Về những lời chào đón của Shaula―― Dù Subaru hiểu rằng những lời đó nhầm lẫn anh với một người khác, cuối cùng anh vẫn quyết định chấp nhận chúng mà không phủ nhận.
Cũng có lời khuyên từ Beatrice.
Không thể phủ nhận rằng việc để Shaula lầm tưởng Subaru là Flugel thực sự tiện lợi cho họ. Với tình hình hiện tại, điều này đảm bảo rằng Shaula sẽ không trở nên thù địch và bắt đầu chiến đấu, dẫn đến việc họ bị sức mạnh áp đảo của cô ấy đánh tan tác.
Vì hiện tại cô ấy đang đối xử tốt với họ, Subaru ít nhất có thể kiềm chế ý định tấn công. Dù vậy, nếu anh làm thế, với sức mạnh thực tế vốn đã yếu ớt của mình, ngay cả trong điều kiện tốt nhất, có lẽ anh sẽ phạm phải một sai lầm lớn.
Emilia: “Subaru đừng lo. Dù Shaula có nhận ra cậu không phải Thầy của cô ấy, tớ tin cô ấy cũng chẳng làm gì tệ hại đâu.”
Đó là lời của Emilia, người dường như đang nghe lén cuộc trò chuyện của họ từ phía sau.
Emilia, với mái tóc bạc được tết thành bím dài, tự tin nói với Subaru, tay khẽ nghịch đuôi bím tóc.
Subaru: “Tớ mừng vì được Emilia-tan tin tưởng, nhưng… cơ sở nào để cậu nói vậy?”
Emilia: “Tớ cũng không hoàn toàn hiểu cậu muốn nói gì với câu ‘cơ sở nào’, nhưng Shaula là một cô gái tốt, đúng không? Cô ấy đã cứu cậu, và cả bọn mình nữa, nên tớ nghĩ tất cả chúng ta sẽ hòa thuận. Nếu được vậy, thì chẳng cần phải đánh nhau, đúng không?”
Subaru: “…Đúng vậy.”
Ý kiến của Emilia có phần quá lạc quan, nhưng Subaru nghĩ rằng quá bi quan cũng là một thói quen xấu.
Dù Shaula có phát hiện ra sự thật, không có nghĩa là cô ấy sẽ ngay lập tức trở nên hung hãn. Ngay cả khi sự thật được phơi bày, Shaula có thể tự kiềm chế để không gây hấn. Vì thế, ý tưởng của Emilia rằng mọi người nên hòa thuận không phải là sai lầm, ít nhất Subaru cho phép mình nghĩ vậy.
Lý do đằng sau ý định đó không phải là mục tiêu tính toán như đánh vào cảm xúc, mà đơn giản vì anh không muốn phải đối đầu với cô ấy.
Ram: “Đừng có lấy ý tưởng sơ sài của Emilia-sama mà làm chuẩn, Barusu. Chúng ta đang ở Tháp Canh của ‘Hiền Nhân’ đấy, và để quay lại được vùng cồn cát, chúng ta phải vượt qua thử thách nơi đây. Cảnh giác hết mức có thể cũng chẳng mất gì.”
Emilia: “Trời ạ, Ram, chị nói nhanh thật đấy. Chị nên thả lỏng một chút đi…”
Ram: “Kết quả của việc thả lỏng là tôi bị ném xuống khu vực dưới lòng đất cùng với Barusu và Anastasia-sama. Với một người yếu đuối như tôi, cảm giác tuyệt vọng đó thật không chịu nổi… Có lẽ vì Emilia-sama không biết đến cảm giác đó nên mới nói vậy.”
Emilia: “Ừm, chắc vậy. Nhưng nếu là khu vực dưới lòng đất ở đây, thì chắc cũng không phải vấn đề lớn với chị, đúng không? Không hiểu sao, nhưng kể từ khi đến Cồn Cát Augria, tớ cảm thấy mình khỏe khoắn lắm luôn, biết không?”
Emilia đáp lại những lời sắc bén của Ram một cách khá thoải mái. Mối quan hệ chủ-tớ giữa Emilia và Ram đã khá tốt từ một năm trước. Cách Ram nói chuyện và hành xử với Emilia có phần thiếu tôn trọng, nhưng Emilia dường như không thể không vui khi nhận được sự đối xử đó.
Emilia, người từng trải qua nỗi đau bị phân biệt đối xử và khinh miệt, có lẽ ngược lại cảm thấy lời nói của Ram không chứa đựng sự thù địch.
Subaru: “Dù sao đi nữa, Emilia-tan, ý cậu là sao khi nói mình khỏe khoắn?”
Emilia: “Ừm, nói sao nhỉ, không khí ở đây hợp với tớ, chắc vậy. Mana cũng có chút khác biệt tùy theo quốc gia hay vùng đất, nên tớ nghĩ có gì đó tương tự đang xảy ra… Mana ở đây đặc biệt hợp với tớ. Dù vậy, tớ đoán mình không nên vui quá về chuyện này.”
Subaru: “Ừ, chắc vậy. Xét cho cùng, đây là nơi Phù Thủy bị phong ấn, đầy rẫy Witchbeast…”
Emilia siết chặt tay như cảm nhận được sức mạnh trào dâng. Tuy nhiên, ngay sau đó, một nụ cười đắng ngắt xuất hiện trên gương mặt u ám của cô. Ý kiến của cô quả thực táo bạo, và Subaru đồng cảm với tâm trạng của cô.
Như những gì anh vừa nhắc đến, anh thầm cảm kích vì sức mạnh của Emilia tăng lên ở khu vực nguy hiểm ngập tràn Phù Thủy và Witchbeast này. Dù vậy, hình ảnh Shaula đánh bại một đối thủ vẫn khắc sâu trong tâm trí Subaru, nên đó không phải lý do để anh lạc quan.
Subaru: “Dù sao, tình hình đã thay đổi. Khác với trước đây khi cô ấy có thể tấn công từ tháp mà chúng ta không làm được gì, giờ khoảng cách đủ gần để nhìn rõ mặt nhau, Emilia-tan chắc chắn sẽ không thua cô ấy.”
Shaula: “Gì vậy? Gì vậy?”
Subaru: “Không có gì, chỉ đang nói về việc mắt em sắc thế nào thôi. Em đã ném những đòn tấn công từ tháp trúng bọn anh với độ chính xác kinh khủng khi bọn anh còn ở xa, đúng không? Làm thế nào được vậy?”
Shaula: “Ồ, cái đó chỉ cần liên kết tầm ngắm của em với những mũi nhọn bằng mana, thế là chúng tự động bị kéo đến chỗ mục tiêu. Hell’s Snipe là phát minh của Thầy, biết không?”
Subaru: “…Hiểu rồi, Flugel chẳng cần dạy dỗ gì em cả, nhỉ.”
Anh đã trải qua địa ngục và trở lại nhờ cái đó. Có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ có cơ hội nói chuyện với Flugel, nhưng nếu có, như ở buổi tiệc trà chẳng hạn, anh chắc chắn sẽ dành cho gã vài lời cay độc.
Subaru thở dài khi nghe Shaula vui vẻ ngân nga. Rồi――
Julius: “Xin lỗi vì ngắt lời cuộc trò chuyện của các bạn, nhưng chúng ta đến nơi rồi.”
Subaru: “Ồ?”
Trên cầu thang xoắn dẫn lên các tầng trên của tháp―― Anh nghe giọng của Julius, người đi đầu nhóm, dẫn đường lên trên.
Ngẩng mặt lên trước lời của hiệp sĩ, người đang nắm tay dẫn Anastasia, Subaru bất ngờ thấy trần nhà từ phía bên kia của Julius, người đang đứng chéo phía trên anh.
Subaru: “Không, không phải trần nhà, mà là sàn của tầng trên, phải không nhỉ.”
Beatrice: “Chắc hẳn đây là tầng năm, ‘Celaeno’, em đoán vậy. Ở đây chỉ có một cánh cửa dẫn ra ngoài, thực tế thì Betty và mọi người đã vào từ đây.”
Beako, đứng bên cạnh anh, nhận xét khi họ gần đến tầng năm. Gật đầu đồng tình với lời cô, Subaru lập tức nhận ra điều gì đó không ổn và nói, “Hả?”
Nếu cô ấy ám chỉ rằng sau khi bị chia tách, Emilia và những người khác đã vào tháp từ tầng năm, thì…
Subaru: “Vậy làm sao mà Cỗ Xe Rồng và Gyan xuống được tầng dưới cùng? Ý anh là, cầu thang này không đủ rộng để một cỗ xe rồng lăn qua, đúng không?”
Dang rộng tay trên cầu thang xoắn mà anh vừa bước lên, Subaru kiểm tra độ rộng của nó. Cầu thang khá rộng, nhưng dù vậy cũng không đủ chỗ cho hai Subaru đứng ngang hàng với tay dang ra. Có thể miễn cưỡng để một con Rồng Đất to lớn đi qua, nhưng phần xe của Cỗ Xe Rồng thì không thể nào lọt.
Và dĩ nhiên, để một con Rồng Đất đi xuống cầu thang dài này là điều không nên, dù về lý thuyết có thể.
Subaru: “Có phải có thiết bị gì như thang máy ở đây không? Nếu có, thì lần sau chúng ta phải dùng nó. Giữ sức khỏe thì tốt, nhưng không phải lúc nào cũng nên bỏ qua tiện nghi hiện đại.”
Emilia: “Xin lỗi, tớ không hiểu lắm cậu đang nói gì… Nhưng chuyện Cỗ Xe Rồng xuống dưới thì đơn giản thôi. Shaula đã nâng nó lên và mang xuống.”
Subaru: “…Hả?”
Subaru cảm thấy mình vừa bỏ lỡ điều gì đó, nên hỏi lại. Emilia nhíu mày trước câu trả lời bằng tiếng Anh của anh, nhưng vẫn hiểu rằng anh muốn cô lặp lại, nên cô tiếp tục: “Thế nên,”
Emilia: “Shaula đã dễ dàng nâng Cỗ Xe Rồng cùng với Rồng Đất lên và mang chúng xuống dưới.”
Subaru: “Không không không, không đời nào. Một cỗ xe rồng chẳng phải nặng cả tấn sao với kích thước to thế? Mà cậu còn nói cô ấy mang cả Rồng Đất nữa…”
Subaru trợn mắt trước lời nói kinh hoàng đó, nhưng không ai trong nhóm phản bác. Cuối cùng, Shaula ưỡn ngực đầy tự hào, phồng mũi lên.
Shaula: “Đúng như chị ấy nói, người mang chúng xuống là em đây. Ôi trời, dễ như ăn bánh ấy. Nếu để con thằn lằn gần cửa, nó có thể bị miasma từ ngoài tràn vào làm cho lú lẫn, đúng không? Em chỉ hơi lo thôi. Thầy có thể khen em mà!”
Subaru: “Tôi biết ơn thật, nhưng giờ tôi biết cánh tay mảnh mai của em không thực sự mảnh mai, và điều đó làm tôi thấy kỳ lạ. Một người có sức mạnh siêu phàm… Tôi tưởng ngay cả Reinhard cũng không làm được thế này!”
Trong đầu Subaru, con người đáng sợ nhất chắc chắn là Reinhard, nhưng liệu ngay cả anh ta có thể nâng một thứ nặng vượt quá sức người không?
Dù anh ta có thể chém cả thế giới bằng áp lực kiếm, đi trên mặt nước, hay tự hồi sinh, việc nâng một cỗ xe rồng bằng một tay chắc hẳn――
Subaru: “Tôi đoán anh ta có thể làm được. Điều đó làm tôi hơi bất an. Gã đó có thực sự là con người không?”
Shaula: “Hừ, dù em kể chuyện của mình, Thầy lại nghĩ về người khác. Ghen tị đấy.”
Dù sao, giờ anh đã hiểu cách Cỗ Xe Rồng được mang xuống tầng dưới cùng. Anh chưa thực sự thấy cảnh đó, nên tác động của nó giảm đi, nhưng anh phải xem đó như một mối đe dọa mới nếu vấn đề Shaula nổi giận xảy ra.
Và, ngay khi họ kết thúc cuộc nói chuyện, nhóm đã đến tầng năm, “Celaeno”, như đã được nhắc đến nhiều lần, nơi có lối vào dẫn vào và ra khỏi tháp.
Một cánh cửa khổng lồ được xây dựng ở một góc phía sau của tháp hình trụ.
Cánh cửa lớn đến mức phải ngước nhìn, với chiều rộng dễ dàng gần 10 mét. Một cánh cửa khổng lồ không cần thiết, nhưng sức mạnh để mở nó cũng là một vấn đề――
Subaru: “Nhìn thế này, vào qua cánh cửa thử thách có vẻ khó nhỉ?”
Julius: “Ít nhất, khi tôi cố đẩy, nó không nhúc nhích chút nào. Vì thế, chúng tôi không thể đi tìm cậu, Anastasia-sama, và những người khác.”
Nhìn cánh cửa siêu khổng lồ, Subaru thở dài, và Julius gật đầu với anh. Với vẻ ngoài nặng nề như thế, cánh cửa này dường như sẽ ngăn cản bất kỳ kẻ thách thức nào.
Có lẽ Shaula, người dễ dàng nâng một cỗ xe rồng bằng một tay, có thể mở được, nhưng với người bình thường thì bất khả thi. Do đó, Emilia và Julius không thể ra ngoài tìm Subaru và những người khác, khiến họ lo lắng rất nhiều.
Beatrice: “Nhưng, trông nó có vẻ hơi kêu cót két đây đó, em đoán vậy.”
Anastasia: “Tớ nghĩ là do Gió Cát thổi mạnh, cát bị cuốn lên chắc chắn tràn vào đây, đúng không? Hít một hơi sâu là cảm thấy miệng đầy cát ngay, thật khó chịu.”
Thè lưỡi ra, Anastasia dùng ngón tay lau vài hạt cát khỏi lưỡi. Như cô ấy nói, miệng Subaru cũng cảm thấy đầy cát. Anh nhận ra những hạt cát nhỏ luôn xoáy quanh tầng năm, nơi dẫn ra ngoài.
Julius: “Cát từ cồn cát đầy miasma. Nếu không coi trọng chỉ vì nghĩ nó ít, nó có thể ăn mòn cơ thể từ bên trong. Chúng ta nên rời khỏi đây nhanh nhất có thể, miễn là không có việc gì ở đây.”
Subaru: “Vậy thì, bắt tay vào thôi! Mục tiêu của tôi không phải ở đây, mà là tầng bốn ‘Alcyone’… Dù thêm cầu thang nữa nghe mệt thật.”
Shaula: “Yếu đuối như mọi khi~ Nhưng Thầy đừng lo. Cầu thang giữa tầng bốn và tầng năm ngắn hơn nhiều so với giữa tầng năm và tầng sáu. Nếu xa quá, ngay cả em cũng mệt khi đi qua lại, nên chuyện đó đã được cân nhắc~”
Meili: “Đừng có lắc em thế nư~a.”
Shaula, dang rộng tay trong đám mây cát và chạy nhảy, bị Meili chặt một phát vào sau đầu. Nhìn cảnh đó từ khóe mắt, nhóm đi qua tầng năm và hướng đến cầu thang dẫn lên tầng bốn.
Gió nhẹ thổi vào, qua tầm nhìn mờ mịt màu vàng của Subaru, nơi anh ngước nhìn, là trần nhà không quá xa―― Anh thấy sàn của tầng trên, và có vẻ như lời Shaula nói là đúng, nó không quá xa.
Và thế là, hướng đến tầng bốn “Alcyone” trong lúc trò chuyện, nhóm tiếp tục bước lên―― Chẳng bao lâu, họ đến được tầng mục tiêu.
Cấu trúc của tầng bốn không quá khác biệt so với tầng năm hay tầng sáu.
Hình trụ của tháp không thay đổi, và kích thước cũng không khác nhiều. ――Dù vậy, vẫn có một sự thay đổi rõ rệt trong không khí.
Trước hết, kích thước sàn khi đi lên cầu thang khá khác so với các tầng dưới.
Sàn tròn trở nên hẹp hơn nhiều so với trước. Điều đó không quá ngạc nhiên, vì một bức tường tròn được xây làm vách ngăn, sử dụng không gian khác biệt so với các tầng dưới, vốn chỉ là một sàn lớn trống rỗng.
Cầu thang xoắn từ các tầng dưới dẫn thẳng đến trung tâm tầng bốn, và một loạt cửa được bố trí rải rác trên bức tường bao quanh, cho thấy tầng này có nhiều phòng.
Shaula: “Đây là tầng bốn, ‘Alcyone’, nơi em dùng làm chỗ ở. Và, ‘Phòng Xanh’ mà em nghĩ Thầy đến đây để tìm, ở ngay đây.”
Subaru: “Phòng Xanh…?”
Khi Subaru ngỡ ngàng nhìn tầng bốn với diện mạo mới, Shaula, vừa bước lên sàn sau anh, chỉ vào một cánh cửa phía trước với cử chỉ khoa trương.
Các cánh cửa ở tầng bốn đều có kích thước bình thường so với cửa ở tầng năm. Chúng không cần sức mạnh đặc biệt để mở, nhưng cánh cửa Shaula chỉ vào toát lên cảm giác kỳ lạ.
Đúng như tên “Phòng Xanh”, cánh cửa được bao phủ bởi vô số dây leo xanh, trông giống như một vùng rừng nhiệt đới chưa được khám phá, bị bỏ mặc hàng thế kỷ.
Subaru: “Ý em là anh đến đây vì Rem và Patrasche ở trong đó?”
Shaula: “Em không biết tên họ, nhưng cô gái và con thằn lằn ở đó.”
Ram: “Đừng lo. Cậu có thể yên tâm rằng Rem và con Rồng Đất đó ở trong.”
Trước Subaru đang do dự, lời của Shaula có vẻ thiếu tin cậy một chút. Ram hừ mũi như thể khinh thường họ, bước lên dẫn đầu nhóm, và tiến về phía Phòng Xanh.
Cô đưa tay về phía cánh cửa phủ đầy dây leo và đẩy nó (trông như làm từ đá) mà không chút do dự. Dù cánh tay mảnh mai, cửa mở dễ dàng như trượt, và Phòng Xanh hiện ra.
Ram: “Cậu không vào sao, Barusu?”
Subaru: “Vào, vào đây.”
Subaru gạt bỏ sự lo lắng khi nghe câu hỏi của Ram, như thể đang thử thách anh, và bước tới. Anh tự tin bước vào Phòng Xanh, theo sau Ram, người đã vào trước.
Tuy nhiên, ngay sau khi Ram và Subaru vào, cửa đóng sầm lại. Subaru giật mình quay lại.
Subaru: “Này, chúng ta bị tách ra rồi.”
Ram: “Không cần sợ. ――Phòng này dường như có giới hạn số người được vào. Chủ nhân căn phòng có vẻ không thích đông người.”
Ram nói về sự cố phía sau, và nhanh chóng tiến lên. Subaru gãi đầu trước lời giải thích của cô, rồi lập tức đuổi theo.
Phòng Xanh không phụ sự kỳ lạ của cánh cửa, bên trong phủ đầy màu xanh. Những cây leo ngoe nguẩy trải khắp nơi, từ trần, tường đến sàn. Thỉnh thoảng, anh phải cúi xuống để tránh dây leo lủng lẳng cản đường, hoặc bước ngang để né.
Và, ở sâu trong căn phòng ngập màu xanh này là――
Subaru: “Rem… Và Patrasche.”
Có một khoảng không nhỏ không có cây cối ở cuối phòng. Cỏ xanh mọc dày đặc, và vài chiếc giường được làm từ cỏ, phủ đầy hoa nhỏ nở rộ.
Rem, với gương mặt ngủ say không đổi, nằm trên chiếc giường làm từ cỏ và hoa.
Má trắng của cô không đổi màu, cũng như gương mặt ngủ say. Ngực cô khẽ phập phồng với từng hơi thở yếu ớt, nhưng đó là dấu hiệu sống duy nhất ngoài hơi ấm cô tỏa ra.
Dù vậy, Subaru cảm thấy nhẹ nhõm đến mức sức lực như tan biến.
Subaru: “Cô ấy thực sự an toàn, huh…”
Ram: “Tôi đã nói rồi. Hay cậu nghĩ tôi sẽ nói dối về Rem? Làm thế có ý nghĩa gì chứ.”
Subaru: “Tôi không nói thế, nhưng tôi không thể không lo cho đến khi tận mắt thấy cô ấy… Và Patrasche, anh cũng mừng vì em an toàn.”
Subaru nở nụ cười nhạt khi nghe lời Ram, rồi bước tới nơi Rem đang ngủ trên giường cỏ và Patrasche đang nằm cuộn tròn.
Cô ấy cũng nằm trên một chiếc giường xanh, giống như Rem. Tình cảnh không khác mấy so với khi cô nằm trên đống rơm trong chuồng. Tuy nhiên, có một điều rõ ràng khác biệt――
Subaru: “…Loại cỏ này khác với cỏ thường, đúng không?”
Patrasche: “――”
Patrasche dụi mũi vào lòng bàn tay Subaru, người bước tới kiểm tra cô. Nhận được phản ứng trìu mến từ con rồng yêu quý, Subaru cảm nhận một luồng ấm áp từ chiếc giường xanh mà Patrasche nằm―― anh nghiêng đầu suy nghĩ.
Ram: “Có vẻ sức mạnh của Tinh Linh có thể đẩy nhanh quá trình chữa lành.”
Subaru: “Có Tinh Linh ở đây? Ở đâu?”
Ram: “Cậu là Người Dùng Tinh Linh mà không biết sao? Cả căn phòng này chính là Tinh Linh.”
Subaru: “――”
Subaru vội nhìn quanh phòng theo lời Ram, tay vẫn vuốt ve Patrasche. Anh không thấy sự tồn tại của Tinh Linh trong đám rêu mọc trên tường hay dây leo um tùm, nhưng ngay sau khi Ram nói, Subaru nhận ra lượng mana dồi dào ở đây.
Hơi thở và cơ thể anh cảm thấy dễ chịu, như thể đang ở một nơi giàu oxy.
Có thể có hiệu ứng tương tự trong Mana Chữa Lành. Ngay cả Subaru không bị thương cũng cảm nhận được ân huệ đó khi thả lỏng và hít thở sâu.
Subaru: “Tôi nghĩ tôi hiểu rồi. Đây chắc chắn là Tinh Linh… Nó không nói được sao?”
Ram: “Tinh Linh ở đây thuộc loại khác… Dù vậy, có thể nói không có Tinh Linh nào giống nhau hoàn toàn. Đại Tinh Linh của Emilia-sama và Beatrice-sama… Họ đặc biệt, nhưng Tinh Linh ở đây dường như không có ý chí. Nó chỉ cố chữa lành vết thương và bệnh tật cho bất kỳ ai vào đây.”
Subaru: “Hề, thú vị.”
Ram: “Có chuyện gì?”
Subaru: “Không có gì quan trọng. Chỉ là tôi nghĩ điều đó nghe giống một Phù Thủy tôi biết.”
Ram hừ mũi, như thể cho rằng nhắc đến “Phù Thủy” chỉ là trò nhảm nhí, rồi bước đến bên Rem. Sau đó, dây leo bắt đầu mọc ngay sau cô, đan nhanh thành một chiếc ghế xanh nâng đỡ cơ thể cô, như thể nhận ra ý định của người chị muốn trông chừng em gái.
Ram cúi đầu cảm kích với Tinh Linh, nói: “Tôi rất cảm ơn” và thả người xuống ghế.
Subaru: “Whoa, tuyệt vời.”
Ram: “Ít nhất, họ chắc chắn là những Tinh Linh lịch thiệp nhất mà tôi từng biết, cậu không nghĩ vậy sao? Cậu cũng nên học theo họ một chút, Barusu. Từ cả Tinh Linh này lẫn Hiệp Sĩ Julius.”
Subaru: “Tôi chẳng muốn học ai trong số họ.”
Subaru xua đuổi cả hai khỏi đầu, và vuốt ve Patrasche. Anh xoa đầu cô, gãi dưới cằm bằng lòng bàn tay, rồi từ từ để cô hạ đầu xuống.
Subaru: “Nghỉ ngơi đi. Em đã cứu anh một lần nữa và làm việc quá sức rồi. Nghỉ phép có lương một chút cũng chẳng hại gì, đúng không.”
Patrasche: “――”
Patrasche cuộn người, nhắm đôi mắt vàng và chìm vào giấc ngủ sau lời nói dịu dàng của Subaru. Cô đã đưa họ đến tháp, và họ đã xác nhận được sự an toàn của nhau.
Chỉ thế thôi đã đủ, công việc của Patrasche đã đủ.
Subaru: “Có thay đổi gì với Rem không? Nếu chữa lành là lý do tồn tại của căn phòng này, liệu nó có thể can thiệp vào tình trạng hiện tại của Rem không…”
Ram: “Tôi xin lỗi, nhưng hy vọng đó mong manh lắm. Không tốt cũng không xấu… Nhưng không có tiến triển trong việc điều trị. Nó không thể chữa thứ không phải vết thương hay bệnh tật. Có vẻ là phán đoán như vậy, đúng không?”
Subaru: “…Chắc vậy.”
Dù vậy, Tinh Linh của Phòng Xanh không có vẻ từ chối chăm sóc Rem đang ngủ. Nó cũng tận tâm với Ram, người trông chừng Rem.
Subaru: “Cuối cùng, chẳng có gì thay đổi cả, đúng không?”
Ram: “…Nếu muốn thay đổi, chúng ta phải hoàn thành mục tiêu đã đề ra trong tháp, cậu không nghĩ vậy sao?”
Subaru: “Thư Viện Lớn Pleiades, và những thử thách của nó, nhỉ?”
Mục đích ban đầu của họ là liên lạc với “Hiền Nhân” ở Tháp Canh Pleiades, mượn trí tuệ được cho là toàn tri của cô ấy để cứu Rem và các nạn nhân của “Dục Vọng” và “Tham Lam” bị bỏ lại ở Pristella.
Tuy nhiên, Shaula, “Hiền Nhân” của Tháp Canh Pleiades, chỉ là hiền nhân trên danh nghĩa, và thực tế họ chỉ gặp một cô gái kỳ lạ nhầm Subaru là “Hiền Nhân” Flugel. Tháp Canh Pleiades hóa ra là Thư Viện Lớn Pleiades, và kiến thức được cho là toàn tri của Shaula đang ngủ yên trong vô số sách ở các thư viện, như lời kể.
Đúng vậy, mục đích của họ đã bị bóp méo, và đích đến cuối cùng chuyển hướng theo cách mà họ không thể dự đoán.
Subaru: “Tôi sẽ nắm lấy kiến thức này và đưa Rem trở lại. ――Mục đích đó chưa từng lung lay.”
Ram: “…Ừ. Tôi cũng hy vọng thế.”
Ram cúi mắt nhìn Subaru đang xoay vai, khẽ vươn người. Rồi cô dịu dàng nắm tay Rem đang ngủ mà không nhìn Subaru.
Nháy một mắt trước thái độ của Ram, Subaru chỉ tay lên trần.
Subaru: “Tôi quyết định sẽ đối mặt thử thách ở tầng trên. Còn chị thì sao?”
Ram: “Cậu không nghĩ sẽ quá đáng lo nếu không ai trông chừng Rem sao? Với suy nghĩ đó, tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ này. Vì ngay từ đầu, tôi tham gia hành trình này và thậm chí yêu cầu điều bất hợp lý từ Roswaal-sama để trông chừng Rem.”
Subaru: “Ừ, cũng đúng. Vậy tôi sẽ giao Rem cho chị.”
Ram: “Tôi không thể làm gì nhiều ngoài trông chừng cô ấy thôi.”
Subaru: “Việc chị trông chừng đã có ý nghĩa rồi.”
Nói vậy với Ram, người hiếm hoi tự hạ thấp mình, Subaru nhìn gương mặt ngủ say của Rem trước khi rời phòng. Cô đang trong giấc mơ với biểu cảm dường như bị dập tắt, không thể nói là yên bình hay đau khổ.
Anh đưa tay chạm vào trán cô, nơi tóc mái chạm vào, và khẽ chạm như thể đang vuốt ve.
Subaru: “Vậy nhé, tôi đi đây, gặp lại sau.”
Rem: “――”
Dĩ nhiên, cô không trả lời.
Ram hiểu rằng anh chỉ đang tự nói với mình, nên không xen vào một cách lạnh lùng. Hài lòng với điều đó, Subaru hướng về lối ra của phòng.
Anh không kìm được mà đưa tay chạm vào bức tường, và khi chạm vào dây leo, anh nói với Tinh Linh: “Làm ơn chăm sóc Rem và Patrasche,” để Tinh Linh không quên.
Rồi, ngay trước khi rời phòng, anh đột nhiên dừng bước.
Subaru: “Nhân tiện, chị nói không thể để Rem một mình, nhưng vừa nãy chị đã để phòng trống. Sao chị lại xuống dưới?”
Ram: “――”
Subaru: “Không lẽ, khi nghe tôi tỉnh lại, chị đã vội đến gặp tôi ngay? Nếu có gì, hãy nói với tôi…”
Ram: “Đi ra đi.”
Subaru: “Hả? Không, nhưng nếu chị có gì trong lòng, sao không nói với tôi.”
Ram: “Mau ra ngoài.”
Bị áp đảo bởi khí thế đáng sợ toát ra từ Ram, Subaru không thể nói thêm gì, và đành phải rời Phòng Xanh trong tâm trạng chán nản.
※※※※※※※※※※※※※
Subaru: “Tôi chẳng bao giờ hiểu nổi Ram nghĩ gì, nhưng gần đây thì càng không hiểu.”
Emilia: “Hửm, tớ không nghĩ vậy đâu, Ram khá cởi mở với những chuyện như thế. Tớ thấy dễ thương khi chị ấy cố che giấu phần cởi mở đó.”
Subaru: “Hiếm khi cậu nói như thể mình là chị lớn của chị ấy… Dù đúng là cậu lớn hơn thật.”
Emilia: “Ừ, có chút giống như tớ là chị lớn. Tớ lớn tuổi hơn mọi người ở đây… À, khoan đã.”
Beatrice: “Hừm, Betty chắc chắn là chị lớn ở đây, thật đấy. Điều đó được khắc vào đá, không ai có thể phủ nhận, em đoán vậy. Tất cả nên yêu quý em, thật đấy.”
Ngay khi rời Phòng Xanh, Subaru hội tụ với mọi người đang chờ bên ngoài, dẫn đến cuộc trò chuyện này.
Emilia trông hơi bực bội vì bị cướp vị trí người lớn tuổi nhất trong nhóm, trong khi Beatrice ưỡn ngực phẳng lì đầy hài lòng. Thành thật mà nói, cả hai đều không có phong thái chị lớn.
Hơn nữa, một cuộc trò chuyện về ai lớn tuổi nhất trong hoàn cảnh này thực sự là vấn đề nhạy cảm.
Anastasia: “Hử? Natsuki-kun, có chuyện gì? Cậu có gì muốn nói với tớ không?”
Subaru: “Không hẳn. Chỉ là ở đây có nhiều gương mặt trông không khớp với tuổi thật của họ.”
Anastasia: “Ồ? Tớ hay được bảo ‘Trông trẻ hơn tuổi thật’. Không dễ để xem đó là lời khen, nhưng tớ không thích bị coi thường, nên tùy cách họ nói, tớ có thể chấp nhận.”
Dù Anastasia mỉm cười với vẻ đầy tự tin kinh doanh, cảm xúc thật của cô không rõ ràng.
Anastasia vừa qua 20 tuổi, nhưng trông chỉ như 14 hay 15. Tuy nhiên, điều Subaru muốn chỉ ra không phải vẻ ngoài, mà là bên trong. Anastasia hiện vẫn bị Eridna chiếm đoạt cơ thể.
Nếu Eridna được sinh ra cùng thời với Beatrice, cô ấy dễ dàng tham gia cuộc đua người lớn tuổi nhất. Tuy nhiên, không thể tiết lộ điều anh giấu bấy lâu chỉ vì chuyện nhỏ nhặt, nên Subaru không nói thêm.
Hơn nữa, còn có những ứng cử viên nổi bật khác cho danh hiệu lớn tuổi nhất ở đây.
Shaula: “Này, Thầy, sao thế? Hử hử, không thích mùi cỏ của Phòng Xanh à? Em hiểu mà. Em cũng thấy căn phòng đó hôi hám và khó chịu~”
Subaru: “Em chẳng phải từng nói tôi cũng có mùi hôi sao? Giờ lại thấy mùi tôi ổn!?”
Shaula: “Mùi của Thầy là thứ em quen rồi. Thật đấy. Lần này không nói dối đâu!”
Subaru: “Câm miệng.”
Đẩy Shaula, người đang áp sát và ngửi anh, Subaru nhìn lên tầng trên. Những người ở lại tầng bốn sẽ đối mặt thử thách phía trên, trừ Rem và Ram――
Subaru: “Còn em thì sao? Có đi cùng bọn anh không?”
Shaula: “Em á? Ừm, em không nhất thiết phải đi, nhưng lâu rồi, em nghĩ mình muốn đi cùng Thầy. Vì cô đơn lắm khi không được nói chuyện dù có thể. Em bị kìm hãm trong im lặng hàng thế kỷ, nên giờ muốn nói, nói và nói~”
Subaru không thể lạnh lùng với Shaula khi cô nói điều đau lòng đó với nụ cười thân thiện. Anh nghĩ Emilia và Beatrice đều hiểu rõ nỗi cô đơn ấy. Cảm xúc của anh với Shaula đầy sự đồng cảm, nên anh không có ý định chủ động đẩy cô ra.
Meili: “Em thíc~h chị này lắm, nên em nghĩ chị ấy nên đi cùng.”
Julius: “Việc người giám sát có mặt là đương nhiên nếu chúng ta tham gia thử thách. Chỉ cần cô ấy đi cùng để đảm bảo chúng ta không làm gì sai trái.”
Sự ủng hộ đến từ Meili và Julius một cách bất ngờ. Với điều đó, phần lớn đồng ý để Shaula đi cùng.
Cuối cùng, Subaru nhìn sang Anastasia, người chưa bình luận gì, để thống nhất ý kiến.
Nhận được ánh mắt đó, Anastasia nghiêng đầu và nói, “Tớ?”
Anastasia: “Tớ không nghĩ việc chỉ mình tớ phản đối có ý nghĩa, và tớ cũng chẳng có lý do gì để phản đối. Cũng không phải vấn đề lớn? Hơn nữa…”
Subaru: “Hơn nữa?”
Anastasia: “Cô gái đó có vẻ bám Natsuki-kun quá, nên nếu mang cô ấy theo, cô ấy có thể tiết lộ gì đó về nội dung thử thách. Cô ấy có thể vô tình đứng về phía chúng ta.”
Shaula: “Em xin lỗi, nhưng em chẳng biết gì về nội dung thử thách, nên chắc phải làm các anh chị thất vọng rồi.”
Subaru: “Trời, em phải nói thế sao.”
Anastasia cười lớn, còn Shaula trông đắc ý như được khen.
Không rõ liệu kỳ vọng của Anastasia mang đến may mắn hay xui xẻo, nhưng hiện tại, không ai phản đối việc Shaula đi cùng.
Dù không thể phủ nhận rằng điều này hơi bất cẩn, để cô ấy ở lại một mình cũng là một mối lo, nên chỉ khác ở chỗ để nguy hiểm xa hay gần.
Subaru: “Được rồi. Chúng ta sẽ đi cùng nhau. Có vẻ không thể trông cậy vào em, nhưng anh hy vọng em sẽ nảy ra ý tưởng gì đó.”
Shaula: “Thầy đang nói với cô bé kia đúng không. Cố lên nha!”
Beatrice: “Anh đang nói với em, đúng không! Em nghe gì thế, hả!”
Shaula cong môi với vẻ mặt như vừa khơi lên chủ đề không nên. Trong khi nghe tiếng hét giận dữ của Beatrice, nhóm mở cửa phòng đối diện Phòng Xanh―― và khi nhìn vào, họ thấy cầu thang dẫn lên trên.
Subaru: “Xong với cầu thang xoắn rồi à?”
Shaula: “Tầng bốn ‘Alcyone’ và tầng ba ‘Taygeta’ nối trực tiếp. Em không hay lên trừ khi có việc, nên hiếm khi đến đó.”
Subaru: “Việc gì mà em nói đến?”
Shaula: “Bí mật của một thiếu nữ trẻ.”
Rời mắt khỏi Shaula khi cô bắt đầu nói nhảm, Subaru nhìn sang Julius. Anh ta và những người khác hẳn đã thử thách tầng ba khi anh ngủ.
Anh hy vọng nghe được điều gì hữu ích từ Julius, nhưng hiệp sĩ bình tĩnh nhún vai.
Julius: “Tôi xin lỗi vì làm cậu kỳ vọng, nhưng chúng tôi hiểu rất ít về nó. Ngay sau khi lên tầng ba, cậu sẽ thấy căn phòng được gọi là thử thách, nhưng…”
Subaru: “Nhưng?”
Julius: “Thứ ở đó là một câu đố khó hiểu. Thành thật mà nói, chúng tôi không tìm được manh mối nào để giải, và cuối cùng chẳng biết phải làm gì.”
Subaru: “Câu đố khó hiểu…?”
Subaru chuyển sự chú ý lên đầu cầu thang mà không hiểu ý Julius. Tầng trên tối om, và anh không thể thấy rõ từ dưới. Tuy nhiên, sự tĩnh lặng đó khiến nó trông đáng sợ hơn.
Emilia: “Nhưng, không phải cứ vào là biết làm gì đâu. Chẳng có gì thay đổi dù chúng tớ ra vào… Chỉ bị phớt lờ thôi.”
Beatrice: “Nghĩ đến việc bị phớt lờ làm em bực mình, thật đấy.”
Có vẻ Emilia và Beatrice cũng đồng tình với ấn tượng của Julius.
Thực tế, dù được gọi là thử thách, không ai trong họ có thể đối mặt nó. Mức độ cảnh giác của Subaru tăng vọt khi từ “Thử Thách” gợi nhớ đến “Ordeal”.
Subaru: “Thôi, chẳng thể làm gì khác. Không thử thì không được gì. ――Vậy, ta đi thôi?”
Emilia: “Ừ, tinh thần tốt lắm.”
Beatrice: “Tinh thần tốt, thật đấy.”
Shaula: “Tinh thần tốt.”
Nhận được sự khẳng định từ cả ba theo cách riêng, Subaru chủ động đặt chân lên cầu thang. Rồi, từng bước, anh tiến lên tầng trên―― Khác với cầu thang xoắn trước đó, số bậc thang lên tầng ba chỉ tương đương một tòa nhà bình thường.
Vì thế, trái với sự chuẩn bị, Subaru xông thẳng vào tầng ba “Taygeta” nhanh đến mức cảm thấy quá chóng vánh.
Subaru: “Tôi đang ở trong…”
Ngay khi bước vào, Subaru cảm thấy một nỗi bất an choáng ngợp. Một khối bất an, hay đúng hơn là một không gian chỉ mời gọi sự bất an?
――Đó là một không gian trắng, trắng toát.
Dù chắc chắn là phần nối dài của tháp vốn có hình trụ, thứ chào đón Subaru sau khi leo cầu thang là một không gian kỳ lạ được nhuộm trắng hoàn toàn mọi hướng.
Không gian rộng lớn này không khác nhiều về kích thước so với tháp, nhưng không thấy được tường hay điểm cuối trong không gian trắng toát này. Khi nhìn lên, anh không thấy trần đâu, khi nhìn xuống chân, chỉ phần cầu thang hơi mở ra màu đen. Ngoài ra, sàn trắng đến mức khiến anh sợ bước đi.
Anh không thể xác định sàn là sàn, hay sẽ bị ảo giác như đang rơi tự do liên tục khắp nơi. Trần và tường cũng vậy―― Subaru cảm thấy mình có thể phát điên nếu mất dấu cầu thang dẫn xuống dưới.
Và, ngay trước không gian trắng này―― ngay trước cầu thang, có một vật thể kỳ lạ đang trôi nổi.
Subaru: “Tấm bia đá…?”
Đó là ấn tượng bật ra từ miệng Subaru khi nhìn vật thể đó. Thực tế, nó chỉ có thể được mô tả như vậy.
Đó là một tấm bia đen, hình tứ giác, với cảm giác cực kỳ mịn màng.
Anh không thể gọi nó là “bia đá” nếu nó không làm từ đá, nhưng anh cũng không có cách gọi khác vì nó không phải kim loại.
Nếu phải gọi nó bằng một cái tên hoa mỹ hơn, có lẽ anh sẽ dùng từ “Monolith”.
Tấm Monolith im lặng sở hữu một sức mạnh trôi nổi kỳ lạ, lơ lửng cách sàn vài chục centimet.
Hoặc ít nhất là vậy. Mắt anh bị rối hoàn toàn khi cố xác định nó cách sàn bao xa do sàn trắng, và càng ngày càng không rõ. Tuy nhiên, tấm Monolith lơ lửng giữa không trung vẫn ở đó, bình thản.
Nó cao xấp xỉ Subaru, và chiều rộng bằng hai người đứng cạnh nhau―― Nếu phải so sánh, anh có ấn tượng như một tấm tatami đang trôi nổi.
Subaru: “Thứ quái quỷ gì thế này?”
Julius: “Nếu tôi cố diễn đạt khác đi, tôi sẽ nói đây là thiết bị đưa ra câu đố trước mặt chúng ta.”
Julius trừng mắt nhìn Monolith, đứng cạnh Subaru, người bị cảnh tượng kỳ lạ này thu hút.
Gương mặt Julius nghiêm nghị hơn thường lệ, như thể đã nhiều lần chịu khổ bởi Monolith. Những người còn lại đã lên tầng ba, tụ lại để chống lại bầu không khí mơ hồ trong không gian trắng.
Subaru: “Chẳng phải căn phòng khiến người ta muốn ở lâu.”
Julius: “Tôi đồng ý. Nếu ở đây quá lâu, có thể chúng ta sẽ mất cảm giác cân bằng. Và nếu chạy về cầu thang mà trượt chân, tôi nghĩ mạng sống của cậu có thể bị cắt ngắn, đúng không?”
Anastasia: “Này, Julius. Đừng nói nhảm không cần thiết.”
Anastasia phồng má phản đối lời nói của Julius. Có vẻ cô ấy từng trượt chân khi quay lại, điều mà Julius ám chỉ.
Tuy nhiên, Subaru không định cười nhạo sự cố đó. Thực tế, căn phòng này rõ ràng được tạo ra để làm rối loạn giác quan. Nó như thể hiện sự ác độc của người tạo ra nó.
Subaru: “Vậy, chúng ta nên làm gì với câu đố chính?”
Beatrice: “Anh nên chạm vào tấm bia đó, thật đấy. Thử thách bắt đầu nếu anh làm vậy, em đoán vậy.”
Subaru: “Thật sự phải chạm vào Monolith sao?”
Julius: “Monolith? Tên đó khá hợp với sự bí ẩn của nó. Gọi nó như thế từ giờ đi.”
Subaru bước khỏi Julius, người đang thán phục sự kỳ lạ đó, và tiến lên thay mặt mọi người. Vì không ai ngăn, anh đi thẳng đến Monolith.
Anh nghĩ Monolith sẽ toát ra cảm giác kỳ lạ, đáng sợ khi đến gần―― Nhưng không, nó chỉ là một tấm bia bình thường ngoài việc đang trôi nổi. Khi nghĩ nó như một tấm tatami lơ lửng, nỗi sợ ban đầu của anh giảm đi một chút.
Subaru: “Dù sao, tôi sẽ chạm vào nó nhé? Đếm ngược được không?”
Emilia: “À, được, tớ muốn làm. Ba, hai, một…”
Subaru: “Nhanh vãi! Nhưng tôi làm được.”
Emilia giơ tay tình nguyện trước lời kêu gọi của Subaru; rồi cô bắt đầu đếm ngược. Khi cô đếm, Subaru hoảng loạn quay lại đối mặt Monolith.
Và rồi,
Emilia: “Zero――!”
Subaru chạm vào Monolith cùng lúc cô đếm zero―― Và ngay sau đó, bề mặt tấm bia đen phát sáng từ bên trong. Cùng lúc, cảnh trước mắt anh mờ đi.
Không, không hẳn là mờ.
Monolith mà Subaru chạm vào bắt đầu nhân lên trong khi phát sáng đen.
Nó phóng ra hết Monolith này đến Monolith khác từ phía sau, bề mặt sáng rực. Tất cả được ném khắp phòng với tốc độ kinh hoàng, phân bố ở những vị trí kỳ lạ, đều lơ lửng.
Vô số Monolith được rải khắp không gian trắng, và Subaru bị bất ngờ bởi sự thay đổi đó. Rồi, xuyên qua tai Subaru đang sững sờ―― thẳng đến não anh, một giọng nói vang lên.
???: “――Chạm vào người hùng sáng nhất bị Shaula phá hủy.”
Subaru: “――Hả!?”
Subaru giật tay khỏi Monolith vì bất ngờ khi giọng nói vang lên đột ngột. Và, khi anh lảo đảo lùi lại, ai đó đỡ lưng anh từ phía sau.
Anh quay lại nhìn. Đó là gương mặt của Julius. Julius chạm vào tóc mái bằng tay trái, đỡ Subaru bằng tay phải, và nói,
Julius: “Xem này. Bất ngờ đầu tiên, tôi có thể trông cậy vào sự đồng cảm của cậu không, tôi tự hỏi?”
Subaru: “Nói gì mà khốn nạn thế――!!”
Lời phản đối của Subaru chỉ khiến nụ cười mỉa mai của Julius càng sâu hơn.
Dù sao, “Thử Thách” giờ đã thực sự bắt đầu.
Thử thách của Thư Viện Lớn Pleiades, tầng ba “Taygeta”.
Thời gian giới hạn: “Không giới hạn”. Số lần thử: “Không giới hạn”. Người thách thức: “Không giới hạn”.
――Thử thách, bắt đầu.