――Có một người phụ nữ, lẻ loi một mình.
Cô ấy nhạy cảm với nỗi đau, luôn khóc, luôn xúc động.
Lý do duy nhất khiến cô đau buồn là vì cô không thể tha thứ cho sự yếu đuối của chính mình. Xung quanh cô, thế giới luôn đầy rẫy xung đột, bạo lực và chiến tranh.
Dù cô có van xin bao nhiêu, có gào thét bao nhiêu, có cố gắng bao nhiêu, hay cầu nguyện bao nhiêu, nỗi buồn vẫn không bao giờ chấm dứt. Vì thế, cô bắt đầu nguyền rủa số phận.
Trong lúc nguyền rủa không ngừng nghỉ, cô nhận ra một điều: Dù có rơi bao nhiêu nước mắt, mọi chuyện vẫn vô nghĩa. Và khi nhận ra điều đó, cô bắt đầu khao khát một thứ khác.
Sức mạnh tuyệt đối.
Để có được sức mạnh cho phép cô quét sạch mọi thứ, áp đảo tất cả, cô đã chiến đấu tới giới hạn và chạy, chạy mãi về phía sức mạnh mà cô hằng mong muốn.
Cô không khao khát sức mạnh để gây hại, cũng không phải để cướp đoạt. Những thứ đó chẳng có ý nghĩa gì với cô.
Cô theo đuổi sức mạnh mà không ai có thể đuổi kịp, thứ sức mạnh mà cô tin rằng có thể chấm dứt bạo lực.
Người phụ nữ đã khóc rất nhiều ấy, khao khát sức mạnh để ngừng rơi lệ.
Cô biết rằng nếu vẫn mãi yếu đuối, cô sẽ không bao giờ ngăn được những cuộc chiến nơi sức mạnh đối đầu với sức mạnh.
Giọng nói của cô vẫn lặng thinh. Những ước nguyện của cô không được đáp lại. Dù cô có giữ nỗi buồn của mình ở xa, bầu trời vẫn bị mây buồn che phủ.
Làm sao họ có thể ổn được? Làm sao họ có thể làm tổn thương nhau? Làm sao họ có thể sống với những vết sẹo đó? Làm sao, làm sao, làm sao? Tại sao họ không nhận ra rằng có những cách sống khác?
Người phụ nữ: “Trẻ con đang khóc. Người già đang khóc. Đàn ông đang khóc. Phụ nữ đang khóc. Tất cả mọi người đều đang khóc. Vậy thì, tại sao――!!”
Để chấm dứt chính điều đó, cô chỉ khao khát sức mạnh.
Rèn luyện bản thân, cô chịu đựng mọi đau đớn để cuối cùng đạt được ý chí sắt đá.
Cuối cùng, cô tìm thấy đích đến của con đường mình đi. Đỉnh cao của sức mạnh mà không ai khác có thể chạm tới.
Đứng trên chiến trường, cô hét lên để ngăn chặn cuộc chiến.
Để áp đảo mọi sức mạnh khác bằng sức mạnh của mình, để đập tan mọi nỗi đau, phá nát mọi ác ý, và ngăn dòng lệ không ngừng chảy trước mặt cô, cô đã chiến đấu hết mình.
Cô đấm những kẻ vung kiếm, đá những kẻ tung phép thuật, đập nát những kẻ nhe nanh vuốt, cô nghiền nát tất cả những ai dám tìm đến chiến trận.
Nhưng, càng chiến đấu, những kiếm sĩ, pháp sư và những kẻ nhe nanh càng trở nên mạnh mẽ hơn, số lượng ngày càng đông.
Như thể cô đã rơi vào một vòng xoáy bạo lực không bao giờ dứt.
Không ai biết cách tự cứu lấy mình ngoài việc đáp trả bạo lực bằng bạo lực. Vì thế, chẳng ai biết cách tự cứu lấy mình ngoài chiến thắng trong trận chiến.
Người phụ nữ: “Tại sao――!!”
Cuối cùng, chính người phụ nữ, dù biết điều đó, cũng đáp trả bằng bạo lực. Hạ nắm đấm nhuốm máu đỏ xuống, cô ngẩng khuôn mặt vấy máu nhìn lên trời và gào thét.
Cuộc chiến không ngừng lại. Những nỗ lực, sự cố gắng của cô, tất cả đều vô ích; nước mắt của người khác và của chính cô vẫn không ngừng chảy.
Cuối cùng, trong lồng ngực của người phụ nữ đã không ngừng chạy ấy, sự tuyệt vọng len lỏi vào.
Nước mắt trào ra, lăn dài trên má cô.
Những giọt lệ liên tục chảy không hề ấm áp, mà lạnh lẽo, như nước mắt của một kẻ bất lực, chìm trong tuyệt vọng.
Tuy nhiên, cùng với chúng, một cảm xúc sâu sắc khác cũng trào dâng.
Nhuộm trái tim cô đen kịt, tầm nhìn cô đỏ rực và tâm trí cô trắng xóa, một cơn bão thức tỉnh bên trong.
Khuôn mặt vẫn ướt lệ, người phụ nữ nhận ra cảm xúc ấy.
Khi biết được tên gọi, nguồn gốc của nó, cô hiểu ra.
Cô không hề rơi những giọt lệ buồn bã.
Cô chỉ đang chìm trong cơn điên của sự phẫn nộ.
Người ta gọi cảm xúc đó là Tức giận――không, họ gọi nó là『Wrath』.
Đối với thế giới buộc người khác phải rơi lệ, với những kẻ không chịu ngừng chiến đấu, với sự bất công ngớ ngẩn là cái chết.
――Hãy để họ nếm thử nắm đấm sắt của ta.
Vào một thời điểm nào đó, cô đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối và bắt đầu chạy.
Lao vào lằn ranh của trận chiến vẫn đang tiếp diễn, cô đấm vào mặt từng người trong khi hét lên.
Hãy ngừng chiến đấu. Hãy nhìn lên bầu trời. Hãy cảm nhận làn gió. Hãy ngửi hương hoa. Hãy sống, cùng gia đình và những người thân yêu.
Lần đầu tiên, giọng nói của người phụ nữ làm xáo động cả chiến trường.
Những nắm đấm có thể phá nát mặt đất, những cú đá có thể khiến trời cao gầm vang, tất cả chỉ để người khác được sống.
Vết thương khép lại, tiếng gào thét im bặt, và đầu gối quỳ xuống trước sự ấm áp lan tỏa khi trận chiến mất đi ý nghĩa.
Chẳng bao lâu, những tiếng khóc than biến mất khỏi chiến trường, cuộc sống trở lại bình thường.
Khi nước mắt của mọi người ngừng rơi, họ cảm thấy biết ơn cô. Họ cất tiếng, vẫy tay và mỉm cười.
Tuy nhiên, người phụ nữ đột nhiên không còn ở đó nữa.
Điều đó là hiển nhiên.
Người phụ nữ vẫn còn những việc phải làm. Cô không có lý do để quay đầu, không có lý do để dừng bước.
Để thực hiện khát vọng tạo ra một thế giới nơi không ai khóc, nơi không có xung đột, nơi không ai phải cướp đoạt lẫn nhau, cô chạy, và chạy, và tiếp tục chạy, trong khi vung nắm đấm của mình.
Cho đến ngày không còn ai khóc. Cho đến ngày những giọt lệ ấm áp lăn trên má cô ngừng chảy.
――『Phù Thủy của Wrath』, người đã tuyên chiến với chính nỗi buồn, tiếp tục chạy mãi mãi.
※※※※※※※※※※※※※
“―――”
Một lần nữa, sau khi tìm thấy một cuốn Book of the Dead và tiếp nhận kiến thức trong đó, Subaru trở lại thực tại.
Từ trong những trang sách, tên của người mà cuốn sách ghi lại, những chiến trường cô ấy đã đi qua, và niềm tin mãnh liệt cô từng nắm giữ khi còn sống trào ra, dù tất cả chỉ là một giọt nước trong đại dương cả cuộc đời cô.
Dù hiểu rằng như vậy――,
Subaru: “…Nặng nề thật.”
Tớ cảm thấy như có một khối chì nặng trịch đang tắc nghẽn trong lồng ngực.
Với con người, dù là ai, một giây là một giây, một phút là một phút, một năm là một năm. Không có thước đo nào có thể cân đong cuộc đời một cách khác biệt, và thời gian trôi qua công bằng cho tất cả.
Thế nhưng, một thước đo thời gian như vậy không thể chỉ đơn giản được chứa đựng trong những tờ giấy mỏng manh, cũng không thể truyền tải từ đó vào tâm trí, dù công nghệ có đặc biệt đến đâu.
Vẫn thế, dù chỉ chạm vào nó, Subaru phải nghiến răng để giữ tâm trí mình, để không bị cuốn trôi bởi dòng ký ức tràn vào.
Những dấu chân của cuộc đời mà người đó để lại, quả thực vĩ đại và nặng nề.
Emilia: “Subaru, cậu ổn chứ?”
Subaru: “…Ừ, tớ ổn. Chỉ là hơi choáng váng một chút thôi, không sao đâu.”
Emilia: “Như thế không phải là ổn đâu…”
Đóng cuốn sách trên tay lại, Subaru đặt nó trở về kệ sách trong khi Emilia quan sát. Nháy mắt với cô, Subaru chỉ vào cuốn sách vừa đặt lại,
Subaru: “Tớ lại tìm được một cuốn sách của các Phù Thủy. Lần này, ừ thì, là một trong những Phù Thủy tốt hơn, nếu có thể nói thế. Dù cô ấy vẫn hơi kỳ lạ.”
Emilia: “Người kỳ lạ… Sekhmet hả?”
Subaru: “Này, đó là một trong những người kỳ nhất trong đám đấy. Khoan, cậu biết Sekhmet sao?”
Hồi ở Tomb of the Sanctuary, Emilia đáng lẽ đã gặp Echidna trong Witch’s Tea Party, nhưng Subaru chưa bao giờ hỏi liệu cô có gặp các Phù Thủy khác không. Tớ đã nghĩ Echidna chỉ làm ngoại lệ với tớ, nên không để Emilia gặp năm Phù Thủy còn lại. Vì thế, khi cái tên Sekhmet tuột ra từ miệng cô, Subaru giật mình.
Phù Thủy của Sloth Sekhmet, một người phụ nữ với mái tóc hồng dài, có tính cách cực kỳ buông thả. Bỏ qua tính cách và thái độ của cô ta, cô ta là người hợp lý nhất trong số các Phù Thủy.
Subaru: “Nếu cậu biết Sekhmet, còn những Phù Thủy khác thì sao? Như người trong cuốn sách này, Minerva hay gì đó.”
Emilia: “Ừm, không, xin lỗi. Tớ chỉ gặp Echidna và Sekhmet ở Tomb thôi. Tớ cũng chẳng nói chuyện nhiều với Sekhmet.”
Subaru: “Vậy à. Không sao đâu. Dù cậu có biết cô ta, chuyện này cũng chẳng vui vẻ gì để xem đâu.”
Nở một nụ cười gượng với Emilia đang cúi đầu, Subaru khẽ gõ vào cạnh kệ sách.
Những kệ sách chứa đựng ký ức của người chết được làm từ một chất liệu kỳ lạ. Dưới lòng bàn tay tớ không phải cảm giác của gỗ, cũng chẳng phải sắt, và chính kệ sách không hề nhúc nhích khi bị ấn.
Hiện tại, trong khi khám phá Thư Viện ở tầng 3 Taygeta, Subaru và mọi người nhận ra rằng vô số cuốn sách được nhét vào kệ không chỉ ghi lại mà còn khơi dậy ký ức của người chết. Dù vậy, họ vẫn kiên trì tìm kiếm một thứ rất đơn giản.
Emilia: “Mà này, tớ tự hỏi cầu thang dẫn lên tầng trên ở đâu nhỉ?”
Subaru: “Hiện tại thì, tớ chẳng có manh mối gì cả.”
Emilia nghiêng đầu, đắm chìm trong suy nghĩ, còn Subaru đứng đối diện, thở dài nhìn xuống.
Hiện tại, mọi người đang đau đầu, không phải vì cách vượt qua Trial tiếp theo của tầng 3 Taygeta, mà là về vị trí của cầu thang dẫn lên tầng 2.
Khu vực trắng có Monolith đã biến mất, mở ra Thư Viện Lớn Taygeta.
Nhờ đó, họ có thể tiếp cận ký ức của người chết, một khái niệm chắc chắn rất đáng mơ ước, điều đó thì tốt thôi, nhưng,
Subaru: “Ừ thì, hiện tại, bọn mình chẳng có việc gì dùng tới nơi này cả.”
Việc tìm kiếm thông tin mà mọi người muốn bằng cách đào bới ký ức của người chết là một nhiệm vụ khó khăn, vì bản chất của nó. Không ai có thể chọn ký ức mình muốn xem, do cần một lượng thời gian khổng lồ, và cả may mắn nữa.
Cả hai thứ đó hiện tại đều không thể chi trả. Thời gian thì rõ ràng thiếu, mà Subaru cũng chẳng đủ niềm tin vào vận may của mình, dù tớ có được ban phước bao nhiêu đi nữa.
Subaru: “Vì thế, thông tin bọn mình muốn có thể ở các tầng trên. Chắc là vậy.”
Emilia: “Nhưng mà, chẳng có cách nào lên trên cả. Tớ đã thử trèo lên kệ sách, nhưng không được.”
Subaru: “Cậu táo bạo thật đấy, Emilia-tan…”
Emilia chỉ lên trần nhà trong khi nhớ lại những gì mình đã thử.
Giữa lúc đau đầu tìm cầu thang dẫn lên tầng trên, cô ấy đã trèo lên kệ sách cao nhất trong Thư Viện. Các kệ sách được sắp xếp theo hình vòng tròn, với những bậc thang nhỏ dẫn vào trong, đặt kệ cao nhất ở trung tâm. Tuy nhiên, ngay cả kệ đó cũng không chạm tới trần nhà.
Cần lưu ý rằng, dù Emilia đã trèo lên kệ sách, và dù chiếc váy ngắn của cô ấy tung bay táo bạo trong lúc làm vậy, chuyển động của cô lại kỳ lạ thay không để lộ bất cứ thứ gì bên dưới.
Khi Subaru vòng vo hỏi về chuyện này, Emilia chỉ chạm vào gấu váy và nói,
Emilia: “Puck dạy tớ. Ừm, là gì nhỉ? Một quý cô phải luôn hành động với vẻ đẹp và duyên dáng? Tớ luôn cẩn thận về chuyện đó, đừng lo.”
Subaru: “Tớ thấy mâu thuẫn quá. Tớ muốn khen ngợi nó, nhưng cũng muốn trách nó nữa… Dù sao thì,”
Emilia đã thất bại trong việc cố gắng vật lý để lên tầng tiếp theo.
Nói cách khác, có một mánh khóe ẩn giấu liên quan đến sự xuất hiện của cầu thang. Điều này không chỉ giới hạn ở việc xuất hiện của Thư Viện, mà còn mở rộng đến quá trình đi lên cao hơn.
Nếu quá khó, động lực của người thách thức có lẽ sẽ giảm, nhưng người tạo ra Watchtower, Flugel, hẳn đã tính đến điều đó. Thật đáng ghét.
Subaru: “Trời ạ, tớ thật sự muốn thấy mặt gã này… Nhưng cả việc hắn trông thế nào cũng là một bí ẩn, chết tiệt.”
Julius: “――Subaru, cậu qua đây một chút được không?”
Trong lúc tớ lẩm bẩm, một giọng nói vang lên từ phía sau. Ở phía đối diện của nhóm Subaru, đang lục lọi một kệ sách khác, là Julius. Thấy cậu ta tiến lại cùng Anastasia, Subaru giơ tay lên.
Subaru: “Được, có chuyện gì? Cậu tìm thấy gì à?”
Julius: “Tiếc là không có gì đáng nói. Tớ chưa tìm được cuốn sách nào có tên tớ biết, kể từ cuốn đầu tiên. Phía cậu hình như cũng tương tự nhỉ.”
Emilia: “Cũng không hẳn thế đâu. Subaru làm tốt lắm, cậu ấy thật sự tìm được một cuốn khác, rồi xem qua nó và trông hơi lảo đảo. Đúng không, Subaru?”
Subaru: “Tớ ghi nhận lời khen của Emilia-tan, nhưng đúng là vậy.”
Julius: “Tớ hiểu rồi. Cậu cẩn thận nhé.”
Subaru nhíu mày khi Julius quay đi, chẳng hứng thú. Nhìn hai người từ bên cạnh, Emilia nói,
Emilia: “Nhưng mà, Julius và mọi người cũng chưa tìm được cầu thang, đúng không. Bọn mình gặp rắc rối thật rồi.”
Julius: “Tớ hiểu ý Emilia-sama. Tuy nhiên, nếu tin rằng Thư Viện này thực sự ghi lại tên của tất cả những người đã chết, từ quá khứ đến hiện tại, dù khó chấp nhận, tớ e rằng chỉ chúng ta thì không thể tiến xa. Cần nhiều người hơn, như cả dân số một quốc gia vậy.”
Julius đưa ra đề xuất với gương mặt nghiêm túc. Subaru không phản đối ý tưởng này, cảm thấy con số như vậy là cần thiết. Augria Sand Dunes đã được chinh phục, và nếu chỉ cần đến Watchtower, chỉ cần tránh tổ của Witch Beasts. Điều đó tự nó đã là một cuộc phiêu lưu lớn, nhưng――
Julius: “Không như trước đây, đường đến Tower giờ gần như đã mở. Tớ nghĩ đáng để báo cáo về sự tồn tại của Thư Viện bí ẩn này cho kinh đô. Như thế, chúng ta có thể sử dụng nó hiệu quả hơn.”
Subaru: “Giá trị của thông tin này chắc chắn không phải trò đùa… Nhưng tớ cá là sẽ có rất nhiều người mê lịch sử như cậu xuất hiện từ chuyện này, nhỉ.”
Trước những lời nói nhanh như bắn của Subaru, Julius dừng lại, rồi nhắm mắt thở dài,
Julius: “…nói rằng tớ không kỳ vọng điều đó, thì là nói dối. Xin lỗi. Tớ có động cơ ích kỷ cho đề xuất này.”
Subaru: “Thôi nào, đừng tự trách thế. Có gì sai khi nghĩ cho bản thân? Nếu cậu thấy áy náy vì chuyện đó, thì tớ phải làm gì đây? Tớ làm việc chỉ vì lợi ích của mình, 100% thời gian luôn.”
Chẳng bao giờ hành động vì nghĩa vụ, luôn mong đợi phần thưởng, đó là cách Subaru sống. Đó đã là triết lý sống của tớ.
Vì thế, tớ không thể sánh với những hiệp sĩ như Julius hay Reinhardt.
Subaru: “Dù sao thì, chẳng có lý do gì ngăn cậu cả. Ý tớ là, lý do cô Anastasia muốn trở thành Quốc Vương cũng khá ích kỷ, đúng không?”
Anastasia: “Đúng vậy. Tôi muốn trở thành Quốc Vương vì tôi muốn thỏa mãn lòng tham của mình. Nếu làm được, tôi sẽ kiếm được nhiều lợi nhuận hơn. Chỉ thế thôi.”
Anastasia cười trước lời nói thẳng thừng của Subaru, rồi nhẹ nhàng vuốt ve lớp lông trắng trên chiếc khăn quàng cổ của mình.
Anastasia: “Vì thế, tôi thấy thật thú vị khi Julius trở thành Hiệp Sĩ của tôi. Ít nhất, tôi nghĩ vậy. Emilia-san cũng thấy thế chứ?”
Subaru: “Cá nhân tớ thì, nếu nhóm của cô không đồng điệu, bọn tớ sẽ có lợi hơn, nên cứ tiếp tục mà tan rã đi― Á! Emilia-tan, đau đấy!”
Emilia: “Đừng nói những lời ác ý――Tớ không quen biết cô Anastasia và phe cô ấy từ trước, nên tớ không thể nói gì bừa bãi. Nhưng, dù đối thủ có giỏi thế nào, tớ sẽ thắng theo cách của mình, cùng với các hiệp sĩ của tớ.”
Khi nhắc đến hiệp sĩ, Emilia kéo tay áo Subaru và ưỡn ngực tự hào. Nhìn gương mặt cô từ bên cạnh, Subaru thở dài.
Emilia: “Bọn tớ có thể là lính mới, nhưng bọn tớ sẽ không thua!”
Subaru: “Ngày nay chẳng ai nói ‘lính mới’ nữa đâu… Á! Đau!”
Emilia véo cánh tay Subaru vì trêu cô, nên tớ nhanh chóng nhảy ra để tránh bị phạt thêm. Nhìn hành động của hai người, biểu cảm của Julius và Anastasia dịu đi.
Đặc biệt là Julius, trông như đã bỏ qua vẻ tự trách.
Julius: “Đôi khi, tớ thật sự cảm thấy sợ hai người. Bao nhiêu là diễn, bao nhiêu là thật, tớ chẳng bao giờ đoán được.”
Subaru: “Để tớ qua một bên, Emilia-tan lúc nào cũng nghiêm túc. Đó là điều khiến cô ấy dễ thương, đúng không?”
Julius: “Tớ ghi nhận.”
Khi Julius cúi cằm, cuộc trò chuyện lạc hướng dừng lại. Thay vào đó, Anastasia vỗ tay để đưa mọi người về chủ đề chính.
Anastasia: “Dù sao thì, quay lại chuyện chính… Bọn mình thiếu người, nên có nói đến việc gọi thêm người từ bên ngoài, đúng không?”
Julius: “Đúng vậy. Hiện tại, vì Dunes chẳng còn gì đáng lo, tớ nghĩ có thể đưa một đội điều tra lớn vào Tower. Nó không chỉ giúp giải mã bí ẩn của Thư Viện này, mà còn hỗ trợ khi chúng ta tiến lên các tầng trên…”
Anastasia: “Đúng thế, nhưng tôi hơi lo lắng.”
Julius: “Lo lắng, cô nói sao?”
Ngắt lời bài phát biểu sôi nổi của Julius, Anastasia gật đầu. Julius nhíu mày khi cô giơ ngón tay chỉ.
Anastasia: “Tôi rất hoan nghênh việc có thêm người giúp. Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện đó. Đi vòng quanh Thư Viện này làm cổ tôi mỏi lắm. Cô biết đấy, tôi nhỏ con, nên đúng là phiền thật.”
Cô nói trong khi xoa gáy,
Anastasia: “Nhưng, ngay từ đầu, tôi tự hỏi liệu có thể đưa nhiều người vào Tower này không.”
Julius: “―――”
Anastasia: “Nghĩ đến lợi ích của đối phương là một trong những nguyên tắc cơ bản của kinh doanh. Tôi có thể gọi đó là nguyên tắc kinh doanh, nhưng nó hữu ích ở bất kỳ đâu trong cuộc sống. Nên, hãy bắt đầu nghĩ theo hướng đó.”
Julius: “Nghĩ từ phía đối phương? Nhưng, đối phương là ai?”
Anastasia: “Người đã xây Tower này và thiết lập Trial, để lại Shaula-san… Người đó. Hãy thử đặt mình vào vị trí của hắn xem. Cậu sẽ hiểu.”
Subaru: “Rằng tính cách của hắn tệ hại?”
Anastasia: “Ừ, tôi nghĩ hắn hoàn toàn điên rồ.”
Khi môi Subaru cong lên, Anastasia gật đầu khẳng định.
Nghe những lời đó, Emilia và Julius vốn luôn nghiêm túc trở nên căng thẳng. Nhưng với tính cách lệch lạc của Subaru và Anastasia, cả hai dường như đồng điệu hoàn hảo.
Ý kiến của Anastasia dường như là trường hợp rõ ràng nhất, nếu người có tính cách tệ hại đó thực sự cố ý nâng độ khó để chinh phục Tower.
Subaru: “Shaula! Tôi có chuyện muốn hỏi. Lại đây.”
Shaula: “Thầy? Aye, aye―! Tới ngay đây!”
Khi được gọi, Shaula nhảy qua từ phía bên kia kệ sách lớn, dáng người bật lên.
Tay dang rộng, đuôi ngựa dài tung bay trong không khí, cô nở nụ cười khi nhảy về phía ngực Subaru――,
Shaula: “Thầy―!”
Subaru: “Không.”
Shaula: “Ughyah―!”
Với một bước chân lanh lẹ, Subaru né cú nhảy ôm. Tuy nhiên, vì Shaula vẫn lao tới, cô ngã nhào mặt xuống sàn, tay dang ra. Cô nhanh chóng quay lại, lườm Subaru.
Shaula: “Ư―, thầy siêu kỳ ác!”
Subaru: “Không, không, tôi né không phải vì là em, mà vì em lao vào tôi hết tốc lực, nên phản xạ của tôi tự động kích hoạt thôi.”
Shaula: “Vậy nếu em tới từ từ, thầy sẽ để em ôm!?”
Subaru: “Hả? Không muốn đâu.”
Shaula: “Sao chứ! Em thiếu gì đâu! Dù em trông quyến rũ thế này! Dù em cá tính thế này!”
Subaru: “Em cá tính, hả… Thế nên mới vậy.”
Rên rỉ to hết cỡ, Shaula huýt sáo trước thái độ lạnh lùng của Subaru. Và trong lúc cô bĩu môi, hai cô bé nhỏ xuất hiện từ chỗ cô vừa nhảy ra.
Beatrice và Meili, bỏ qua ngoại hình, đúng là một cặp đôi hiếm thấy.
Như thể nhận ra suy nghĩ của Subaru qua ánh mắt, hoặc tự nhận ra, Beatrice kéo giãn khoảng cách giữa mình và Meili.
Beatrice cũng cư xử như vậy với Petra, dù cả hai trông cùng tuổi (về ngoại hình). Cô luôn giữ một ranh giới rõ ràng giữa mình và Meili.
Tất nhiên, không thể nào cô đối xử với Petra và Meili giống nhau. Petra là đồng minh cùng phe, còn Meili vốn là sát thủ được gửi đến từ đâu đó, thậm chí còn liên quan đến vụ cháy Forbidden Library và Dinh thự Roswaal.
Subaru: “Nếu em cứ xa cách với mọi người thế, em sẽ chẳng bao giờ có bạn đâu, Beako.”
Beatrice: “Anh nói gì đột ngột thế, hừ. Dù sao thì, Shaula biến mất giữa lúc nói chuyện, nên bọn em lặng lẽ quay lại, thế thôi.”
Subaru: “À, anh làm hỏng cuộc trò chuyện bên đó, lỗi anh lỗi anh. Thế, hai đứa có tìm được gì hay ho không?”
Beatrice: “…Chẳng có gì đặc biệt, hừ. Nghĩ lại thì, có khi chẳng đáng gọi là cuộc trò chuyện, thật đấy. Ừ, chỉ có vậy, hừ.”
Subaru: “――?”
Quay mặt đi, Beatrice cắt ngang câu trả lời cho câu hỏi của Subaru.
Trước khi Subaru bị cô lập có thể hỏi thêm về phản ứng lạnh lùng của cô, Shaula đã trở lại bình thường.
Cô đứng thẳng dậy chỉ bằng sức mạnh cơ bụng và nói,
Shaula: “Thì, thầy ác cũng chẳng phải chuyện mới. Em tự vực dậy được. Đứng dậy nhanh là một trong những điểm mạnh của em.”
Julius: “Điều đó, cùng với sự hợp tác của cô, Shaula, là điều giúp ích cho chúng tôi. Nhân tiện, tôi có thể hỏi gì không?”
Shaula: “Chuyện gì? Em cảnh báo trước, em không rung động với ai ngoài thầy đâu.”
Julius: “Tôi thừa nhận cô là một phụ nữ hấp dẫn, nhưng tôi e là phải từ chối lời mời hẹn hò lúc này.――Tôi muốn hỏi và xác nhận vài điều về Tower này.”
Julius khéo léo thêm vài lời ngọt ngào nhưng né tránh chủ đề một cách tinh tế. Điều này khiến Shaula, người tự nhận mình cứng đầu, bất ngờ. Không ngờ câu trả lời như vậy, mắt cô mở to, khác hẳn với bình thường, và ngượng ngùng nói, “Ừm, được thôi,”
Julius: “Cảm ơn cô. Vậy tôi bắt đầu. Trước tiên… Cô có biết vị trí cầu thang lên tầng 2 không?”
Shaula: “Cầu thang lên tầng 2, Electra? Không biết. Em chưa bao giờ lên trên tầng 4. Nên không biết.”
Julius: “Chỉ điều đó thôi đã là một tuyên bố gây sốc rồi.”
Nếu tin Shaula, thì cô đã ở Watchtower khoảng 400 năm.
Nếu trong thời gian đó, cô không một lần khám phá Tower mà mình sống, mà chỉ tập trung quan sát Sand Dunes, thì cô quá trung thành với người mình theo.
Thành thật mà nói, Subaru cảm thấy rất mâu thuẫn khi bị nhầm là Master đó.
Anastasia: “Julius, nếu cậu cho phép, tôi muốn ngắt lời một chút.”
Lần này, thay thế hiệp sĩ của mình, Anastasia lên tiếng. Đứng trước mặt cô, đôi mắt xanh nhạt của Anastasia phản chiếu hình bóng Shaula.
Anastasia: “Vị trí của Shaula-san là vậy, đúng không? Chính xác thì, cô là người canh gác Watchtower… Không, của Thư Viện Lớn Pleiades, đúng chứ?”
Shaula: “Chính xác luôn~.”
Anastasia: “Tôi hiểu rồi. Vậy, theo tính toán của tôi… Là bốn, không, năm?”
Anastasia giơ tay phải lên, xòe năm ngón tay. Shaula, không hiểu ý cô, chỉ nhìn chằm chằm và chớp mắt.
Tuy nhiên,
Anastasia: “――Những bí mật Shaula-san được lệnh giữ kín, để bảo vệ Tower, có năm bí mật, đúng không?”
Shaula: “―――”
Anastasia nở nụ cười rạng rỡ khi Shaula im lặng, không thốt nên lời.
Khi cả hai nhìn nhau, chỉ cần một cái giật nhẹ ở vai Shaula cũng đủ để Anastasia biết mình hoàn toàn đúng.
※※※※※※※※※※※※※
Shaula: “Ngay từ đầu, em chẳng giấu gì cả. Em chỉ không nói vì không ai hỏi. Em muốn ghi rõ điều đó, làm ơn.”
Subaru: “Nói hết mọi thứ ra đi.”
Khi Anastasia vạch trần việc giữ bí mật của cô, Subaru dập tắt những lời bào chữa ít ỏi mà Shaula cố đưa ra.
Đáp lại thái độ ép buộc của tớ, Shaula chạm hai đầu ngón tay vào nhau và trả lời,
Shaula: “Như là, nếu thầy và mọi người bí mật cố trốn khỏi Tower, em sẽ phải giết hết, không khoan nhượng.”
Subaru: “Cái quái gì, sao đột nhiên thế!?”
Shaula: “Em không làm vì muốn thế! Chỉ là nói về giả thuyết thôi. Ngay từ đầu, em thậm chí không thể chống lại lệnh đó.”
Trước tiết lộ bất ngờ về ý định thù địch, Subaru nhìn chằm chằm Shaula, cô thu mình lại, lắc đầu. Ngực cô ép vào đầu gối, cô cuộn mình thành một quả bóng.
Shaula: “Dù sao em cũng chẳng thể giết thầy. Em sẽ bị giết trước khi chuyện đó xảy ra, và thế là xong, nên cả lệnh đó cũng rối tung lên…”
Subaru: “Nếu em thực sự không muốn, sao không… không làm? Trừ phi, khoan, em không định nói đó là Contract, đúng không?”
Cảm thấy có gì đó không ổn, Subaru thốt ra những lời đó.
Ngay từ đầu, nếu nghĩ về danh tính của Shaula, thì mọi chuyện sẽ rất rõ ràng. Trong 400 năm, thay cho Sage, cô sống ở Tower, trông coi Witch’s Seal với tư cách người canh gác Tower.
Với vai trò như vậy, và thực tế đã hành động như thế trong vài thế kỷ qua――, lối sống và tuổi thọ của cô không phải của con người.
Subaru: “Em, có phải là tinh linh giống Beako không?”
Thay vì một lời hứa giả dối, Beatrice bị nhốt trong Forbidden Library suốt 400 năm.
Nếu, giống như cô ấy, Shaula đã dành 400 năm qua để hạ gục bất kỳ ai dám đến gần Watchtower, chờ đợi những người đáp ứng điều kiện, thì có thể cô và Beatrice là cùng một loại tồn tại――.
Shaula: “Không đời nào. Em không chịu bị so sánh với mấy thứ lông xù gọi là tinh linh đâu. Em tuyệt đối từ chối… Mọi người đột nhiên nhìn em đáng sợ quá!”
Subaru: “Vì 80% người ở đây liên quan đến tinh linh mà!”
Tính cả người nghiệp dư, có ba Spirit User. Hơn nữa, một cô bé là tinh linh, và một người khác bị ám bởi Artificial Spirit. Những người không liên quan đến tinh linh chỉ có hai chị em Oni đang đợi dưới tầng, và cô bé Meili đang nhìn Shaula với vẻ tinh nghịch vì lý do nào đó.
Những gì Shaula nói chẳng được lòng hầu hết những người có mặt.
Tuy nhiên,
Subaru: “Thôi, để chuyện đó qua một bên, rốt cuộc em là gì. Nếu không phải tinh linh, tôi không hiểu sao em lại tuyệt vọng giữ Contract như thế.”
Emilia: “Cậu nói gì vậy, Subaru. Dù không phải tinh linh hay Spirit User, nếu đã hứa, thì phải giữ lời. Lời hứa rất quan trọng. Nào, lặp lại đi.”
Subaru: “Không, khoan, vừa nãy là lỗi của tớ. Chỉ là cách nói thôi mà…”
Emilia: “Lời hứa rất quan trọng. Ba lần.”
Subaru: “Lời hứa rất quan trọng. Lời hứa rất quan trọng. Lời hứa rất quan trọng.”
Bị Emilia bất ngờ trách móc, Subaru lặp lại lời cô ba lần để được tha thứ.
Dù sao thì, cả màn kịch vô ý của Emilia và Subaru, lẫn thái độ cứng nhắc của Shaula, đều khó hiểu với người ngoài.
Không chỉ đơn giản là ý thức trách nhiệm bị rối loạn.
Julius: “Hiện tại, điều quan trọng là tìm hiểu thêm về những lệnh mà cô Shaula nhận được. Cậu có thói quen làm lệch hướng cuộc trò chuyện. Nhận ra điều đó đi.”
Subaru: “Như thể mọi thứ là lỗi của tôi… Được rồi! Là lỗi của tôi, tất cả là lỗi của tôi! Tôi thừa nhận, nên để yên đi, chết tiệt!”
Shaula: “Wow, bùng nổ lớn thế, nhưng đúng là thầy! Em sẽ nói.”
Trước Subaru đang tiến tới với gương mặt chua chát, Shaula cười rạng rỡ và ra tay. Rồi cô hắng giọng, và một cách lạ lùng, “Bây giờ thì,” cô mở miệng,
Shaula: “Em xin phép trình bày, em sẽ nói về những lệnh em nhận được. Thứ nhất, em không được để người thách thức Thư Viện Lớn Pleiades rời đi.”
Subaru: “Thế là bọn tôi bị kẹt ở đây luôn!”
Shaula: “Không sao đâu! Có cách ra ngoài đàng hoàng mà! Miễn là mọi người vượt qua Trial của Thư Viện Lớn, và đến được tầng 1 Maia, thì không có vấn đề gì. Mọi thứ ổn hết.”
Shaula nói trong khi giơ ngón cái lên.
Shaula: “Nhân tiện, nếu vi phạm điều kiện này, em sẽ nhanh chóng biến thành cỗ máy giết người máu lạnh, nên sẽ làm trái lời hứa với thầy. Em sẽ cản đường.”
Subaru: “Lời hứa đó quan trọng hơn lời hứa với tôi, hả? Hơi đau lòng đấy.”
Shaula: “Ooo―, nghĩ rằng em làm thầy tổn thương, chắc em mạnh lên rồi! Đây rõ ràng là tiến hóa! Thành quả của 400 năm!”
Subaru: “Tôi đùa thôi!”
Shaula: “Em cũng thế!”
Sau màn đối đáp nhanh, Shaula giơ ngón tay thứ hai, vẫy tay và nói,
Shaula: “Tiếp tục, ừ thì, em hơi mệt rồi, nên sẽ nói nhanh. Thứ nhất, cấm rời đi mà không hoàn thành Trial. Thứ hai, cấm vi phạm luật của Trial. Thứ ba, cấm thiếu tôn trọng Thư Viện. Thứ tư, cấm cố ý phá hủy Tower. Thứ năm, à―, thứ năm là… Ồ. Không có thứ năm.”
Emilia: “Tất cả chỉ có bốn luật… nhưng mà,”
Hơi tiếp nhận lời giải thích vụng về của Shaula, Emilia quay sang Subaru và những người khác. Những lo lắng và sợ hãi cô ôm lấy, Subaru cũng hiểu.
Những luật Shaula nói ra, đại khái, dễ tuân theo, nhưng có vài câu kỳ lạ xen lẫn. Vấn đề đặc biệt là――,
Subaru: “Tôi tò mò về phần ‘Cấm vi phạm luật của Trial’.”
Julius: “Hình như là một luật ẩn mà chúng ta chưa biết.”
Julius đồng ý với Subaru, người đang chạm cằm, suy tư.
Ít nhất, với Trial của tầng 3 Taygeta, Subaru và mọi người chưa nhận được thông tin gì về luật trong đó, và cũng chưa gặp vấn đề gì với Monolith và Asterism.
Nói đến chuyện này, khoảnh khắc ai đó chạm vào Monolith sai, họ sẽ bị loại.
Anastasia: “Luật lệ, quy định… nghe cứ như tin xấu, ít nhất là với tôi.”
Emilia: “…Ordeal ở Tomb sẽ đóng lại trong ngày nếu người thách thức thất bại. Nó có phần giống với cách chúng ta làm lại Trial trước đó, nên có lẽ―”
Emilia dừng lại, cắn môi. Đôi mắt tím run rẩy của cô liếc sang Subaru, người khẽ gật đầu.
Subaru: “Nếu cậu có gì trong đầu, giờ là lúc nói ra. Đừng lo, tớ sẽ không trêu cậu, dù cậu nói gì đi nữa.”
Emilia: “Ừm, tớ biết. À, cậu thấy đấy, Subaru và cô Anastasia bảo rằng, người làm ra Tower này siêu kỳ ác… đúng không?”
Subaru: “Cách chọn từ của cậu đáng yêu thật, nhưng đúng thế. Rồi sao?”
Emilia: “Nghĩ từ góc độ của đối phương cũng quan trọng. Nói cách khác, nếu thử nhìn vào những gì Shaula nói, trong khi tưởng tượng cảm giác của người siêu kỳ ác đó, thì có lẽ―”
Khi mọi ánh mắt đổ dồn vào Emilia, cô liếm môi, vỗ tay và chỉ lên trần nhà.
Emilia: “Có những luật chúng ta phải tuân theo, nhưng chúng ta không biết luật đó là gì… Thật ác, đúng không?”
Subaru: “…nói cách khác,”
Emilia: “Chúng ta phải tưởng tượng xem luật có thể là gì, và tiếp tục mà không vi phạm chúng.”
“―――”
Mọi người căng thẳng vì lo lắng trước lời của Emilia.
Đáp lại phản ứng của họ, lông mi dài của Emilia rung động khi cô nhìn xuống.
Emilia: “Tớ cảm thấy, Echidna sẽ làm gì đó như thế này.”
Subaru: “…Emilia-tan, nghĩ rằng chúng ta cùng nghĩ đến một người khi nói về tính cách tệ hại. Tụi mình hợp nhau thật.”
Câu nói đó khiến suy nghĩ của Subaru đáng tin hơn một chút, ít nhất là vậy.
Người có tính cách độc ác mà Emilia nhắc đến――Tớ cảm thấy nó gần đúng.
Thiết lập những luật không được phép phá, nhưng không nói cho người thách thức nội dung của chúng.
Đó quả là một tính cách khó ưa.
Subaru: “Nhân tiện, em là người sẽ phán xét liệu luật có bị phá không?”
Shaula: “Thầy bắt đầu nắm được rồi. Tất cả những gì em vừa nói, em sẽ tự biết nếu có vi phạm. Tuyệt đối không thể qua mặt em. Áp dụng cho cả thầy và bạn bè của thầy.”
Giọng nói nhỏ nhẹ thể hiện một sức mạnh bí ẩn ở phần sau.
Đó không phải sức mạnh thể chất của Shaula, mà là điều ngược lại.
――Rằng có một người mạnh hơn Shaula nhiều, khiến cô hành động như vậy.
Subaru: “Đã là trò đùa tệ, giờ lại thêm một trò đùa tệ nữa chất lên. Muộn rồi.”
Julius: “Đôi khi, tớ ghen tị với cách nói chuyện cợt nhả của cậu.”
Julius thở dài khi nói. Nhìn gương mặt đẹp trai của cậu ta, Subaru nhún vai.
Julius: “Có lẽ vì cậu luôn nhìn lên, mà cậu phát triển tính cách như vậy. Nếu thế, tớ e rằng tớ sẽ không bao giờ có được trải nghiệm đó.”
Subaru: “Cậu cần sợ những thứ dưới chân mình hơn. Cậu sẽ vấp ngón chân vào góc bàn đấy. Tớ thật sự mong cậu sẽ vấp.”
Anastasia: “Được rồi, được rồi, bạn tốt cãi nhau thì vui đấy, nhưng đừng quên chủ đề chính.”
Ngăn cách Julius và Subaru, Anastasia bước lên nhìn Shaula.
Subaru: “Chỉ có vậy thôi? Đến giờ vẫn ổn, đúng không?”
Shaula: “Thề luôn. Lần này không nói dối. Với lại, miễn là không phá luật, cơ thể em vẫn là của em. Không, sai rồi. Vẫn là của thầy.”
Subaru: “Không muốn.”
Shaula: “Em bị từ chối! Nhưng trái tim em luôn thuộc về thầy!”
Subaru: “Cái đó cũng không muốn.”
Tay đặt trên hông, Anastasia xác nhận lại ngắn gọn mọi thứ Shaula nói, kèm theo vài lời thừa thãi của Shaula, cùng với vị trí của cô trong các sự kiện gần đây. Mất một lúc, nhưng cô xác nhận rằng lời hứa của Subaru với Shaula――Không làm hại tớ hay đồng đội, vẫn còn nguyên, và cô định giữ nó.
Tất nhiên, với điều kiện không luật nào bị phá.
Emilia: “Dù sao thì, nghĩ rằng chúng ta không thể ra ngoài trừ khi hoàn thành Trial… Nó bắt đầu giống Ordeal ở Tomb rồi.”
Subaru: “Không, trường hợp tệ nhất, miễn là bọn mình vượt qua cái này, tất cả được về nhà, đúng không? Dễ hơn cái ở Tomb nhiều.”
Shaula: “Thầy sẽ không bao giờ làm gì như thế! Người đó là người tử tế nhất! Có trái tim lớn nhất! Uwah, người em ngứa vì nói dối rồi!”
Shaula lăng xăng, gặt hái hậu quả, khi Emilia và Subaru nhìn với vẻ thất vọng.
Tạm thời, đó là tất cả những gì họ lấy được từ Shaula.
Meili: “Mọi người nói xong chưa? Em có thể leo lên chị ít quần áo kia được chưa?”
Subaru: “Xong rồi, xong rồi. Đi đi. Làm gì em muốn. Khoan, em bám chị ấy nhanh thật đấy.”
Xác định cuộc nói chuyện đã xong, Meili, người đứng ngoài lề, chạy đến Shaula và leo lên vai mảnh khảnh của cô.
Đó là chỗ Meili cảm thấy thoải mái nhất kể từ khi đến Tower. Với Shaula, người nhấc cỗ xe rồng dễ như không, Meili chắc nhẹ như lông vũ.
Meili: “Khi ở với chị, em cảm thấy an toàn hơn.”
Shaula: “Chà, chị không nghĩ nhiều đâu. Chị có thể chăm sóc nhóc tì số hai này tốt.”
Subaru: “Số hai?”
Shaula: “Nhóc tì số hai là em này, còn số một là em kia.”
Với Meili vẫn trên lưng, Shaula chỉ vào Beatrice là số một.
Beatrice không bình luận gì về lời nhận xét coi thường của Shaula. Bình thường, với tính cách của cô, cô sẽ nổi giận, mặt đỏ bừng.
Subaru: “Khoan, em ấy im lặng một lúc rồi. Có ổn không?”
Beatrice: “―――”
Subaru: “Beako? Này, Beatrice. Chú ý chút đi. Anh sẽ hôn lên trán em nếu em không để ý đấy.”
Beatrice: “…Thích thì làm, hừ.”
Subaru: “―――”
Như thể chẳng nghe, Beatrice trả lời. Thấy không vui, Subaru nhíu mày.
Và rồi,
Subaru: “Chụt―”
Beatrice: “Ngyah― Hừ!?”
Hơi bực mình, tớ thực sự hôn lên trán cô. Lập tức, Beatrice tỉnh táo, che trán và nhảy ra. Rồi vấp. Rồi đứng dậy. Rồi lại vấp.
Subaru: “Em phản ứng quá lố…”
Beatrice: “Gì, gì, gì, anh làm gì đột ngột thế, hừ!? Suy nghĩ của anh chẳng có nghĩa gì, thật đấy!”
Subaru: “Suy nghĩ của anh hoàn toàn có lý. Anh còn được em cho phép nữa. Em ổn thật chứ?”
Cảm thấy hơi tổn thương khi cô chà xát chỗ bị hôn, Subaru lo lắng cho cô bé.
Nghĩ một chút, Tower này, một nơi có quá khứ mờ ám, nằm giữa Sand Dunes. Subaru không hiểu rõ, nhưng có thứ gì đó gọi là Miasma chảy qua đây, nên đó có thể là nguyên nhân.
Subaru: “Nếu em không ổn, cứ nắm tay anh. Như thế em sẽ thấy khá hơn, đúng không.”
Beatrice: “Không thể nào, chẳng có chuyện đó, hừ! Cho em chút thời gian để bình tĩnh, thật đấy!”
Mặt đỏ bừng, Beatrice hét lên với Subaru, nên tớ quay đi nhún vai. Việc cô từ chối nắm tay hơi sốc, nhưng thái độ còn lại thì đúng là cô như thường lệ.
Nếu có gì thật sự đáng lo, tớ sẽ hỏi lại sau.
Subaru: “Giờ thì, vấn đề là…”
Julius: “Rốt cuộc, chúng ta không còn lựa chọn nào ngoài mò mẫm trong bóng tối để tìm cầu thang lên tầng 2, đúng không.”
Julius hoàn thành câu nói của Subaru khi cả hai quay lại đối mặt với kệ sách.
Lý do họ trông hơi chán nản là vì, họ cần thêm nhân lực để giải quyết, nhưng vì lệnh Shaula nhận được, họ phải từ bỏ ý định đó.
Nếu không vượt qua Trial, họ sẽ không được phép rời Tower. Tất nhiên, không thể ra ngoài Sand Dunes để gọi cứu viện.
Cuối cùng, không còn cách nào khác ngoài tiếp tục tìm kiếm với những thành viên hiện tại.
Subaru: “Cậu có hiểu nếu tớ nói, ‘Nó như tìm một hạt vàng trong núi cát’ không?”
Julius: “Nói những lời thơ mộng thế không giống cậu. Nhưng, tớ đồng ý.”
Hiếm hoi thay, trước chướng ngại lớn cản đường, Subaru và Julius hòa hợp.
Chẳng thể làm gì bằng cách chần chừ, nên họ chuẩn bị lao lại vào biển sách để tìm cách lên tầng tiếp theo, thì,
Emilia: “Này, tớ nghĩ một chút, và,”
Emilia ngắt lời hai người đang quay lại Thư Viện với một tay hơi giơ lên.
Cô nghiêng đầu về phía họ, đặt ngón tay lên môi và nói,
Emilia: “Tớ nghĩ về việc người xây Tower này, tính cách của hắn hơi gian xảo, đúng không?”
Subaru: “Cách chọn từ của cậu lại đáng yêu rồi, nhưng đúng thế. Rồi sao?”
Tổng hợp mọi thứ đã thảo luận từ cuộc trò chuyện trước, Emilia nói thêm “Vậy thì,” và tiếp tục,
Emilia: “Cầu thang, tớ nghĩ nó có thể ở chỗ đó――”
※※※※※※※※※※※※※
Subaru: “Tớ nói lại lần nữa. Gã làm ra cái tháp này có tính cách tệ hại nhất từ trước đến nay!!”
Đứng trước cầu thang dài ngoằng dẫn lên tầng 2 Electra, Subaru phun ra đủ loại lời chửi rủa.
Cầu thang dẫn lên tầng 2, vị trí mà Emilia đã nghĩ ra, là――,
Emilia: “Tớ nghĩ nó sẽ ở những nơi chúng ta chưa nhìn, như có thể ở tầng 4 hay tầng 5.”
Emilia nói, cảm thấy phấn khởi, nhưng cũng hơi bối rối.
Phán đoán của cô đã trúng phóc. Cầu thang xuất hiện ngay cạnh Green Room, nơi Rem và Ram đang đợi, ở một khoảng trống trước đó chẳng có gì.