―― Trước cảnh tượng bất ngờ, Subaru không thể làm gì ngoài việc ngây người, sững sờ nhìn trong sự kinh ngạc.
Đó là một đêm mà những sự kiện kỳ lạ xảy ra liên tiếp.
Bắt đầu từ việc cậu vô tình ngủ quên, rồi chạy khắp nơi để tìm Anastasia = Echidna, người đã biến mất khỏi Phòng Xanh, bắt gặp một con chim không đáng lẽ có mặt trong Tháp, và đuổi theo nó. Mất dấu con chim ở một ngõ cụt, rồi phát hiện một lối đi bí mật bằng cách kiểm tra những bức tường và sàn quen thuộc――,
Subaru: “―― Sau khi chui qua đường hầm, trước mắt là một vùng đất tuyết.”
Lời bông đùa cậu thốt ra chẳng giúp gì trong việc giải thích cảnh tượng kỳ lạ này.
Thứ Subaru vừa đi qua không phải là bức tường hay đường hầm, và trước mắt cậu cũng chẳng phải là vùng đất tuyết, mà là một đêm gió thổi qua biển cát. Những ngôi sao lấp lánh hiện lên trên bầu trời tối đen, và cảnh tượng mờ ảo của những cồn cát trải dài xa tít được nhìn từ ban công của Tháp Canh.
Chẳng có gì khớp với lời nói của Subaru. Thay vào đó――,
???: “Natsuki-kun?”
Nghe tiếng lẩm bẩm khàn khàn của Subaru, một bóng người, với mái tóc tung bay trong gió, quay lại nhìn cậu.
Cô gái trẻ giữ mái tóc tím gợn sóng bằng tay―― đôi mắt xanh nhạt hình cầu, làn da trắng đến mức nổi bật trong bóng tối, sở hữu một vẻ ngoài đáng yêu.
Đó chính là Anastasia, người cậu đang tìm kiếm. Subaru ngập ngừng một khoảnh khắc khi được cô gọi,
Subaru: “……Chỗ này đúng là lý tưởng để ngắm cảnh đẹp giữa đêm khuya, nhỉ.”
Che giấu sự ngạc nhiên ban đầu dưới lưỡi, Subaru nhún vai trước mặt Anastasia. Trước cử chỉ và chủ đề cậu đưa ra, Anastasia mỉm cười nhẹ, nói “Chắc chắn rồi.”
Anastasia: “Đúng là cảnh đẹp thật. Nhưng mà, hơi buồn vì cảnh vật toàn màu đen. Sẽ khác nếu như có thể thấy cả thị trấn ở xa xa nữa.”
Subaru: “Đúng vậy, nhưng cái魅力 của việc nhìn ra biển đêm cũng không tệ, cậu biết không. Hơn nữa, dù cậu nói thế…”
Nói vậy, Subaru chỉ tay lên trời, thay vì hướng về cảnh vật trải dài. Bị thu hút bởi cử chỉ đó, Anastasia cũng ngước nhìn lên trời―― hiện ra là cả một bầu trời đầy sao.
Subaru: “Không khí lạnh và trong trẻo, ngôi sao hiện lên rõ mồn một. Thật sự lãng mạn, đúng không?”
Anastasia: “Đúng là sao đẹp thật, và tớ đồng ý không khí trong lành… nhưng nó khiến cậu cảm thấy gì đó ngoài việc chỉ ngắm sao, đúng không?”
Subaru: “Và cái gì đó là gì?”
Anastasia: “Việc chính các ngôi sao có thể nhìn thấy. Đã bao giờ có đêm nào mà sao hiện rõ ở sa mạc này cho đến giờ chưa?”
Nghe Anastasia nói với vẻ ngạc nhiên, Subaru vỗ tay kêu “À!”
Điều cô chỉ ra quả thật đáng kinh ngạc khi nghĩ về hành trình qua biển cát cho đến giờ. Không thể nào nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của sao từ những khu vực xung quanh Tháp Canh Pleiades.
Bởi vì――,
Anastasia: “Miasma dày đặc và tối tăm, hẳn là che phủ bầu trời như mây vậy.”
Subaru: “Việc ở đây không có Miasma nghĩa là chỉ riêng Tháp này không bị ảnh hưởng bởi Miasma… hoặc có lẽ, nó ở độ cao vượt trên lớp Miasma bao phủ.”
Anastasia: “Ở độ cao này, ừ, cũng không phải không thể.”
Dù chỉ nhận ra sau khi ngắm cảnh từ ban công, độ cao hiện tại của họ―― tầng 4 của Tháp Canh không chỉ ở độ cao vài chục mét trên mặt đất, mà là vài trăm mét. Dù không thực sự cảm nhận được điều đó, cầu thang từ tầng 5 xuống tầng 4 dài đến mức như vậy.
Subaru: “……Nhưng mà, tớ không biết liệu có chính xác không khi đánh giá khoảng cách trong Tháp từ chỗ này.”
Đứng song song với bức tường bên ngoài, Subaru nhìn lên Tháp thay vì cảnh từ ban công và thở dài.
Nếu suy đoán của cậu đúng, bất kể ở vị trí trên Miasma, đỉnh Tháp, như thể xuyên qua mây, không thể nào nhìn thấy được. Nó quá cao, bất kể bóng tối.
Đó là lý do cầu thang lên tầng 2 có hơn bốn trăm bậc. Vì vậy, rõ ràng Tháp này được thiết kế thừa thãi về mặt bên ngoài.
Dù sao đi nữa――,
“――”
Kìm nén những suy nghĩ về sao và độ cao của Tháp, Subaru liếc mắt về phía Anastasia. Cô mỉm cười tao nhã, hai tay đặt sau hông, không có bất kỳ động thái đáng ngờ nào.
Không hề có dấu hiệu cảnh giác hay thù địch.
Ít nhất, cậu xác nhận cô không mang sự thù địch lộ liễu――,
Subaru: “――Vậy, cậu giải thích thế nào về tình huống này?”
Anastasia: “Giải thích?”
Subaru: “Lén lút rời phòng ngủ giữa đêm khuya, đi qua một lối đi bí mật không ai biết, chơi đùa với lũ chim trong làn gió đêm… quá đáng ngờ.”
Subaru hất cằm, chất vấn Anastasia, người đang mang vẻ mặt ngơ ngác.
Chim―― đúng vậy, chim.
Ở nơi này, Subaru và Anastasia đang đối diện nhau, nhưng ngoài hai người họ, còn có nhiều khán giả khác đông đúc trên ban công.
Không chút chuyển động, đó là những con chim tiếp tục quan sát tình hình như những món đồ nhân tạo.
“――”
Không chỉ một hay hai con chim, số lượng không hề nhỏ chút nào.
Số chim đậu trên mép ngoài ban công, cánh xếp lại, không dưới năm mươi con. Một con số khiến người ta nghĩ đó là cả một đàn, nhưng lý do cậu ngần ngại gọi là đàn là vì loài chim không đồng nhất.
Chim trắng, chim xanh, chim đen, chim đốm, chim lớn, chim nhỏ, chim mảnh, chim mũm mĩm, đủ loại chim không có cảm giác thống nhất tụ tập thành một nhóm.
Chỉ riêng sự thật đó đã khá kỳ lạ, nhưng điều khiến Subaru cảm thấy bất an hơn là hành vi của lũ chim tạo nên cảnh tượng này.
―― Dù có cả đống chim như vậy, không một tiếng vỗ cánh, huống chi là tiếng kêu.
Không thể xác nhận liệu chim có trí thông minh để hiểu ý nhau hay không.
Nhưng ít nhất, những con chim không có chút thống nhất này lại có ý định hợp nhất như một.
Anastasia: “Không thể trách Natsuki-kun cảm thấy bất an thế này, nhưng…”
Trước sự nghi ngờ của Subaru, Anastasia đưa tay chạm má.
Anastasia: “Lối đi bí mật, nói thế hơi quá, đúng không? Sau cùng, Natsuki-kun cũng đến được đây mà.”
Subaru: “Cái đó… ừ, con chim kiểu như dẫn tớ, cậu biết đấy.”
Anastasia: “Vậy thì, cũng giống tớ thôi. Tớ chỉ đi dạo trong Tháp vào ban đêm. Rồi một con chim nhảy ra từ đâu đó. Tớ tò mò không biết chuyện gì, và cuối cùng đến được đây.”
“――”
Anastasia: “Sao, cậu không tin tớ à?”
Anastasia nheo mắt, thả con chim cô đang cầm bằng cả hai tay bay tự do lên trời.
Dù rõ ràng, đó không phải lời giải thích thuyết phục. Cậu không có cơ sở để phủ nhận, nhưng không đời nào mọi chuyện tiện lợi đến thế. Tự đưa mình vào ngõ cụt, đó là kết luận Subaru đi đến.
Subaru: “Con chim này là…”
Anastasia: “Tớ tự hỏi, lũ nhỏ này bị làm sao thế nhỉ.”
Subaru: “――Hừ. Đó là điều tớ muốn hỏi.”
Ánh nhìn của lũ chim quan sát cuộc trao đổi của họ từ xa khiến cậu cảm thấy lo lắng, dù thái độ lảng tránh của Anastasia cũng tương tự.
Khó mà đọc được cảm xúc trong mắt chim, hay có lẽ chúng thực sự không mang cảm xúc, cậu cảm nhận được sự xa lạ khiến cậu nghĩ như vậy.
Lũ chim này, ban công này, Anastasia này đang nghĩ gì.
Subaru: “Tớ chẳng biết gì cả… cái đó quá tiện lợi để tớ nuốt trôi.”
Anastasia: “Tớ cũng muốn nói gì đó về việc Natsuki-kun không biết gì… nhưng, thật sự phiền phức. Mọi thứ rối tung từ khi đến đây.”
Than ôi, vừa nói vừa đặt tay lên lông mày, Anastasia thể hiện hành vi chìm trong tiếc nuối. Nhìn Anastasia mà không hạ cảnh giác, Subaru bất chợt nhớ ra điều gì đó về chim.
―― Rằng chim bay qua Cồn cát Augria, theo hướng Tháp Canh Pleiades.
Cậu nghe điều đó ở quán bar họ dừng chân để chuẩn bị vượt biển cát đến Tháp. Người pha chế bảo họ tìm chim nếu lạc lối trong sa mạc.
May mắn thay, Subaru và những người khác không mắc sai lầm như bị mắc kẹt trong sa mạc, nên đó gần như là lời cảnh báo cậu quên bẵng――,
Subaru: “Nhìn cảnh này bây giờ, khiến tớ nghĩ đó không hẳn chỉ là tin đồn.”
Dù nhận được lời thì thầm của Subaru, lũ chim không phản ứng.
Chúng chỉ im lặng xếp cánh, nghỉ ngơi như thể ghét bay trong hoàng hôn.
Dù bị làn gió lạnh thổi qua, chúng không túm tụm lại để sưởi ấm. Chúng chỉ nhìn Subaru và Anastasia như những con búp bê tinh xảo.
Anastasia: “Lũ nhỏ này luôn như vậy. Tớ cũng bối rối.”
Subaru: “Dựa trên kinh nghiệm của tớ, điều đó hơi khó tin.”
Anastasia: “Dựa trên kinh nghiệm, cậu nói thế?”
Subaru: “Dựa trên kinh nghiệm của tớ, khi bất cẩn gặp phải cảnh này, thường là tính mạng sẽ gặp nguy hiểm.”
Subaru có vô số trải nghiệm suýt chết vì hành vi bất cẩn.
Bắt đầu từ việc bị Rem đánh chết khi lang thang trong biệt thự cũ vào ban đêm.
Rất nhiều chuyện xảy ra lúc đó mà cậu bỏ qua, nhưng kinh nghiệm của Subaru dạy cậu rằng hành vi bất cẩn = cái chết về bản chất.
Và dựa trên những kinh nghiệm đó, cậu nghĩ tình huống này khá nguy hiểm――,
Anastasia: “Nếu thế, thì nên thêm một mô hình mới vào những phán đoán dựa trên kinh nghiệm của cậu. Lần này sẽ không như vậy đâu.”
“――”
Anastasia: “Với Natsuki-kun nhút nhát, khả năng tệ nhất là tớ đang mưu đồ gì đó. Rằng tớ dụ cậu đến Tháp này và dựng lên một âm mưu kinh khủng, để hại Natsuki-kun hay Emilia-san và những người khác không thể cứu vãn… đúng không?”
Bị bắn trúng tim đen, Subaru hơi cứng người.
Nhìn cách Subaru hành động, Anastasia mỉm cười nói “Dễ đoán quá.”
Anastasia: “Thư giãn đi. Tớ không nghĩ gì quanh co thế đâu, và tớ không có thù địch với Natsuki-kun. Cũng không với bất kỳ ai trong Tháp này… à, không tính những người kiểm tra Trial.”
Subaru: “Shaula và Reid, hả.”
“――”
Khoảnh khắc cậu nói những cái tên đó, Anastasia im lặng với biểu cảm cay đắng.
Nhìn phản ứng đó, Subaru thốt lên “À.”
Subaru: “Cậu chưa nghe gì vì đang ngủ, đúng không? Về gã mới xuất hiện trong『Trial』tầng 2… hắn là Reid Astrea.『Kiếm Thánh』Thế hệ Đầu tiên. Có vẻ như cách sắp xếp là để hắn xuất hiện từ quá khứ.”
Anastasia: “Tháp này, có một bố cục đáng ngờ đến kinh khủng… Tớ tự hỏi, người tạo ra nó đang nghĩ gì.”
Nhận được lời giải thích của Subaru, Anastasia hạ giọng và thêm một câu cuối với giọng kinh tởm. Cảm nhận được sự thiếu vắng giọng điệu Kararagi trong ngữ điệu của cô, Subaru nín thở.
Cho đến giờ, cậu đã cố đối xử và giao tiếp với cô như Anastasia. Nhưng sau cùng, bản chất thật của cô, người đang đứng trước mắt cậu thế này, là――,
Subaru: “――Giờ chỉ có cậu và tớ ở đây. Nói thật lòng mình ra xem sao?”
Anastasia: “Gì…”
Subaru: “Thành thật mà nói, tớ không thể tiến xa với cậu, người đang đeo mặt nạ của người khác. Dù được nói gì, tớ không thể tin cậu từ tận đáy lòng. Vì thế…”
???: “――Cậu nói rằng cậu muốn nói chuyện với tớ, không phải tớ đang đóng vai Ana.”
Khoảnh khắc đó, sự hiện diện của Anastasia thay đổi như thể đáp lại lời đề nghị của Subaru.
Không khí xung quanh cô hoàn toàn thay đổi, dù hình dạng không đổi, cảm giác tồn tại mà cậu đối mặt chắc chắn đã khác. Cảm xúc trong đôi mắt cô, biểu cảm đan xen suy nghĩ, đã thay đổi hoàn toàn.
“――”
Và, trước Subaru, người nín thở chứng kiến sự chuyển đổi này, Anastasia―― không, Tinh linh Nhân tạo Echidna, người đang đóng vai Anastasia, chậm rãi quay ra mép ngoài ban công.
Không có lan can ngăn ngã, chỉ có một hàng rào thấp đến thảm thương ở mép ngoài. Cô chậm rãi đặt hông lên hàng rào đó và nhẹ nhàng vuốt ve đầu con chim trắng nhỏ đang đứng yên bên cạnh.
Và――,
Echidna: “――Quả thật là lần đầu tiên, chỉ hai chúng ta nói chuyện một mình ở đây.”
Nói vậy, cô chấp nhận đề nghị của Subaru với một nụ cười thoáng qua.
※※※※※※※※※※※※※
Echidna: “Lại đây chứ?”
Subaru: “Không, ý tớ là không có lan can, và kế hoạch an toàn của tớ thì quá thiếu sót, nên không.”
Echidna: “Không hề, tớ sẽ không đẩy cậu xuống dù cậu có đến gần mà không phòng bị, cậu biết không?”
Subaru: “Không đời nào tớ tin cái giọng đó. Cậu giống hệt bản gốc, khi nói đến mấy chuyện như vậy.”
Subaru nhăn môi trước Echidna, người đang ngồi ở một vị trí nguy hiểm vô hạn và mời gọi cậu mà không chút ác ý. Nhưng, có lẽ cô không thích cách cậu từ chối, và thẳng thắn cau mày.
Rồi, cô nói “Cậu thấy không?” và giơ một ngón tay như thể đang dạy dỗ cậu,
Echidna: “Tớ đã nói vài lần rồi, nhưng cậu có thể ngừng xem tớ chung với Phù thủy gốc hay gì đó không? Nói rõ ra, bị so sánh với một người xa lạ chẳng có gì ngoài khó chịu. Dù đó là người tạo ra tớ.”
Subaru: “Điều đó cũng áp dụng cho cách nói chuyện này, nhưng… tớ đoán là vậy, lỗi của tớ. Tớ sẽ cẩn thận.”
Echidna: “Làm ơn thế nhé.”
Echidna kêu gọi Subaru, với ngoại hình và giọng nói giống hệt Anastasia.
Thành thật mà nói, từ điều cậu chỉ ra, giọng điệu của cô thực sự giống Phù thủy ác tính mà Subaru quen biết, sự khăng khăng của cô bao gồm một tình huống mà cậu phải gật đầu đồng ý một cách nghiêm túc. Sự thật là, nếu Subaru được bảo rằng cậu là một tồn tại giống Echidna, đó sẽ là ý kiến khiến cậu đáp lại bằng điều gì đó cực kỳ đáng xấu hổ.
Anastasia: “Nói thế, nỗi lo của cậu khá đúng. Thấy ai đó đêm nào cũng đến một nơi không ai để ý một mình, tự nhiên sẽ khiến người ta nghi ngờ. Tuy nhiên, ngoài việc chấp nhận những nghi ngờ đó là hiển nhiên, tớ sẽ phủ nhận chúng một lần nữa.”
Subaru: “Cậu, đúng là táo bạo khi chạm vào con chim đó mà không chút cảnh giác.”
Anastasia: “……Cậu có nghe tớ vừa nói gì không?”
Subaru: “Tớ nghe rõ rồi.”
Ngay lập tức, lời nói của họ đi ngang qua nhau.
Tuy nhiên, không thể tránh khỏi việc điều khiến Subaru tò mò hơn là con chim nhỏ―― cách cô vuốt ve đầu con chim nhỏ đáng ngại như thể nó là đồ nhân tạo hơn những gì cô đang nói.
Mọi chuyện sẽ khác nếu đây là công viên vào buổi chiều và lũ chim có phản ứng thân thiện hơn, nhưng…
Subaru: “Cậu không sợ bị giết nếu chúng, như, tụ lại và mổ khắp người cậu à?”
Echidna: “Ừ, trí tưởng tượng của cậu đáng sợ hơn nhiều. Cậu không định nói đây là một phán đoán dựa trên kinh nghiệm nữa, đúng không?”
Subaru: “Cậu thấy đấy, có lần những con thỏ dễ thương nhảy vào tớ với tất cả sức lực… và mọi chuyện hóa ra như thế.”
Vì thế, kể từ đó, cậu luôn lo lắng khi thấy một đám động vật tụ tập ở một chỗ.
Tích lũy nhiều trải nghiệm『Return by Death』, cậu đã xác nhận và có thể khẳng định rằng không có cái chết nào dễ dàng, nhưng ký ức đó là một cách chết đặc biệt kinh khủng.
Anastasia: “……Cậu thực sự đang tái mặt, nên tớ sẽ không gây áp lực cho cậu. Tớ cũng không thân thiết với lũ chim này.”
Có lẽ vì thấy mặt Subaru ngày càng tái, Echidna nhanh chóng rút tay khỏi con chim nhỏ. Rồi đặt cả hai tay lên đầu gối, cô lại nhìn Subaru và nói “Nào thì”.
Echidna: “Cậu đề nghị tớ nói thật lòng mình… Tớ tự hỏi, cậu muốn nói gì với chính tớ, người đã quên việc đóng vai Ana?”
Subaru: “Trước hết, mối quan hệ của cậu với nơi này, và lũ chim này.”
Echidna: “Về chuyện đó, tớ chỉ có thể trả lời như khi tớ là Ana. Tớ cũng được một con chim dẫn đến đây. Trước đó, tớ không hề biết gì. Chỉ là…”
Subaru: “Chỉ là?”
Dù thất vọng vì thiếu sự thay thế cho câu trả lời đó, Subaru nhướng mày theo đuổi chút manh mối yếu ớt. Hơi do dự trước phản ứng của cậu, Echidna tiếp tục.
Echidna: “Nói thật lòng, tớ định hỏi cậu điều tương tự.”
Subaru: “Hỏi tớ, điều tương tự?”
Echidna: “Tớ định đóng vai Ana nên có thể nó nghe như đùa, đúng không. Tớ thấy mình ở đây như thể được dẫn đến. Và giờ, tớ đang đối thoại với cậu ở nơi này… với cậu, người đang đứng trước lối vào để quay lại Tháp.”
“――”
Echidna: “Cậu là người quen của Shaula, người giữ Tháp này. Ít nhất, cô ấy đối xử với cậu bằng niềm tin hoàn toàn. Cân nhắc điều đó, việc chỉ có hai chúng ta ở đây khiến tớ cảm thấy hơi hèn nhát, nhưng…”
Bị cuốn vào lời nói của Echidna, Subaru không thể ngắt lời cô. Trước Subaru đó, Echidna ngừng lời một lần, và trong khi giữ gương mặt Anastasia, đưa ra một câu hỏi.
Câu hỏi đó là――,
Echidna: “――Natsuki Subaru, cậu thực sự là ai?”
Subaru: “Cậu nói ai là ai, nhưng…”
Echidna: “Hãy quay lại trước khi đến Priestella. Sau lễ trao huân chương khi cậu hoàn thành việc hạ Bạch Kình và hạ ‘Lười Biếng’, một năm trước. Ana đã điều tra về cậu.”
Điều Echidna tiết lộ, có lẽ là một trong những kế hoạch trong chiến lược của phe Anastasia cho Cuộc Tuyển chọn Hoàng gia.
Điều tra Subaru, người nhận huân chương với tư cách hiệp sĩ của ứng cử viên đối thủ Emilia, là điều có thể gọi là lý thuyết trong một cuộc chiến như thế này.
Nhưng, thương nhân vĩ đại Anastasia Hoshin, người dẫn dắt công ty Hoshin, đã――,
Echidna: “Không thể thu thập được thông tin về quá khứ của cậu. Ana phàn nàn rằng việc điều tra chỉ thông tin tối thiểu thôi đã cực kỳ khó khăn. Về chuyện đó, tớ nghĩ rằng có lẽ những người xung quanh cậu biết điều gì đó hơn là chính cậu, đó là kết quả.”
Kiểm soát thông tin về Subaru, nếu có ai làm điều đó và có mối liên hệ sâu sắc với phe của cậu, thì người đầu tiên trong danh sách sẽ là Roswaal, tiếp theo là Otto và Clind, có lẽ vậy.
Dù sao, việc họ làm điều đó cũng không có gì lạ. Và họ hoặc là quá độc ác, hoặc quá vụng về để cố tình không thông báo sự thật đó cho Subaru.
Echidna: “Sau cùng, thứ có thể tìm ra chỉ là chuyện nhỏ nhặt cậu dính vào ở Thủ đô ngay trước khi Cuộc Tuyển chọn Hoàng gia bắt đầu. Khi hiệp sĩ Reinhardt phát hiện ứng cử viên Felt, có bằng chứng rằng anh ta tình cờ nhìn thấy cậu. Nhưng, chỉ có thế.”
Không có bất kỳ ghi chép nào trước đó được cho là tồn tại.
Vì thế, Echidna―― trong trường hợp này là Anastasia, cuộc điều tra của Anastasia đã theo dấu chân Subaru gần như hoàn hảo.
Ngoại trừ việc đó là một kết quả không đủ cho họ.
“――”
Echidna nheo mắt, khi Subaru lặng lẽ tự hỏi nên trả lời thế nào.
Cho đến nay, cậu đã nhiều lần trải qua việc không thể truyền đạt thông tin từ『Return by Death』và chôn giấu nó trong lòng, rồi sau đó đau khổ vì không thể chia sẻ thông tin. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên.
Câu hỏi về việc Natsuki Subaru thực sự là ai, và bản chất không rõ ràng của nguồn gốc cậu như những sợi xích.
Subaru: “Tớ là…”
Echidna: “――Và, đó là cách tớ xếp mọi thứ.”
Subaru: “――Hả?”
Echidna dang cả hai tay trước Subaru, người cố gắng vắt ra vài lời với biểu cảm nghiêm túc. Giọng cô quá bất cẩn, khiến Subaru đứng sững sờ.
Nhận phản ứng của Subaru, Echidna gật đầu nói “Hừ” với vẻ hài lòng.
Echidna: “Ana và tớ nhận ra cậu, như một hiệp sĩ mới nổi với một đống thành tích cực kỳ đáng kể, với một quá khứ không rõ ràng… đó là trước Priestella. Tớ không có lời nào cho việc ấn tượng đó thay đổi thế nào sau trận chiến với Giáo phái Phù thủy ở Priestella… nhưng tớ nhận ra nó lại đang thay đổi chút ít sau khi đến Tháp Canh này.”
“――”
Echidna: “Tớ cảm thấy lo lắng khi ở một mình với cậu vào đêm khuya ở một nơi ngoài tầm mắt mọi người, nên dù tớ có cảnh giác với cậu, tớ muốn cậu tha thứ vì đó là điều không thể tránh khỏi.”
Gập đôi tay đang mở, Echidna nghiêng cổ trong khi mỉm cười.
Và bị sốc bởi những lời nghe được từ cô, Subaru lẩm bẩm và cử động đôi môi khô khốc, nghiêm túc suy nghĩ về cách phản ứng.
Tuy nhiên, trong lúc suy nghĩ, cậu bất chợt nhận ra.
―― Rằng các ngón tay trên tay Echidna đặt trên đầu gối, nắm chặt đến mức trắng bệch.
Subaru: “……Cậu, đừng nói với tớ, cậu thực sự sợ hả?”
Echidna: “――Câu nói đó, hơi khó chịu đấy. Chỉ ví dụ thôi, cậu thực sự có mối quan hệ gì với Shaula?”
Không trả lời câu hỏi của Subaru, Echidna đáp lại bằng một câu hỏi khác.
Subaru: “Tớ, gặp Shaula lần đầu ở đây. Tớ chẳng biết gì cả.”
Echidna: “『Trial』tầng 3, có phải ngẫu nhiên mà cậu vượt qua nhanh như vậy không?”
Subaru: “……Đó là ngẫu nhiên.”
Echidna: “Vậy thì, việc cậu đi qua lối đi bí mật được ngụy trang kỹ đến mức không thể nhận ra ngay từ đầu, và gọi tớ trong tình huống tớ đang ở một mình thì sao?”
“――”
Điều tiếp tục dai dẳng, là sự cay đắng của Echidna hướng về Subaru.
Bằng cách chất đống câu hỏi trước Subaru, cô đang truyền đạt điều này.
Subaru: “Cậu thử tưởng tượng đứng ở vị trí của tớ xem…”
Echidna: “Nhưng dù sao, do nhiều yếu tố, tớ đánh giá cậu là một tồn tại có khả năng thù địch thấp. Và tớ muốn cậu nghĩ rằng việc tớ bộc lộ sâu trong lòng là bằng chứng cho thiện ý của tớ.”
Đặt tay lên ngực mảnh mai, Echidna thể hiện rằng cô đã nói ra trạng thái tinh thần thật của mình qua thái độ.
Từ góc nhìn của Subaru, cậu rất muốn đồng ý với lời của Echidna khi nhìn lại nguồn gốc và tính đáng ngờ trong hành động của mình.
Rất muốn, nhưng――,
Echidna: “――Có vẻ như người tạo ra tớ đã để lại vết thương sâu trong lòng cậu, đúng không.”
Hành vi của Tinh linh Nhân tạo Echidna quả thật rất giống với Echidna,『Phù thủy Tham lam』, nên dù cô dành bao nhiêu thiện ý, thật khó để thực sự tin tưởng cô.
Chính điều này, có thể gọi chính xác là mùi hương còn sót lại của một Phù thủy.
Subaru: “Tớ hiểu, những gì cậu nói. Tớ, bị thuyết phục. Bỏ qua việc tớ có thể tin hay không…”
Echidna: “Nỗi băn khoăn của cậu được truyền đạt rất rõ.”
Subaru: “Đó là, dù cậu và tớ gặp nhau ở đây là ngẫu nhiên. Vậy, nơi này là gì? Cậu nghĩ ban công này được tạo ra để làm gì?”
Thực tế, dù Echidna có đang mưu đồ gì, không có bằng chứng nào khiến cô mở miệng. Cậu tuân theo cô không phải vì tin tưởng, mà vì xem đó là điều không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, điều đó và việc nơi này là một không gian bí mật là hai chủ đề hoàn toàn khác. Vì được che giấu, chắc chắn phải có giá trị tồn tại nào đó.
Echidna: “Tớ có một giả thuyết về chuyện đó. Cậu có nhớ chuyện xảy ra ba ngày trước… trong sa mạc không?”
Subaru: “Ba ngày trước, tức là trước khi chúng ta đến Tháp, vài chuyện lộn xộn hoàn toàn xuất hiện trong đầu tớ.”
Echidna: “Trong lúc lộn xộn đó, một ánh sáng trắng tấn công chúng ta khi bị Gấu Gái điếm đuổi theo.―― Có vẻ như đó là do Shaula gây ra. Vậy thì, nơi này là.”
Subaru: “――Bệ đỡ của cô ấy, để quan sát sa mạc?”
Trước khi giả thuyết của Echidna kết thúc, Subaru búng tay.
Suy đoán của cô rất thuyết phục. Sự thật là, cô ấy đã liên tục bắn tỉa những kẻ tiếp cận Tháp bằng thứ cô gọi là『Hell’s Snipe』từ khoảng cách xa. Cậu đã tự hỏi cô làm thế nào khi không có một cửa sổ hay cách nào để nhìn ra ngoài Tháp――,
Echidna: “Có lẽ, có những nơi như thế này được kết nối quanh chu vi Tháp. Theo như trông thấy, không gian này không nằm ở hướng mà chúng ta tiếp cận Tháp.”
Subaru: “Còn lũ chim thì sao?”
Echidna: “Lũ chim là một bí ẩn. Dù có chạm vào như thế này, chúng không phản ứng. Chỉ là, chúng có lẽ vẫn có nhiệt độ cơ thể ấm, không phải đồ nhân tạo. Nếu có thể, tớ muốn mổ xẻ chúng…”
Nhìn xuống lũ chim bên cạnh, Echidna nheo đôi mắt hình cầu với sự tàn nhẫn. Tuy nhiên, khi rút ngón tay lại, cô nhìn chằm chằm vào ngón tay đó.
Echidna: “Đáng tiếc, tớ không muốn đặt thêm gánh nặng lên cơ thể Ana. Mọi chuyện sẽ tiến nhanh hơn nếu cậu mổ xẻ lũ chim…”
Subaru: “Ừ, tớ sẽ làm nếu thực sự cần thiết, bất kể thế nào…”
Trong một năm sống ở thế giới khác kể từ khi được triệu hồi, Subaru đã có chút kinh nghiệm săn chim hoặc thỏ. Tất nhiên, giết để ăn và giết để thí nghiệm cảm giác rất khác nhau――,
Subaru: “Sau khi giết, để ăn thì…”
Echidna: “Đúng, còn vấn đề về nguồn thực phẩm còn lại. Vậy, tớ muốn yêu cầu khoảng hai mươi con.”
Subaru: “Đồ khốn máu lạnh! Cậu không biết về The Legend of Zelda sao!?”
Bị yêu cầu lấy mạng một đống chim một cách thờ ơ, Subaru hét lên gay gắt. Echidna tròn mắt khi bị hét vào mặt về kiến thức cô không thể biết.
Dù sao, giết hai mươi con đúng là sẽ làm tổn thương tinh thần cậu.
Subaru: “Hơn nữa, khi giết, lũ chim vô số này cũng sẽ có phản ứng, cậu biết không?”
Echidna: “……Điều đó, có vẻ đáng sợ không thể phủ nhận.”
Đáp lại sự đau khổ của Subaru, Echidna cũng đặt tay lên miệng.
Lũ chim không phản ứng với cuộc trò chuyện nguy hiểm của hai người, nhưng ánh nhìn của chúng vẫn không thay đổi, cố định vào những kẻ ngoại lai ở nơi này, tức là Subaru và Echidna.
Với từ “chôn cất trên trời” bất chợt xuất hiện trong đầu, Subaru ngăn cản phán đoán vội vàng của Echidna.
Subaru: “Nếu định làm, thì làm sau khi chuẩn bị kỹ càng. Tạm thời, cứ để đó đã.”
Echidna: “Cũng chẳng có thái độ chạy trốn, nhỉ. Được rồi, vậy thì… sự thật là, thật khó để nghĩ xem có thể thu được gì từ việc điều tra lũ chim này.”
Subaru: “Ừ, làm ơn đừng tạo bầu không khí kiểu tinh thần khám phá hay bình luận về thành công của khát khao tri thức.”
Echidna: “――?”
Cậu nghĩ rằng Echidna, dù thực sự không biết bản chất của Phù thủy, vẫn giữ phong cách hành vi giống bản gốc, khiến cậu không bao giờ hạ cảnh giác.
Vì thế, Subaru bỏ qua khía cạnh đó và ném một câu hỏi về khía cạnh tinh linh của Echidna, điều khác biệt so với Phù thủy.
Subaru: “Tớ chưa thực sự xác nhận đúng cách, nhưng Anastasia-san thế nào rồi?”
Echidna: “……Như trước đây. Ngay bây giờ, Ana vẫn đang ngủ sâu trong cơ thể này. Tớ chưa bao giờ ở trong cơ thể lâu thế này, nên nếu nói tớ không sốt ruột thì là nói dối.”
Subaru: “Sốt ruột?”
Subaru nghĩ ý nghĩa của từ đó là cô muốn trở lại cơ thể cũ, nhưng Echidna lắc đầu trái phải, nói “Không phải vậy.”
Echidna: “Dù sao đi nữa, Ana và tớ có mối quan hệ hợp đồng giữa Tinh linh và người sử dụng. Dù là một mối quan hệ không hoàn hảo… một Tinh linh không hoàn hảo, cùng một người sử dụng không hoàn hảo. Tớ tin là đã nói về cơ thể Ana.”
Subaru: “À, về việc có vài khuyết tật ở Cổng, và mấy thứ tương tự.”
Echidna: “Điều đó gần giống mối quan hệ giữa cậu và Beatrice hiện tại. Điều khác biệt là cơ thể Ana không có bình chứa để nhận Mana chút nào. Để duy trì hợp đồng với tớ, cô ấy không có lựa chọn nào ngoài việc tiêu hao Od của mình.”
Subaru: “Hừ, hừ?”
Cậu nghĩ lời giải thích đó đại khái giống những gì cậu nghe trước đây. Tuy nhiên, Echidna cho rằng sự hiểu biết của Subaru khá nông, nên cô đặt ngón tay lên ngực và,
Echidna: “Trạng thái này tương đương với việc tớ hiện thân thay cho Ana. Nghĩa là Od của Ana bị tiêu hao với tốc độ nhanh hơn. Ngay bây giờ, từng khoảnh khắc, Od của Ana đang bị bào mòn.”
Subaru: “Tớ nhớ Od là, như, linh hồn của chính con người… nghĩa là.”
Echidna: “Ngoài việc chấp nhận nguy cơ khi hợp đồng với tớ, Ana đã nắm tay tớ. Kể từ đó, tớ đã giả định rằng một ngày nào đó cái kết sẽ đến… nhưng bây giờ, có hơi sớm.”
―― Đó là lý do cơ thể phải được trả lại cho Anastasia sớm nhất có thể.
Đó là cách Echidna kết thúc việc giải thích tình huống mà cô và Anastasia đang đối mặt. Nghe những gì cô nói, Subaru nhận ra rằng cậu đã xem nhẹ hoàn cảnh của họ quá nhiều.
Subaru: “Với cơ thể đó… trong tình trạng rách nát như vậy, cô ấy thực sự có thể trở thành vua sao?”
Echidna: “Cậu nói thế theo nghĩa muốn Ana từ bỏ đặc quyền đó vì lợi ích của chủ nhân cậu?”
Subaru: “――Hừ! Đừng đùa chứ! Không phải thế! Tớ chỉ…”
Echidna: “Ana sẽ không rút lui, bất kể thế nào. Cô ấy cũng không bỏ cuộc. Tớ biết điều đó.”
Echidna khẳng định dứt khoát trước Subaru, người tiến lên định hét to.
Bị áp đảo bởi khí thế đó, Subaru chớp mắt. Rồi rụt rè để môi run lên,
Subaru: “……Anastasia-san, thực sự muốn có đất nước của riêng mình đến vậy sao. Dù nếu cô ấy đạt được, cô ấy có thể phải buông tay ngay lập tức.”
Echidna: “Dù có lẽ ngắn hơn người thường, Ana sẽ sử dụng khoảng thời gian ngắn ngủi đó tốt hơn bất kỳ ai. Hơn nữa, Ana có lý do để không từ bỏ ngai vàng.”
Đáp lại giọng nói bất lực của Subaru, Echidna tuyên bố với niềm tin vào Anastasia.
Và cô kể, lý do Ana không từ bỏ ngai vàng. Đó là――,
Echidna: “――Vì cô ấy đã mong muốn điều đó.”
Echidna, người đã đứng dậy, tiến tới và đối mặt trực tiếp với Subaru từ giữa ban công.
Nhìn vào đôi mắt đen ngay trước mặt, khi Subaru đứng bất động trước những lời đôi mắt xanh nhạt truyền đạt.
Một sức nặng khác với Tháp Canh Pleiades, của các『Trial』, đè nặng lên Subaru.
“――”
Bất động, không nói nên lời. Echidna cũng không nói gì.
Và thay vì hai người bất động, chỉ có tiếng vỗ cánh cắt qua đêm lạnh. Tiếng vỗ cánh đến từ phía sau, như thể được thêm vào đàn chim đang nghỉ cánh.
Lại một con chim, bay về phía ban công――,
――Từ phía sau.
“――”
Như trước đây, Subaru đã đứng quay lưng vào bức tường ngoài của Tháp Canh. Nếu một con chim vỗ cánh phía sau cậu, thì chắc chắn nó đến từ bên trong Tháp.
Echidna, Subaru, đã đến nơi này, được dẫn bởi chim.
Vậy, tự nhiên, tiếng vỗ cánh của con chim thứ ba cũng thế.
???: “――Ý nghĩa của những gì cậu vừa nói, là gì?”
Một giọng nói, phần nào ngạc nhiên, phần nào không tin nổi, vang lên trên ban công.
Lũ chim đồng loạt dang rộng cánh trước giọng nói của người đàn ông đang đứng. Và, tạo ra âm thanh vỗ cánh kinh khủng như một cơn mưa rào, lũ chim bay lên không chút do dự.
Hướng lên bầu trời đêm, hướng về sa mạc bao phủ trong hoàng hôn.
Để lại Subaru, Echidna như thể đang chìm trong đại dương,
――Cùng với Julius Juukulius.