lửa lóe lên trong mắt, trong khi tiếng hét của người đàn ông và tiếng khóc không ngừng của Shaula, vẫn bám vào eo tớ, đập vào màng nhĩ.
Người đàn ông: “Aaaaaaaaa―――!!”
Shaula: “Hyaaaaa! Thầy thầy thầy cứu em! Em không muốnnn! Cứu emmm!”
Subaru: “G-gì thế với em từ nãy giờ――”
Người đàn ông: “――Im đi!! Đầu tao đã đau như búa bổ rồi! Đừng có hét nữa!”
Shaula: “Afuu…”
Ngay trước khi lời an ủi của tớ đến được, tinh thần Shaula sụp đổ.
Dù đã vùng vẫy vì lý do nào đó, cô lặng lẽ bám vào eo Subaru và ngừng di chuyển, rồi ngất xỉu, ngã xuống sàn.
“Không đời nào, em…”
“Bukubukubuku…”
Shaula nhanh chóng và duyên dáng rời chiến trường qua cơn ngất. Dù sự giúp đỡ của cô khi chinh phục Tower gần như bằng không, từ góc nhìn của giám khảo, điều này chắc chắn hoàn toàn bất ngờ.
Với một người phụ nữ có sức mạnh thô bạo đáng được cấp chứng nhận, nếu không gì khác――Sợ hãi người đàn ông này đến thế, mọi thứ chắc chắn sẽ nguy hiểm,
Julius: “Tớ cho rằng anh tuyệt đối không phải một tồn tại đơn giản.”
Người đàn ông: “Aahn?”
Người đàn ông gầm gừ không hài lòng khi một tiếng bước chân vang lên.
Với tiếng lách cách từ đôi giày trắng, Hiệp Sĩ Xuất Sắc bước tới――Julius xoay người và nhặt thanh kiếm Subaru làm rơi.
Nhìn cậu ta, môi người đàn ông cong xuống, một cái cau mày dán trên mặt.
Người đàn ông: “Chuyện gì, mày. Và chỗ này là sao? Mày giỡn mặt ở đây hả, mày?”
Julius: “Không, bọn tôi không làm gì như thế. Bọn tôi cũng đang hoang mang tương tự. Anh xuất hiện ở đây đột ngột――Bọn tôi không thể không đề phòng, đó là điều tôi muốn nói.”
Người đàn ông: “Mày bị gì thế. Đừng nói kỳ, mày. Đừng nói giống người đi theo tao, mày. Mày là người đi theo tao? Không phải, đúng không? Vì không phải, đừng nói giống hắn, làm mọi thứ rối tung lên.”
Tâm trạng người đàn ông càng tệ hơn mỗi khi Julius nói với giọng kính cẩn nhưng cẩn trọng như dự đoán.
Dù ngày càng rõ rằng người đàn ông là con người, liệu có thể thiết lập cuộc trò chuyện với anh ta, lại là một chủ đề hoàn toàn khác.
Người đàn ông: “――Xinh xắn, xinh xắn, nóng bỏng, lùn tịt, lùn tịt, người đi theo, tép riu.”
Julius: “Tiếc là, tôi không phải người đi theo anh.”
Người đàn ông: “Kah! Cách mày nói, y chang người đi theo tao. Đừng có bắt chước.”
Người đàn ông bật cười vui vẻ trước lời phản đối của Julius.
Kết hợp hàm răng trắng bất thường với gương mặt đẹp kỳ lạ, nụ cười như cá mập của anh ta nồng nặc điên cuồng.
“―――”
Cuối cùng, chút nhân tính được tìm thấy trong người đàn ông đang cười. Hay đúng hơn, nhận ra rằng người đàn ông là một thực thể thông minh có khả năng trò chuyện, sẽ chính xác hơn.
Người đàn ông: “Này, mày. Giải thích chuyện gì đang xảy ra ở đây, mày. Mày làm gì tao, mày. Đừng có giấu, mày. Nói đi, mày.”
Subaru: “Xuất hiện từ hư không, cư xử như mình là đại ca… Chuyện gì thế.”
Người đàn ông: “Aahn?”
Người đàn ông thọc tay vào phần ngực để lộ và gãi một cách bất cẩn. Subaru, cuối cùng đứng dậy, ép ra những lời có thể và phun vào người đàn ông.
Anh ta chỉ nhìn Subaru bằng mắt phải, người đang nằm trên sàn, và,
Người đàn ông: “Mày bị gì. Sao mày ngủ, mày. Chỗ đẹp thế, mày. Có người phụ nữ nóng bỏng làm giường thịt, mày. Đổi chỗ với tao, mày.”
Subaru: “Tiếc là, vì tôn trọng chính người đó, tôi từ chối…”
Hơi ngừng đôi chân run rẩy, Subaru đứng dậy. Cùng lúc, tớ gỡ Shaula đang bám ra. Đó là hành động bất cẩn khiến cô ngã sấp mặt xuống sàn, nhưng không có thời gian nghĩ đến chuyện đó.
Nhưng――,
Người đàn ông: “Anh-, anh-, aahn? Gì, là mày. Mày làm chuyện đó? Giỡn mặt hả, mày?”
Subaru: “…Mày giở trò thô lỗ gì thế, mày.”
Người đàn ông: “Kah!”
Người đàn ông nghiến răng và bật ra tiếng cười sảng khoái nhưng hung bạo.
Phớt lờ Subaru rõ ràng hoang mang, người đàn ông nhìn quanh căn phòng trắng và tự gật đầu, “Ồ-ồ-được rồi,” rồi nói tiếp,
Người đàn ông: “Hiểu rồi.――Vậy thì, bắt đầu thôi.”
Subaru: “Bắt đầu… Đợi đã! Sao mày cứ tự chạy cuộc trò chuyện một mình!? Thật quá sức chịu đựng!”
Người đàn ông: “Im đi, mày. Cứ lải nhải hoài, tao đã giải thích lúc nói mớ rồi, đúng không? Chú ý lời tao nói, mày.”
Subaru: “Chuyện gì với mày từ nãy giờ…”
Người đàn ông: “Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.”
Không thể theo kịp tình huống, mắt Subaru đảo quanh, trong khi Emilia lặp lại câu nói, từng từ một, với chính mình.
Chậm rãi, cô gái bắt đầu thoát khỏi trạng thái hóa đá. Theo sau Julius và Subaru, Emilia và Beatrice thoát khỏi sự tĩnh lặng của thời gian, rồi đến Anastasia và Meili ngay sau đó.
Chỉ có Shaula vẫn bất tỉnh, tuy nhiên――,
Người đàn ông: “Kah! Người đẹp kia khác với đám tép riu này. Nếu tao còn sống, tối nay tao đã lên giường với mày, mày… Nhìn kỹ, mày ngọt ngào thật. Gương mặt gì thế. Mày thật sự bốc cháy, mày.”
Emilia: “Bốc―…?”
Subaru: “Này, mày! Mày là giám khảo ở đây, đúng không?”
Nhìn Emilia, một ánh mắt thèm muốn lóe lên trong mắt anh ta. Đứng giữa hai người, Subaru đứng dậy và chỉ vào người đàn ông.
Người đàn ông cười như cá mập trước lời nói đó và,
Người đàn ông: “――Không biết. Chẳng quan tâm đến cái danh tự phong nào đó. Tao là tao, mày là mày. Chẳng có gì hơn thế. Muốn nói chuyện đàng hoàng với tao? Làm tao nhúc nhích dù chỉ một bước khỏi đây, mày.”
Julius: “―――”
Đó là lời của một người đàn ông đứng không phòng bị, bình tĩnh.
Lý do anh ta không cười nhạo, là vì đó chính là điều kiện cần đáp ứng để vượt qua Trial. Do đó, đó là một nhiệm vụ xứng đáng được gọi như vậy.
――Giành lấy sự tha thứ của hắn, bằng tay của Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword.
Nếu người đàn ông đứng trước là Kẻ Ngu đã chạm tới Heavenly Sword, thì cách để đạt được nó đã rõ. Điều còn lại là xem liệu cách đó có thực sự khả thi.
Julius: “Hiệp Sĩ của Đội Hiệp Sĩ Hoàng Gia Vương quốc Lugunica, Julius Euculius.”
Trước khi trận chiến――không, Trial bắt đầu, Julius đưa ra tên mình như một hành động lịch sự.
Đó là hành động tôn vinh cao nhất, coi đối phương là bình đẳng, bất kể vị trí hay giới tính.
Đáp lại, đôi mắt xanh của người đàn ông nheo lại với sự phấn khích, và toát ra một tinh thần kiếm thuật bất thường, và,
Người đàn ông: “Chẳng có cái tên nào đáng để nói với mày, chỉ là một Stick Swinger mà thôi, tao là vậy.”
Trial của tầng 2 Electra của Thư Viện Lớn Pleiades:
Thời hạn『Điều kiện: Không giới hạn』
Số lần thử thách『Điều kiện: Không giới hạn』
Người thách thức『Điều kiện: Không giới hạn』
――Trial, bắt đầu.