Không gian bị bóp méo, thế giới vỡ tan, và họ rơi thẳng vào vết nứt trong thực tại tạo ra sau đó. Cứ như được làm bằng giấy mỏng manh, thế giới dễ dàng bị xé toạc. Bị không gian méo mó nuốt chửng, tai Subaru không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, một sự tương phản rõ rệt với những hình ảnh hùng vĩ xung quanh cậu. Cậu chỉ nghe thấy một giọng nói đang thét lên, như thể ai đó đang gọi cậu. Ngay cả giọng nói đó cũng dần biến mất, và chẳng bao lâu sau, cậu không còn nghe thấy gì nữa. Cảm giác có ai đó ôm ngực cậu cũng biến mất, và những ngón tay đang níu kéo cậu rời ra, trôi dạt xa khỏi cậu. Không còn ai xung quanh, bị bỏ rơi ở nơi trống rỗng này, dường như cậu đã trở nên hoàn toàn cô đơn. Trong khi bị dày vò bởi sự cô đơn và buồn bã như vậy, ý thức của Subaru bắt đầu từ từ trở lại. Và rồi――
※※※※※※※※※※※※※
???: “――Ngươi còn định ngủ đến bao giờ? Dậy đi, Barusu lười biếng.”
Subaru: “Ách!?”
Cảm thấy cái gì đó sắc nhọn chọc vào sườn, Subaru hét lên vì đau đớn và bàng hoàng mà bật dậy. Vừa nhảy dựng lên theo phản xạ, cát bám trên người cậu rơi xuống đất. Cậu ho sù sụ, nhổ ra đất dính vào miệng.
Subaru: “Ách! Khạc! Khàc! Hả! Chuyện gì? Chuyện gì đã xảy ra??”
Vừa dụi mắt, cậu vừa kiểm tra xung quanh khi đứng dậy. Với đầu gối run rẩy và chỗ đứng không vững, cậu đứng lên một cách hài hước. Dưới chân cậu, một biển cát mịn vẫn còn đó. Khi ý thức trở lại, Subaru có thể xác định rằng đây là một phần mở rộng của Augria Sand Dunes. Tuy nhiên, khung cảnh xung quanh không rõ ràng. Bởi vì trời tối, quá tối. Giữa một bóng tối mà ngay cả nhìn vào bàn tay mình cũng không thể, mắt Subaru bắt được sự hiện diện của một ánh sáng nhân tạo nhỏ.
???: “Ngươi có thể ngủ ngon lành trong tình huống khẩn cấp như vậy, thật đáng kinh ngạc. Cạn lời.”
Một giọng nói nghiêm khắc đánh vào cậu, và chủ nhân của ánh sáng khịt mũi. Vật phát ra ánh sáng đó là một loại ma thạch, quặng Lagmite đã được chế tác thành một công cụ giống như đèn lồng. Nhìn vào khuôn mặt được ánh sáng chiếu rọi, Subaru nhướn mày.
Subaru: “――Ram, là chị à?”
Ram: “Còn ai nữa? Rem à? Ta không ngờ lại có một câu trả lời tẻ nhạt như vậy.”
Subaru: “...Chị và Rem trông giống nhau, nhưng nó toát ra từ bên trong rằng chị không phải cô ấy.”
Đáp lại Ram, người có vẻ khắc nghiệt hơn bình thường, Subaru đưa ra một câu trả lời cay đắng. Nhận lấy chiếc đèn lồng từ cô ấy, cậu nhìn xung quanh khu vực, chiếu sáng nó.
Subaru: “Nơi này là đâu? Chuyện gì đã xảy ra?”
Ram: “Ram cũng muốn biết nơi này là đâu. Còn về chuyện gì đã xảy ra, nó tệ hơn ba lần so với những gì Barusu có thể tưởng tượng.”
Subaru: “Ý chị là chị mong đợi tôi là một người lạc quan? Chị xem thường những người bi quan sao?”
Ram: “Trong trường hợp này, ta tự hỏi cái nào tốt hơn.”
Câu trả lời đó có lẽ đi kèm với một cái nhún vai. Ngay cả khi cô ấy ở ngay cạnh cậu, thật khó để nhận ra vẻ ngoài của Ram trong bóng tối, vì không gian được ánh sáng chiếu sáng quá lớn. Dường như họ đang ở trong một loại không gian rỗng nào đó. Có một trần nhà hơi cao phía trên, nối với những bức tường cho thấy mức độ sâu của nó.
Subaru: “Không cảm thấy luồng không khí, không nhìn thấy bầu trời. Ý chị là chúng ta bị gửi đến một nơi nào đó...?”
Ram: “Nếu lời Beatrice-sama nói trước khi chúng ta bị chia cắt là đúng, sự bóp méo không gian là nguyên nhân.”
Subaru: “Bị chia cắt... Đúng rồi, bị chia cắt! Những người khác đâu!?”
Trong khi lắng nghe thái độ thờ ơ và vô cảm của Ram, sự hiểu biết của cậu bắt kịp với thực tế. Subaru di chuyển ánh sáng từ phải sang trái, tìm kiếm những hình bóng khác ngoài Ram trong môi trường xung quanh họ. Tuy nhiên, khi cậu tìm kiếm trong không gian được chiếu sáng, ánh sáng không phản chiếu những bóng hình mà cậu khao khát muốn thấy.
Ram: “Như anh thấy đấy, chúng ta bị chia cắt. Ma thuật vô hiệu của Barusu đã vô hiệu hóa sự lừa dối của Tháp Canh... Kết quả không rõ ràng, nhưng có lẽ thay vì đi vào đúng con đường, chúng ta bị mắc kẹt trong một không-thời gian bị bóp méo, nơi chúng ta sẽ lang thang mãi mãi.”
Subaru: “Chị đang nói gì vậy!? Tại sao chị lại bình tĩnh như vậy? Sự kết hợp của hai chúng ta... hoàn toàn random!?”
Với lời giải thích bình tĩnh của Ram, mặt Subaru tái mét và cậu lớn tiếng. Tiếng khóc của Beatrice, không gian vỡ vụn ngay trước mắt cậu; cậu ngay lập tức nhớ lại điều đó. Vết nứt đã nuốt chửng toàn bộ nhóm của Subaru và những người khác, và kéo họ vào một không gian khác. Lúc đó, Subaru và Ram đều đang di chuyển, nhưng họ lẽ ra phải ở trong các nhóm khác nhau. Subaru đang cưỡi Patrasche, và Ram đang ở trong xe rồng.
Ram: “Dường như sự chia cắt này không tính đến ai đang tiếp xúc với ai, để xác định ai đi cùng ai. Khoảnh khắc chúng ta bước vào vết nứt, Ram lẽ ra phải đang ôm Rem... Nhưng mọi chuyện lại thành ra thế này.”
Subaru: “Tôi cũng lẽ ra phải đang bám lấy Beako. Thế mà tôi không thể tìm thấy em ấy... không nhìn thấy em ấy... Không đời nào, chỉ có Ram ở đây với tôi? Đây là kiểu nhóm nào vậy chứ.”
Nếu điều kiện của sự chia cắt đó không phải là sự tiếp xúc, thì còn lý do nào khác không? Nhóm của họ bao gồm tám người. Không có đặc điểm chung cụ thể nào mà chỉ Subaru và Ram chia sẻ. Một lần nữa, liệu sự nhóm lại có hoàn toàn random không?
Subaru: “Không, tôi sẽ hoãn việc đoán điều kiện lại đã! Hơn thế nữa, chúng ta phải nhanh chóng nhập bọn với mọi người... Không! Có điều gì đó còn quan trọng hơn! Rem!”
Ram: “――――”
Subaru: “Tôi và chị là hai, nên vẫn còn tốt. Nếu bất kỳ người nào khác bị chia cắt ở cùng với người khác, vẫn còn hy vọng. Nhưng nếu có ai đó ở một mình, và nếu đó là Rem... Thật kinh khủng.”
Emilia và Julius, hai người duy nhất chịu trách nhiệm tạo nên sức mạnh chiến đấu trong nhóm này, thì không đáng lo ngại. Meili và Beatrice cũng có thể xoay xở một mình với khả năng tương ứng của họ. Đối với Anastasia, hay đúng hơn là Eridna, có lẽ cô ấy có quân bài tẩy của mình đã được sử dụng để chống lại Lust. Mặc dù kém vinh dự hơn những người khác, sự kết hợp của Subaru và Ram vẫn có thể xoay xở được. ――Nhưng, Rem lại là một câu chuyện khác.
Không giống như những người khác, Rem không thể thực hiện bất kỳ hành động độc lập nào một mình. Ngay cả khi có ai đó ở bên cạnh cô ấy, việc bảo vệ cô gái ngủ triền miên sẽ biến bất kỳ công việc nào thành một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Và điều tồi tệ nhất, nếu Rem bị cô lập hoàn toàn khỏi những người khác, thì Cái Chết sẽ là thứ duy nhất chờ đợi cô ấy trong biển cát cô đơn này.
Subaru: “Điều quan trọng là chúng ta phải gặp lại những người khác, nhưng ưu tiên hàng đầu là đảm bảo an toàn cho Rem! Tôi không thể bỏ mặc cô ấy ở một nơi cô đơn như vậy. Đó là điều tuyệt đối... Tuyệt đối không được. Tuyệt đối không thể...!”
Ram: “...Barusu.”
Subaru: “Bởi vì tôi đã nói tôi sẽ đưa em ấy đến đây... Tôi nghĩ em ấy có thể tỉnh dậy nếu gặp Thánh Nhân, nên tôi đã làm vậy. Vô dụng. Tuyệt đối, chết tiệt, chỉ Rem thôi...!”
Ram: “Barusu, bình tĩnh đi. Ngay cả ta cũng sẽ mất bình tĩnh bây giờ...”
Subaru: “Tại sao chị lại bảo tôi bình tĩnh? Chẳng phải chị không lo lắng vì Rem đã biến mất khỏi ký ức của chị sao!?”
Ram: “――Hừm! Không có chuyện đó!”
Tưởng tượng ra khả năng tồi tệ nhất, Subaru bắt đầu lẩm bẩm tuyệt vọng về tương lai, và liệt kê những hối tiếc của mình. Nghe Subaru nói, Ram không thể chịu đựng được và bùng nổ. Cô ấy túm lấy cổ áo Subaru đang bối rối và ấn mạnh cậu vào bức tường cát phía sau.
Ram: “Anh nghĩ anh là người duy nhất quan tâm đến Rem à? Đừng đẩy mọi chuyện đi quá xa, Barusu. Ngay cả khi không có cảm xúc thật của mình, Ram vẫn là chị gái của Rem. Đừng coi thường ta.”
Subaru: “――――”
Ram: “...Ta vẫn có thể cảm nhận được mối liên hệ với con bé, nên ít nhất bây giờ con bé vẫn an toàn. Điều đó là chắc chắn, nên hãy bình tĩnh lại đi.”
Khuôn mặt đó không hề thể hiện bất kỳ cảm xúc nào. Tuy nhiên, nhìn thấy sự bất an và đau khổ không thể chịu đựng được trong mắt cô ấy khi cô ấy cố tỏ ra bình tĩnh, Subaru thả lỏng vai. Thấy vậy, Ram cũng buông tay. Được thả ra khỏi bức tường, Subaru cúi đầu xuống vì xấu hổ.
Subaru: “...Tôi sai rồi. Tôi xin lỗi. Thật sự, tôi là một tên ngốc tồi tệ nhất lúc này.”
Ram: “Điều đó thì như thường lệ thôi. Nếu Barusu bắt đầu suy ngẫm về cuộc đời mình, sẽ mất cả ngày. Đừng lãng phí thời gian của chúng ta.”
Subaru: “...Ừ, tôi xin lỗi.”
Trải qua sự sắc sảo và lời khai đầy cảm xúc của Ram, Subaru cuối cùng cũng nói ra một lời xin lỗi duy nhất. Sau đó cậu vỗ mạnh vào má mình, lấy lại tinh thần chiến đấu. Mặc dù Ram đã trấn an cậu rằng Rem an toàn, nhưng nỗi sợ hãi cô ấy ở một mình vẫn không thể xua tan. Tình hình của họ sẽ không thay đổi nếu họ không sớm đoàn tụ với những người khác.
Subaru: “Dù sao đi nữa, hãy thúc đẩy việc đoàn tụ này. Ram, chị không thể sử dụng mối liên hệ của mình với Rem để xác định vị trí của cô ấy sao?”
Ram: “Điều đó rất khó. Con bé đang ngủ, nên thứ duy nhất được truyền đi là nhịp tim của nó. Có một phương tiện khác, Clairvoyance, nhưng... điều đó không đáng tin cậy lắm.”
Subaru: “Tại sao?”
Ram: “Sand Dunes này, nó đầy Ma Thú, và hầu như không có động vật hoặc thực vật thông thường xung quanh. Clairvoyance không thể mượn tầm nhìn của chúng nếu bước sóng của chúng không khớp với Ram. Nó không đồng bộ hóa với Ma Thú. Lúc này, Ram chỉ có thể mượn mắt từ ground dragon của Barusu.”
Subaru: “Patrasche? Không, thế là đủ rồi. Tôi muốn kiểm tra xem Patrasche và Gian có ở cùng ai không. Sẽ rất hữu ích nếu chúng ở cùng mọi người từ xe rồng.”
Ram: “...Điều đó sẽ không hữu ích lắm.”
Subaru cảm thấy thất vọng trước thái độ thờ ơ của Ram, nghiêng đầu suy nghĩ. Bây giờ là lúc để thu thập càng nhiều thông tin càng tốt để đoàn tụ trở lại. Thế nhưng, cậu không thể hiểu tại sao Ram lại do dự ở đây. Tuy nhiên, trước khi cậu có thể chạm vào ý nghĩa thực sự của cô ấy, câu trả lời đã xuất hiện trước mặt cả hai.
Subaru: “――?”
Thứ bất ngờ lướt qua góc mắt cậu, là một ánh sáng. Một ánh sáng khác với chiếc đèn lồng cậu đang cầm. Ngay lập tức, những cơn rùng mình chạy dọc cơ thể Subaru, vì cậu đã có một trải nghiệm tồi tệ với ánh sáng di chuyển qua rìa tầm nhìn của mình, nhưng ánh sáng xuất hiện đã bị lung lay bởi một chuyển động nhẹ nhàng, hoàn toàn khác. Ánh sáng dần đến gần hơn, và từ từ hình bóng trở nên rõ ràng hơn,
???: “Ram-san và Natsuki-kun, dường như cuộc thảo luận của hai người đã kết thúc?”
Subaru: “――Anastasia và Patrasche?”
Nghe thấy giọng nói phương ngữ Kararagi quen thuộc, đầu Subaru hơi nhấc lên vì ngạc nhiên. Trước mặt cậu, cầm một chiếc đèn lồng khác với chiếc Subaru đang cầm, và cưỡi trên lưng Patrasche, là Anastasia. Đáp lại câu hỏi của Anastasia, Ram cúi đầu trong khi nhấc mép áo choàng của mình tại chỗ.
Ram: “Cảm ơn sự quan tâm của Anastasia-sama. Tôi có thể hỏi, môi trường xung quanh thế nào rồi?”
Anastasia: “Tôi vừa kiểm tra lại hết, nhưng tôi không thể tìm thấy ai khác. Chỉ có ba chúng ta ở đây... và cái cô-gái-kiểu-này.”
Ram: “Là vậy sao?”
Anastasia: “Phải giữ vững tinh thần thôi. Mặc dù có lẽ không an ủi được mấy.”
Ram: “Cảm ơn sự quan tâm của cô. À, tôi hiểu rồi.... Tôi sẽ làm như vậy.”
Ram đáp lại Anastasia trên lưng dragon một cách lịch sự. Từ diễn biến cuộc trò chuyện, Subaru lờ mờ hiểu rằng Anastasia đã tìm kiếm xung quanh. Nhưng sự hài lòng của cậu chỉ dừng lại ở đó, vì sự thiếu giải thích khiến cậu không hài lòng.
Subaru: “Này, Ram. Chẳng phải chỉ có tôi và chị ở đây sao? Chuyện này nghĩa là sao, chị có thể giải thích không?”
Ram: “Ta không nhớ đã nói với anh rằng chỉ có Ram và Barusu ở một mình. Chính Barusu là người đã đưa ra phán đoán liều lĩnh đó theo ý mình. Thật xấu xí.”
Subaru: “Sẽ dễ thương hơn nhiều nếu chị nói chị quá lo lắng cho Rem nên quên mất, nee-sama.”
Ram: “Hừm――”
Nghe Subaru, Ram khịt mũi với giọng điệu thường ngày của mình. Cảm thấy nhẹ nhõm với thái độ đó, Subaru sau đó bước về phía Anastasia.
Subaru: “Bất kể sự lừa dối nào, tin tốt là Anastasia an toàn. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm.”
Anastasia: “Chẳng phải anh đang nhầm lẫn sự lừa dối này của mình với một sự hiểu lầm sao? Tôi cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi biết mình không đơn độc. Bên cạnh đó, ground dragon của Natsuki-kun, Patrasche-chan, đã rất hữu ích, một cô gái rất tốt.”
Bước lên yên, Anastasia cẩn thận cố gắng xuống khỏi Patrasche. Và Patrasche ngay lập tức cúi xuống để giúp cô ấy xuống. Đúng như mong đợi, cô ấy là một ground dragon đàng hoàng. Một ground dragon đẹp trai. Mặc dù là giống cái.
Subaru: “Không còn ai khác trốn à? Thực sự chỉ có bốn chúng ta thôi sao?”
Anastasia: “Kể cả Patrasche-chan, không nghi ngờ gì là bốn chúng ta. Emilia-san và Julius không có lý do gì để không xuất hiện... nhưng, tôi không rõ về Meili-chan.”
Subaru: “Cô bé có thể đã lợi dụng sự hỗn loạn để bỏ chạy, hả... Chị không cần phải nói ra.”
Mường tượng cô gái tóc tết trong tâm trí, Subaru nghĩ về các lựa chọn của Meili. Ngay trước khi bị chia cắt, bảo hiểm bí mật của Meili khi có một Ma Thú đi cùng đã bị Subaru vạch trần. Subaru, người đã Trở Lại Từ Cái Chết, thực ra biết rằng Ma Thú của Meili có tác dụng bảo vệ xe rồng, cả khỏi Tháp Canh và bầy Courtesan Bears tấn công. Tuy nhiên, vì đó là một sự kiện chưa xảy ra trong vòng lặp này, về cơ bản, người duy nhất biết lý do Meili để Sand Earthworm đi theo họ là chính cô bé. Trong tình huống cụ thể này, việc Meili trốn thoát khỏi nhóm và cố gắng rời khỏi Sand Dunes một mình sẽ không có gì lạ.
Subaru: “Nhưng, cô bé sẽ không làm vậy... đó là điều tôi muốn tin.”
Anastasia: “Kỳ vọng? Hay nên là sự tin tưởng?”
Subaru: “Tùy chị nghĩ sao. Bỏ qua chuyện đó, môi trường xung quanh thế nào rồi?”
Gạt thái độ của mình đối với Meili sang một bên, Subaru yêu cầu Anastasia tóm tắt về cuộc kiểm tra của cô ấy. Cô ấy đút tay vào tay áo choàng và nghiêng đầu, nói, “Về chuyện đó, hả.”
Anastasia: “Đánh giá từ những gì tôi thấy, chúng ta chắc chắn đang ở Sand Dunes, nhưng... Có lẽ nơi này có thể ở dưới lòng đất.”
Subaru: “Dưới lòng đất? Làm sao có thể có một nơi dưới lòng đất trong Sand Dunes?”
Anastasia: “Dưới cát của cồn cát. Một hang động... Nói đúng hơn là một khoang rỗng, nhưng nhiệt độ rõ ràng thấp hơn so với trên mặt đất, và không khí cũng có vẻ hơi nặng.”
Subaru gật đầu khi cô gái vung áo choàng của mình trong một cử chỉ thu hút, khép các phần phía trước lại để tránh cái lạnh. Chắc chắn, không khí ở đây cảm thấy lạnh hơn nhiều so với khung cảnh trước đó. Xét rằng không gian có trần cao mà không nhìn thấy bầu trời, đó là một phỏng đoán phù hợp.
Subaru: “Bên dưới cồn cát. Tôi có một cảm giác tồi tệ về chuyện này. Tôi cầu nguyện rằng đây không phải là hang ổ của Sand Earthworm.”
Anastasia: “À... Cái đó...”
Đó là một kịch bản hợp lý. Trên thực tế, họ đã chứng kiến sự tồn tại của Sand Earthworms sống dưới lòng đất, và với sự khổng lồ của cá thể được Meili sử dụng, khoang rỗng này đủ lớn để điều đó là có thể. Xem xét hệ sinh thái của Sand Earthworms không mắt, không gian tối tăm không có ánh sáng này sẽ hoàn toàn phù hợp với chúng.
Subaru: “Ý tôi là, đội này thực sự thiếu sức mạnh chiến đấu... Tôi, Ram và Anastasia, đây là một mặt trận đặc biệt của những người không chiến đấu!?”
Ram: “Hiệp sĩ của Emilia-sama, tự hào mô tả mình là người không chiến đấu... Thật vô vọng.”
Subaru: “Tôi chỉ đang nói lên thực tế. Không có Beatrice, tôi không thể tự phụ đến mức chỉ dựa vào kỹ năng dùng roi của mình.”
Về mặt các biện pháp tự vệ của mọi người, đây thực sự là một nhóm thiếu sức mạnh chiến đấu. Ram có những hạn chế riêng, và Subaru thiếu Beatrice, đó là một vài ví dụ.
Ram: “Nhân tiện, còn Beatrice-sama thì sao? Anh có cảm thấy bất kỳ mối liên hệ nào liên quan đến Hợp đồng của mình không?”
Subaru: “Thật không may, trái tim tôi và Beako được gắn kết chặt chẽ, nhưng không phải theo nghĩa thực tế. Không, Beatrice đã nói với tôi trước đây rằng em ấy có thể cảm nhận tôi, nhưng tôi thì không.”
Ram: “Vô dụng.”
Subaru: “Im đi.”
Khi Ram thở dài và quay đi, Subaru kín đáo đưa mặt lại gần Anastasia. Khi cậu lẩm bẩm về hồ sơ bình tĩnh của cô ấy,
Subaru: “Vậy, chị có thể chiến đấu không? Chị nói sao?”
“Anastasia”: “――Nếu cần, tất nhiên tôi sẽ chiến đấu cho dù thế nào đi nữa. Nhưng điều đó sẽ rút ngắn cuộc đời của Ana. Tôi muốn tránh nó càng nhiều càng tốt. Tôi sẽ dựa vào các anh.”
Subaru: “Những kỳ vọng đó có lẽ sẽ không được đáp ứng. Tôi không biết đó là điều tốt hay xấu.”
Trong giây lát, Subaru khịt mũi trước Anastasia, người xuất hiện dưới hình dạng Echidna. Sau đó, nhìn Patrasche, người lặng lẽ chờ đợi hướng dẫn, Subaru vuốt ve chóp mũi cô ấy bằng lòng bàn tay. Ground dragon đen tuyền giữ im lặng và, nghiêng về phía trước, cọ xát Subaru bằng lớp vảy cứng của mình.
Subaru: “Đau, đau, nhưng... thật nhẹ nhõm. Emilia và Beatrice không ở đây... nhưng tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi có cô. Ngoại trừ, nó vẫn chưa làm cho nhóm đoàn tụ hoàn chỉnh.”
Ram: “――Barusu.”
Khi cậu đang chia sẻ những lo lắng của mình với Patrasche, Ram gọi cậu, cậu quay lại nhìn cô ấy. Sau đó, Ram khoanh tay khi đối mặt với Subaru và hất cằm về phía Anastasia.
Ram: “Chúng ta không thể đứng đây mãi. Hãy di chuyển để gặp gỡ những người khác. May mắn thay, nhờ Anastasia, chúng ta có ánh sáng. Chúng ta sẽ tiếp tục tiến lên.”
Subaru: “Ồ... Tôi không biết rằng ánh sáng được mang theo bởi Anastasia.”
Anastasia: “Ngay trước khi xe rồng bị nuốt chửng, tôi chỉ có thể túm lấy chiếc túi khẩn cấp mà Natsuki-kun đã chuẩn bị. Nhờ anh, tôi đã có thể mang theo ánh sáng, một con dao, và một ít thức ăn khẩn cấp.”
Anastasia chỉ vào Patrasche, nơi một chiếc túi khẩn cấp nhỏ đang treo trên yên. Đó là thiết bị mà Subaru đã chuẩn bị cho xe rồng như một bộ dụng cụ khẩn cấp theo đúng nghĩa đen. Ngay cả khi không có cơ hội cần thiết phải sử dụng, cậu vẫn cảm thấy nhẹ nhõm vì đã nghĩ đến nó.
Subaru: “Chị không nên chế giễu sự thông minh tôi có trong tay, sau cùng. Từ bây giờ, chúng ta đừng quên kiểm tra cửa thoát hiểm khẩn cấp ở bất kỳ nơi nào chúng ta ở lần đầu tiên.”
Ram: “Đùa giỡn sang một bên, đó là công lao của Barusu. Vậy, một chiếc đèn sẽ được trao cho anh như một phần thưởng, nên hãy đi trước và dẫn đường.”
Subaru: “Hảàààà~... Đây là phần thưởng sao?”
Đưa cho cậu chiếc đèn lồng, cả Ram và Anastasia đều leo lên lưng Patrasche. Cảnh tượng này, bất kể ai nhìn thấy, đều đặt Subaru vào vị trí của một người hầu.
Anastasia: “Thực tế là, ba người sẽ dễ dàng vừa... Sẽ có nhiều chỗ nếu Ram-san và tôi chen chúc vào, phải không?”
Ram: “Xin dừng lại ở đó, Anastasia-sama. Cô có thể tưởng tượng Barusu sẽ vui vẻ cố gắng chạm vào cơ thể chúng ta nếu hắn ở gần đến mức có thể chạm vào.”
Subaru: “Tự mình tưởng tượng những thứ không có lý do, nhưng nếu chị muốn như vậy, tôi sẽ tưởng tượng nhiều hơn thế! Đừng đùa với tôi! Tôi sẽ cho chị nếm mùi tuổi dậy thì!”
Giơ ngón giữa lên, cậu cãi lại, khiến Anastasia cười gượng. Ram phản ứng như thường lệ, khi Subaru tiếp tục đi vào hang với chiếc đèn lồng trong tay. Cuộc giao tranh nhỏ của Subaru và Ram khiến có vẻ như họ đã quên mất hoàn cảnh―― nhưng đó chắc chắn là một cách để che giấu sự lo lắng trong lòng mỗi người, và mang lại một chút nhẹ nhõm cho tâm trí họ. Có lẽ cả hai đều nhận ra điều đó, nhưng họ giữ im lặng.
※※※※※※※※※※※※※
2. Kiểm tra giới hạn của Vườn hoa và Tháp Canh
Mặc dù việc đi bộ là một cuộc đấu tranh, Subaru và những người khác đang tiến qua hang động lớn trong cát. Đúng như mong đợi, Patrasche đã quen với nó, và sẽ không có bất kỳ vấn đề nào với chuyển động của cô ấy ngay cả khi hai tảng đá nặng được đặt lên lưng cô ấy. Subaru đã học được kỹ thuật đi bộ trên sa mạc trong vài ngày qua, và có thể tiến lên mà không gặp nhiều khó khăn. Mặc dù có cảm giác cát lọt vào ủng của cậu.
Subaru: “Gió... Tôi vừa cảm thấy nó, và cũng không cảm thấy nó.”
Ram: “Ta cảm thấy nó. Nhưng với luồng gió mỏng manh này, vẫn còn một chặng đường dài để kết nối với mặt đất.”
Dọc đường, Subaru làm ướt ngón tay trên lưỡi, cố gắng kiểm tra luồng không khí, nhưng nó không hoàn toàn rõ ràng. Mặt khác, với Ram nhạy cảm với gió cảm nhận nó, cô ấy kết luận rằng lối ra vẫn còn rất xa. Con đường đến lối ra này là điều cậu muốn ưu tiên, tìm cách gặp lại những người đồng hành của mình. Tuy nhiên, thật không may, không có dấu hiệu nào cho thấy các dấu hiệu của gió sẽ rất đáng tin cậy.
Ram: “Emilia-sama và Julius-sama lẽ ra không bị lạc do sự hướng dẫn của Micro Spirits. Và đó là lý do tại sao ta nghi ngờ có ý đồ xấu trong việc lựa chọn nhóm này.”
Subaru: “Chà, được hướng dẫn bởi một Micro Spirit khá hữu ích. Chết tiệt, trong trường hợp của tôi, Beako mạnh đến nỗi em ấy đẩy Micro Spirits ra xa. Em ấy vượt quá khả năng của chúng.”
Điều trở nên rõ ràng là Emilia và Julius cũng có lợi thế ngoài chiến trường. Khi bắt đầu tìm kiếm một thành viên bị lạc, việc tìm kiếm có thể không diễn ra suôn sẻ nếu họ cứ làm những gì họ cảm thấy. Họ chỉ có thể cố gắng không bỏ sót bất cứ điều gì xung quanh càng nhiều càng tốt trong khi tiếp tục.
Anastasia: “Trước khi Natsuki-kun tỉnh dậy, Ram-san... dường như khá bối rối. Cô ấy không thể tìm thấy Rem-san, nhưng dường như đang che giấu nó sau thái độ của mình bây giờ.”
Subaru: “...Là vậy sao.”
Một cách bí mật, Anastasia chia sẻ giai thoại này, điều này khiến cuộc cãi vã của cậu với Ram sau khi tỉnh dậy cảm thấy ngày càng khó xử. Subaru đã ở bên Ram trong suốt năm qua, sau khi cô ấy bị xóa hoàn toàn ký ức về em gái mình. Bất kỳ mối liên hệ nào mà hai người đó có trước đây chắc hẳn đã để lại một số tàn dư sau khi bị xóa. Nếu không có ai khác, ít nhất Subaru cũng phải tin như vậy.
“Anastasia”: “Chà, không vui khi thấy anh co ro ủ rũ và khốn khổ như vậy, vậy tại sao không nhìn về phía trước nếu anh quá buồn bã về điều đó? Nếu không, anh có thể bỏ lỡ điều gì đó quan trọng.”
Subaru: “...Đừng làm tôi mất tập trung như vậy. Chị, đừng đưa ra những lời tử tế đó. Chị đang bắt chước người tạo ra mình, dụ dỗ mọi người như vậy.”
“Anastasia”: “Sớm hay muộn, tôi ước anh sẽ bắt đầu nghĩ về tôi tách biệt với người tạo ra tôi. Các cô gái sẽ không thích anh nếu anh cứ khăng khăng như vậy. Đây là điều tôi đã học được theo thời gian.”
Subaru: “Tôi không biết cách tiếp cận nào khác. Tôi sẽ giữ nó trong một góc tâm trí mình.”
Cuộc trao đổi nói chuyện giễu cợt dường như làm phân tâm khỏi sự thiếu kiên nhẫn và lo lắng về việc không đạt được bất kỳ tiến bộ nào. Giữa cuộc trò chuyện đó, nhóm tiến qua hang động lớn. Không có gì thực sự thay đổi về con đường cát và những bức tường cát―― trong khi đi dọc theo con đường đó, có một vài điều để suy nghĩ. Đó là,
Subaru: “Mặc dù tôi đã nói phải cảnh giác rằng đây có thể là tổ của Ma Thú... Chúng ta vẫn chưa gặp phải một Ma Thú nào.”
Ram: “Đó là điều Ram lo ngại.”
Đá cát dưới chân, Subaru càu nhàu với Ram khi cô ấy bày tỏ ý kiến tương tự. Họ tiếp tục đi vào hang động lớn, và chẳng bao lâu sau đã trôi qua một giờ. Không có ai và không có gì xung quanh, sự lo lắng, thiếu kiên nhẫn và linh cảm xấu của họ tiếp tục gia tăng. Tất nhiên, việc không có kẻ thù xuất hiện là một tình huống đáng hoan nghênh, nhưng sự im lặng kéo dài không thể giúp xóa bỏ những cảm giác tồi tệ về nơi này―― Nó giống như bị tách rời khỏi toàn bộ thế giới.
Subaru: “Không đời nào, chúng ta không thể bị nuốt chửng bởi một siêu không gian không kết nối với bất cứ đâu, phải không?”
Anastasia: “Vậy thì, anh có thể cho tôi biết gió chúng ta đang dựa vào đến từ đâu không? Anh có nghĩ đó là hơi thở nặng nề của một Ma Thú to lớn và hung dữ bất thường sở hữu hang động này không?”
Subaru: “Điều đó thậm chí không buồn cười, mà khá đáng sợ.”
Trên thực tế, sẽ không ngạc nhiên nếu điều đó xảy ra. Họ đã tận mắt chứng kiến rằng ngay cả thế giới cũng có thể bị phá vỡ. Bất kể vết nứt này kết nối với cái gì, nó sẽ không đáng ngạc nhiên.
Ram: “Bất kể ý đồ xấu xa của sự lựa chọn này, thật khó tin rằng bất cứ ai thiết lập nó đã cân nhắc rằng nó có thể bị phá vỡ. Chúng ta không nhắm đến điều đó với phép thuật phủ định, đó chỉ là một sự trùng hợp.”
Subaru: “Ý chị là sao, chính xác?”
Ram: “Vô ích khi tưởng tượng kịch bản tồi tệ nhất rằng con đường này, như hiện tại, được kết nối với dạ dày của Ma Thú―― Nhìn kìa, quan sát đi.”
Việc thiếu tiến triển đang dẫn đến những lý thuyết bi quan, điều mà Ram bác bỏ một cách hợp lý. Sau đó, ở cuối lời giải thích, cô ấy thúc giục Subaru nhìn về phía trước, cậu đã dừng lại. Theo chỉ dẫn của cô ấy, Subaru giơ chiếc đèn lồng ra để nhìn về phía trước. Sau đó, lối đi được chiếu sáng của khoang rỗng trở nên hẹp, trước mắt họ――
Subaru: “Đó là một ngã rẽ.”
Anastasia: “Phải hoặc trái, chúng ta phải đưa ra lựa chọn. Chúng ta làm gì?”
Subaru: “Theo tôi biết, Kurapika đã nói hãy chọn phải khi thời điểm kêu gọi.”
Anastasia: “Ai vậy?”
Nhìn vào khía cạnh thực tế, cậu nhớ đã nghe nói rằng mọi người có xu hướng vô thức chọn đi bên trái khi bị lạc. Có lẽ nó liên quan đến sự ưu thế, chẳng hạn như tay thuận, chân thuận và các yếu tố phức tạp khác như vậy; đó được cho là một cách để suy nghĩ về nó. Vì lý do đó, Subaru muốn làm theo lý thuyết của một nhân vật trí tuệ mà cậu từng biết và chọn con đường bên phải mà cậu nghĩ là đúng, nhưng――
Ram: “Vậy, Barusu, anh muốn đi đường nào?”
Subaru: “...Thành thật mà nói, bên trái.”
Ram: “Chuyện gì đã xảy ra với Kurapika?”
Anastasia: “Ai vậy?”
Subaru trả lời, Ram hỏi liên tiếp, và Anastasia chỉ trêu chọc. Nếu những lời nói được hiểu theo nghĩa đen, thì cuộc trao đổi có thể được hiểu như vậy. ――Nhưng trên thực tế, ba người trao đổi lời nói đều có vẻ mặt cứng đờ và lo lắng.
Hơn thế nữa, ngay cả Patrasche, không thể nói, cũng đang nhìn chằm chằm vào con đường bên phải với đôi mắt nghiêm nghị. Nguyên nhân là cảm giác tiêu cực áp đảo mà họ cảm thấy từ con đường bên phải. Nói một cách trừu tượng, họ cảm thấy một linh cảm đáng ghét. Nếu sử dụng nhiều từ hơn, những gì họ cảm thấy giống như sự khiếp sợ. Bản năng của họ đang rung chuông báo động. Lựa chọn con đường bên phải, sẽ là chết chóc.
Subaru: “Bên phải... Tôi nghĩ nó nguy hiểm. Tôi có cảm giác nó sẽ không dễ chịu.”
Ram: “Thật ngạc nhiên, ta đồng ý với Barusu. Cô nghĩ sao Anastasia-sama?”
Anastasia: “Nếu làm theo cách Kararagi, đa số thắng, với sự hỗ trợ của hai phiếu... Bên cạnh đó, tôi thành thật thiếu can đảm để chọn bên phải.”
Vì không có tay áo nào để vung, Anastasia thực hiện cử chỉ vung cả hai tay như câu trả lời cho mọi người. Subaru không phải là người duy nhất. Cả Ram và Anastasia đều cảm thấy một cảm giác kỳ lạ từ con đường bên phải; Patrasche cũng vậy. Do đó, con đường bên phải không thể được chọn.
Subaru: “Vậy thì, bên trái thôi... mặc dù điều đó cũng có cảm giác như chọn một lựa chọn tồi tệ.”
Ram: “Vậy, quay lại sao? Không có gì để đạt được theo cách đó.”
Subaru: “Không có gì để mất, đó là điều chị đang nói, tôi có lẽ chỉ quá tiêu cực.”
Khi Subaru không đưa ra được quyết định, Ram và Anastasia dường như đã sẵn sàng nhảy vào. Miễn cưỡng nhún vai, Subaru bước lên, đi trước Patrasche. Thẳng về phía con đường bên trái. Mặc dù do dự, bằng cách đi theo hướng đó, con đường bên phải sẽ đi chệch khỏi khoang rỗng lớn. Cậu nhận thấy rằng áp lực mà cậu cảm thấy qua các bức tường cát cứ biến mất dần, và sự cứng nhắc trên vai cậu tự nhiên được giải phóng.
Ram: “――Thật là một nơi khó chịu.”
Cô ấy cảm thấy điều tương tự, và khi cậu nghe Ram lẩm bẩm, Subaru đồng ý trong im lặng. Tại ngã ba này, con đường bên phải gây ra những suy nghĩ tiêu cực áp đảo. Họ chọn con đường bên trái theo bản năng để tránh con đường kia, nhưng còn một lý do nữa. ――Bên trong lồng ngực mình, Subaru cảm thấy sự hiện diện của một thứ gì đó đang hét lên vui sướng về phía con đường bên phải.
Sẽ thật kinh khủng nếu tuân theo những gì nó tuyên bố. Đó cũng là một yếu tố không thể phủ nhận tại sao Subaru không chọn con đường đó.
※※※※※※※※※※※※※
3. Kết thúc của Chương
Team Non-Combatant đi qua hang động, và vài giờ nữa đã trôi qua sau ngã ba đó.
Subaru: “――――”
Anastasia: “――――”
Ram: “――――”
Khi họ từ từ tiến hành tìm kiếm trong hang động lớn, số lượng từ ngữ được nói giữa ba người giảm đi đáng kể. Với sự mệt mỏi, và chưa kể bóng tối, mọi cảm giác về thời gian đều mơ hồ, nhưng điều thực sự làm hao mòn tinh thần họ dọc theo cuộc đi bộ là sự im lặng. Trên thực tế, Subaru cảm thấy như đã trôi qua vài giờ, nhưng cậu không biết điều đó có đúng không. Có khả năng là họ đã sử dụng thời gian tốt hơn họ nghĩ, hoặc thậm chí là họ đã hoàn toàn lãng phí nó. Điều họ biết chắc chắn, là không có tiến triển, không hơn thế nữa.
Subaru: “...Tại ngã rẽ đó, tôi tự hỏi liệu chúng ta có nên đi bên phải không.”
Ram: “Sau bấy nhiêu im lặng, anh chỉ nghĩ đến việc phàn nàn thôi sao? Dừng lại đi. Thật đáng xấu hổ.”
Lẩm bẩm, cậu cử động đôi môi khô khốc để phàn nàn, và Ram cay đắng đưa ra một cú đâm. Tuy nhiên, chất độc của cô ấy cũng thiếu tham vọng. Không thể tìm thấy bất cứ điều gì, điều đó khiến cô ấy cũng hơi bị chi phối bởi sự lo lắng. Mặc dù chỗ đứng dọc theo con đường cát đó là tồi tàn, nhưng có một sự tự tin rằng họ đã đi bộ được vài kilometers. Vì vậy, không có dấu hiệu kết thúc hang động, không thể tránh khỏi việc họ bị cuốn vào một cảm giác tồi tệ. Việc một người nghi ngờ rằng mình đã đưa ra lựa chọn sai lầm là điều tự nhiên. Hơn nữa, nếu họ đến một ngõ cụt, họ sẽ bỏ cuộc và quay lại.
Subaru: “Cơn mưa ánh sáng trên mặt đất... Chị nghĩ nó là gì?”
Subaru thay đổi hướng chủ đề, vì sợ rằng cuộc trò chuyện tiêu cực sẽ tiếp tục như vậy. Chủ đề xuất hiện là ánh sáng của Tháp Canh đã gây ra tình huống này ngay từ đầu―― cơ chế phòng thủ của cồn cát, được cho là đã được Thánh Nhân chuẩn bị.
Ram: “Đó là một cây kim.”
Subaru: “Một cây kim?”
Trước câu hỏi đó, Ram trả lời cộc lốc. Cô ấy thở dài trước câu hỏi tiếp theo của Subaru và nhẹ nhàng vuốt mái tóc hồng của mình,
Ram: “Ta không biết nguyên tắc của nó chi tiết, nhưng những cây kim dài và hẹp được yểm phép thuật đang được bắn ra. Những cây kim mang nhiệt độ cao, có lẽ là tác dụng của phép thuật bắn. Nhưng bản thân cây kim dường như được chế tạo đặc biệt. Khi nó bị đẩy lùi và rơi xuống cát, nó tan rã và biến mất.”
Subaru: “...Chị đã có một cái nhìn tốt như vậy, giữa tất cả sự hỗn loạn đó.”
Ram: “Một cái nhìn thoáng qua sẽ cho anh biết nhiều như vậy.”
Không nghi ngờ gì, dường như sức quan sát của Ram không bình thường như cô ấy tuyên bố. Trên thực tế, với việc Subaru chỉ nhìn chằm chằm vào cô ấy, Anastasia lắc đầu kinh ngạc. Trong trường hợp của Ram, cô ấy nhận thức được tài năng của mình, nhưng vẫn nói một cách mỉa mai. Mặc dù vậy, đó là một phân tích khá tốt.
Subaru: “Chị nghĩ mục đích là gì?”
Ram: “Giết những kẻ tiếp cận Tháp Canh... thật bí ẩn tại sao nó lại nhắm vào Barusu một cách không ngừng. Đó là thông lệ tiêu chuẩn để hạ gục những kẻ thù yếu hơn trước, nên có lẽ là vậy.”
Subaru: “Chết tiệt, tôi không thể phủ nhận điều đó!”
Sẽ là điều tự nhiên nếu đi đến cùng một kết luận khi nhìn tổng thể. Tuy nhiên, nhờ đó, không có thương vong nào trong số những người trong nhóm. Kết luận được rút ra ở đây, là tốt khi có một Subaru yếu ớt khoác lên mình phép thuật bất khả chiến bại. Nhưng trong trường hợp đó――
Subaru: “Điều đó có nghĩa là, một cuộc gặp gỡ thân thiện với Thánh Nhân sẽ rất khó khăn.”
Anastasia: “Tôi nghĩ còn quá sớm để nói vậy. Nhìn từ góc độ của họ, họ không biết chúng ta là ai cũng như chúng ta muốn gì, phải không? Có cơ hội cho một cuộc thảo luận xảy ra, đó là điều tôi nghĩ.”
Ram: “Tệ nhất, công việc của chúng ta là với kiến thức của Thánh Nhân, chứ không phải tính cách của họ. Nếu họ không chịu nói, anh có thể trói họ lại và cho họ nếm một mức độ đau đớn thích hợp cho đến khi họ làm vậy.”
Subaru: “Nee-sama, đó là mặt phản diện của chị đang nói sao!?”
Ram: “Nếu có điều gì anh muốn, hãy thực hiện các biện pháp. Đây không phải là trò chơi trẻ con.”
Ram vẫn bình tĩnh một cách kỳ lạ trước sự kinh ngạc của Subaru. Chỉ nghe những lời tuyên bố đó, cậu cảm thấy như mình đang được nhắc nhở về sự ngây thơ và nông cạn trong quyết tâm của chính mình. Bất kể liệu nó có thực sự được đưa vào thực tế hay không, không nghi ngờ gì rằng Ram đã chuẩn bị cho nó. Điều đó không gì khác hơn là bằng chứng cho thấy cô ấy nghiêm túc về Rem.
Subaru: “――――”
Để chạm vào quyết tâm của Ram, Subaru sẽ được yêu cầu đưa ra một số quyết định liên quan đến quyết tâm của chính mình. Cậu đã không nghĩ đến việc phải tự tay làm điều gì đó bẩn thỉu cho Rem. Rem cũng không phải chịu trách nhiệm về điều đó. Điều cậu phải làm là sẵn sàng gặt hái kết quả. Khi đối mặt với sự tồn tại của Thánh Nhân, bất kể đối thủ đó là loại nào, cậu phải hoàn toàn quyết tâm―― Cậu phải quyết tâm đến mức đó.
Patrasche: “――――”
Subaru: “Patrasche?”
Đồng thời Subaru cắn môi với những suy nghĩ đó, Patrasche nín thở. Ground dragon đang nhìn chằm chằm vào con đường với đôi mắt nheo lại và khẽ hí lên. Nhận thấy ánh mắt đó, Subaru cũng dừng chân và quay lại an ủi ground dragon. Cậu vuốt ve gáy cô ấy và hỏi, “Có chuyện gì vậy?”.
Subaru: “Cô thấy gì à? Cái gì...”
Ram: “――Lý do sẽ là cái này.”
Thay mặt Patrasche, Ram lên tiếng, ngắt lời Subaru. Anastasia cau mày và nhìn vào lối đi, bắt chước Patrasche. Tất nhiên, không có gì có thể được nhìn thấy trong phạm vi bóng tối đó, nhưng một cảm giác khác đang được kích thích hơn là thị giác―― Một mùi cháy khét đang thấm vào lỗ mũi của họ.
Anastasia: “...Chẳng phải nó có mùi như lửa sao?”
Ram: “Ta không thể nghĩ ra bất cứ điều gì khác. Nhưng ta không nghĩ một thứ gì đó như nhà bếp có thể ở đây.”
Subaru: “Nếu đây là lửa... Lý do cho mùi này là người văn minh, phải không?”
Ram & Anastasia: “――――”
Trước câu hỏi khăng khăng của Subaru, cả Ram và Anastasia đều không thể dễ dàng gật đầu. Cậu cũng có thể hiểu phán đoán của các cô gái. Nhưng mùi hương đang trôi nổi rõ ràng là mùi của thứ gì đó được cho là đang cháy. Ram nói đó là thứ gì đó giống như nấu ăn; mùi hương lan tỏa trong không khí đủ tương tự. Một đống lửa trại, hoặc một món hầm cho bữa ăn. Nếu đó là trường hợp,
Subaru: “Chị có nghĩ có khả năng đó là Emilia và những người khác không?”
Anastasia: “Giả sử họ được gửi đến cùng một nơi, có đủ khả năng. Tuy nhiên, liệu việc sử dụng lửa trong tình huống như vậy là hợp lý hay không khôn ngoan, tôi sẽ để phán đoán đó cho những người khác.”
Subaru: “――――”
Ngay cả khi thảo luận ở đây, câu trả lời về việc ai ở phía trước con đường sẽ không đến. Ý tưởng vẫy gọi và kiểm tra ý định của bên kia xuất hiện trong đầu, nhưng――
Anastasia: “Ngay cả khi họ ở cuối con đường, điều đó không có nghĩa là họ thân thiện.”
Giả sử đó không phải là Emilia và những người khác, liệu đó có thể là Thánh Nhân? Thật khó tin rằng Thánh Nhân lẽ ra phải ở trong Tháp Canh lại đi xuống, nhưng điều đó không phải là không thể. Trong trường hợp đó, nếu Thánh Nhân tiếp tục thù địch, một cuộc tấn công tương ứng cũng được dự kiến.
Subaru: “...Giấu ánh sáng và tiến lên? Ý tôi là, nếu họ đang sử dụng lửa thì có ánh sáng ở phía họ. Ít nhất chúng ta nên ẩn nấp.”
Anastasia: “Thật kỳ lạ khi cứ suy đoán về nó. Chúng ta cũng phải kiểm tra nguyên nhân là gì, nên tôi nghĩ đó là một ý kiến hợp lý.”
Anastasia gật đầu với đề xuất của Subaru, và sau đó, Ram cũng lặng lẽ đồng ý. Khi ánh sáng của hai chiếc đèn lồng bị tắt, nhóm quay trở lại con đường mà mùi lửa đang lan tỏa, chỉ dựa vào ánh sáng của Subaru.
Ram: “Barusu.”
Subaru: “Gì?”
Ram: “Nếu có chuyện gì xảy ra với anh, chúng ta sẽ bỏ anh ở đây và chạy trốn. Cố gắng đừng giữ mối hận thù.”
Subaru: “Nếu chị làm vậy tôi sẽ nguyền rủa chị.”
Lời nói của Ram là lời động viên, có lẽ vì cô ấy biết cậu sẽ sợ hãi. Trong ánh sáng mà Subaru cầm, Ram hơi nới lỏng môi, và Subaru đi thẳng qua lối đi. Cảm nhận hơi thở của Patrasche phía sau, mùi lửa dần trở nên dữ dội hơn,
Subaru: “――! Đó là ánh sáng.”
Ngoài lối đi, cậu tìm thấy một ánh sáng đỏ hơi lấp lánh. Subaru ngay lập tức làm tối ánh sáng của mình và hướng dẫn ba người phía sau im lặng. Sau đó cậu ngồi xổm xuống và bước lên cát một cách lén lút để xác nhận sự tồn tại của ánh sáng. Một bước, hai bước―― khi cậu di chuyển về phía trước, cậu có thể thấy rằng ánh sáng nằm ở phía bên kia của một góc cua. Lối đi hơi cong về bên trái, và ngọn lửa ở ngay bên kia.
Subaru: “――――”
Lặng lẽ đến khúc cua, cậu nhìn trộm sang phía bên kia một chút trong khi dựa vào tường. Khoảnh khắc đó, một cơn gió mang theo hơi nóng nhẹ nhàng cù lét trán Subaru và cậu vô tình nhắm mắt lại. ――Ngay sau đó, chỗ đứng của Subaru bất ngờ lún vào đất, cát trượt, và cơ thể cậu lăn xuống.
Subaru: “Cái gì――!?”
Không thể chịu đựng được sự bất ngờ đó, Subaru quên bám vào và lăn xuống dốc. Các hạt cát mịn rất khó để nắm lấy, và vì vậy cậu trượt thẳng xuống đáy. Lao đầu vào một đống cát sau khi lăn xuống một con dốc cao khoảng mười meters, Subaru lại nhổ cát và nâng cơ thể dậy.
Subaru: “Ugh! Khạc! Lại là cát... Không, cái đó thì...”
Subaru lắc đầu và nhìn xung quanh. Với cú sốc, cậu đã đánh rơi chiếc đèn lồng của mình. Vì nó ở gần đó, cậu bắt đầu tìm kiếm nó, vươn tay ra, và cậu chạm vào thứ gì đó cứng. Trong khoảnh khắc, cậu nghĩ rằng mình đã tìm thấy chiếc đèn lồng, nhưng nó cảm thấy khác so với độ cứng mà cậu đã cầm. Bề mặt giòn và dễ chịu khi chạm vào, giống như một cây gậy gỗ. Mặc dù độ dày và chiều dài của nó, cậu đánh giá nó nhẹ khi nhấc lên.
Subaru: “Nó là cái gì...?”
Trong bóng tối đen như mực đó, ngay cả việc đến gần nó và nheo mắt cũng không thể truyền đạt cho cậu danh tính của nó. Ngửi nó một cách rụt rè, mùi than củi được cảm nhận――
Subaru: “――――”
Ngay sau khoảnh khắc cậu nghĩ vậy, một ánh sáng xuất hiện phía sau cậu đột ngột. Những vệt sáng xuất hiện trong nền có màu đỏ, lấp lánh và nguyên thủy, và chúng được gọi là ngọn lửa. Sau đó, khi ngọn lửa bắt đầu thắp sáng thế giới, Subaru thấy danh tính thực sự của thứ cậu đã túm lấy. ――Có lẽ, đó là chân của một sinh vật.
Một thứ gì đó đã từng là một con vật, bị đốt cháy cho đến khi biến thành tàn tích cháy đen. Và xung quanh nơi Subaru đang ngồi, tàn tích của những sinh vật cũ đã trở thành những cục than củi nằm rải rác; Subaru đã trượt thẳng vào giữa vô số xác chết bị cháy.
Subaru: “Ối! Á! Á Á Á!?”
Vứt bỏ chất thải cháy đen trong tay, Subaru nhằm mục đích rút lui. Tuy nhiên, một ngọn lửa khủng khiếp tồn tại ở phía sau cậu, và cổ cậu bị đốt cháy bởi sóng nhiệt, và lần này, cậu ngã sấp mặt xuống. Và cuối cùng, cậu quay lại và nhìn thẳng vào nó.
???: “――――KSHEEEEEEEGHHH!”
Subaru bị ném ra khỏi thực tế, đối mặt với một tiếng gầm lớn từ phía trước. Tại sao tiếng gầm của tất cả các Ma Thú lại kinh tởm đến mức kích thích con người đến giới hạn của sự ghê tởm? Với tiếng gầm cao độ như vậy, nó giống như vô số em bé đang khóc cùng một lúc. Đó là một sinh vật báng bổ mà Subaru chưa từng thấy, nó cháy đỏ rực ở một nơi đầy xác chết bị cháy―― nó thực sự là một Ma Thú, nhưng màu lông của nó khác với những gì cậu đã thấy trong quá khứ. Theo như Subaru biết, tất cả các Ma Thú đều bị biến dạng và xấu xí, nhưng chúng thường ở một hình dạng mà chúng mang một sự giống với một sinh vật hiện có nào đó. Điều đó cũng áp dụng cho White Whale hay Great Rabbit. Trong mọi trường hợp, có một nền tảng cơ bản của một con vật.
Tuy nhiên, lần này, cậu không muốn áp dụng cùng một khái niệm cho Ma Thú tồn tại trước mặt cậu.
Witchbeast: “――――KSHEEEEEEEGHHH!”
Ma Thú, một lần nữa, kêu lên. Thoạt nhìn, có thể tìm thấy một số điểm tương đồng với một con ngựa. Đôi chân gầy, nhưng mạnh mẽ của một tứ chi, tồn tại để xông pha trên mặt đất. Nó giống như một con ngựa, ở chỗ nó sở hữu một thân hình được hỗ trợ bởi bốn chân và một cái đuôi dài đung đưa từ phía sau. Tuy nhiên, có một thân người ở phần lẽ ra là cổ của con ngựa, dẫn đến cái đầu. Kết hợp với bốn chân, thân người sở hữu thêm hai cánh tay. Và không có đầu phía trên cổ của thân người. Thay vào đó, từ cổ trở lên, một cái Sừng nhô ra. Đó là dấu hiệu của một Ma Thú, một dấu hiệu đóng dấu nó là một thứ gì đó khác biệt rõ rệt so với các loài động vật khác. Thay cho đầu, một cái sừng mọc lên. Nó không có đầu. Nhưng nếu là như vậy, miệng từ đó tiếng kêu của nó được cất lên ở đâu? Từ ngực đến bụng của thân người, là một vết cắt dọc, và bên trong khoang miệng, là những chiếc răng nanh đã phát triển đầy đủ xếp hàng ngang, khẳng định sự tồn tại của chúng.
Subaru: “...Một quái vật.”
Ngay cả gọi nó là Ma Thú cũng có phần vô lý; đúng hơn nó là một sự báng bổ sự sống. Theo kiến thức của Subaru, nó gần giống với một sinh vật giả tưởng được gọi là Nhân Mã, nửa người nửa ngựa, nhưng đó là một hình dạng bị bóp méo, như thể việc sản xuất nó đã bị bỏ dở nửa chừng. Từ phía sau của thân người của Nhân Mã mọc ra một bờm lửa đốt cháy hang cát với sức mạnh đáng kinh ngạc, ánh sáng đỏ thúc đẩy về phía trước. Xét về sức mạnh của ngọn lửa đó, ai đã tạo ra tất cả những xác chết cháy đen nằm rải rác quanh nơi này trở nên rõ ràng. Việc sử dụng lửa có nghĩa là người văn minh hay bất cứ thứ gì; đã là một sai lầm khi ôm ấp những kỳ vọng như vậy.
Subaru: “――――”
Cánh tay của phần người của Nhân Mã là của con người, với năm ngón tay. Chân của phần ngựa của Nhân Mã là của con ngựa, với móng guốc đã được hình thành. Hình dáng dài khoảng sáu hoặc bảy meters, vừa đủ kích thước để đi qua hang động―― điều đó có nghĩa là, chủ nhân của hang động này là sinh vật trước mặt cậu――
Subaru: “...Đó là, một cái bẫy.”
Nín thở, Subaru tuyệt vọng. Không có gì cậu có thể làm được. Cậu nhanh chóng quay tay ra sau thắt lưng và nắm lấy cán roi, nhưng cậu không tin mình có thể làm bất cứ điều gì với nó. Và đối với Subaru đang nín thở đó, Nhân Mã nghiêng cái đầu không mắt của nó. Từ miệng nó vang lên một tiếng gầm, kích động nỗi sợ hãi.
Witchbeast: “――――KSHEEEEEEGHHH!”
Khoảnh khắc đó, Subaru di chuyển để tạo ra một khoảng trống. Cậu quay người trên cát, đá mạnh một trong những mảnh vỡ cháy đen về phía Nhân Mã. Đã bị đốt cháy đến mức giòn rụm bên trong, những xác chết không có sức mạnh, ngay cả khi chúng va chạm. Nhưng dù sao đi nữa, vẫn tốt khi nắm quyền kiểm soát. Bám vào con dốc dốc, cậu cố gắng quay trở lại lối đi phía trên. Cậu sẽ quay lại con đường cậu đã đi, nhưng cậu không bận tâm. Vấn đề là, Nhân Mã này sẽ truy đuổi đến đâu thì không rõ. Với việc nó đốt cháy con mồi theo cách này, thật đáng nghi ngờ liệu nó có thèm ăn hay không. Tất nhiên, điều này không nhất thiết là một điều tốt, vì cậu đã nghe nói rằng Ma Thú sở hữu bản năng làm tổn thương và giết người. Tuy nhiên, nếu có khả năng tình hình sẽ tốt hơn một chút, thì――
Subaru: “Kafuu――”
Trong khi suy nghĩ rất nhiều về điều đó, Subaru nhận thấy cơ thể mình không run rẩy. Cố gắng tạo ra sự đánh lạc hướng bằng cách đá một mảnh vỡ cháy đen, và leo lên con dốc cát dốc và quay lại, và vươn tay lấy roi, Subaru không thể làm được điều gì trong số này. ――Bởi vì trước khi cậu có thể làm được, hơi thở của Ma Thú đã đốt cháy Subaru.
Subaru: “――Ah.”
Ngay khi nhận thức rằng toàn bộ cơ thể mình đang bị đốt cháy, Subaru hét lên trong đau đớn và đau khổ. Tuy nhiên, có lẽ vì cổ họng cậu đang bị đốt cháy, phổi cậu bị đốt cháy oxy, không một chút giọng nói nào của cậu có thể được cất lên. Nơi làn da bị cháy hình thành bong bóng, chúng sưng lên và vỡ ra ngay lập tức. Các chất lỏng đã chảy bên trong cơ thể, mà cậu chưa từng thấy trước đây, ngay lập tức bốc hơi, máu cậu thực sự sôi lên.
Subaru: “――――”
Đừng bận tâm đến việc lăn lộn trên mặt đất trong sự đau khổ này. Các cơ và chất béo đã bị đốt cháy, tan chảy và biến thành than. Cơn đau biến mất đến một nơi rất xa, và Subaru trải qua một ảo ảnh bị chết chìm trong ngọn lửa. Bị bỏng. Vâng, bị bỏng. Cậu đã đọc ở đâu đó về vết bỏng chuyên sâu. Cậu đã học được rằng có nhiều giai đoạn bỏng, và một khi giai đoạn thứ ba đạt được, các vết sẹo sẽ vẫn còn, và cần phải ghép da. Cậu cũng đã học được rằng nếu ba mươi phần trăm cơ thể một người bị bỏng, việc thở sẽ trở nên khó khăn, dẫn đến tử vong.
Subaru: “――――”
Lông cơ thể bị đốt cháy đến tận nang, màng nhĩ và chất não tan chảy và chảy ra khỏi dái tai. Môi và nướu bốc hơi, để lộ răng, và lưỡi bị nuốt chửng bởi sự đau khổ của sóng nhiệt. Điều đó không quan trọng. Cậu đã chết chìm rồi. Những vết bỏng này, liệu chúng có thể được chữa lành? Mặc dù cậu không tự tin về khuôn mặt của mình, nếu nó bị cháy, liệu họ có thích cậu ít hơn không? Emilia, Beatrice, Rem.
???: “――rusu!”
Cháy, tầm nhìn của cậu đang cháy. Mọi thứ đang cháy, chuyển sang màu đỏ, và chuyển sang màu trắng. Máu bị loại bỏ bởi sức nóng khủng khiếp, mí mắt tan chảy, chất lỏng của nhãn cầu bốc hơi, nó chuyển sang màu trắng và đục, và không thể nhìn thấy gì. Cậu vừa nghe thấy gì đó. Cậu nghe thấy ai đó đang gọi. Cậu nghe thấy những em bé đang khóc. Ai đó đi xuống bên cạnh cậu. Đồ ngốc. Tại sao họ lại làm vậy? Họ đã nói họ sẽ chạy trốn. Tại sao họ lại đi xuống đây? Nhưng, đi xuống, điều đó có nghĩa là gì? Hơn nữa, cái gì là trái hay phải? Một con ngựa, một con người. Khác biệt. Nóng. Nó tan chảy, nó cháy, buồn ngủ. Tan chảy và biến mất――
※※※※※※※※※※※※※
???: “――Ngươi còn định ngủ đến bao lâu? Dậy đi, Barusu lười biếng.”
Subaru: “Guah uh!?”
Subaru bị kéo trở lại thực tại với một cú chọc sắc nhọn, tứ chi không thể cử động, và những suy nghĩ bị cháy xém của cậu tan vỡ. Đột nhiên nâng cơ thể dậy, Subaru lau mồ hôi lạnh từ trán đầy cát của mình.
Subaru: “Ê, ồ... ê?”
Nhìn xung quanh. Tối, cậu không thể nhìn thấy bất cứ điều gì. Có điều gì đó gợi lên nỗi sợ hãi chỉ vài giây trước.
Subaru: “Hự?”
Ram: “...Ta kinh ngạc. Làm sao anh có thể sợ hãi từ bóng tối đơn thuần? Anh không phải là một đứa trẻ.”
Subaru: “――Ah.”
Co rúm lại, đôi mắt của Subaru nhỏ bé này mở to trước âm thanh của giọng nói đó. Khuôn mặt cô ấy được chiếu sáng bởi chiếc đèn lồng cô ấy tự mang, từ Ram thoát ra một tiếng thở ra nhẹ. Sau đó, cô ấy lặng lẽ quỳ xuống tại chỗ, và vuốt ve má Subaru bằng tay mình.
Ram: “Thật là một khuôn mặt đáng thương.”
Subaru: “...Mặt tôi có bị chảy ra không?”
Ram: “――Ngoại trừ trước Emilia-sama, ta chưa bao giờ thấy một cảnh tượng đáng thương như vậy.”
Sức nóng của lòng bàn tay chạm vào má thật ấm áp, nhưng nó thậm chí không gần, so với những gì Subaru vừa trải qua. Nhờ cảm giác đó, nhờ cảm giác ngọn lửa và hơi ấm của người khác, Subaru hiểu. Lần nữa, cậu đã Trở Lại Từ Cái Chết. Và đây là một điểm lưu khác, khác với hai Cái Chết cậu đã gặp trong Sand Dunes. Vì vậy, người ta đã nói rằng, để chinh phục mê cung cát, người ta phải đánh đổi cả mạng sống của mình. ――Cậu cảm thấy như cát lạnh chảy trên biển cát đang lặng lẽ chế giễu Subaru bị cháy xém, đang quan sát.