―Giữa những cặn bã của bóng tối mịt mù, ý thức hiện hữu.
Đã lâu rồi Natsuki Subaru mới đến nơi này. Như vài lần trước, đó là một thế giới tăm tối, nơi trời đất chẳng có ranh giới, chỉ có bóng tối ngự trị. Cảm giác như anh bị triệu hồi cưỡng ép đến đây, giống như khi trải qua『Return by Death』.
Nếu ngẫm lại, đây thực sự là một nơi bí ẩn. Dù sao, anh chẳng thể lôi ký ức về nơi này ra ngoài. Dù không phải lần đầu đến, anh sẽ quên việc đã vào đây sau khi rời đi.
Một cảm giác thoáng qua, như thể anh chỉ là một bọt bóng trôi nổi trong giấc mơ.
Trong bóng tối nhạt nhòa này, giữa những kẽ hở nhỏ của ký ức mơ hồ, ý thức mang tên Natsuki Subaru bên ngoài lúng túng lội qua không khí, chậm rãi bơi giữa bóng tối đen kịt.
Chỉ với ý thức, anh trồi lên bề mặt; dĩ nhiên, khi nói đến cơ thể, anh đã quen với cảm giác không có tay chân, mắt, tai, miệng. Hơn nữa, anh chẳng biết đâu là trên, dưới, trái, phải, và nỗi lo không thấy được gì, kể cả chiều sâu bên dưới. Tất cả những điều đó chẳng quan trọng với ý thức của anh, vốn bị chi phối bởi một thứ duy nhất.
Ở lõi ý thức, hay có lẽ trong chính sự hình thành ý thức của anh, có một niềm đam mê không thể chịu nổi, bất tận—không, hơn thế, đó là tình yêu thương, sự ngưỡng mộ, tình yêu vô điều kiện sâu sắc.
Khi đến đây, anh có thể ở bên nguồn gốc của tình yêu này. Ý thức của anh đã học được điều đó, và anh vui mừng vì lại được đến nơi này. Trước khi kịp tận hưởng cuộc hội ngộ mong chờ từ lâu, cảm giác đập trong lồng ngực không tồn tại của anh là niềm vui lớn lao, khiến anh muốn mở đôi môi không tồn tại để cất tiếng hát.
Nhưng niềm đam mê của ý thức anh lại bị—
Giọng Bí Ẩn 1: 「Hắn ta dường như đến với… TINH THẦN HĂNG HÁI.」
Giọng Bí Ẩn 2: «Chẳng có gì đáng cười. Tự mãn chỉ vì chút may mắn. Hãy kiềm chế, ngay cả sự trơ trẽn cũng có giới hạn, thật không chịu nổi. Hãy nhìn bản thân một cách khách quan; có lẽ lúc đó, cậu sẽ thấy sự trơ trẽn của mình đã đi xa đến đâu.»
Bất chợt, anh nghe thấy chúng; anh bị quấy rầy bởi những giọng nói lẽ ra không thể nghe được.
???:『――』
Ý thức của anh ngoảnh lại phía sau. Nếu không có mặt hay cơ thể trong thế giới vô hướng này, thì hành động ngoảnh lại có ý nghĩa gì? Không phải để tìm ý nghĩa, mà là để gán cho nó ý nghĩa. Anh cần một cơ thể để ngoảnh lại. Nếu anh ý thức nghĩ vậy và hành động, bóng tối đen kịt không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ban cho hư vô mang tên Natsuki Subaru một cơ thể.
Vậy nên, ý thức ngoảnh lại trở thành Natsuki Subaru, được ban cho tầm nhìn để quan sát xung quanh, và một cơ thể để xoay người. Nhưng chỉ vậy vẫn chưa đủ, cơ thể anh còn xa mới hoàn thiện. Subaru này là một bản tái tạo không hoàn hảo; Natsuki Subaru thật sự không thể được tái hiện chút nào.
Liệu có tốt hơn nếu anh có tay, chân, hay mũi và miệng? —Không, việc tạo ra và hiện thực hóa một con người từ hư vô không đơn giản như vậy.
Natsuki Subaru không biết đủ về bản thân để tái tạo chính mình. Việc hoàn thiện bản thân chỉ dựa trên ký ức và kiến thức của anh không hề dễ dàng.
Do đó, hiện tại không thể khiến Natsuki Subaru trở nên hơn thế này. Tuy nhiên, trong trạng thái thiếu hụt đó, Natsuki Subaru không hoàn hảo thậm chí không nhận ra điều này. Vì thế, Natsuki Subaru không hoàn hảo chỉ ban cho cơ thể thoáng qua của mình một chút tầm nhìn, trong khi tồn tại ở trạng thái không thể đặt chân xuống đất, anh xoay người nhìn xung quanh và nhận ra điều gì đó.
Có thứ gì khác ngoài “ý thức” của Natsuki Subaru đang nổi lên trong sâu thẳm bóng tối.
Giọng Bí Ẩn 1: «Ghê tởm và đáng xấu hổ, chẳng gì hơn ngoài kết quả của sự… TỰ MÃN. Phải, thật tội lỗi, cậu bẩn thỉu biết bao! Chỉ thế, thế, thế, thế thôi… đáng KHINH BỈ!»
Giọng Bí Ẩn 2: «Kém cỏi, khác xa con người, ta có thể nói đây là sự không hoàn hảo tuyệt đối, không cảm thấy vậy sao? Họ đã nghĩ gì, rằng một gã như thế này sẽ đá ta—kẻ hài lòng—ra lề? Chẳng phải điều đó hiển nhiên từ đầu nếu cậu biết chỗ đứng của mình? Cậu là ai mà dám cản đường ta, một kẻ phiền phức! Một chướng ngại! Gần như mọi thứ! Thiếu thốn! Không đủ! Nếu cậu suy nghĩ như một con người logic…! Dù cậu chỉ là thứ dưới con người, như gia súc người vậy.»
“Ý thức” của anh nổi lên trong bóng tối, nơi những lời chế nhạo đổ xuống Natsuki Subaru rất không hoàn hảo. Một bên là điên loạn, bên kia là bực bội, cả hai lần lượt trút hận thù lên Natsuki Subaru.
Nhưng tiếc thay, với Natsuki Subaru chỉ là một hạt ý thức, anh không thể hiểu được sự thù hận đó.
Trái tim, bộ não của Natsuki Subaru này hoàn toàn không sẵn sàng để hiểu nó. Nếu anh cố gắng nắm bắt những lời mà các “ý thức” thốt ra, thì giống như khi anh vật chất hóa thân thể hay tạo ra tầm nhìn, anh phải tạo ra các cơ quan để hiểu chúng.
???:『――』
—Nhưng, bằng cách nào đó, những cơ quan đó cảm thấy không cần thiết.
Ít nhất, để hiểu những gì hai “ý thức” kia nói, ý nghĩa của việc cố tạo ra thứ như vậy rất yếu, và hơn hết, anh không cảm thấy thôi thúc làm điều đó. Kéo vật chất ra từ hư vô không hề dễ dàng. Ít nhất, nếu ý thức của Natsuki Subaru không thực sự mong muốn, anh không thể tạo ra hay đạt được nó.
Vì thế, hiện tại anh không thể không trì hoãn việc tạo ra một tâm trí để hiểu chúng, cũng như lời để đáp lại “ý thức” của hai kẻ đó. Không, thực ra chẳng có động cơ ngầm nào cả.
Giọng Bí Ẩn 1: «Thật ngạo mạn! Thật khinh bỉ! Thật đáng khinh! Ta đang rao giảng tận tình thế này, mà cậu thậm chí không buồn… SUY NGHĨ VỀ NÓ. Thật… thật, aah, aah, aaah…! Lười biếng. Cậu thực sự… lười biếng!»
Giọng Bí Ẩn 2: «Cậu sẽ đi bao xa trong việc biến người khác thành trò cười cho đến khi thỏa mãn, con người gia súc chết tiệt…! Nghe cho rõ, cậu nghĩ ta là ai? Ta là người hài lòng nhất thế giới, kẻ chẳng lo lắng gì và chỉ muốn theo đuổi niềm vui đơn giản, sống một cuộc đời trọn vẹn, không bị quấy rầy và không tham lam, vậy mà cậu dám can thiệp? Đây là sự vi phạm quyền của ta. Một hành động độc ác. Kẻ như cậu, sẵn sàng nghiền nát giấc mơ của người khác dễ dàng thế, phải bị ngăn lại…!»
Cảm thấy chẳng tiến triển gì, anh quay lưng lại với “ý thức” của hai kẻ đó. Thật tiện khi có cơ thể này để thể hiện rằng anh không có ý định nói chuyện với chúng. Phía sau, anh cảm nhận những lời lăng mạ của chúng vẫn vang vọng, nhưng anh chẳng bận tâm, vì nếu anh để lộ sự quan tâm, chúng sẽ thấy rõ điều đó.
Tầm nhìn của anh hoạt động mà không cần quay lại. Giờ đây, thứ anh có lẽ cần không phải là “tầm nhìn”, mà là “đôi mắt”. Nếu có cơ hội, anh sẽ nhớ tạo ra chúng.
Nhưng giờ, anh chẳng có thời gian để bận tâm với những thứ vụn vặt như vậy.
???:『――』
Bởi vì, ngay trước ý thức của Natsuki Subaru, cái bóng mà anh hướng tới đang hiện ra.
???:『――』
Trong bóng tối đen kịt, nơi lẽ ra chẳng thể thấy gì, hình bóng được bao bọc bởi màu đen sâu hơn cả bóng tối xung quanh anh lại sống động hơn bao giờ hết.
Đôi khi, cô khiến tim Natsuki Subaru đóng băng, với đôi tay có những ngón tay duyên dáng buông lơi. Dù mảnh mai, những chi thể ấy toát lên sự dịu dàng, khoác trong chiếc váy đen. Như thường lệ, khuôn mặt cô mơ hồ, vì mọi thứ từ cổ trở lên bị che phủ bởi làn sương dày đặc. Nhưng Natsuki Subaru hiểu sâu trong linh hồn rằng có “ai đó” ở đó, khơi dậy những cảm xúc yêu thương sâu sắc.
Dáng vẻ của cô rõ ràng hơn lần gặp trước, và anh ở gần cô hơn rất nhiều về khoảng cách. Trong lần gặp trước, anh chỉ thấy được cánh tay và cơ thể cô, một hình bóng, nhưng giờ cô mặc một chiếc váy, và anh có thể thấy cả đôi chân trần ló ra từ gấu váy dài. Gần như toàn bộ cơ thể cô được tái hiện hoàn hảo; thứ duy nhất Subaru không thấy được là khuôn mặt cô, bị che khuất trong bóng tối.
Thật khó chịu. Nhưng giờ thì, không sao. Anh cảm nhận sự hiện diện của cô gần gũi hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, dù cô rõ ràng hơn, Natsuki Subaru vẫn chưa sẵn sàng để tiến tới gặp cô.
Giờ đây, anh chỉ nên vui mừng vì được ở gần cô đến vậy. Một ngày nào đó, anh chắc chắn sẽ vươn tay chạm vào những ngón tay cô, ôm lấy vòng eo mảnh mai, và trao gửi tình yêu với cô.
???:『―Ta yêu ngươi』
Đối diện với lời thú nhận này, Natsuki Subaru gật chiếc cằm mới tạo ra của mình để đáp lại. Qua hành động đơn giản đó, anh cảm nhận được niềm vui của cái bóng; kèm theo đó là cảm giác hối lỗi dâng lên.
Lần sau, anh sẽ cần “miệng” và “lưỡi” để bày tỏ những lời yêu thương. Trong khi cảm nhận những cảm xúc sâu sắc này, ý thức của Natsuki Subaru bắt đầu rời khỏi khu vườn bóng tối này, và―
※※※※※※※※※※※※※
Dù Subaru biết mình giỏi tỉnh dậy sau giấc ngủ, mặt khác, anh cũng biết mình khó đi vào giấc ngủ.
Với Subaru, thức dậy từ giấc ngủ giống như ngẩng mặt lên khỏi mặt nước. Dù ai bị chìm dưới nước, nếu mặt họ phá vỡ mặt nước, họ sẽ không quên cách thở. Với Subaru, việc thở đó tượng trưng cho sự thức tỉnh của ý thức, và việc anh có thể “thở” khi tỉnh dậy là điều khá tự nhiên.
Emilia: «Tớ thấy cậu thức dậy giỏi thật, tớ ghen tị đấy. Tớ thì… tệ lắm khi dậy.»
Đây là lời nhận xét của Emilia từ một lần trò chuyện trước đây. Nhân tiện, khi nói về việc Emilia thức dậy, cô không hề phóng đại hay khiêm tốn khi nói những lời này—cô thực sự tệ đến vậy. Đúng như tưởng tượng, Emilia có huyết áp thấp, mất khoảng một giờ để tỉnh táo và ra khỏi giường.
Khi thức dậy trên giường vào buổi sáng, trong cơn buồn ngủ, cô đợi cho giác quan trở lại, rồi cuối cùng mới rời khỏi chăn, rửa mặt và sửa tóc—đó là phong cách của cô. Mặt khác, không như Subaru, cô ngủ ngon như một đứa trẻ. Một sự đối lập rõ rệt.
Emilia: «Hồi còn ở trong rừng, chỉ có Puck bên cạnh, vì Puck không xuất hiện nhiều vào ban đêm… tớ chỉ có thể làm mấy việc như ngủ thôi…»
Đây là lời nhận xét của Emilia từ một lần trò chuyện trước. Về chi tiết cách Subaru đáp lại, anh sẽ để chúng lật sang một bên. Nhưng giờ đây, khi cô đã có người bầu bạn vào đêm muộn, cô nên quên đi quá khứ ấy.
Dù sao, Subaru thực sự ghen tị với chất lượng giấc ngủ của cô. Dù thế nào, khi Subaru lên giường và nhắm mắt giữa đêm, anh không thể ngừng nghĩ về đủ thứ. Đặc biệt, anh nghĩ về những điều lẽ ra có thể làm khác đi, và tất cả những hối tiếc. Dù là về ngày hôm đó, hay đôi khi là những chuyện xảy ra từ lâu, sự hối tiếc hành hạ Subaru mà không màng đến thời gian hay phương tiện. Khi vật lộn với những điều đó, anh chẳng thể ngủ được chút nào. Đó là nguồn gốc của chất lượng giấc ngủ kém của anh.
—Vậy nên, ngay cả những sự kiện xảy ra dưới biển cát cũng trở thành một hạt giống hối tiếc mới đối với Subaru. Gần như chắc chắn rằng điều này sẽ làm xáo trộn chất lượng giấc ngủ của anh từ giờ trở đi.
Subaru: «…Đây… là đâu?»
Khoảnh khắc tỉnh dậy, Subaru nhận ra việc thức dậy của mình khác với lần thông thường từ『Return by Death』. Trước tiên, xung quanh có ánh sáng. Hoàn toàn khác với khu vực dưới lòng đất của biển cát, nơi anh tỉnh dậy trong bóng tối, việc anh có thể nhìn quanh là bằng chứng cho thấy mọi thứ đã thay đổi. Thêm vào đó, cái lạnh cũng tan biến, và cơ thể anh được bao bọc bởi một cảm giác khác hẳn so với nằm trên cát. Cảm giác mềm mại dưới lưng có lẽ là một chiếc giường. Dưới đầu anh cũng có thứ gì đó giống gối, nói cách khác, Subaru đang—
Subaru: «Tớ đang nằm trên giường…»
Nếu kiểm tra và nói to, trên cơ thể anh là một tấm chăn cotton trắng. Cảm giác của giường với gối không phải thứ anh xa lạ nếu kiểm tra kỹ. Thực ra, anh rất quen, lập tức nhận ra đó là bộ đồ giường từ xe rồng. Vậy nên, anh đang ở trong xe rồng mà họ đã dùng để cố chiếm Tháp Pleiades.
Subaru: «Cái này làm gì ở đây…!?»
Subaru ngồi bật dậy, nhận ra mình được đặt nằm trong xe rồng lẽ ra đã đi lệch hướng. Ngay lúc đó, anh nhận thấy ai đó đang nắm tay phải mình. Khi quay sang bên tay phải—một cô gái trẻ đang quỳ trên sàn ngay cạnh giường, cơ thể cô trải dài trên giường, đang ngủ. Đó là Emilia tóc bạc, nắm tay Subaru, với vẻ mặt thoáng nhẹ nhõm.
Cô thở nhẹ nhàng, hơi ấm tỏa ra từ lòng bàn tay. Subaru thở ra một hơi mệt mỏi, khàn khàn, khi thấy cô thực sự ở đây.
Subaru: «Ah, ahhhhh… Emilia-tan, là cậu đúng không? Bình an vô sự…»
Hình dáng Emilia, nép bên anh, khiến Subaru bối rối, chưa thực sự thấm. Vì tay phải bị nắm, anh vươn tay trái chạm vào má cô. Đôi má nhợt nhạt của cô nóng, như đang sốt; làn da cô mềm mại và mịn màng đến khó tin. Chỉ chạm vào thôi, cảm giác như tình yêu và sự trìu mến sắp trào ra, anh chạm nhiều nhất có thể, chỉ để chắc chắn.
Subaru: «Ôi, không nghi ngờ gì, là Emilia-tan… Dễ thương, tinh tế, ấm áp.»
???: «—Cậu không định làm gì bất lịch sự đâu, phải không. Emilia đã lo lắng khủng khiếp cho cậu. Cậu ấy không ngủ suốt hai ngày.»
Subaru: «Hảảả!?»
Khi đang vuốt má Emilia, tận hưởng hơi thở nhẹ nhàng của cô, Subaru giật mình vì giọng nói bất ngờ ngắt lời. Hoảng loạn, anh cố quay đầu lại; đứng ở cửa nối không gian sống với giường, anh thấy một cô gái nhỏ tựa vào đó, vẻ mặt đầy ghê tởm.
Subaru: «Bea—»
Beatrice: «Suỵt, em không thích anh vô lý này đâu.»
Subaru: «—»
Theo bản năng, anh suýt nâng giọng, vui mừng khi gặp lại cô, nhưng bị Beatrice ngắt lời ngay trước đó. Subaru đặt tay che miệng, lặng lẽ nhìn xuống Emilia vẫn đang ngủ. Trong khi để anh ngẫm lại lời nói, biểu cảm cứng nhắc của cô dịu đi, trông có phần hạnh phúc hơn.
Subaru: «Suýt nữa rồi… Beako. Lại đây. Để anh ôm em.»
Beatrice: «Nói gì ngốc nghếch thế… thôi, không thể tránh được.»
Nếu không thể bày tỏ niềm vui đoàn tụ bằng lời, anh chỉ còn cách thể hiện qua hành động. Khi Subaru ra hiệu, Beatrice thở dài và tiến lại gần. Cô gái nhỏ thờ ơ nghịch lọn tóc xoăn, và khi đến bên anh, Subaru ôm cô bằng tay trái còn tự do, kéo cô vào lòng thật chặt.
Subaru: «May quá… thật sự, may quá. Anh lo lắm, Beako.»
Beatrice: «…Đó là lời của em. Cả nhóm không tìm thấy anh hay chị lớn đâu, cả đám sợ đến tận cùng. Bọn em sợ anh không còn sống.»
Subaru: «Vậy à. Em lo chết vì anh sao?»
Beatrice: «Không hẳn thế… Đúng vậy, em lo lắng. Thật sự, thật sự… thật sự…»
Trong khi ôm cơ thể nhẹ nhàng của Beatrice, cô gái nhỏ cúi mắt, lời nói ngập ngừng giữa chừng. Anh tiếp tục vuốt tóc Beatrice, người dụi đầu vào ngực anh, trân trọng khoảnh khắc đoàn tụ trong im lặng. Sau một lúc, sự tĩnh lặng bị phá vỡ; Beatrice ngẩng mặt khỏi ngực Subaru, nét mặt nhẹ nhõm, rồi nhảy khỏi giường với một tiếng boing.
Beatrice: «Dù sao, ngoài Emilia buồn ngủ, bọn em phải báo mọi người rằng anh đã tỉnh. Cả nhóm lo lắng, nghĩ đó là lần cuối của anh.»
Subaru: «Mọi người… Ồ, mọi người an toàn chứ? Kể cả những người tách khỏi anh, và những người đi cùng anh?»
Beatrice: «Anh yên tâm được rồi. Mọi người đều bình an vô sự.»
Subaru: «Hiểu rồi… Hiểu rồi!」
Nỗi bất an của Subaru tan biến, anh nắm chặt tay trong niềm vui. Anh đã lo lắng khủng khiếp về những người bạn mất tích trong mê cung cát, nhưng giờ, anh có thể thở phào. Dĩ nhiên, anh vẫn cần kiểm tra tận mắt. Nhưng Beatrice sẽ không nói dối anh về chuyện này.
Subaru: «Vậy, nơi này là…»
Beatrice: «Tháp Pleiades. Bọn em đang ở tầng thấp nhất, tầng sáu.»
Subaru: «Tầng sáu… vậy là thấp nhất? Tháp có từ tầng một đến tầng sáu à?»
Beatrice: «Ngược lại. Tầng một là trên cùng, tầng sáu là dưới cùng. Tầng trên cùng là tầng một, và giảm dần khi đi xuống.»
Subaru: «Sao lại thế? Thường thì tầng một là dưới cùng, và tăng lên khi đi lên chứ?»
Beatrice: «Đó là cách của tháp này. Em chẳng thể làm gì với nó cả.»
Subaru gật đầu trước lời giải thích của Beatrice, dù chưa hoàn toàn thuyết phục. Dù sao, anh đang ở tầng sáu, tầng thấp nhất của Tháp Pleiades. Xe rồng ở đây, và Emilia cùng Beatrice đều an toàn. Anh có thể đoán rằng những người khác cũng vậy.
Nhưng vẫn có điều khiến anh lo lắng.
Subaru: «Beako, Rem và Patrasche đâu?»
Beatrice: «…»
Subaru: «Beako?»
Beatrice: «Ừ, cả hai ở tầng bốn.»
Subaru: «Tầng bốn? Vậy là ở trên? Sao lại thế?»
Beatrice: «Chúng đang được điều trị vết thương. Em gái nhỏ của những chị em… Rem không ở trong xe rồng nữa. Mọi người ở trạng thái kém được đưa lên tầng bốn.»
Subaru: «Điều trị… Rem sẽ… được chữa lành chứ!?»
Subaru nhảy dựng lên trước lời bất ngờ của Beatrice. Vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên mặt Beatrice khi thấy Subaru phản ứng mạnh mẽ, nhưng cô giữ anh lại bằng cách véo mũi anh khi anh tiến gần.
Beatrice: «Bình… bình tĩnh nào! Đừng vội thế!»
Subaru: «Sao mà bình tĩnh nổi! Rem sẽ… được chữa lành chứ? Và em nói Patrasche cũng được điều trị, nó đang ở tình trạng nào?»
Beatrice: «Để em nói từ đầu! Em không thể nói hết cùng lúc được. Chỉ biết là bọn em đặt cô ấy ở nơi tốt hơn là chỉ nằm đó! Địa long cũng vậy!»
Subaru: «…Ừ, anh hiểu.»
Subaru, đã cố ép câu trả lời, cúi đầu thất vọng, cảm thấy năng lượng rút khỏi mình. Thấy vậy, ngay cả Beatrice cũng nhìn anh với vẻ buồn bã. Nhưng cô gái nhỏ nắm chặt nắm đấm, và nói:
Beatrice: «Này, đây không phải lúc để anh buồn bã. Chắc chắn phải có cách giải quyết. Để kiểm tra, mọi người sẽ thử thách các thử thách của tháp ngay bây giờ.»
Subaru: «—»
Để khích lệ Subaru đang cúi đầu, Beatrice vụng về cố thúc anh phấn chấn. Thấy nỗ lực của cô, Subaru giật mình, ngẩng cằm lên và nói: «Đúng vậy.»
Subaru: «Lỗi của anh, anh xin lỗi vì đã để em lo. Thật sự xin lỗi.»
Beatrice: «Nếu là lo lắng vì anh, thì em sẽ cho phép. Nhưng ít nhất để em lo ở nơi em có thể trông chừng anh, như thế sẽ giúp lắm.»
Subaru: «Anh sẽ cân nhắc.»
Subaru xù tóc Beatrice và bày tỏ lòng biết ơn khi nghe những lời đồng cảm của cô. Mái tóc của Beatrice hoàn toàn không nhúc nhích, ngay cả nỗ lực xù và rối nó cũng vô ích, mạnh mẽ đến vậy. Dù sao, dưới sự khích lệ của Beatrice, Subaru hướng mắt lên đỉnh tháp.
Subaru: «Đây là tầng sáu… dù sao, tụi mình có thể đi lên, đúng không?»
Beatrice: «Có lẽ Julius và những người khác đang giữa thử thách bây giờ. Nên trước tiên, tốt nhất là tụi mình gặp Sage mặt đối mặt và hỏi thêm chi tiết.»
Subaru: «Sage…? Ừ, giờ em nhắc mới nhớ…»
Giữa lời Beatrice, Subaru chú ý đến từ “Sage”. Dù từ đầu đã đến tháp này để gặp Sage, Beatrice chưa hề đề cập gì liên quan đến Sage cho đến giờ.
Subaru: «Beako, em đã gặp Sage rồi đúng không? Ông ta là người thế nào? Em có nói gì về mấy tia sáng trắng bắn về phía tụi mình không?»
Beatrice: «…Em không muốn nói quá nhiều về Sage. Ừ, không hẳn. Có lẽ, khi nói về Sage, sẽ dễ hiểu hơn nếu anh gặp trực tiếp.»
Subaru: «Em biết không… anh chẳng nhớ từng gặp ai bình thường với cách em nói thế này. Nếu anh nhớ không lầm, Emilia-tan cũng nói gì đó tương tự khi anh gặp Roswaal lần đầu.»
Đã hơn một năm trước, nhưng anh nhớ rõ cuộc trò chuyện lúc đó. Cô ấy giải thích thế này: «Tớ nghĩ gặp và nói chuyện với anh ta sẽ dễ hiểu hơn là nói với nhau về anh ta» về Roswaal. Thực ra, cô nghĩ anh sẽ không cảm nhận được tác động nếu không gặp trực tiếp, và sẽ cùng bước sóng nếu nói chuyện, nhưng, ừ, giờ đã quá muộn để nghĩ về chuyện đó.
Beatrice: «Nếu anh gặp, anh sẽ hiểu.»
Subaru: «…Hiểu rồi. Dù sao, tụi mình nên đi gặp ông ta. Làm sao để lên trên?»
Beatrice: «Cầu thang. Nếu nhìn kỹ, có cầu thang ở bên tường.»
Khi nheo mắt nhìn theo hướng Beatrice chỉ, anh vừa đủ thấy có thứ như bậc thang—một cầu thang, ở mép ngoài của căn phòng tròn. Tuy nhiên, có vô số bậc thang tạo thành cầu thang xoắn ốc quanh tháp tròn lớn.
Subaru: «Hả…? Đây dẫn lên trên à?»
Beatrice: «Leo lên đây. Nếu anh cứ đi lên, sẽ không mất quá lâu.»
Subaru: «Dù em nói cứ đi lên… bao nhiêu bậc đến đỉnh chứ!?»
Subaru hét lên, vì trông như anh sẽ bị ép tập thể dục nặng, phải leo lên xuống lần nữa. Giọng anh vang vọng vô ích trong tháp, có lẽ vang đến tận đỉnh trước khi buồn bã tan biến. Beatrice nhún vai, thốt lên «Trời ơi» trước tiếng than của Subaru.
Beatrice: «Không thể tránh được. Nếu tụi mình dùng chút phép thuật, có thể bay lên trên theo cách nào đó, nhưng… ừ, anh chẳng còn lựa chọn nào khác.»
Subaru: «Không, này, tụi mình có thể dùng Murak mà. Hay là dùng thứ đó để leo thẳng lên đỉnh một cách dễ dàng?»
Beatrice: «Không phải không thể, nhưng khi nguy cấp, em thấy tụi mình có nguy cơ… như hết mana.»
Subaru: «Dù có đi cầu thang bình thường, khi nguy cấp, tụi mình cũng sẽ hết hơi chứ, về mặt thể chất ấy!?»
Dù sức lực thể chất của Subaru đã tốt hơn so với hồi còn là hikikomori, anh vẫn là một cậu trai yếu ớt, còn xa mới đạt tiêu chuẩn sức mạnh của thế giới này, và anh không thể thoát khỏi điều đó. Anh không biết tầng năm cao bao nhiêu so với tầng thấp nhất, tức tầng sáu, nhưng ít nhất khi nhìn lên, anh chẳng thấy trần nhà đâu. Với độ cao như thế, leo lên sẽ là một kỳ công ngang tầm leo núi.
Subaru: «Chết tiệt! Dù vậy anh vẫn phải lên để chắc chắn Rem và Patrasche an toàn. Anh phải làm. À, chết tiệt thật.»
Beatrice: «Đó mới là tinh thần. Chúc anh may mắn. Em sẽ cổ vũ anh. Sẽ giúp lắm nếu anh gọi em khi lên đến đỉnh.»
Subaru: «Lối tắt à!? Anh không để em thoát đâu! Em cũng đi cùng anh. Đi bộ! Đổ mồ hôi đi!»
Beatrice: «Xin lỗi, nhưng em là một tinh linh dễ thương, đổ mồ hôi thì—»
Subaru thép hóa quyết tâm đối mặt với cầu thang, không còn lựa chọn nào khác, khi Beatrice suýt làm giảm nhiệt huyết của anh. Nhưng giữa cuộc tranh cãi, Beatrice đột nhiên ngắt lời, nhìn lên trên.
Subaru: «Beako?»
Beatrice: «Ôi không, anh, cúi xuống—!»
Với sự thay đổi đột ngột trong thái độ của cô, giọng Subaru kéo dài, khi biểu cảm Beatrice thay đổi và cô nhảy về phía anh. Ôm lấy Beatrice vào ngực, anh nâng cô lên. Beatrice há miệng, rồi đập vào ngực Subaru.
Beatrice: «Ngốc! Ý em không phải anh bế em như bế trẻ con! Cúi xuống đi!»
Subaru: «Chỉ là theo đà thôi…»
Khi ôm Beatrice trong tay, Subaru nhẹ nhàng nghiêng người ra sau. Anh không biết chuyện gì đang xảy ra, sự cảnh giác của Beatrice là thứ duy nhất anh dựa vào. Chuẩn bị cho điều đó, anh cố suy nghĩ, nhưng đã quá muộn.
—Ngay sau đó, một cảm giác áp lực khủng khiếp tỏa ra từ phía trên; Subaru nín thở.
Nguồn áp lực đó đến gần hơn với sự dữ dội, và ngay khoảnh khắc sau, thứ gì đó lao thẳng về phía Subaru, ngay trước mắt anh—một chấn động dữ dội làm rung chuyển tòa tháp khổng lồ, Subaru suýt bị thổi bay bởi sóng xung kích cuốn lên cát và bụi. Anh có lẽ đã bị ném lăn lộn nếu không có thân hình khổng lồ của Gyan ngay phía sau. Được bảo vệ bởi trọng lượng của địa long và xe rồng, Subaru cố mở mắt giữa cơn bão cát thổi vào mình.
Rồi, bên kia cột khói, từ nơi xảy ra va chạm, đám cát bụi đột ngột tan đi. Một cơn gió như xé toạc màn khói, và ngay sau đó, từ phía bên kia, một dáng người uy nghi hiện ra. Xuyên qua làn sương cát dày đặc, hình dáng người đó dần rõ ràng. Má Subaru cứng lại, anh đông cứng tại chỗ.
Dáng người đó, ngoại hình của họ, anh nhận ra.
Subaru: «Cô là…?»
Một người phụ nữ cao lớn bước đi mạnh mẽ trên sàn cứng, tiến gần hơn về phía anh. Tóc nâu, gần như đen, buộc thành đuôi ngựa, cô bước tới đầy táo bạo, tay chân, bụng và lưng lộ ra bởi trang phục, gần như có thể nói là bán khỏa thân. Ngực và vùng háng chỉ vừa được che phủ, và cô khoác một áo choàng đen qua bộ đồ. Cô mặc trang phục khá kỳ lạ.
Theo cách nói của Subaru, cô trông như một nàng yêu nữ khoác áo choàng đen lên trên áo bikini đen và quần short bó sát.
Tay chân thon dài trắng muốt, cùng bộ ngực lớn đung đưa tự do. Cô cao gần bằng Subaru, có lẽ nhỉnh hơn một chút. Khuôn mặt đẹp đẽ nằm trên đôi vai trắng, cô khá nổi bật, với đôi mắt dù uể oải nhưng rất ấn tượng.
—Đó chắc chắn là thứ cuối cùng anh thấy trước khi mất ý thức.
Cô là người đã tấn công và tiêu diệt con Centaur không chút thương tiếc. Và những tia sáng vô số cô bắn về phía Centaur là thứ Subaru biết quá rõ.
Subaru: «Cô là… Sage?»
???: «—»
Cảm thấy cổ họng khô khốc, Subaru khàn khàn đặt câu hỏi với người phụ nữ đang tiến lại gần trong im lặng. Nhưng cô không đáp lời cho đến khi đến ngay trước mặt anh, dừng lại ở khoảng cách mà nếu anh vươn tay ra, anh có thể chạm vào cô. Cô chỉ… nhìn chằm chằm vào anh.
Ánh nhìn của cô như đang săm soi toàn bộ cơ thể anh, thật sự khiến Subaru bất an. Anh chưa từng nghe giọng nói của cô, nhưng sức mạnh của cô—người đã dễ dàng hạ gục con Centaur tấn công anh—là ở mức không tưởng. Chỉ cần một sai lầm, người kỳ lạ này có thể biến anh thành than trong chớp mắt. Anh không thể đoán được thái độ của cô, và cảm giác duy nhất anh nhận được lúc này là sự sợ hãi.
???: «—»
Trong vòng tay Subaru, cơ thể Beatrice vẫn không đổi, cô bám chặt vào anh. Ngay cả cô, sự lo lắng cũng bắt đầu lan tỏa trong cơ thể nhỏ bé. Ít nhất, anh may mắn khi hoàn cảnh cho phép gặp được Beatrice. Trong trường hợp tệ nhất, không phải là không thể họ sẽ phải chiến đấu lần nữa. Dĩ nhiên, không cần thiết phải khơi mào một trận đánh chỉ vì thế. Anh không nên tùy tiện với một nỗ lực như vậy.
Subaru: «Cô… có nghe tớ nói không? Này, tớ nghe nói bạn bè tớ đang được chăm sóc, cô không định gây hấn hay gì với tụi tớ… đúng không?»
???: «—»
Subaru: «Này, sự im lặng của cô làm tớ lo lắm, nếu cô nói gì đó… hay cô giao tiếp bằng thứ như thần giao cách cảm, thay vì lời nói? Nếu thế thì phiền lắm! Haha.»
???: «—»
Nhìn chằm chằm vào anh, người được cho là Sage không đáp lại lời Subaru, chỉ tiếp tục nhìn. Anh cảm thấy cực kỳ bất an. Mức độ bối rối và hoang mang của Subaru thể hiện rõ qua cách nói chuyện lúng túng của anh. Nếu cứ thế này, họ sẽ bị chính sự bất an giết chết.
—Nhưng đột nhiên, nỗi lo của Subaru bị xé tan.
???: «…Ba.»
Subaru: «Hả?»
???: «—»
Trong khi nhìn Subaru, người phụ nữ bất chợt lẩm bẩm điều gì đó. Giọng cô hơi khàn, nhưng nếu nghe tiếp, anh có thể nói rằng sự khàn khàn ấy khá quyến rũ. Tuy nhiên, giọng nói của cô có phần bí ẩn, với cảm xúc khó đọc; anh nghĩ nó mang một chút quyến rũ thoáng qua. Trước mặt Subaru, cô thở dài khe khẽ.
???: «Ừ, không vấn đề. Quan trọng hơn, em tìm được thầy rồi.»
Subaru: «Hả… Hả?»
Nhanh chóng, biểu cảm của người phụ nữ thay đổi, cô thốt ra điều gì đó. Thái độ nghiêm túc của cô, như đang cố nhìn xuyên qua Subaru, dần dần tan biến, như thể thứ gì đó đông cứng đang tan chảy. Đôi môi cô nở ra thành một nụ cười. Nhìn Subaru, cô nói:
???: «—Thầy.»
Subaru: «…Gì?»
Cô thốt ra một từ mà anh chưa từng được nghe, kèm theo cảm xúc dường như xuất hiện từ hư không. Subaru quay lại phía sau, ngạc nhiên đến câm lặng trước sự bùng nổ bất ngờ của cô. Như dự đoán, chỉ có hình dáng của Gyan ở đó. Vậy, Gyan là “thầy” mà cô nói đến sao?
Subaru: «Cô đến đây để đột nhiên gán cờ nhân vật quan trọng à!?»
Beatrice: «Em không nghĩ thế đâu! Nhìn vào sự thật đi, anh!»
Subaru tiến gần đến Gyan trong khi Beatrice tức giận, vẫn trong vòng tay anh. Dù lời cô hợp lý, Subaru không thể hiểu nổi. Thay vào đó, anh quay lại đối mặt với người phụ nữ, vẫn đứng đó như chẳng có gì xảy ra, không có chút manh mối về những gì vừa nói.
Subaru: «Khoan, không, lỗi của tớ, nhưng có lẽ cô nhầm tớ với ai đó hay gì vậy… ưmmp!?»
???: «Thầy! Trời ơi! Em đã chờ mãi~!»
Giữa lời anh, người phụ nữ nhảy lên đầy cảm xúc và ôm chầm lấy anh. Thay vì chịu đựng cú lao tới của cô, anh bị đẩy ngã xuống. Beatrice thét lên «Mkyaaa» và rơi từ lưng anh xuống sàn. Người phụ nữ, nhảy nhót vui mừng, không rời khỏi Subaru, người đang chớp mắt qua lại trong bối rối.
Cô vung vẩy đuôi ngựa dài, ôm Subaru với sức mạnh bất thường, lặp đi lặp lại với niềm vui trong giọng nói:
???: «Thầy! Thầy! Đã lâu lắm rồi! Em nhớ thầy nhiều lắm! Em cứ nghĩ đời em chỉ còn là bắn hạ những kẻ đến gần đây thôi!»
Subaru: «D-Dừng lại! Dừng dừng! Cái gì!? Cô đang nói gì thế!?»
Shaula: «Thật ác quá! Thầy ra lệnh cho em, đúng không? Thầy bảo em ngăn bất cứ ai đến gần đền thờ… ừ, về cách làm thì, đó là chuyện khác, nhưng~»
Subaru: «Không phải vậy… Tớ là thầy của cô…? Cô đang ám chỉ gì thế!?»
Anh bị ép sát vào làn da mềm mại của cô, nhưng chẳng có thời gian để tận hưởng khoảnh khắc may mắn đầy cám dỗ này. Subaru cố gắng vùng vẫy thoát khỏi vòng tay cô. Nhưng như người ta nói, phụ nữ luôn là phụ nữ, và cô không buông Subaru ra. Kết quả là Beatrice bị kẹp giữa Subaru và người phụ nữ trên sàn.
Subaru: «Dù sao, thả tớ ra, cô… Cái này nực cười quá…!»
???: «Không đời nào! Hoàn toàn không có cách nào hết! Ngay khi thầy nói thế, thầy sẽ lại biến mất ngay khi em mất dấu! Thầy chẳng thay đổi chút nào cả!»
Subaru: «Tớ không biết cô đang nói gì hết!!»
Người phụ nữ bướng bỉnh bám chặt lấy Subaru như thể cô đã trải qua một vết thương lòng nào đó. Trong khi anh thô bạo đẩy mặt cô ra, cố giữ cô xa, Subaru quát lại:
Subaru: «Ngay từ đầu, cô là ai!? Chuyện này là sao!?»
Shaula: «Thầy nói gì thế!? Em là Shaulaaa! Người Giữ Sao của Tháp Pleiades! Em là đồ đệ dễ thương của thầy, Shaulaaa!»
Subaru: «Tớ chẳng nhớ cô chút nào—!»
Một người phụ nữ—tên Shaula, được cho là Sage của tháp. Đại Sage của Tháp Pleiades không thể là một người phụ nữ kỳ lạ thế này. Subaru kiên quyết phản đối ý tưởng đó. Tuy nhiên, ở nơi chẳng có chút tiến triển nào, một sự gián đoạn bất ngờ xảy ra. Đó là…
Emilia: «—Ôi không! Ôi không! Khi tớ tỉnh dậy, Subaru không ở đó! Tớ phải nhanh chóng báo mọi người, tụi mình phải đi tìm cậu ấy…»
Subaru: «Ah.»
Emilia với đôi mắt ngái ngủ nhảy ra khỏi cửa xe rồng. Khi bước ra, cô thấy Subaru và Shaula đang quấn lấy nhau. Dĩ nhiên, Beatrice cũng ở đó, mắt cô mở to khi thấy hai người.
Subaru: «Emilia-tan! May quá, cậu tỉnh rồi! Thật ra thì…»
Emilia: «Này!»
Subaru: «Đau đấy!? Emilia-tan, cú đá đó là vì cái gì!?»
Emilia: «Tớ không chắc, nhưng tớ thật sự rất bực mình lúc đó!»
Với Emilia đã tỉnh, tiếng hét và la lối tiếp tục một lúc—Cuối cùng, khi Julius nghe thấy tiếng ồn và tham gia, trận chiến khó khăn với (người được cho là) Sage của Tháp Pleiades vẫn tiếp diễn.