――Anh đã chạy lên cầu thang dài, rất dài để đến được với cậu, nhưng khi đến nơi thì đã quá muộn.
???: 「――」
Anh đã gào lên dù hơi thở nặng nhọc, khiến đôi phổi vốn đã kiệt sức phải làm việc quá sức.
Nhưng cả giọng nói lẫn lời nói của anh đều không có sức mạnh để thay đổi tình thế. Việc lời nói không có sức mạnh ở đây đang ngày càng trở thành một vấn đề, đặc biệt là bây giờ, khi hai người họ đang đối đầu nhau bằng kỹ thuật kiếm thuật.
Dù vậy, anh thậm chí không biết liệu có thể gọi đó là “đối đầu bằng kỹ thuật kiếm thuật” hay không.
Bởi mọi thứ quá một chiều, và dù có tô vẽ thế nào, vũ khí mà một trong hai người sử dụng chỉ là những cây gậy.
――Ánh sáng trắng lan tỏa, nhuộm căn phòng vốn đã trắng thành một màu trắng rực rỡ hơn.
Nguyên nhân gây ra điều đó không rõ ràng. Dù đó là thứ được tạo ra từ bản chất dị thường của gã kiếm sĩ này hay là do cú vung kiếm mà gã khoe rằng có thể chém cả ánh sáng, cú đánh ấy mang theo một làn sóng xung kích quét qua căn phòng.
Người bị kẹt trong đường tấn công của cú đánh cũng bị ánh sáng nuốt chửng và bị thổi bay mà không thể làm gì để chống lại.
Rồi, chỉ trong chớp mắt, ánh sáng tan biến, và dáng hình cao lớn của người đàn ông tóc đỏ một tay áo lấp đầy căn phòng―― Cùng với hình ảnh của kiếm sĩ tóc tím ngã xuống như một cái xác.
???: 「Này, chẳng phải mày là thằng oắt con đó sao, đồ khốn.」
Người đàn ông tóc đỏ cất tiếng gọi Subaru một cách ngẫu nhiên, người đang sững sờ trước cảnh vừa chứng kiến. Không chậm một nhịp, gã nở nụ cười như cá mập, như thể đã quên sạch trận đấu vừa diễn ra.
Rồi gã chỉ vào kiếm sĩ đã ngã――vào Julius.
???: 「Mày đến muộn rồi, đồ khốn. Tao đã dọn dẹp xong ở đây, và tao ngửi thấy mùi phiền phức từ mày, nên lẹ lên, nhặt thằng đó lên và cút khỏi đây đi.」
Subaru: 「…Reid Astrea」
Reid: 「Cái quái gì, đồ khốn. Đừng có nhúng mũi vào tên người khác, đồ khốn. Đừng làm hỏng cuộc vui của tao, không khai tên mới ngầu hơn nhiều à, đồ khốn.」
『Kẻ Vung Gậy』――tức Reid, tâm trạng trở nên tệ hơn khi bị gọi tên.
Dù Subaru cảm thấy bực mình vì những lời nói lạc đề hoàn toàn của gã, anh không dám hành động hấp tấp. Thay vào đó, anh chậm rãi chuyển ánh mắt từ Reid sang Julius, người vẫn đang nằm gục.
Reid: 「Tao không định tóm mày và nuốt chửng mày đâu, đồ khốn. Mày không cần phải nhìn chằm chằm tao thế.」
Subaru: 「Tôi xin lỗi, nhưng ở chỗ tôi, người ta bảo không được rời mắt khi gặp một con gấu. Còn về Julius…」
Vẫn giữ ánh mắt trên Reid và đề cao cảnh giác, Subaru cúi xuống kiểm tra xem Julius còn thở không. Cậu đã mất ý thức, nhưng khi Subaru đặt tay ngay trên miệng cậu, anh cảm nhận được hơi thở.
Trông cậu vẫn còn sống dù đã lãnh trọn cú chém kiếm đó. Subaru thở phào nhẹ nhõm.
Subaru: 「Thế này chẳng phải hơi tử tế với mày sao, khi mày từng nói lần sau sẽ không nương tay với bọn tao.」
Reid: 「Không hẳn. Bị đánh bại bởi đũa và chuồn về nhà còn thảm hơn bị giết bởi chúng, mày không nghĩ thế à? Tao thì nghĩ vậy. Tao thà chết còn hơn để ai thấy bộ dạng thảm hại của mình. Nên tao đánh bại chúng bằng đũa và để chúng chuồn về nhà.」
Subaru: 「Để tôi rút lại lời nói về việc mày tử tế, đồ khốn.」
Reid: 「Kah! Mày chẳng bao giờ gây được ấn tượng gì, dù mày nói gì đi nữa, thằng oắt. Với lại, hôm nay tao không có ý định thử thách tụi mày nữa. Dù vậy, tao sẽ đánh mày tơi bời nếu mày muốn thử. Như thằng kia dưới chân mày ấy.」
Reid gãi bụng bằng tay phải và chỉ vào Subaru và Julius bằng đôi đũa trong tay trái.
Dù Subaru đang tức giận vì thái độ của Reid, anh không có cách nào khiến gã rút lại sự thô lỗ của mình.
Subaru: 「Chết tiệt.」
Reid: 「Ồ, ồ, cứ tiếp tục đi. Đừng chỉ im lặng khiêng đồng đội mày, cứ việc hành xử như kẻ thua cuộc. Đó là cách thông minh và dễ dàng nếu nó làm mày cảm thấy dễ chịu hơn. Dù nó tệ đến đâu.」
Reid nheo đôi mắt xanh lạnh lùng và nhổ toẹt, rồi ngồi xuống với một tiếng *thịch*. Trong khi đó, Subaru cố gắng nâng Julius đang gục ngã lên, dù đang chịu đựng niềm vui của kẻ chiến thắng.
Subaru buộc phải cõng Julius trên lưng, giống như cách đây một giờ. Cơ thể bất tỉnh của cậu khá nặng, chưa kể cậu còn cao hơn anh. Mọi thứ thật hỗn loạn, nhưng trong lúc khó khăn, phải hy sinh một chút.
Vì để Julius lại đây một mình không phải là lựa chọn.
Reid: 「――Lần sau, dẫn theo một trong mấy cô nàng xinh đẹp đi, đồ khốn. Như cô nàng bốc lửa đó chẳng hạn.」
Không nhắc đến tên ai dù chỉ một lần, Reid vẫy tay chào tạm biệt.
Đối mặt với thái độ hời hợt của Reid, Subaru thực sự không thể làm gì hơn ngoài việc lặng lẽ rút lui.
※※※※※※※※※※※※※
Subaru: 「…*thở hổn hển*, *thở hổn hển*」
Từng bước, từng bước, Subaru đi xuống cầu thang, cẩn thận đặt chân.
Dù cầu thang khá rộng, anh vẫn cảm thấy ngột ngạt khi bị bao quanh bởi những bức tường đá. Đây là lần thứ hai anh lên xuống cầu thang này, nhưng anh vẫn không có manh mối nào giúp giải mã sự bất thường trong cấu trúc cầu thang, tại sao nó không dẫn ra ngoài tháp dù là đường thẳng.
Subaru: 「Sao cậu lại nghĩ đến việc làm chuyện ngu ngốc thế này… Tôi sắp kiệt sức rồi đây…」
Không cần nói cũng biết việc cõng cậu ấy xuống cầu thang dài khó khăn thế nào.
Đặc biệt khi cầu thang này có 444 bậc (theo tính toán của Emilia). Subaru không oán giận Emilia vì đã nói điều đó, nhưng trong những lúc như thế này, khi con số bậc thang cứ hiện lên trong đầu, anh thực sự muốn véo má cô và trách móc.
Tất nhiên, Emilia chắc chắn sẽ trông dễ thương nếu anh thử véo má cô――
Subaru: 「Cả Emilia lẫn Beako đều sẽ lo lắm… nếu tôi không nhanh chóng đưa cậu ấy về.」
Họ đã nhận ra sự vắng mặt của Julius ở Phòng Xanh và tất cả đã đi khắp Tháp Canh để tìm cậu. Họ đã đến Tầng Ba cũng như các phòng ở Tầng Bốn, trong khi bảo Shaula xuống dưới kiểm tra Gyan và Cỗ xe Rồng ở Tầng Một.
Mọi người đều lo lắng cho Julius. Lo lắng về những gì cậu ấy đang cảm thấy trong lòng sau thất bại trước Reid và việc biến mất, để lại thanh Kiếm Hiệp sĩ gãy.
Chắc chắn, họ đều là những người sẽ lo lắng đến phát bệnh vì nỗi bất an ấy.
Subaru: 「Nhưng, cậu biết đấy…」
――Tuy nhiên, chỉ Subaru khác họ. Chỉ Subaru ngay lập tức hiểu được điều gì nằm trong lòng cậu ấy.
Julius đã đi đâu mà không mang theo Kiếm Hiệp sĩ, và vì mục đích gì?
Chỉ Subaru biết chắc chắn câu trả lời cho những câu hỏi đó――
Julius: 「――Mọi thứ đang rung lắc.」
Subaru: 「――Tch! Cậu vừa nhận ra à!?」
Subaru dừng bước giữa chừng khi nghe giọng nói từ sau lưng. Julius, đang được anh cõng trên vai, cựa quậy và nói 「Aah」.
Julius: [ Chúng ta đang ở đâu… ]
Subaru: [ Nói chung chung thì chúng ta đang ở giữa cầu thang, nói chính xác hơn một chút thì chúng ta đang đi giữa một cầu thang dài, và còn chính xác hơn nữa thì chúng ta đang chạy trốn giữa cầu thang từ Tầng Hai đến Tầng Bốn. ]
Julius: [ Cậu nói khá mơ hồ đấy, phải không… Cậu đang cõng tôi trên lưng à? ]
Subaru: [ Đúng thế. Và để tôi nói luôn, đây là lần thứ hai trong khoảng thời gian ngắn này. Tôi phải làm lại chuyện này chỉ 30 phút sau khi nghĩ rằng sẽ không bao giờ muốn làm nữa; cậu hiểu tôi đang cảm thấy thế nào không? ]
Julius: [ Chẳng trách chuyến đi này gập ghềnh thế… ]
Subaru: [ Cậu muốn tôi ném cậu xuống không? ]
Subaru cảm nhận được tiếng cười khàn khàn của Julius từ sau lưng. Anh phớt lờ sự châm biếm trong lời nói của cậu và thả lỏng một chút.
Thành thật mà nói, Subaru không dự đoán được những lời đầu tiên của Julius khi tỉnh lại sẽ là gì. Anh sẽ không nói quá nếu bảo rằng anh thậm chí đã sợ hãi về những gì cậu sẽ nói, thật lòng mà nói.
Vì thế, Subaru đã nhẹ nhõm khi cuộc trò chuyện từ vài lời đầu tiên của Julius sau khi tỉnh lại không mang màu sắc tuyệt vọng.
Subaru: [ Cậu nhớ chuyện gì đã xảy ra không? ]
Julius: [ …Buồn thay, tôi nhớ. Tôi đã dễ dàng bị kẻ thù đánh bại, và cuối cùng vẫn được thương xót, gây rắc rối cho cậu, Anastasia-sama và mọi người khác. ]
Subaru: [ …Tôi không phải loại ác quỷ sẽ trách cậu vì thua một đối thủ như thế. ]
Julius nghe có vẻ rất đúng với chính mình, và vì thế Subaru thở dài và tiếp tục đi xuống cầu thang.
Sau khi tỉnh lại, Julius dễ cõng hơn trước. Cậu cũng xua tan một phần nỗi lo lắng đang đè nặng bước chân Subaru, nên nhờ đó anh có thể đối mặt với những bậc thang còn lại với sức mạnh mới.
Julius: [ …Anastasia-sama không gặp nguy hiểm, đúng không? Tôi thấy cô ấy đã ngã xuống và giờ đang được điều trị trong phòng của Tinh linh đó. ]
Subaru: [ Chẩn đoán hiện tại là cô ấy không nguy hiểm đến tính mạng. Còn cậu thì suýt chết đấy. Gã đó… thằng khốn bịt mắt, tôi ngạc nhiên nếu cậu biết hắn là ai. ]
Julius: [ ――Reid Astrea ]
Subaru: [ ―― ]
Giọng nói của cậu tràn đầy tự tin trong câu trả lời. Subaru ngạc nhiên đến mức cả chân và hơi thở đều khựng lại trong giây lát. Tuy nhiên, anh nhanh chóng khiến cả chân và hơi thở hoạt động trở lại để không để cậu nhận ra sự bất ngờ của mình.
Subaru cẩn thận chọn từ để Julius không nhận ra trạng thái bối rối của mình.
Subaru: [ Vậy, cậu biết từ đầu à? Hắn là thứ đó. Shaula nói cô ấy biết hắn. Cũng hợp lý vì cô ấy dường như quen hắn từ 400 năm trước… Nhưng, có vẻ cô ấy nói thật khi ám chỉ hắn là kẻ khó đối phó. Tôi nói thế vì cô ấy ngất ngay sau khi thấy mặt hắn. ]
Julius: [ Hừ, có rất nhiều điều khiến tôi nghi ngờ. Hắn có mái tóc đỏ rực và đôi mắt xanh. Kỹ thuật kiếm của hắn thực sự nổi bật… nếu có thể gọi đó là kỹ thuật kiếm. Hắn thậm chí không để mình vung kiếm với tôi. Tôi chỉ nên nói đơn giản rằng hắn là một người mạnh mẽ. Ngay cả thuật ngữ 『Kẻ Vung Gậy』 cũng là từ mô tả hắn từ những gì tôi đọc trong tài liệu. ]
Subaru: [ Vậy từ thời xưa hắn đã được gọi là 『Kẻ Vung Gậy』 vì chiến đấu bằng đôi đũa đó à!? ]
Julius: [ Thực ra, ý nghĩa là hắn không chọn vũ khí chuyên biệt. Tôi đã nghi ngờ về hắn khi hắn tự giới thiệu là 『Kẻ Vung Gậy』… Nhưng, tôi không chắc. Tôi xin lỗi vì không nhắc đến với cậu. ]
Subaru không có câu trả lời cho lời xin lỗi của Julius. Dù cậu nói rằng có rất nhiều điều khiến mình nghi ngờ, Subaru nghĩ cậu đang phóng đại quá mức.
Reid Astrea, người được biết đến là 『Thánh Kiếm』 đầu tiên, đáng lẽ đã chết 400 năm trước.
Chỉ vì một vài đặc điểm trùng khớp không có nghĩa là dễ dàng kết luận rằng đã gặp được anh hùng trong truyền thuyết và cổ tích.
Nếu có cơ hội nhận ra điều đó, thì anh, Subaru, đáng lẽ cũng phải kết luận được. Sau cùng, anh và Emilia đã đồng ý rằng các 『Trial』 được đặt ra bởi Tháp Canh này có phần giống với các 『Ordeal』 mà họ đã trải qua ở nghĩa trang của Echidna.
Nói vậy, Subaru đáng lẽ nên suy nghĩ kỹ hơn về nội dung của các 『Trial』 do tháp này đặt ra và đưa ra càng nhiều khả năng càng tốt.
Việc bỏ qua điều đó đã dẫn đến thất bại của họ ở Tầng Hai, 『Electra』.
Julius: [ Hừm. Làm sao chúng ta lại gặp phải kiếm sĩ huyền thoại này được triệu hồi từ quá khứ…? Ban đầu, tôi sẽ rất vui khi được ban phước này, nhưng xét mọi thứ… ]
Subaru: [ Tôi hiểu cảm giác của cậu. Những anh hùng huyền thoại này đều giỏi làm người ta thất vọng trong thực tế. Tháp Canh này đầy những thứ gây thất vọng như Shaula, người được coi là 『Hiền nhân』. ]
Julius: [ …Cậu hiểu… cảm giác của tôi…? ]
Giọng cậu rạn nứt, đầy sự tự giễu. Subaru vô tình nghiến răng khi nghe gần Julius rên rỉ. Nhưng anh chọn không đào sâu, thay vào đó nói, 「Dù vậy,」
Subaru: [ Nếu tôi nhớ không lầm, 『Thánh Kiếm』 đầu tiên được khắc trên Đồng Vàng, nhưng có sự khác biệt khá lớn giữa hình ảnh đó và gã thực tế. Shaula cũng khác về giới tính, nên dù chúng ta không thể làm gì nhiều, giữa hai người họ cũng có khoảng cách đáng kể. Gã trên Đồng Vàng trông giống một ông chú trung niên hơn… ]
Julius: [ Chỉ một chút thông tin lịch sử, đó là khi Reid đã lớn tuổi hơn, ông ấy mới đạt được những chiến công khiến ông được xếp vào ba Anh hùng Vĩ đại. Hình ảnh trên Đồng Vàng có lẽ đúng. Gã ở trên kia trẻ hơn so với ghi chép lịch sử. ]
Subaru: [ Nói đến chuyện đó, Reid dường như không nhận ra Shaula… ]
Anh định đổi chủ đề, nhưng vô tình chạm vào một vấn đề khác.
So với những gì Julius nói, rõ ràng có sự khác biệt quá lớn giữa nóng và lạnh trong mối quan hệ giữa Reid và Shaula để có thể nói rằng họ từng có tình bạn. Nếu giả định rằng “Gã này là Reid trước khi gặp Shaula” thì có một số điểm có thể đồng ý về sự khác biệt trong việc nhận ra nhau.
Nhưng, khi cân nhắc phản ứng thái quá của Shaula và khả năng cao Reid không nhớ tên hay mặt cô ấy do tính cách của gã, cơ sở của giả thuyết này yếu đi.
Subaru: [ Nếu điều đó đúng, chẳng phải có nghĩa là họ đã chiến đấu với Phù thủy sau thời kỳ đỉnh cao của họ sao? Nghĩa là chúng ta phải đánh bại Reid trong thời kỳ đỉnh cao của hắn. ]
Julius: [ Cảm giác như đó sẽ là cực kỳ khó khăn, hoặc gần như bất khả thi. ]
Subaru: [ Đúng thế, chắc chắn sẽ là một mớ hỗn độn mệt mỏi. Nhưng tôi chắc rằng sẽ có cách vượt qua nếu chúng ta nghĩ ra một kế hoạch. Với tình hình hiện tại… ]
Subaru ngập ngừng khi tìm kiếm bất kỳ thứ gì có thể giúp họ chống lại Reid.
Ngay lúc này, anh lẽ ra nên nói với Julius về những gì đang đè nặng trong tâm trí, nhưng trái tim anh đã ngăn anh lại.
Nhưng anh đã hơi chậm.
Julius: [ Với tình hình hiện tại… Ý cậu là sao? ]
Subaru: [ À, không có gì… ]
Julius: [ Subaru ]
Nếu anh đưa ra bất kỳ lý do nào, nói rằng đã quan sát Reid và nhận ra điểm yếu, chúng sẽ lập tức bị phát hiện. Thực tế, ngay bây giờ, anh chưa tìm thấy bất kỳ thứ gì có thể giúp vượt qua Reid hay điểm yếu nào; điều đó chắc chắn.
Vì thế Subaru đã từ bỏ khi tên mình bị gọi một cách cộc lốc.
Subaru: [ …Emilia đã vượt qua 『Trial』 sau khi cậu và Anastasia mất ý thức. ]
Julius: [ ―― ]
Subaru: [ Chỉ vậy thôi. Lý do cô ấy đánh bại gã không phải vì mạnh hơn hắn. Cứ cho là may mắn đứng về phía cô ấy… Vì Emilia, ừm, đặc biệt theo cách đó. ]
Gọi kết quả cuối cùng là một chiến thắng thì hơi khó.
Emilia chỉ vừa đủ được người kiểm tra, Reid, công nhận ý chí và khả năng của mình trong 『Trial』. Tuy nhiên, những tình huống dẫn đến thành công đó khó giải thích với bất kỳ ai không chứng kiến.
Vì, ngay cả khi cố đánh bại hắn theo cách tương tự, không ai ngoài Emilia có thể làm được.
Subaru: [ Dù sao đi nữa, nhờ một loạt thứ phức tạp khớp vào nhau, Emilia đã vượt qua 『Trial』. Dù vậy, gã nói rằng chỉ để những người vượt qua Trial đi qua, nên tất cả chúng ta sẽ phải đánh bại hắn để lên trên… Thật độc ác. ]
Julius: [ ―― ]
Subaru: [ Nên chúng ta cần lập kế hoạch chiến đấu. Bất kể về phẩm giá chiến đấu, tôi thậm chí không thể nói gì trừ khi buộc hắn công nhận cặp đôi chiến đấu là tôi và Beatrice. Còn Meili, em ấy không có lý do gì để tham gia 『Trial』 ngay từ đầu. Tôi đoán em ấy sẽ hiểu sau khi chúng ta nói chuyện… Dù có lẽ em ấy sẽ hơi buồn. ]
Julius: [ ―― ]
Subaru: [ Đó là lý do, ừm, cậu cũng sẽ không mù mờ khi tái đấu với hắn. Tôi không phóng đại đâu, tôi nói thật. Chúng ta sẽ không đối đầu như lần này. Chúng ta sẽ lập kế hoạch và cách tiếp cận sau khi có hình dung rõ ràng hơn về hắn. Lần này, theo kiểu của tôi… ]
Julius: [ ―― ]
Subaru: [ …Này, cậu có đang nghe không? Này, Julius? ]
Subaru cảm thấy nghi ngờ khi Julius không trả lời bất kỳ lời giải thích nhanh như bắn của mình. Khi anh gọi cậu (Julius vẫn đang được cõng trên lưng), Julius dừng lại một chút, rồi nói,
Julius: [ Ừ, ừ, mọi thứ ổn cả. Tôi đang nghe đây… Ra vậy, Emilia đã làm được. ]
Subaru: [ Ừ, tôi đã nhắc đến chuyện đó hơi sớm… Nhưng đúng vậy. Vì điều đó xảy ra, nghĩa là vượt qua Trial không phải hy vọng hão huyền. Cậu không tự trách mình quá mức chứ? ]
Julius: [ Tự trách mình quá mức? Hừ, cậu thực sự không cần lo lắng thế. ――Mọi thứ đúng như cậu nói. Nếu Emilia đã vượt qua 『Trial』 thì hắn… thì 『Thánh Kiếm』 Reid không phải chướng ngại bất khả thi. Việc chúng ta biết điều đó rất có lợi. ]
Subaru: [ Ừ-ừ, đúng thế. Đúng vậy… Tôi mừng vì chúng ta đồng ý với nhau. ]
Julius bất ngờ chấp nhận việc Emilia đã vượt qua 『Trial』 một cách linh hoạt. Subaru đã lo lắng khi giải thích, nhưng anh cảm nhận được Julius đang né tránh câu hỏi từ phản ứng của cậu. ――Không, mọi thứ ổn.
Julius đã được thông báo rằng ai đó đã vượt qua chướng ngại mà cậu đã đâm đầu vào trước.
Nhưng việc Julius lo lắng đến phát bệnh vì điều đó là vô nghĩa. Subaru có thể nói rằng anh đang nhìn cậu một cách hơi ngây thơ. Hoặc theo cách của mình, anh đoán rằng mình không nên vội kết luận về Hiệp sĩ tên Julius Euculius.
Khi Subaru thấy mình bị cuốn vào những cảm xúc sâu sắc này, Julius thở dài và nói một cách thoải mái, 「Vậy thì,」
Julius: [ Đã đến lúc cậu thả tôi xuống chưa? Tôi sẽ bị say nếu cứ ở trên lưng cậu thế này. Cậu không có 『Thần Hộ của Né Gió』 như Rồng Đất, đúng không? ]
Subaru: [ Kiên nhẫn với gió và rung lắc đi, và hãy biết ơn vì tôi đang cõng cậu. Chắc chắn là mệt, nhưng tôi không thể tàn nhẫn đến mức bắt cậu tự đi khi bị thương. Emilia-tan sẽ mắng tôi mất. ]
Subaru lắc đầu trước đề nghị của Julius và lắc người, điều chỉnh lại vị trí của Julius trên lưng.
Julius hiện không ở trong tình trạng tốt. Dù Tinh linh trong phòng có giỏi đến đâu và dù Julius, người bị đánh khắp cơ thể, đã được điều trị bao nhiêu, cậu chỉ ở trong Phòng Xanh vài chục phút.
Hơn nữa, cậu chưa được điều trị gì sau thất bại thứ hai.
Nếu cậu bị những vết cắt hay gãy xương, Subaru có thể sử dụng kỹ năng sơ cứu kiểu Clind; nhưng đáng tiếc, Julius không có vết thương rõ ràng nào.
Những đòn đánh của Reid được thiết kế để xé nát trái tim Julius.
Tất nhiên, không nghi ngờ gì rằng cậu đã tích lũy tổn thương không thấy được trên bề mặt, nhưng đó không phải lý do để bắt cậu làm gì quá sức.
Vì thế Subaru quyết tâm đi xuống hết cầu thang với Julius trên lưng, còn khoảng nửa chặng đường – có lẽ khoảng 200 bậc nữa; nhưng dù vậy――
Julius: 「――Không, tôi không thể tiếp tục gây rắc rối cho cậu. Sẽ ổn nếu tôi vẫn bất tỉnh, nhưng may mắn là tôi đã tỉnh. Tôi có thể tự đi xuống phần còn lại của cầu thang. ]
Subaru: [ Đừng ngoan cố một cách ngớ ngẩn thế. Muộn rồi, dù cậu có khăng khăng. Nếu cậu nói xấu hổ vì bị thấy cõng trên lưng tôi, thì mọi người đi cùng tôi đã thấy rồi… Chỉ có Shaula và Anastasia là không, vì họ ngất. ]
Julius: [ Vậy đó chính là lý do. Tôi không thể để mình bị thấy thế này trước hai người họ… Đặc biệt là trước Anastasia-sama. Thả tôi xuống. ]
Subaru: [ Đừng nói những điều gượng ép thế. Trước hết, cậu… ]
Julius: 「――TÔI BẢO THẢ TÔI XUỐNG!」
――Sự bùng nổ của cậu khá đột ngột.
Subaru: [ Whoa!? ]
Vai Subaru đập vào tường cầu thang ngay sau khi giọng căng thẳng của Julius vang lên bên tai anh.
Đó là nhờ Julius tự xoay người khỏi lưng anh bằng sức. Subaru lập tức xoay người đối mặt với tường để giữ an toàn, nhưng không phải là không thể anh suýt ngã xuống cầu thang.
Tuy nhiên, anh đã tránh được số phận đó nhờ suy nghĩ nhanh――
Julius: [ ――kh ]
Subaru: [ Đồ ngốc chết tiệt! Cậu nghĩ gì vậy!? ]
Anh dựa vào tường và khi quay lại, anh thấy Julius nằm vài bậc cầu thang phía dưới. Cậu ngã từ lưng Subaru và trượt xuống.
Cậu nằm sấp, chống khuỷu tay, thở hổn hển đau đớn với vẻ mặt khổ sở. Rõ ràng không chỉ vì ngã xuống cầu thang.
Subaru: [ Tôi đã bảo cậu dừng lại! NÀY, ở yên đó, đồ ngốc. Tôi đến với cậu đây… ]
Julius: [ Cậu không cần phải làm thế! ]
Subaru: [ ―― ]
Julius: [ …Tôi có thể tự đứng dậy. Tôi không cần cậu giúp. ]
Subaru đã cố chạy xuống chỗ cậu nhanh nhất có thể, nhưng bị chặn lại.
Julius giơ tay trước mặt khi chống người lên sàn, ngăn anh chạy tới. Vẫn thở hổn hển, cậu nhăn mặt và cố gắng nâng người lên.
Cậu dựa vào tường, chậm rãi nâng hông, duỗi đầu gối và đứng lên, dù vẫn dùng tường để chống đỡ.
Julius: [ Thấy chưa, tôi đã bảo mà? Rằng tôi có thể dễ dàng tự đứng. ]
Subaru không biết nói gì trước lời nói của Julius, người nghe như đang vứt bỏ mọi thứ. Julius xoay người, ép bên phải cơ thể vào tường, bắt đầu chậm rãi đi xuống cầu thang với tốc độ của một đứa trẻ bò trên sàn.
Từng bước một, như thể đang ép buộc bản thân――
Julius: [ Có vẻ sẽ mất thêm chút thời gian, nhưng cách này tôi sẽ không gây rắc rối cho cậu. Quan trọng hơn, các cô gái dưới kia đang lo lắng. Tôi biết ơn vì cậu dường như bỏ qua những gì tôi đã làm, nhưng không chỉ mình cậu đi tìm tôi, đúng không? ]
Từng bước, từng bước.
Julius: [ Nếu được, cậu có thể xuống dưới trước và giải thích chuyện đã xảy ra không? Dù tôi nghĩ tốt nhất cậu nên để lại toàn bộ câu chuyện và việc xin lỗi cho tôi. Cậu chỉ cần nói rằng đã tìm thấy tôi và cố làm họ bớt lo. ]
Chậm rãi, chậm rãi, từng bước một.
Julius: [ …Tôi thừa nhận xin lỗi sẽ khá chán nản, nhưng trốn tránh là con đường tôi không thể đi. Sau khi cậu làm dịu tình hình, dù chỉ một chút, tôi sẽ thực sự nợ cậu một ân huệ lớn. Cậu biết đấy, cậu có thể nghĩ đến việc tăng thêm món nợ tôi欠 cậu. ]
Julius tiếp tục nói mà không nhìn sang anh, cố gắng tự đi xuống cầu thang. Quả thực, một khoảng cách bắt đầu hình thành giữa cậu và Subaru bất động, dù cậu đi chậm thế nào.
Anh có thể thu hẹp khoảng cách ngay lập tức nếu muốn. Nếu muốn đáp ứng mong muốn của cậu, anh vẫn cần vượt qua cậu một lần. ――Vì thế Subaru đặt chân vào chuyển động.
Subaru: [ Tôi đoán tôi nên nói với phía Emilia trước. ]
Julius: [ …Ừ, đúng rồi, nếu Anastasia-sama đã tỉnh… À không, khoan, thôi bỏ đi. Dù sao, tôi muốn nhờ cậy cậu. ]
Subaru vội vã xuống cầu thang và dễ dàng bắt kịp Julius. Cậu thở dài như thể nhẹ nhõm khi nghe tiếng bước chân của Subaru vang vọng quanh cầu thang và khuyến khích anh đi trước.
――Không, không phải “đi trước.” Mà đúng hơn là cậu khuyến khích anh “đừng chờ tôi.”
Subaru: [ ―― ]
Subaru có thể hiểu một chút về những gì nằm trong tâm trí sâu thẳm của Julius qua những gì cậu nói. Lý do anh có thể hiểu là cùng lý do khiến chỉ mình anh, không ai khác, ngay lập tức đoán được rằng Julius đã đi thách đấu Reid――
Chắc chắn có một điểm chung giữa cảm giác của Subaru lúc đó và sự việc tương tự này. Vì thế, lúc đó, Subaru đã――
Subaru: [ ――Tch! Chết tiệt cái này! Chết tiệt chết tiệt chết tiệt! Đồ ngốc! Cả hai chúng ta đều là những kẻ ngốc chết tiệt! Mẹ kiếp! ]
Subaru trút sự bực tức, đá vào cầu thang rồi tiến về phía Julius.
Anh không định vượt qua cậu (giờ đang bối rối, dựa vào tường), thay vào đó anh nắm lấy tay trái cậu và dựng cậu dậy bằng cách quàng tay cậu qua vai mình một cách không khách sáo.
Julius: [ Này… Subaru, cậu đang làm gì… ]
Subaru: [ IM MỒM! Cậu làm gì mà tự đứng lên thế! Rõ ràng là cậu đang loạng choạng không đứng thẳng nổi! Làm sao tôi có thể để mình bỏ đi và để lại một gã trong tình trạng như cậu ở đây! Tôi sẽ là người đầu tiên nói mình kinh tởm bản thân trước khi Emilia kịp mắng tôi! ]
Julius: [ Nhưng tôi… ]
Subaru: [ ĐÂY LÀ TÔI ĐANG NÓI ĐẤY, tôi sẽ không giúp cậu nếu cậu không thực sự cần. Ngay cả trong hoàn cảnh bình thường, tay tôi đã đầy với cái này cái kia. Nếu cậu thực sự không muốn mượn sức tôi thì đừng lê lết thảm hại thế, nó thực sự thử thách sự kiên nhẫn của tôi! ]
Julius: [ ―― ]
Julius im lặng khi Subaru hét lên, nước bọt văng ra khỏi miệng.
Ngay khi Subaru thấy Julius ngập ngừng không phản đối, và rằng, tạm thời, cậu đã mất sức để gạt anh ra như trước, anh bắt đầu bước đi, vẫn choàng vai Julius dù cậu có muốn hay không.
Julius không có thời gian để chống lại, khi anh đã đặt nhịp độ như thế.
Subaru: [ Tôi không giả vờ như biết hay hiểu những gì đang diễn ra trong lòng cậu. ]
Julius: [ ―― ]
Subaru: [ Nhưng, ngay bây giờ, cậu không cần phải đi xuống cái cầu thang dài chết tiệt này một mình. Tôi sẽ cho cậu mượn vai tôi và tôi không nghĩ đó là món nợ. ]
Nói về việc cho mượn, mượn và nợ nần thật nực cười.
Nếu nói thế, thì anh nợ Julius bao nhiêu?
Chắc chắn món nợ đầu tiên với cậu bắt đầu từ Sân Luyện tập ở Lâu đài Hoàng gia.
――Anh biết lý do tại sao Julius thách đấu Reid dù biết mình không thể thắng.
Cậu… cậu đã hành động giống Subaru lúc đó.
Lúc đó, Subaru đã thách đấu Julius dù biết mình không thể thắng. Dù bị đánh ngã bao nhiêu lần, bị đánh bao nhiêu lần, anh vẫn đứng dậy mà không học được bài học và tiếp tục thách đấu cậu.
Vì anh không có cách nào khác để trút bỏ những cảm xúc bão tố tích tụ trong lòng ngoài cách đó.
Và, lúc đó, Subaru đã kết thúc “Một mình” ở nơi mọi thứ chấm dứt, nơi anh cãi nhau với Emilia và cô ấy nói lời tạm biệt. Điều đó thật đau đớn. Điều đó khiến anh muốn khóc.
――Vậy làm sao anh có thể để Julius một mình trên cầu thang này.
Subaru: [ ―― ]
Trái tim cậu chắc hẳn đang bùng cháy. Giống như anh lúc đó. Nhưng không giống anh, cậu vẫn chưa biết nơi nào để trút bỏ những cảm xúc bão tố của mình.
Julius: [ ――Subaru ]
Subaru: [ Gì ]
Julius: [ …Tôi xin lỗi ]
Subaru: [ Im đi ]
Anh trả lời như thế, hy vọng cậu không nghĩ đó là cơn giận.
Và như thế, cả hai chậm rãi đi xuống cầu thang và trở lại Tầng Bốn.
――Emilia tìm thấy họ hơn mười phút sau, ôm ngực nhẹ nhõm.