―― Cuối cùng, qua cuộc họp, cả nhóm quyết định tạm hoãn việc chinh phục tầng 2『Electra』.
Mặc dù không tìm ra được ý tưởng nào để vượt qua tình thế hiện tại, lý do lớn nhất khiến mọi người quyết định trì hoãn mọi thứ chỉ vì một điều―― bụng của Subaru bắt đầu réo lên.
Subaru: “Nghĩ lại thì, tớ đã bất tỉnh suốt hai ngày liền trước khi tỉnh dậy, rồi lập tức lao vào các『Trial』của Tháp… Chả trách bụng tớ kêu réo như sắp dính vào lưng.”
Chỉ khi cuộc trò chuyện lắng xuống, tiếng bụng kêu của Subaru mới vang lên, và lần đầu tiên cậu nhận ra mình đói đến mức nào. Không thể chiến đấu với cái bụng rỗng, dù điều đó không hoàn toàn đúng, nhưng cái bụng đói chắc chắn ảnh hưởng đến khả năng suy nghĩ. Thế nên, khi tiếng bụng của Subaru bắt đầu lên tiếng phản đối, mọi người coi đó là cơ hội để tạm kết thúc cuộc thảo luận.
Subaru: “Thật ra, một phần trong tớ thấy nhẹ nhõm vì chuyện này…”
Bỏ qua kế hoạch đột phá tầng 2, họ nhận ra một mô hình nhất định trong các câu hỏi được đưa ra bởi các『Trial』của Tháp Canh. Cùng với việc nhận ra sự nhỏ nhen của người đặt câu hỏi, mối nguy hiểm thực sự mà Shaula mang lại cũng dần lộ rõ―― Ngay từ đầu, mọi người đáng lẽ phải cảnh giác với cô ấy vì sức mạnh chiến đấu của cô, nhưng vì đầu óc cô trống rỗng và cô bám dính Subaru quá mức, không ai giữ được sự đề phòng.
『―― Cứ ở lại đây và vui chơi với em là được mà!』
Dù là bao nhiêu ngày, bao nhiêu năm, hay thậm chí hàng trăm năm――.
Quả thật, lời tuyên bố táo bạo của Shaula đã nhắc nhở mọi người về mối nguy hiểm mà cô mang lại. Và điều đó đúng như dự đoán.
Subaru: “Tớ không định làm thế đâu, nhưng nếu tụi mình bỏ cuộc giữa chừng trong lúc chinh phục Tháp, có vẻ như có một quy tắc khiến cô ấy chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù, đúng không…”
Lục lọi trong đầu, Subaru nhớ lại một trong nhiều quy tắc mà Shaula đã nhắc đến. Bỏ cuộc giữa chừng trong『Trial』, vi phạm bất kỳ quy tắc nào của『Trial』, thiếu tôn trọng Thư Viện, hay phá hủy Tháp. Nếu vi phạm bất kỳ điều nào trong số này, Shaula sẽ một lần nữa trở thành kẻ thù như khi họ lần đầu cố gắng vào Tháp Canh.
Subaru muốn tránh điều đó. Dù là xét về chiến thuật hay chỉ đơn giản là vì tình cảm.
Subaru: “Nhưng mà, cậu biết đấy. Chỉ ở lì đây hàng năm trời như cách Shaula nói thì không thực tế chút nào, nên tớ muốn từ chối cái đó…”
Khi nhìn thẳng vào việc chinh phục Tháp, đủ loại lo lắng tự nhiên trỗi dậy từ nhiều phía. Mọi người đã mất hơn một tháng để đến được Tháp Canh Pleiades. Ngay cả khi họ vượt qua các『Trial』liên tiếp mà không gặp trở ngại và chinh phục được Tháp, rồi mất thêm chừng ấy thời gian để trở về Priestella, tổng cộng chuyến đi sẽ kéo dài khoảng ba tháng.
Tất nhiên, rút lui giữa chừng là lựa chọn không mong muốn, vì điều đó sẽ biến Shaula thành kẻ thù, nhưng thời hạn của Cuộc Tuyển chọn Hoàng gia cũng cần được cân nhắc, vì Emilia và Anastasia là những ứng cử viên.
Tổng cộng ba năm―― Một năm đã trôi qua, chỉ còn lại chưa đầy hai năm.
Dĩ nhiên, thời gian có thể tích lũy và thời gian có thể sử dụng đều bị giới hạn đến mức không tưởng.
Beatrice: “Nhưng nếu anh cứ lo lắng về ngày mai của ngày mai, anh sẽ chẳng đi đến đâu, em nghĩ thế. Bây giờ, ngày mai dựa trên hôm nay mới là quan trọng, em đoán vậy.”
Subaru: “Tớ phải ăn no đã. Đúng không.”
Beatrice: “Đúng thế, em nghĩ vậy.”
Cô bé chỉ tay vào Subaru khi cậu nói những lời đó.
Khi cuộc thảo luận tạm dừng để chuẩn bị bữa ăn, Subaru tranh thủ đi dạo qua các khu vực khác nhau của Tháp―― Dành thời gian rảnh rỗi lang thang quanh khu vực mà mọi người gọi là khu dân cư.
Và đi cùng cậu, nắm chặt tay cậu, là Beatrice.
Lý do họ thỉnh thoảng nắm tay nhau là vì Cổng của Subaru bị hỏng, và với tư cách là Tinh linh hợp đồng của cậu, Beatrice thu thập mana dư thừa của cậu. Nhưng ngay cả khi bỏ qua lý do đó, Subaru vẫn muốn nắm tay Beatrice, và bản thân Beatrice cũng chưa bao giờ từ chối.
Subaru: “Hơn nữa, em lo cho anh lắm khi anh bất tỉnh suốt hai ngày liền, đúng không? Nên hôm nay cứ thư giãn đi và để anh nuông chiều em.”
Beatrice: “Đừng nói mấy lời ngốc nghếch như thế, em nghĩ vậy. Em chỉ thu thập Mana mà em chưa thu khi anh đang ngủ, em đoán thế. Betty muốn lúc nào cũng ở trạng thái tốt nhất, đặc biệt là trong cái Tháp này, em nghĩ vậy. Em muốn tránh việc thiếu chuẩn bị, em đoán thế.”
Subaru: “Em nói thế, nhưng chẳng phải cuối cùng em vẫn nắm tay anh khi anh ngủ, dù không thu Mana sao?”
Beatrice: “Đúng là không liên quan đến Mana, nhưng những hành động để nạp năng lượng cho trái tim của Betty thì luôn luôn như thế, em nghĩ vậy.”
Subaru mỉm cười khi Beatrice ưỡn ngực tự hào nói về ý định không liên quan đến Mana của mình, và cậu quyết định không chỉ ra rằng đó là một việc đáng xấu hổ hơn nhiều.
Dù sao đi nữa, Subaru giơ tay đồng ý với cô bé.
Họ phải cân nhắc đến『Trial』của tầng 2. Cậu không muốn nghĩ rằng『Trial』của tầng 1 cũng đòi hỏi sức mạnh chiến đấu lớn, nhưng không thể loại trừ khả năng đó.
Hơn nữa, bộ đôi Subaru và Beatrice cũng có chức năng ngoài chiến đấu. Và để làm được điều đó, cậu cần Beatrice luôn ở trạng thái tốt nhất.
Subaru: “Được rồi, Beako! Anh ổn rồi, nên em đừng lo cho anh nữa. Cứ tiếp tục hút Mana của anh cho đến khi em tròn xoe như quả bóng…!”
Beatrice: “Betty sẽ không phình lên như quả bóng dù có thu nhiều Mana đâu, em nghĩ vậy! Hơn nữa, em tự hỏi liệu anh có biết mình có bao nhiêu Mana không, dù anh đang cảm thấy ổn, em đoán thế. Em không muốn anh lại ngã quỵ vì em lấy đi chút Mana ít ỏi của anh, em nghĩ vậy.”
Subaru: “Ồ, nếu thế thì em đề xuất làm gì?”
Beatrice: “Cứ nghe em! Ít nhất, anh cần ăn no, nghỉ ngơi, phục hồi sức lực và Mana, và cũng phải cố gắng bầu bạn với Betty. Đó là nhiệm vụ của anh, em nghĩ vậy.”
Subaru: “Anh khá chắc là mình ổn rồi, và anh cũng khá chắc là em chỉ muốn anh không để em cảm thấy cô đơn… à.”
Cậu khéo léo mang một biểu cảm phức tạp pha lẫn giữa bực bội và quyến rũ. Cậu dừng bước khi nghe thấy tiếng bước chân của ai đó từ phía sau hành lang.
Nhận ra Subaru và Beatrice ở đó, Emilia tiến lại gần, ngạc nhiên.
Trong tay cô là một cái xô kim loại màu bạc―― Một cái thùng.
Subaru: “Một cái xô, hả. Dù trong lúc thế này, Emilia-tan vẫn cố hết sức, nhỉ. Định luyện hát à?”
Emilia: “Fufu, Subaru nói gì thế. Tớ được Thầy Xô giúp rất nhiều khi luyện hát, nhưng bây giờ không phải lúc để hát, cậu biết mà?”
Subaru: “Đúng, đúng. Thế cái xô này để làm gì?”
Emilia: “À… Tớ để Thầy Xô làm công việc thường ngày của nó, tất nhiên rồi.”
Mỉm cười trước câu hỏi của Subaru, Emilia đưa cái xô cho cậu. Và, nó đầy nước, nên đúng là Thầy Xô đang làm tốt công việc thường ngày của mình.
Tuy nhiên, dù cái xô đã hoàn thành mục đích, một câu hỏi khác lại nảy sinh.
Subaru: “Ờ, nhưng nước này từ đâu ra? Tháp này bị sa mạc bao quanh, đúng không?”
Emilia: “Ồ, không không, cậu nhầm rồi, Subaru. Nếu đi qua Tháp, thật sự rất xa, sẽ có Thác Nước Lớn. Và ở đó có rất nhiều nước, nên…”
Subaru: “Cậu đi xa đến thế chỉ để lấy một xô nước. Tất cả vì tớ.”
Emilia: “Nếu là vì Subaru, tớ chẳng ngại làm thế đâu, nhưng không phải vậy. Sự thật là, tinh linh trong Phòng Xanh có thể cho chúng ta nước sạch và tinh khiết.”
Cô ấy tự hào trên khuôn mặt vì lý do nào đó khi nói, nhưng Subaru cảm thấy rạo rực vì điều cô nói trước khi tiết lộ sự thật.
Rằng nếu là vì Subaru, cô sẽ đi lấy nước dù là từ Thác Nước Lớn. Điều đó khiến cậu vô cùng hạnh phúc.
Subaru: “Nhân tiện, khi đang vui vẻ thế này… Các tinh linh thật sự đáng kinh ngạc. Không chỉ chữa lành vết thương mà còn hơn thế nữa, đúng không.”
Emilia: “Nếu chỉ là tạo nước, Beatrice và tớ cũng có thể làm được bằng ma thuật, nhưng…”
Beatrice: “Miasma quanh Sa mạc và Tháp quá dày đặc, em nghĩ vậy. Sẽ khôn ngoan hơn nếu tránh uống nước tạo ra từ Mana bị ảnh hưởng bởi Miasma, em đoán thế.”
Emilia: “Đúng như thế.”
Subaru: “Tớ hiểu, tớ hiểu.”
Beatrice tiếp lời sự do dự của Emilia, và Subaru nhận ra vấn đề.
Vấn đề đảm bảo nguồn nước uống cho hành trình cho đến thời điểm đó, vốn được coi là quan trọng trong một chuyến đi bình thường, đã được giải quyết phần nào nhờ vào ma thuật.
Chừng nào còn Mana, không cần mang theo lượng lớn nước uống, chỉ cần các bình chứa. Ma thuật khiến mọi thứ trở nên cực kỳ tiện lợi trong trường hợp này.
Subaru: “Không phải ô nhiễm không khí, mà là ô nhiễm Mana, hả. Vậy uống nước đó có hại không?”
Beatrice: “Em không biết liệu cơ thể sẽ có thay đổi tức thì hay không, em nghĩ vậy. Nhưng càng uống, càng nhiều Miasma xâm nhập vào cơ thể, em đoán thế. Trong trường hợp tệ nhất, có thể dẫn đến tình trạng như Subaru và thu hút sự chú ý đặc biệt từ Ma thú, em nghĩ vậy. Chỉ nghĩ thôi đã thấy rùng mình, em đoán thế.”
Subaru: “Nghe hơi kỳ, nhưng sống với nó thật sự khó khăn…”
Cậu thường tận dụng đặc điểm này của mình vào nhiều thời điểm, nhưng đó chỉ là biện pháp cuối cùng, không thể sử dụng thường xuyên. Hơn nữa, nếu cậu đi leo núi vì bất kỳ lý do gì, sẽ có nguy cơ vô tình bị Ma thú bao vây.
Nếu được chọn, không có tình trạng cơ thể như vậy sẽ tốt hơn nhiều.
Emilia: “Vì thế, chúng ta sử dụng nước suối tinh khiết của tinh linh Phòng Xanh càng nhiều càng tốt. Chúng ta cũng làm vậy khi Subaru ngủ suốt hai ngày.”
Subaru: “Hmmmー, thì ra là vậy.”
Cậu cảm thấy ấn tượng với điều kiện sống của Tháp Canh Pleiades.
Và, khi suy nghĩ về chuyện nước suối, Subaru chợt nhớ ra một điều. Nó thậm chí liên quan đến sự thận trọng mà cậu cảm thấy với Shaula từ trước đó.
Subaru: “Bỏ qua chuyện nước, chúng ta đang thế nào với đồ ăn? Chúng ta đã trữ đầy ở thành phố ngoài sa mạc, nhưng cũng gặp khó khăn với nó.”
Emilia: “Cậu cứ yên tâm, Subaru, không cần lo đâu. Dù có hơi phiền một chút, đồ ăn không tự nhiên bay đi đâu cả. Tất cả vẫn ở trong xe rồng. Nhưng, ừm…”
Subaru: “Dù tính thế nào, nó cũng không đủ dùng quá một tháng, đúng không.”
Dù bỏ qua nước uống, xe rồng có giới hạn trọng lượng. Hơn nữa, nhu cầu thực phẩm không chỉ dành cho Subaru và mọi người. Các đối tác rồng của họ, Patrasche và Gyan, cũng cần thức ăn. Với điều đó trong đầu, họ đã trữ đủ thức ăn cho một tháng.
Thoát ra chỉ với mạng sống không phải mục tiêu họ nhắm đến với các『Trial』của Tháp. Vì vậy, họ chỉ có một tháng để chinh phục Tháp Canh Pleiades một cách đàng hoàng và đến thị trấn gần nhất.
Thời hạn của họ chỉ có một tháng.
「――――」
Subaru: “Dù vậy, tớ thật sự không định ở đây cả tháng đâu.”
Emilia: “Subaru…”
Nhận thấy chút lo lắng trong mắt cô, Subaru mỉm cười.
Họ có thời hạn và thách thức thì nhiều, nhưng nếu né tránh chúng, chẳng có gì bắt đầu cả.
Subaru: “Dù sao thì, chỉ trong một ngày… À, ừ, tớ khiến mọi người chậm trễ, nên tính công bằng thì hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi đến Tháp, nhưng chúng ta đã vượt qua『Trial』đầu tiên, và Emilia-tan dễ dàng giành chiến thắng ở lần thứ hai.”
Emilia: “Nó, nó không hẳn là ‘dễ dàng giành được’ đâu…”
Subaru: “Cậu phải thêm chút khoe khoang vào phần này, nên cứ để vậy là ổn.”
Cậu chỉ tay vào Emilia, kiêu ngạo hết mức, rồi kéo Beatrice lại gần và đặt cằm lên đầu cô bé.
Như thế, cả Subaru và Beatrice đều ngước nhìn Emilia.
Subaru: “Chẳng quan trọng nếu đối thủ là『Kiếm Thánh』mạnh nhất trước đây hay gì đó. Beako và tớ sẽ dùng chiến lược xuất sắc để đập tan cái mặt của tên khốn thích đuổi theo váy một mắt đó.”
Beatrice: “Đúng thế, em nghĩ vậy. Đập tan mặt hắn, em đoán thế.”
Emilia: “Đập tan…”
Subaru: “Giờ chẳng ai nói ‘đập tan’ nữa đâu.”
Emilia: “Không tính! Thật không công bằng! Hai người cứ nói thế, nên…”
Bị rơi vào bẫy của họ, Emilia phồng má đỏ ửng.
Khi họ thêm một mô hình mới vào kiểu đối đáp thường ngày, Emilia thở dài khi sự lo lắng của cô giảm đi một chút.
Emilia: “Ừ, được rồi, tớ hiểu rồi. Nghe Subaru nói khiến nó cảm giác thật sự dễ dàng. Nhưng điều đó làm cậu nghe đáng tin cậy hơn.”
Subaru: “Yeah, cứ tin tưởng, tiếp tục hy vọng và tiếp tục yêu tớ. Dù sao tớ cũng là hiệp sĩ của cậu.”
Emilia: “Đúng thế, phải không? Tớ sẽ nhờ cậy cậu, hiệp sĩ yêu quý của tớ.”
Subaru: “Ờ, vừa nãy, cậu không phủ nhận phần yêu, nên tớ hơi rạo rực…”
Emilia: “――?”
Lời thì thầm về tình yêu mà cậu xen vào cuộc đối thoại thường ngày dường như bị bỏ qua, nên cậu hơi thất vọng. Dù sao, nếu được trả lời rõ ràng, cậu cũng sẽ bối rối không kém, nên thế này có lẽ tốt hơn.
Dù sao đi nữa――,
Subaru: “Tớ biết hỏi thế này hơi muộn, nhưng chẳng phải hơi lạ khi Emilia-tan là người được bảo đi lấy nước sao? Loại công việc này đáng lẽ… không hẳn là việc của hiệp sĩ cậu, nhưng chẳng phải là việc của thuộc hạ sao?”
Emilia: “Không sao đâu. Cậu có thể là hiệp sĩ của tớ, nhưng tớ không muốn quan hệ của chúng ta là chủ-tớ. Tớ chỉ muốn cậu nhớ điều này, nên cứ lặng lẽ để tớ nuông chiều cậu. Cậu đang hồi phục mà.”
Subaru: “Sao thế này, Emilia-tan!? Nếu cậu nuông chiều tớ thế này, tớ sẽ chết vì hạnh phúc mất!”
Emilia: “Ngoài ra, tớ phụ trách bữa tối hôm nay! Tớ muốn tự làm mọi thứ!”
Beatrice: “Có vẻ như chị ấy nghiêm túc với cả hai câu nói. Điều đó làm chị ấy khó hiểu thật, em nghĩ vậy.”
Beatrice thở ngắn khi nghe lời tuyên bố của Emilia. Và khi Subaru vẫn đặt cằm lên đầu cô bé, cô vẫy tay với Emilia,
Beatrice: “Nhìn này, Emilia. Subaru sẽ không thư giãn chừng nào chị còn ở đây, em nghĩ vậy. Chị cũng đang làm chậm việc chuẩn bị bữa ăn, nên mau đi đi, em đoán thế.”
Emilia: “Thật không? Được rồi. Gặp lại sau nhé. Mong chờ nhé, được chứ?”
Beatrice: “Bọn em sẽ đợi với『niềm vui』.”
Beatrice tiễn Emilia thay cho Subaru đang mềm nhũn. Câu trả lời của cô bé phản ánh sự khác biệt tinh tế trong cách nhìn nhận của họ.
Emilia: “Tớ sẽ gọi khi xong, nên đừng đi xa quá, nhé?”
Beatrice: “Bọn em sẽ lên tầng 4, em nghĩ vậy. Còn về việc có nghe được tiếng gọi của chị hay không…”
Emilia: “Hiểu rồi. Tớ sẽ gọi to hơn.”
Beatrice: “…được rồi, được rồi, em nghĩ vậy.”
Sau khi trao đổi nụ cười, Emilia đi tiếp, xô nước trên tay, vẫy tay khi biến mất ở góc hành lang. Khi chắc chắn Emilia đã đi, Beatrice ngước nhìn Subaru, người vẫn đang đặt cằm lên đầu cô.
Beatrice: “Giờ thì, em hy vọng anh đã bình tĩnh lại, em nghĩ vậy.”
Subaru: “…Yeah, tớ ổn rồi. Tớ không hiểu lắm, nhưng tớ đột nhiên thấy Emilia-tan thật sự dễ thương, cậu biết không. Như thể mọi thứ ngoài Emilia chẳng còn màu sắc, nên tớ cảm thấy khá hơn khi thấy cô ấy thực sự cười.”
Beatrice: “Em chẳng hiểu anh đang nói gì, tệ hơn bình thường, em nghĩ vậy! Và ngoài ra…”
Subaru: “Ngoài ra?”
Cậu đã nói cảm xúc thật của mình với Emilia bằng kiểu thơ với gương mặt nghiêm túc. Beatrice áp lưng vào ngực Subaru và nói,
Beatrice: “Thật không công bằng khi anh đầy ắp hình ảnh Emilia, em nghĩ vậy. Người bạn đồng hành của anh là Betty, em đoán thế. Làm ơn hành động với ý thức về điều này, em nghĩ vậy.”
Subaru: “Em, em thật sự là một cô bé đáng yêu, đúng không.”
Beatrice: “Mmgyah-! Em nghĩ vậy!”
Khi cô bé bỗng dưng quá dễ thương, Subaru nhấc bổng cô lên, xoay tròn và cọ má vào má cô.
Subaru: “Không sao đâu, thư giãn đi. Em cũng rất quan trọng với tớ. Làm sao nói nhỉ, ừ, ngay bây giờ, mọi thứ quanh tớ trông thật đẹp, nhưng em thì đặc biệt rực rỡ. Tớ yêu em, Beako!”
Beatrice: “W-wawa-Đợi đã! Em hiểu rồi, em hiểu rồi, được chưa? Thả em xuống đi! Thả em xuống, em nghĩ vậy! Em hiểu rồi, nên thả em xuống, em đoán thế!”
Nhưng dù Beatrice hét lên, mặt đỏ bừng, Subaru vẫn không thả cô xuống.
Và thế là, cậu lang thang quanh các hành lang tầng 4, xoay tròn qua từng khoảng không gian, Beatrice vẫn trong vòng tay, với niềm vui ngập tràn.
Vẫn còn nhiều thời gian trước khi Emilia gọi họ ăn tối, nên tiếng cười vui vẻ của họ tiếp tục vang vọng hành lang thêm một lúc nữa.
※※※※※※※※※※※※※
Giờ thì, thời gian trước bữa ăn không thực sự chỉ dành để xoay tròn.
Subaru tranh thủ học hỏi từ khóa học cấp độ tầng 4, do Beatrice hướng dẫn. Cô bé là tiền bối ở đây, đã sống tích cực trong Tháp thêm hai ngày so với cậu, nên cậu có nhiều thứ để học.
Dù vậy, nơi này được gọi là ‘Tháp Canh’.
Tuy nhiên, không cần lo lắng về khả năng sinh sống ở đây, và thực tế, không cần làm gì thêm để cải thiện sự thoải mái của khu dân cư tầng 4. Những căn phòng đặc biệt duy nhất là Phòng Xanh, đã trở thành cơ sở điều trị, và căn phòng lớn chứa cầu thang dẫn lên tầng 3 và tầng 2.
Ngoài cầu thang lớn dẫn xuống tầng dưới, còn có nhiều phòng nhỏ rải rác đây đó, không theo mô hình cụ thể nào.
Subaru: “Cảm giác kỳ lạ khi không có bản đồ, nhưng tớ chắc sẽ còn kỳ lạ hơn nếu có một cái. Tháp này chắc chắn có thiết kế rùng rợn, tớ hoàn toàn chắc chắn. Thật sự không thích kiểu sắp xếp lộn xộn như thế này.”
Beatrice: “Em tự hỏi anh đang nói gì… Thông thường, người ta sẽ nghĩ xấu về mọi thứ, vì nội dung của các『Trial』thật khó chịu, em nghĩ vậy. Lên án linh hồn của người tạo ra nó là điều hiển nhiên, em đoán thế.”
Shaula: “A! Ngay đó, đó là nói xấu Thầy của em! Đồ lùn tịt, cô dám nói xấu Thầy của tôi! Ông ấy là người xây cái Tháp này, cô biết không!? Master, anh ổn với chuyện này sao!? Nếu anh nuông chiều cô ta chỉ vì cô ta nhỏ con, cô ta sẽ hư hỏng khi lớn lên, anh biết không! Đây là lúc anh phải mắng cô ta một trận! Rồi sau đó, anh có thể nuông chiều em bao nhiêu tùy thích! Lại đây nào!”
Subaru: “Im đi được rồi đấy…”
Nói năng như thể vừa hạ gục một con quỷ, Shaula cố tìm lỗi ở Beatrice. Nhưng thực tế, Beatrice chẳng nói gì quá đáng, và cậu thấy phiền khi phải giải thích.
Chẳng có ý nghĩa gì khi cố phân biệt giữa Subaru, Thầy của cô, và『Hiền nhân』mỗi lần. Càng không khi họ đang lợi dụng sự hiểu lầm đó.
Emilia: “Này, đừng đùa giỡn suốt như thế. Shaula nữa, làm ơn yên lặng chút.”
Shaula: “Eeeー, em không chịu nổi đâu. Đây là phân biệt đối xử. Phân biệt giữa mấy đứa lùn tịt.”
Emilia: “Nếu cô ấy thật sự làm gì sai, Subaru sẽ mắng cô ấy đàng hoàng, không chỉ nuông chiều. Và vì cậu ấy không làm thế, nghĩa là Beatrice chẳng làm gì đáng bị mắng. Hơn nữa, việc yêu thương những đứa nhỏ hơn là tự nhiên thôi. Chúng ta phải kiên nhẫn, Shaula.”
Beatrice: “Dù Betty lớn tuổi hơn tất cả mọi người, em không thích việc luôn bị đối xử như trẻ con, em nghĩ vậy…”
Subaru: “Yeah, yeah, cứ khoe tuổi tác của em đi.”
Cậu mỉm cười, xoa đầu Beatrice để dỗ cô bé.
Đáp lại lời gọi của Emilia cho bữa ăn, tất cả những người liên quan tụ họp trong căn phòng lớn tầng 4―― Nơi chứa xe rồng và hàng hóa.
Mọi người trừ Rem và Anastasia, vì cả hai đang bất tỉnh, đều có mặt. Tất cả ngồi đối diện nhau.
Mọi người trừ hai người đó, nghĩa là――,
Julius: “――Trước khi bắt đầu, tôi có thể nói vài lời được không, Emilia-sama?”
Cậu ta nói, là người cuối cùng đến phòng.
Trong khi Julius gần như bị ném vào Phòng Xanh để hồi phục vết thương, lý do cậu xuất hiện chắc chắn không chỉ để ăn uống.
Cậu đã từ chối đề nghị mang thức ăn đến Phòng Xanh.
Và để trả lời câu hỏi của cậu, Emilia, người đang quản lý nơi này, gật đầu,
Emilia: “Tất nhiên, cứ tự nhiên. Nhưng cậu không cần xin phép tớ đâu, cậu biết mà.”
Julius: “Vì Anastasia-sama hiện đang vắng mặt, người đáng được kính trọng nhất là Emilia-sama. Hơn nữa, thái độ ích kỷ của tôi đã gây phiền hà cho mọi người. Rằng điều đó chỉ giới hạn trong dịp này, là điều tôi không thể chắc chắn nói.”
Cậu đáp lại cô, mọi thứ được diễn đạt một cách tao nhã khi lắc đầu.
Thái độ khiêm tốn và tính cách trung thực là bản chất thường ngày của cậu. Tuy nhiên, cũng có những người không đón nhận lời nói của cậu một cách tích cực.
Ram: “Thật đáng khâm phục. Giá mà cậu hành động như thế từ trước.”
Subaru: “Ram…”
Ram: “Chúng ta đã có đủ sự liều lĩnh và bướng bỉnh với Barusu kia rồi. Thực ra, thất vọng về một người tưởng chừng tỉnh táo là điều tự nhiên hơn. Tôi hy vọng cậu sẽ cẩn thận để không lặp lại chuyện này trong tương lai.”
Ram đánh giá gay gắt hành động tùy tiện của Julius.
Giọng nói lạnh lùng và ánh mắt sắc bén là đặc điểm thường thấy của cô, nhưng lần này, Subaru cảm thấy biểu cảm của cô cứng hơn nhiều. Dù cô vẫn gay gắt như thường lệ, có một chút lo lắng xen lẫn trong lời nói.
Emilia: “Ram, cậu hơi quá lời rồi.”
Ram: “…xin lỗi chân thành, Emilia-sama. Từ nay, tôi sẽ cẩn thận hơn.”
Cô lập tức xin lỗi vì sự gay gắt, rồi khẽ gật đầu với Julius. Vì thế, không có lý do gì để kéo dài chủ đề này.
Hơn nữa, trách Ram vì không giữ được bình tĩnh cũng không đúng. Cậu không oán giận hay ghét Julius. Cô chỉ muốn cứu Rem, và đang làm mọi thứ trong khả năng để đạt được điều đó.
Julius: “Tôi xin lỗi chân thành tới cô Ram, và mọi người. Tôi đã khiến mọi người lo lắng nhiều.”
Hiểu rõ rằng lời nói của Ram chỉ là hậu quả của những gì mình gieo, Julius cúi đầu và bỏ qua vấn đề từ phía mình.
Đó là điều Julius muốn làm trước khi bắt đầu bữa ăn.
Subaru có chút cảm nhận về hành vi trước đó của Julius. Nên cậu đã tha thứ cho cậu ta, nhưng liệu Julius có tha thứ cho chính mình hay không là một vấn đề khác.
Đây là bước đầu tiên cậu ta thực hiện, để bắt đầu nghi thức chuộc lỗi cho bản thân.
Emilia: “Được rồi! Julius đã xin lỗi. Tớ chấp nhận lời xin lỗi đó. Với thế, tớ xong với việc này.”
Vỗ tay vào nhau, Emilia tổng kết cảm xúc của mình về vấn đề. Subaru, tiếp theo là Beatrice, gật đầu.
Subaru: “À, tớ đã cho cậu ta một trận từ phía mình rồi, nên thêm nữa sẽ là xấu hổ với tinh thần samurai của chúng ta.”
Beatrice: “Betty cũng có ý kiến tương tự, em nghĩ vậy. Chỉ cần lấy lại thể diện bằng hành động trong tương lai là được, em đoán thế.”
Julius: “――Cảm ơn.”
Cậu ta thì thầm.
Meili đột nhiên đáp lại lời cảm ơn thì thầm của cậu. Ngồi trên sàn với chân duỗi ra, cô bé nghịch bím tóc và nói,
Meili: “Chẳng phải ổn sao~? Anh ấy đâu có chết~ Và em cũng không đặc biệt quan tâm đến anh Hiệp sĩ đâu~”
Shaula: “Thầy nói không có vấn đề gì, nên em cũng chẳng có vấn đề gì. Không-pass~”
Subaru: “Không, không-pass là thứ hoàn toàn khác…”
Suy nghĩ của Meili có lẽ đúng như cô bé nói, hơn là sự quan tâm đến Julius. Shaula, người đồng ý, cũng ở cùng một thuyền.
Ngoài Shaula, người liên kết với Tháp và vị trí thực sự vẫn còn là bí ẩn, vị trí của Meili trong chuyện này cũng khá mơ hồ.
Và thế――,
「――――」
Chỉ có Ram không trả lời trực tiếp lời xin lỗi của Julius, không nói một lời về việc có tha thứ hay không.
Cô chỉ kéo áo choàng trắng qua đầu và nhìn xuống bữa ăn của mình.
Julius lặng lẽ chấp nhận điều đó. Mọi người cũng làm vậy. Chỉ riêng chuyện này là vấn đề cá nhân, mọi người cảm thấy tốt nhất là để yên.
Emilia: “――Nào, chúng ta ăn thôi. Ram và tớ là đầu bếp hôm nay.”
Ram: “Chúng ta không thể dùng lửa, nên chúng ta thêm chút mạnh mẽ vào đó. Còn lại, nó khá ổn.”
Emilia: “Ừ, đúng thế. Nó thật sự ổn… Nghe ‘ổn’ có hơi kỳ không?”
Giọng cô nhắc mọi người về tình trạng hiện tại. Dù cô nghiêng đầu đặt câu hỏi, Ram hay bất kỳ ai cũng không tiếp lời.
Dù sao, sau trao đổi này, mọi người ngồi xuống để ăn bữa ăn quý giá.
Hầu hết thực phẩm được chở trên xe rồng là khẩu phần khô hoặc hun khói, nên tự nhiên, đồ ăn sẽ thô và dai―― Tuy nhiên, ma thuật lại rất hữu ích ở đây.
Nhờ Ma thuật Băng đặc biệt của Emilia, có thể tạo một tủ lạnh di động trong xe rồng, cho phép bảo quản nguyên liệu tươi trong thời gian dài.
Nhờ đó, nhóm có thể ăn nhiều trái cây tươi, cân bằng chế độ ăn với lượng thịt khô đều đặn.
Emilia: “Chúng ta vẫn phải dùng nhanh những thực phẩm dễ hỏng.”
Subaru: “Chúng ta thật may mắn khi còn có thể lo lắng về điều đó, cậu biết không. Thật sự, cậu là E-M-S (Emilia-tan, Maji Shoku no Megami)! Với chuyến đi này, tớ chắc tay nghề nấu ăn của cậu đã tiến bộ hơn, nên có thể làm súp miso mỗi sáng cho cả đời tớ?”
Emilia: “Tớ xin lỗi, tớ không hiểu cậu đang nói gì.”
Tuy nhiên, kỹ năng nấu ăn của Emilia thực sự đã tăng.
Theo yêu cầu của chính Emilia, việc nấu nướng trong chuyến đi được luân phiên. Tất nhiên, Emilia không bao giờ nấu một mình, mà học theo bước chân của một đầu bếp khác.
Nhờ đó, không ai làm cháy đen món daisukiyaki của mình.
Vì cô được giao phần nấu ăn không liên quan đến chảo.
Nhân tiện, những người thực sự biết nấu ăn trong nhóm đi chuyến này là Subaru, người học được kỹ năng này qua một năm làm người hầu ở biệt thự, Julius, người dường như có thể làm bất cứ gì khi đặt tâm trí, và cuối cùng là Ram, người nấu ăn bất ngờ khá ổn.
Ngay cả trên đường đến Priestella, chỉ có bộ ba nam Subaru, Otto và Garfiel tự nhận nhiệm vụ nấu ăn, rồi quyết định thứ tự bằng oẳn tù tì.
Bỏ qua chuyện đó――,
Ram: “――nhìn chằm chằm tôi thế, cậu có gì muốn nói không?”
Subaru: “…không, như, tớ biết đã hơn một tháng kể từ khi bắt đầu chuyến đi này, nhưng tớ vẫn không thể tin được. Rằng Ram biết nấu ăn.”
Ram: “Tôi tự hỏi cậu định nói gì, nhưng hóa ra là thế này…”
Dùng ánh nhìn đầy ý nghĩa của cậu làm cái cớ, Ram thở dài, không giấu chút khó chịu nào với cậu.
Ram: “Lý do duy nhất Ram không lại gần bếp là không phải vì Ram không biết nấu, mà vì tôi không muốn. Tôi sẽ không động đến bất kỳ loại nấu nướng nào không liên quan đến khoai lang hấp.”
Subaru: “Vậy à… Ừ, thế thì thế.”
Ram: “Hừ, thế thì thế… Tôi tự hỏi tại sao tôi lại ngoại lệ chỉ cho khoai lang hấp.”
Khuôn mặt cô tan vỡ thành một biểu cảm phức tạp khi tự đặt câu hỏi về sở thích của mình. Khi Subaru nhìn nghiêng cô, cậu thở dài.
Bất kể là việc nhà nào, Ram luôn đứng sau Rem.
Giờ đây, khi mọi dấu vết của Rem bị xóa khỏi thế giới, Subaru nhận thấy mối quan hệ chị em của họ có lẽ không giống như vẻ ngoài.
Thực ra, Ram đáng lẽ có thể thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào được giao, bất kể nó có nằm trong danh sách công việc của một người hầu hay không. Do đó, có thể sự vắng mặt của Rem chẳng liên quan gì đến khả năng của cô.
Nói cách khác, nếu Ram muốn làm, cô có thể làm bất cứ gì khi Rem còn khỏe mạnh. Lý do cô không làm có lẽ liên quan đến―― không phải sự lười biếng.
Subaru: “――――”
Subaru cảm thấy không nên đào sâu những điều đó.
Ram hiện tại chắc chắn không biết gì về chuyện đó. Và nếu Rem trở lại, cậu cảm thấy cũng không cần thiết phải nhắc đến.
Khi cô ấy trở lại, ý là vậy.
Subaru: “Tớ đoán là thế, nhưng em thật sự không có chút phép tắc nào trên bàn ăn, đúng không?”
Shaula: “*nhai, nhai*… Hả? Master, thầy vừa nói gì à?”
Cô ấy chớp mắt vài lần với Subaru, người nhìn cô với ánh mắt cau có.
Ở thế giới này, không ít mỹ nhân hàng đầu hoàn toàn phí hoài vẻ đẹp của mình. Shaula phải là đỉnh cao của đỉnh cao, đến mức ngang hàng với Liliana.
Khi đưa thức ăn vào miệng, Shaula gãi đầu bằng tay kia.
Subaru: “Này, đừng nói chuyện khi miệng đầy thức ăn. Ăn hoặc nói, chọn một.”
Shaula: “Okaay, vậy em sẽ nói chuyện với Master! Em có thể nói chuyện với Thầy mãi mãi.”
Subaru: “Ai muốn trò chuyện với em thế này chứ!… Im lặng và ăn đi.”
Shaula: “Okaaays.”
Dù cậu phải cảm thấy chút tôn trọng với mức độ trung thành của cô, muốn ưu tiên nói chuyện với Subaru hơn cả ăn uống, cậu cũng cảm thấy chính vì cô sẵn sàng vâng lời như vậy mà mức độ nguy hiểm của cô thực sự rất thấp.
Quả thật, bản chất con người cô và khả năng ở mọi khía cạnh khác cùng mức độ nguy hiểm mà cô gây ra cho mọi người hoàn toàn không cân xứng.
Meili: “Này, chị mặc ít vải ơi~ Chị ăn uống thật sự phàm phu, chị đói đến thế sao~?”
Shaula: “Không, chỉ là đồ ăn này siêu ngon! Em không nghĩ ăn uống là chuyện gì to tát, cứ ném gì vào là xong nếu em được chọn, nhưng nếu ngon thế này, em không ngại làm đệ tử của cô bán yêu đó đâu!”
Emilia: “Hả? Đệ tử của tớ? Ý là, về nấu ăn?”
Thay vì dừng lại ở lời của Meili, cô vượt qua chủ đề và búng tay với Emilia khi nuốt xuống bất cứ thứ gì đang nhai. Emilia giật mình, trong khi Shaula tiếp tục gật đầu liên tục,
Shaula: “Món ăn này khá ngon. Không lừa được em đâu. Em cũng sẽ học nấu ăn, giỏi ngay lập tức và chiếm lấy trái tim của Master qua dạ dày, không để anh ấy ngủ tối nay!”
Meili: “Ý định thật của chị lộ ra rồi nhé~”
Emilia: “Shaula, tớ hiểu cảm xúc của em. Nhưng cậu biết đấy, con đường nấu ăn là một hành trình gian khó. Nếu em thực sự sẵn sàng, tớ sẽ nghiêm túc cân nhắc nhận em làm đệ tử.”
Subaru: “Emilia-tan, cậu thật sự táo bạo ở những chỗ kỳ lạ, cậu biết không.”
Hơn nữa, 70% món ăn hôm nay có lẽ là công sức của Ram. Nên thật buồn cười khi thấy Emilia hành động như thể đã nắm hết mọi thứ về nấu ăn, và Shaula thì hơi bị cuốn theo món ăn cấp nghiệp dư.
Subaru: “Tớ cảm thấy phải nói rõ, nhưng ngoài kia có rất nhiều món ngon. Món của Emilia-tan thì, ừ… À, nó được chấm điểm tối đa chỉ vì cậu làm, nhưng bỏ qua điều đó, nó khá bình thường. Em thường ăn gì vậy?”
Shaula: “Cảm ơn Master đã hỏi em. Thói quen ăn uống của em chẳng có gì đặc biệt. Em thường nướng bất cứ thứ gì em hạ được để ăn.”
Subaru: “Bất cứ thứ gì em hạ được… Hả, ý là mấy con Ma thú ngoài kia sao?”
Shaula nghe câu hỏi của Subaru, rồi khoanh tay dưới bộ ngực đầy đặn và gật đầu liên tục.
Ăn uống đều đặn bằng thịt Ma thú thì quá kỳ lạ để gọi là bình thường. Để xin ý kiến chuyên gia, Subaru quay sang Beatrice và đặt câu hỏi tự nhiên bằng ánh mắt.
Subaru: “Tớ biết chúng ta vừa nói về việc không uống nước lẫn Miasma, nhưng,”
Beatrice: “Em thậm chí không muốn nghĩ liệu thịt Ma thú có tốt cho cơ thể hay không, em nghĩ vậy. Chỉ là, nó không phải thứ gì nguy hiểm đến mức gây hiệu ứng xấu ngay lập tức, em đoán thế.”
Julius: “Theo một số ghi chép, trước đây có vài nhà nghiên cứu đã thử ăn thịt Ma thú.”
Khi Subaru vuốt nếp nhăn giữa lông mày Beatrice bằng ngón tay, Julius đưa ra một thông tin thú vị.
Khi mọi người ra hiệu bằng ánh mắt để cậu tiếp tục sau khi dừng lại, Julius nhắm một mắt và bắt đầu lại,
Julius: “Như chúng ta đã biết, Ma thú có thói quen tấn công con người. Dù là giữa hành trình hay trong chuyến đi dài, nếu thiếu thốn thức ăn đủ mức, người ta có thể tìm thấy Ma thú khắp nơi, lang thang trong các khu vực cấm. Sau cùng, chúng không bao giờ nghĩ đến việc trốn. Ma thú luôn đến để tấn công. Nếu đánh bại chúng, rõ ràng sẽ có một nguồn thức ăn tốt. Không nghi ngờ gì khi có những người thực sự nghĩ như thế.”
Subaru: “Vậy, chuyện đó có kết thúc tốt đẹp không?”
Julius: “Để cải thiện tình hình dinh dưỡng, họ dường như đã đối mặt với nhiều khó khăn, trải qua nhiều thử nghiệm và sai lầm. Tuy nhiên, không có cải thiện nào được tìm thấy. Tất nhiên, những người ăn nó thấy nó không độc, nhưng…”
Subaru: “Nhưng?”
Julius: “Có vẻ vấn đề nằm ở hương vị.”
Subaru trông ngạc nhiên, rằng hóa ra là vấn đề về hương vị.
Nếu mùi vị tệ, thì có thể che đậy bằng nhiều gia vị khác nhau. Đúng là thịt thú hoang có vị đất đặc trưng, nhưng nếu không độc, họ đáng lẽ phải cố gắng hơn một chút.
Julius: “Đó là tất cả những gì được ghi trong tài liệu. Cô Shaula, trải nghiệm cá nhân của cô thế nào?”
Shaula: “Nó có vị như cát rửa trong nước cống. Hoàn toàn.”
Subaru: “À, loại mà gia vị không giúp được.”
Shaula: “Nếu Master muốn thử, em sẽ nướng nguyên con Vua Ngựa Đói. Nó kinh tởm đến mức nghiện luôn. Em đùa đấy.”
Sau khi biết chế độ ăn 400 năm của cô là thứ không tưởng, mọi người nhất trí không trách cô về phép tắc ăn uống tệ hại nữa.
Subaru lịch sự từ chối lời mời nướng nguyên con Vua Ngựa Đói. Ngay từ đầu, con Ma thú đáng lo ngại đó đã tự bốc cháy rồi.
Subaru: “Tớ nghĩ lo lắng về đồ ăn là vấn đề thực sự, nhưng…”
Cậu ngồi phịch xuống và che mặt.
Ở cuối tầm nhìn, có Shaula, khuôn mặt rạng rỡ nụ cười sáng đến mức có thể khiến người khác rơi lệ khi cô nhét đủ loại thức ăn vào miệng, và Emilia, người nhìn Shaula ăn, cảm giác làm mẹ được kích thích thêm, có thể khiến cô cải thiện kỹ năng nấu ăn.
Một tháng, đó là thời gian còn lại, tính cả thực phẩm dư thừa.
Và nếu Shaula tiếp tục ăn với tốc độ này, thời hạn có thể còn giảm thêm, Subaru nghĩ.
※※※※※※※※※※※※※
Khi bữa ăn kết thúc và họ tắm rửa bằng nước suối (chủ yếu là lau người), ngày đã qua và đến giờ đi ngủ.
Với tình hình hiện tại, có thể nói Đội Chinh phục Tháp nên dành cả đêm để nghĩ cách vượt qua thế bế tắc, nhưng hiện tại, mọi người cảm thấy điều đó không hiệu quả.
Hy vọng những vấn đề của ngày mai sẽ được ngày mai giải quyết―― Có lẽ đúng hơn người ta nghĩ.
Subaru: “Không phải chúng ta sẽ bị tát vào mặt đâu. Cứ thong thả một chút.”
Với nội dung của『Trial』tầng 2, trường hợp xấu nhất, họ có thể phải thử lại vào ngày mai mà không có kế hoạch gì.
Thay vì nghĩ cách giải quyết, cứ dồn toàn lực vào―― Dù thực ra, họ muốn tránh việc thực sự phá nát hắn. Ít nhất, người kiểm tra,『Kiếm Thánh』Thế hệ Đầu tiên, không có ý định giết họ.
Hoặc có thể họ thậm chí tìm ra cách vượt qua trở ngại này chỉ bằng cách trò chuyện với hắn. Như cách Emilia đã moi được điều kiện chiến thắng từ hắn chỉ bằng cách nói chuyện.
Subaru: “À, phải làm những gì cần làm để giữ đầu óc tỉnh táo. Nên tớ phải ăn ngon, nghỉ ngơi tốt, và luôn ở trạng thái đỉnh cao.”
Cậu nghĩ khi véo hai má mình, rồi gạt mọi lo lắng qua một bên trong ngày.
Phần lớn, Emilia và những người khác đồng ý với quan điểm của Subaru―― hoặc đúng hơn, họ quá mất động lực, nên không còn lựa chọn nào khác.
Và thế là, cuộc họp đêm kết thúc. Mỗi người rời đi đến xe rồng, được dùng làm phòng ngủ tạm thời, để nghỉ ngơi và chuẩn bị cho ngày mai. Ít nhất, đáng lẽ là vậy.
Beatrice: “Subaru, Betty sẽ đi với Emilia và những người khác, em nghĩ vậy.”
Subaru: “Ồ, hiểu rồi. Xin lỗi vì làm em lo, Beako. Đừng thức khuya quá. Em sẽ ngừng lớn và bị kẹt ở kích cỡ nhỏ… Đợi đã, thế thì khá dễ thương. Được rồi, Beako, nhớ thức khuya nhé.”
Beatrice: “Anh không phải lo, Betty sẽ không cao hơn thế này đâu, em nghĩ vậy. Em sẽ mãi dễ thương, em đoán thế. Nên em sẽ thế này dù có ngủ sớm, em nghĩ vậy.”
Sau khi ngáp, Subaru vẫy tay với Beatrice trước khi cô bé rời đi, được Emilia dẫn đi khi nắm tay.
Subaru: “Emilia-tan, chăm sóc Beako nhé. Gặp lại ngày mai.”
Emilia: “Ừ, gặp lại ngày mai… Subaru, cậu cũng đừng thức khuya quá, nhé?”
Thay vì trực tiếp bảo cậu đừng thức, Emilia nói lời của mình và đi xuống Cầu thang Lớn đến tầng dưới. Khi cô khuất bóng, Subaru vươn vai vài lần, rồi bước đi trên hành lang tầng 4.
Điểm đến của cậu rõ ràng. Một cánh cửa phủ đầy dây leo, lối vào Phòng Xanh.
Và ở đó――,
Julius: “Là cậu sao, Subaru?”
Subaru: “…à, là cậu.”
Trước căn phòng, Subaru đụng Julius, người nhìn cậu với đôi mắt mở to.
Ngay khi định bước vào phòng, Subaru đến, nên cậu ta nheo mắt nhìn cậu một lúc, rồi lập tức kéo cằm lại như hiểu ra.
Julius: “Tôi hiểu rồi. Có vẻ chúng ta có cùng lý do để vào căn phòng này.”
Subaru: “Tớ khá chắc chúng ta nghĩ đến những người khác nhau… Vậy, tớ nên nhường cậu tối nay không?”
Julius: “Không cần…”
Lắc đầu trước đề nghị của Subaru, Julius nhìn về cánh cửa đóng kín. Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, rồi đôi mắt vàng lại hướng về Subaru.
Và rồi cậu ta lùi một bước khỏi cửa.
Julius: “Lần này, tôi là người nên nhường cậu. Nghĩ lại, cậu bất tỉnh suốt hai ngày cho đến sáng nay. Tôi đã thông báo cho cô ấy về tình trạng của cậu sau đó, nhưng tôi chắc cô ấy vẫn khao khát sự hiện diện của cậu vào ban đêm.”
Subaru: “…yeah, ừ, nếu cậu nhường tớ, tớ sẽ vui vẻ nhận lời.”
Bắt chước phong cách tao nhã của cậu ta, Subaru gãi đầu trong khi liếc nhanh Julius.
Cậu không thấy dấu hiệu khó chịu nào trong biểu cảm của Julius, nhưng Subaru vốn tệ trong việc đoán cảm xúc của người khác. Điều đó càng khó gấp đôi với những ai che giấu cảm xúc thật. Gần như bất khả thi với cậu vào lúc này.
Subaru: “Cậu ổn chứ? Tớ khá chắc cậu muốn đi cùng.”
Nên cậu thở dài và chỉ nói những gì trong đầu.
Julius nở một nụ cười mỏng,
Julius: “Nếu có thể, tôi rất muốn ở bên Anastasia-sama khi cô ấy tỉnh dậy… Chỉ là, tôi cảm thấy mình sẽ không tìm được lời để nói với cô ấy khi cô ấy tỉnh. Đúng là tôi đang cảm thấy lạc lối về khía cạnh này. Thật đáng trách.”
Subaru: “Không sao đâu, cứ mở lời bằng ‘Tôi rất lo lắng, nên tôi mừng vì cô đã tỉnh’. Vấn đề là những gì tiếp theo. Cái đó… ừ, tớ để cậu tự lo.”
Julius: “Phì-”
Subaru: “Này, sao cậu cười. Tớ đang nghiêm túc đấy.”
Dù cậu nghiêm túc, có vẻ Julius không đón nhận nó một cách tích cực. Cậu ta quay gót, quay lưng lại với Subaru, người mang biểu cảm ngạc nhiên.
Julius: “Cậu có thể tự do nói những gì mình muốn.―― Tôi ghen tị với điều đó.”
Subaru: “Cảm giác như cậu đang gọi tớ là đồ ngốc. Này, cậu đi đâu thế.”
Julius: “Tôi nhường thời gian này cho cậu. Tôi sẽ về xe rồng và nghỉ ngơi. Tôi cảm thấy hơi mệt vì hoạt động hôm nay.”
Giơ tay trong khi giữ Subaru ở phía sau, Julius nói trước khi rời đi.
Liệu cậu ta cảm thấy đủ khỏe để đùa về việc『Trial』khiến mình mệt, hay chỉ đang giả vờ, là điều Subaru không thể biết.
Cậu không thể biết nhưng――,
Subaru: “――Julius, tốt hơn cậu nên ở đó khi Anastasia tỉnh dậy. Khi tớ xong việc của mình, tớ sẽ đi gọi cậu, nên cậu cứ làm thế đi.”
Julius: “――――”
Subaru: “Tớ nói trước, nhưng tớ khá chắc mình mang nhiều hối tiếc hơn cậu. Nên đây là lời khuyên của tớ. Cứ nhận lấy.”
Cậu hét lên với bóng lưng biến mất trong hành lang. Liệu Julius có nghe hay không, cậu không chắc vì không có trả lời. Tuy nhiên, Julius chắc chắn sẽ không hiểu sai. Ít nhất, Subaru tin vậy.
Subaru: “Tớ vào đây.”
Lắc đầu, gạt bỏ mọi suy nghĩ về Julius, Subaru đẩy cửa và bước vào Phòng Xanh. Căn phòng, được chiếu sáng bởi ánh sáng mờ nhạt, vẫn tràn ngập màu xanh, với hai cô gái đang ngủ trên giường dây leo.
Anastasia trên giường gần cửa ra vào, và Rem trên giường xa hơn.
Subaru: “Và cậu ở tít đằng sau nữa, hả.”
Patrasche: “――――”
Cô ấy gầm nhẹ với Subaru đến thăm. Như thể con rồng đen tuyền biết cậu sẽ đến.
Có lẽ cô ấy thực sự biết. Tự nhiên, cô di chuyển để nhường chỗ cho Subaru ngồi trên giường dây leo của mình.
Subaru: “Thật, cậu là một cô gái tuyệt vời… Vết thương cũng đang lành tốt, nhỉ.”
Mỉm cười cay đắng, Subaru vuốt ve vảy đen của cô.
Những vết thương cô nhận được trong trận chiến với Vua Ngựa Đói dưới lòng đất đã lành tốt trong ba ngày qua. Bình thường, cô sẽ không để Subaru biết mức độ thật của vết thương. Nhưng giờ, cô thực sự tập trung hồi phục thay vì tỏ ra mạnh mẽ.
Subaru: “Thật, không thể cảm ơn tinh linh này đủ. Nếu không có căn phòng này, ai biết mọi chuyện sẽ khó khăn thế nào.”
Dù có nguy cơ mất mạng, Subaru sẽ không bao giờ nói rằng tốt khi Patrasche chỉ bị thương nhẹ. Không bị thương luôn là kết quả tốt nhất, nhưng cậu cảm thấy may mắn vì đó là mức độ thương tích mà bất kỳ ai phải chịu trong chuyến đi qua Sa mạc Augria.
Những người bị thương trong sự kiện đó chỉ có Subaru và Patrasche. Việc họ có thể trở lại trạng thái hoạt động tốt là nhờ Phòng Xanh.
Thêm vào đó là bộ đôi bị thương Julius và Anastasia từ『Trial』tầng 2, sự tồn tại của Phòng Xanh đúng là kỳ diệu. Như thể ai đó biết trước chuyện này có thể xảy ra và chuẩn bị sẵn.
Subaru: “Nào.”
Khi đã xác nhận tình yêu với Patrasche, Subaru hít sâu trước khi tiến về giường sâu bên trong phòng―― Về phía Rem.
Khi đến đó, dây leo chuyển động như lụa chảy, tụ lại một chỗ để tạo thành một chiếc ghế cho cậu ngồi.
Subaru: “Thật, phải có giới hạn cho sự tử tế chứ.”
Dù vừa bày tỏ lòng biết ơn vô hạn với tinh linh Phòng Xanh, cậu cảm thấy như nó được hiểu là lời nịnh để được đối xử tốt hơn.
Đó không phải ý định của cậu, nhưng cậu vẫn nhận lời đề nghị.
Subaru: “Julius có nhắc rằng Rem nhớ tớ vào ban đêm, hả…”
Đó là sai lầm của cậu.
Hoàn toàn không phải vậy. Vì người chờ đợi để nói chuyện muộn vào ban đêm, khi không ai làm phiền, không phải Rem, mà chắc chắn là Subaru.
※※※※※※※※※※※※※
――Subaru nhận ra điều gì đó không ổn khi cảm thấy vai mình bị lắc nhẹ.
Subaru: “――hả?”
Ngẩng mặt khỏi giường, cậu chớp mắt vài lần. Trái với phản ứng thể chất, tâm trí thường chậm hơn nhiều.
Và từ từ, tâm trí cậu trở lại. Rồi cậu nhận ra.
Subaru: “Tớ… Tớ ngủ quên à?”
Tay đặt lên cằm, Subaru suy ngẫm về việc đáng ngạc nhiên rằng mình thực sự đã ngủ quên.
Có vẻ cậu vẫn ở trong Phòng Xanh, vẫn ngồi trên chiếc ghế dây leo ngay cạnh giường Rem, và có vẻ cậu đã ngủ quên ngay tại vị trí đó. Tuy nhiên, cậu cảm thấy hình dáng chiếc ghế có phần khác so với trí nhớ.
Chiếc ghế trong ký ức không có lưng ghế. Nhưng giờ, chiếc ghế có một lưng ghế lớn để hỗ trợ cậu trong giấc ngủ, và nó có hình dạng gần giống quả trứng để phù hợp với sự thoải mái của cậu nhất có thể. Tinh linh này tử tế quá đáng.
Nó thoải mái đến mức biến ngáp thành giấc ngủ thực sự.
Subaru: “Nghĩa là tớ cũng khá mệt… Hả, Patrasche?”
Lẩm bẩm về việc ngủ quên, Subaru quay sang Patrasche―― Cô nàng tử tế đã dùng đuôi dài đẩy cậu để đánh thức.
Cuộn tròn trên giường dây leo, con rồng yêu quý có lẽ đánh thức cậu để báo điều gì đó. Subaru nheo mắt nhìn nơi cô đang nhìn và…
Subaru: “――úi, không thể nào.”
…nhảy khỏi ghế và lao đến giường gần cửa ra vào Phòng Xanh―― Nơi đáng lẽ Anastasia đang nằm.
‘Đáng lẽ’ vì cô ấy không có ở đó. Và khi nhận ra, mặt Subaru mất sắc.
Subaru: “Dù tớ đã mắng Julius vì chuyện này…”
Chỉ vì ngủ quên, Julius không thể chào Anastasia khi cô ấy tỉnh dậy. Cậu thậm chí không thể đối mặt cậu ta nếu muốn với chuyện này.
――Đáng tiếc, đó không phải vấn đề duy nhất.
Subaru: “Cô ấy tỉnh dậy, rồi…? Đi đâu rồi? Nhà vệ sinh? Mà không đánh thức mình?”
Không hẳn là vấn đề cô ấy có thực sự đi vệ sinh hay không. Mà là Anastasia―― Không, đúng hơn là Echidna, đã tỉnh dậy và lẻn ra khỏi phòng mà không nói một lời với Subaru, người ở ngay đó.
Nghĩ rằng cô ấy biến mất ngay sau『Trial』tầng 2―― Liệu cô ấy có đi thách thức Reid lần nữa, như Julius không? Tớ không muốn tưởng tượng thế.
Subaru: “Giường vẫn còn ấm… Phải đi tìm cô ấy.”
Giường cô ấy vẫn còn hơi ấm. Có cả việc Patrasche đã đánh thức cậu.
Nghĩa là chưa quá lâu kể từ khi Anastasia rời đi, có lẽ vậy.
Subaru: “Patrasche! Tao giao Rem cho mày! Và, đúng rồi, cảm ơn vì đã đánh thức tao!”
Patrasche: “――”
Rút ngắn câu trả lời hết mức, Subaru vẫy tay với Patrasche trước khi lao ra ngoài.
Không thể đoán được cô ấy có thể đi đâu, tim cậu đập nhanh hơn. Nếu là Subaru ở vị trí của cô, cậu sẽ muốn đảm bảo Emilia và Beatrice ổn trước―― Nếu vậy, tự nhiên, cô ấy sẽ hướng đến nơi Julius đang ở.
Subaru: “Không, đợi đã, hiện tại là Echidna-Khăn-quàng đang ở trong cô ấy. Không thể nào là chuyện đơn giản. Nhưng rồi…”
Cậu không đủ nhân lực để giải quyết vấn đề này. Dù có nghĩa là phơi bày sự xấu hổ vì ngủ quên, giờ cậu cần liên lạc với những người khác và nhờ họ giúp tìm Anastasia――.
Subaru: “――hả?”
Và trên đường xuống cầu thang để gọi người khác, cậu dừng lại.
Cậu sững sờ. Cậu tìm thấy một thứ cực kỳ bất thường, thứ tuyệt đối không nên ở trong Tháp.
Subaru: “――――”
Thứ đó nhanh chóng bay qua khuôn mặt sững sờ của Subaru.
Với đôi cánh trắng dang rộng trong hành lang hẹp, một con chim cố tìm đường ra ngoài.
Subaru: “Sao lại có chim… trong Tháp?”
Lời nói tuột ra khỏi miệng khi nhìn thấy con chim, một sự tồn tại không nên có trong Tháp.
Tháp Canh Pleiades không có cửa sổ. Nó là một tòa nhà hoàn toàn kín với thế giới bên ngoài, chỉ kết nối qua cánh cửa lớn ở tầng 5.
Ít nhất, Subaru nghĩ vậy, và chính Beatrice, người hướng dẫn tầng 4, đã nói cô không cảm nhận được sự tồn tại của cửa sổ dẫn ra ngoài.
Subaru: “――tch! Đ-đợi đã!”
Cảm thấy có gì đó rất sai, ngay trước khi bắt đầu đuổi theo con chim, cậu do dự một lúc. Nên đuổi theo con chim, hay gọi ai đó và tìm Anastasia trước, rồi thảo luận về vấn đề con chim?
Tuy nhiên, cậu chọn đuổi theo con chim. Mất dấu con chim ở đây, cậu cảm thấy, có thể dẫn đến nguy hiểm lớn hơn sau này. Nói đơn giản, đó là linh cảm.
Subaru: “――――”
Tất nhiên, chim không phải sinh vật hiền lành, sẽ nghe lời Subaru và ngừng bay chỉ vì cậu gọi. Nó nhẹ nhàng bay khỏi Subaru, xa hơn, sâu hơn vào hành lang.
Cậu đuổi theo, đuổi theo và đuổi theo, và chẳng mấy chốc――.
Subaru: “――!? Nó biến mất rồi?! Cái quái gì thế!”
Cậu hét lên khi đến cuối hành lang.
Bản thân hành lang có hình tròn, theo hình dạng của Tháp. Tuy nhiên, nó không nối liền như thế, vì khoảng nửa vòng tròn, một bức tường ngăn cản việc tiến xa hơn.
Nó giống như một chiếc đồng hồ. Nếu bắt đầu từ 12:00, bạn có thể đi đến 06:00 theo cả chiều kim đồng hồ và ngược chiều, nhưng không hơn được.
Subaru biết điều đó, và chừng nào không có cửa nào được mở, cậu chắc chắn có thể bắt được con chim, nhưng――.
Subaru: “Trông không giống nó đâm vào tường và rơi. Chuyện quái gì đang xảy ra?”
Bối rối vì đôi cánh đó biến mất đâu, cậu nhìn quanh lặp đi lặp lại.
Đáng tiếc, không có phòng mở nào mà con chim có thể vào. Nó xuất hiện đột ngột và biến mất cũng đột ngột. Cậu cảm thấy như bị cuốn vào màn sương mộng mị.
Nhưng cậu sớm xác nhận mình không mơ.
Subaru: “Những cái này―― Là lông vũ, đúng không?”
Trên đường quay ra khỏi hành lang, cậu tìm thấy những chiếc lông trắng rơi trên sàn. Dù vẫn nghi ngờ, xét từ tình huống, những chiếc lông trắng này chắc chắn thuộc về con chim cậu đuổi theo.
Chúng là bằng chứng rằng con chim thực sự tồn tại. Cậu có thể mang chúng đến cho Emilia và những người khác và nói ‘Có một con chim trong Tháp!’, nhưng cuối cùng sẽ chẳng dẫn đến đâu.
Quan trọng nhất, nó sẽ không dẫn đến nơi Anastasia biến mất――,
Subaru: “Đợi đã, đợi đã… Nếu có lông nằm quanh đây, thì-”
Phải có gì đó ở đây.
Cậu lục soát tường và sàn quanh nơi lông rơi trong khi nghĩ vậy. Cậu kiểm tra sàn đá và trần nhà, kiểm tra các phòng gần đó, và thậm chí nhấn vào các viên gạch đá của tường.
Tuy nhiên, chẳng có gì, và cậu chỉ cảm thấy nhịp tim mình nhanh hơn mỗi phút trôi qua.
Mình thực sự nên đi gọi người giúp――
Chính vào khoảnh khắc đó,
Subaru: “A――!?”
Đó là khi cậu đang di chuyển lòng bàn tay qua nơi lông rơi. Ngón tay cậu chạm vào tường ngay bên cạnh, hoặc cậu nghĩ vậy. Thực tế, cậu nhận ra ngón tay mình đã xuyên qua tường, như thể nó là ảo ảnh.
Dù cẩn thận cố nhấn ngón tay vào, chúng vẫn xuyên qua, nên cậu không nhìn nhầm.
Subaru: “Nhưng, tớ khá chắc mình đã kiểm tra kỹ tường quanh đây.”
Không phải cậu kiểm tra không đúng, mà chỉ là bức tường trên eo cậu, nơi là ảo ảnh, lại rắn chắc.
Một bức tường ảo che lối vào―― Lần cuối cậu thấy thứ như này là khi Petelgeuse và Giáo phái Phù thủy trốn trong hang động đó.
Subaru: “Liều hết để thắng hết, hả.”
Nếu bò vào, người ta có thể qua bức tường ảo.
Sau một lúc do dự, cậu quyết định bò qua và đến phía bên kia. Con chim có lẽ đã vào qua đường này.
Nếu nó dẫn ra ngoài Tháp, hoặc đến một phần khác của Tháp, thì――.
Subaru: “Puah!”
Bóng tối phía sau bức tường không kéo dài như cậu nghĩ.
Cậu lao ra khỏi bức tường ảo và hít sâu, như người vừa ngoi lên từ dưới nước. Cậu đã nín thở trong bóng tối đó mà không có lý do rõ ràng.
Cậu nhanh chóng nhận ra không khí bên ngoài―― Một làn gió mát lùa qua mặt cậu.
Subaru: “――oa-”
Cậu mở mắt, từ từ điều chỉnh với bóng tối của thế giới bên ngoài.
Trải rộng mọi hướng trên đường chân trời rộng lớn là biển cát, Sa mạc Augria, nhìn từ độ cao không tưởng đối với Subaru. Và trông chừng cảnh tượng này là bầu trời tối đen, điểm xuyết vô số ngôi sao lấp lánh.
Và ở đó――,
Subaru: “――――”
Ở nơi được cho là ban công của Tháp, mái tóc tím của cô lấp lánh dưới ánh sao, được bao quanh bởi đàn chim, là Anastasia.
