Tiếng vỡ vụn của một thứ gì đó vang lên, chỉ có ý thức vẫn không ngừng lắng nghe.
Xương bị nhai nát, chất xám bị nghiền bẹp, nhãn cầu vỡ tan, chất lỏng bên trong trào ra.
Hộp sọ, những mẩu xương đầu bị đập nát. Phần quan trọng bên trong bị những chiếc răng nanh sắc nhọn ép đến kiệt quệ, rõ ràng là tất cả đã hóa thành một đống bầy nhầy.
Chất xám và dịch tủy trôi ra hòa lẫn với nhau, pha trộn với một thứ chất lỏng màu vàng không rõ nguồn gốc đọng lại trên trán, nơi những mạch máu mỏng manh như lưới bị xé toạc, khiến máu đỏ tươi tuôn trào.
Tất cả hòa quyện vào nhau, ý thức và ký ức biến thành một thứ nôn mửa màu thịt.
Đau, đau lắm. Cả việc thở cũng trở nên khó khăn.
Cơn đau trong đầu kêu răng rắc như thể đang xé toạc hộp sọ―― và nghĩ vậy, ý thức của cậu cay đắng mỉm cười.
Chia tách ư? Chẳng phải vấn đề ở đây.
Chẳng còn gì để chia tách nữa, mọi thứ quan trọng đã bị đập tan. Hơn nữa, ngay cả phần cảm nhận đau đớn cũng đã bị nghiền nát, vậy thì còn gì để nói nữa chứ?
Cơ quan tích lũy ký ức và dùng để suy nghĩ, bộ não, đã bị phá hủy; những phần cần thiết để duy trì sự sống ngay từ đầu đã bị tàn phá hoàn toàn. Điều gì sẽ xảy ra sau đó?
Khi chuyện như vậy xảy ra, con người sẽ đối mặt với Cái Chết. Vậy nên, đương nhiên, cậu cũng――
???: “――rusu. Barusu. Tỉnh táo lại đi.”
Bị nắm lấy cổ áo, ý thức hỗn loạn dữ dội bị kéo mạnh vào ánh sáng.
Điều đầu tiên cậu cảm nhận được khi trở lại là giọng nói của ai đó gần bên tai, mắng mỏ với vẻ mặt nghiêm khắc. Giọng nói không chỉ kèm theo sự rung động của âm thanh mà còn mang theo cảm giác nhè nhẹ trên mặt, như thể cậu vừa bị tát.
???: “Barusu, nếu cậu không dậy, tôi sẽ thiêu cháy mí mắt cậu đấy.”
Subaru: “――Hự.”
Nghe thấy lời đe dọa đáng sợ đó, ý thức đang ngủ say của cậu nhanh chóng trồi lên bề mặt.
Giọng nói ấy kéo cậu ra khỏi thế giới tối tăm, ý thức của cậu băng qua một môi trường ngột ngạt như mặt nước. Và rồi, mở mí mắt ra trước khi chúng bị thiêu cháy bởi ngọn lửa,
???: “――Barusu, cậu tỉnh rồi à?”
Subaru: “――――”
Ngay lập tức, cậu đối diện với gương mặt của Ram ngay trước mắt, đôi mắt đỏ nhạt của cô ấy híp lại.
Cậu có thể nghe thấy hơi thở của cô, gương mặt gần đến mức chỉ cần ngẩng lên một chút là môi cậu có thể chạm vào môi cô. Dĩ nhiên, chẳng có tình huống lãng mạn nào như thế cả. Lý do Ram cúi xuống gần như vậy chỉ là vì xung quanh quá tối, họ không thể nhìn rõ mặt nhau nếu không ở gần; chỉ có vậy thôi.
Khi nhận ra Ram trước mặt, giác quan xúc giác của cậu ngay lập tức cảm nhận được cảm giác dưới mông. Những hạt cát mịn lăn ra từ trên người cậu. Subaru đang nằm ngửa trên biển cát.
Hít một hơi, không khí thoát ra từ miệng Subaru, và Ram dường như nhìn sâu vào mắt cậu trong giây lát, rồi từ từ dùng tay kia giơ chiếc đèn lồng lên chiếu sáng cơ thể cậu. Từ tay cô gái, ánh sáng cam cắt qua bóng tối, và Subaru nhận ra mình vẫn bị mắc kẹt trong mê cung cát―― Không, cậu nhận ra mình đã *Return by Death*.
Subaru: “Tôi…”
Nhìn quanh bóng tối, Subaru dần nhớ lại những gì đã xảy ra.
Cú sốc vào khoảnh khắc chết luôn sống động, và chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cậu đã quen với việc gạt bỏ những ký ức đó. Đắm mình trong cánh đồng ký ức run rẩy, cậu cố gắng nhớ lại ý nghĩa của cái chết chắc chắn ấy, và những khoảnh khắc cuối cùng của Subaru lướt qua đầu ngón tay khi cậu nhớ lại.
Subaru: “――――”
Hồi tưởng lại tình huống khủng khiếp, hình ảnh biểu cảm căm ghét của Ram được chiếu sáng bởi ánh đèn lồng lại hiện lên trong tâm trí cậu với một tác động mạnh mẽ.
Và rồi, cuộc thảm sát bắt nguồn từ những lời lăng mạ và xúc phạm mà cậu đã ném vào cô, một cuộc tàn sát vô nghĩa và không có ý nghĩa, cùng với kết cục kinh hoàng của tất cả.
Subaru: “Ugh… Hự.”
Ram: “Barusu?”
Khi Ram lộ ra vẻ mặt bối rối, Subaru vô thức đưa tay che miệng.
Nhớ lại thực tại về cái chết của Ram chỉ vài phút trước, và ham muốn hét lên―― không phải vậy. Thực tế, đối diện với Ram và nhớ lại những khoảnh khắc cuối cùng kinh hoàng của cô, khiến cậu cảm thấy muốn nôn mửa.
Subaru: “Ugh, eh… Geh.”
Cái chết của Subaru đã vượt quá con số có thể đếm trên đầu ngón tay của cả hai bàn tay.
Và trong thế giới với *Return by Death* này, có thể nói rằng trải nghiệm mất đi một người bạn thân như Emilia hay Beatrice gần như tương đương với cái chết của chính cậu.
Tuy nhiên, bản thân Subaru chưa bao giờ quen với cái chết. Dù là của chính mình hay của người khác, đều như nhau. Nỗi sợ hãi khi nghĩ đến việc bản thân chết, hay nghĩ rằng một người thân cận có thể chết, xé nát trái tim cậu.
――Quả thực, trong vòng lặp trước, thảm kịch về cái chết tàn bạo của Ram là cú sốc lần đầu tiên cậu trải qua.
Cậu đã thấy hình ảnh cô bị cắt bụng, cổ bị chém, toàn thân bị thương không thương tiếc, và rồi chết.
Mỗi cái chết đều đầy đau đớn và đau buồn, và Subaru không thể đặt cái chết của mọi người lên bàn cân để so sánh. Điều đó không cảm thấy đúng.
Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên cậu bị nghiền nát đầu, bị nhai nát và phá hủy theo cách đó.
Cậu cũng đã chứng kiến gương mặt xinh đẹp của Ram bị những chiếc răng nanh nghiền nát không thương tiếc.
Đó cũng là một thảm kịch do Patrasche gây ra, một trong những sinh vật mà Subaru tin tưởng nhất.
Subaru: “…Oh, geh. Geh, gah.”
Cố gắng tuyệt vọng để không nhớ lại cũng chẳng khác gì việc nhớ lại.
Càng cố quên đi cái chết thảm thương của Ram, hình ảnh mái tóc hồng và phần còn lại của đầu cô trong miệng con địa long càng khắc sâu vào tâm trí Subaru.
Kết quả là, cậu không thể vượt qua cơn buồn nôn, nên Subaru quay sang đống cát.
Tuy nhiên, cổ họng và dạ dày của cậu vẫn chưa hồi phục từ cú sốc của *Return by Death*, chúng chỉ co bóp, không chịu tuân theo ý muốn của Subaru.
Subaru: “Geh, eh…”
Ram: “…Chỉ vì bị đánh thức đột ngột mà như thế này à? Thảm hại thật.”
Đối mặt với mặt đất, cố gắng nôn ra nội dung trong dạ dày, nhưng chẳng có gì thoát ra. Cổ họng khô khốc, thậm chí không có nổi một giọt nước bọt, thật bực bội.
Cậu không thể nhìn vào biểu cảm của Ram khi cô cầm đèn lồng nhìn cậu, nhưng giọng nói ngạc nhiên của cô dễ dàng truyền đến tai Subaru đang thở hổn hển.
Đương nhiên, sự lạnh lùng ấy khiến cậu nhớ lại những sự kiện ngay trước cái chết đó.
Niềm đam mê bạo lực dẫn đến ý định giết chóc bùng lên vô cớ, cũng như những lời lăng mạ đã kích động sự bùng nổ cảm xúc―― xung động đã thúc đẩy cậu làm vậy đang trỗi dậy trong lồng ngực, thật đáng sợ. Tuy nhiên,
Ram: “――Đừng cắn chặt răng.”
Subaru: “――Hự.”
Với câu nói mở đầu ấy, Ram ngồi xuống bên cạnh Subaru và nâng cằm cậu lên.
Subaru đang quỳ tỏ ra bất ngờ trong giây lát, và Ram, không màng đến phản ứng của cậu, mở miệng cậu ra với vẻ mặt thờ ơ như thường lệ―― rồi đút những ngón tay trắng muốt của cô vào sâu trong cổ họng Subaru.
Subaru: “…!? Oh, ehk.”
Ram: “Rằng Barusu vô dụng đến mức này thì đã biết rồi, nhưng như thế này thì đúng là trình độ của một đứa trẻ sơ sinh.”
Có ngón tay của người khác xâm nhập vào cổ họng, Subaru cảm thấy như thực quản của mình bị xâm phạm một cách thô bạo.
Nhưng rồi, dạ dày và cổ họng, vốn đã kháng cự việc nôn mửa cho đến lúc đó, chấp nhận sự bất ngờ này. Lần này, cả hai bắt đầu đẩy dịch vị và nước bọt ra cùng một lúc trong một hành động tuyệt vọng.
Với đôi mắt đầy nước, Subaru thoát khỏi cơn buồn nôn bằng cách để nội dung trong dạ dày trào ra trên cát. Chỉ có dịch vị và nước bọt được nôn ra, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với trước đó.
Subaru: “Eh, geh… Haa, buh… Xin lỗi, tôi ổn rồi… Hự.”
Ram: “Vậy à? Tôi rất vui vì cậu hài lòng.”
Subaru: “Cô…”
Lau miệng bằng tay áo, Subaru nghe Ram nhún vai và trả lời bằng ngôn ngữ trẻ con. Dù thái độ của cô như vậy, sự thật là cậu đã để lại ấn tượng ở mức độ của một đứa trẻ sơ sinh. Chẳng có chỗ để phản bác, và bàn tay của Ram vẫn nhẹ nhàng xoa lưng Subaru.
Thật khó hiểu, sự chu đáo sắc sảo của cô.
Subaru: “Tay, không sao đâu. Hơn nữa, chỗ này…”
Ram: “Cậu nhớ rằng rào chắn bị phá và biển cát nứt ra trước mặt chúng ta chứ? Cỗ xe rồng bị nuốt chửng, và kết quả là chúng ta bị ném vào đây.”
Bỏ qua sự chu đáo của Ram, Subaru nói trong khi nhìn xung quanh. Đáp lại lời cô, Subaru do dự không biết nên nhẹ nhõm hay lo lắng vì điểm *Return by Death* vẫn không thay đổi.
Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, cần phải hành động nhanh chóng.
Theo phán đoán đó, cậu định tiếp tục nói――
Ram: “Kể từ khi cậu tỉnh dậy dưới lòng đất, Barusu, cậu có bao giờ lo lắng cho Rem không? Hay về Emilia-sama? Hay về Beatrice-sama? Cậu có bao giờ lo lắng cho những người đang mất tích không?”
Subaru: “――Ừ.”
Những lời sắc như dao của Rem hiện lên trong tâm trí, vừa cực kỳ sắc bén vừa xé lòng.
Sự bất hòa dẫn đến cái kết trước đó―― tình huống đồng minh giết lẫn nhau, rõ ràng là bất thường.
Cậu phải lấy lại bình tĩnh, nhưng nhớ lại tình huống đó, thật khó tưởng tượng rằng cậu đã ở trong trạng thái tâm trí bình thường. Ngay từ đầu, nguyên nhân đã bất thường. Thật vô lý khi cảm xúc tiêu cực được khuếch đại và phát triển thành những lời lăng mạ, rồi thành cuộc chiến sinh tử.
Ram: “Barusu?”
Ram nghiêng đầu trước vẻ mặt của Subaru, khi cậu không thốt nổi lời nào.
Lần trước họ nói chuyện, sự bất hòa do tình huống bất thường gây ra đã diễn ra. Vì vậy, dĩ nhiên, chẳng có ý nghĩa gì khi bận tâm đến những lời Ram đã nói trong trạng thái như vậy―― Nhưng nói rằng mọi thứ được nói ra đều là dối trá thì không chính xác.
Sự thật là sự bất mãn và phẫn nộ mà Subaru cảm thấy với Ram không phải là giả, mà là thật. Dù chúng đã được khuếch đại đến mức không bình thường. Nhưng không phải mọi thứ đều không thật.
Vậy thì, cũng đúng là Ram đã giữ trong lòng sự khó chịu không thể diễn tả vì thái độ của Subaru dường như không quan tâm đến Emilia và những người khác. Nếu cân nhắc đến cảm giác đó, Subaru nên lo lắng cho Emilia ở đây, bằng bất kỳ cách nào.
Thực ra, cậu có lo lắng, nên không phải là giả vờ khi hành động như vậy.
Tuy nhiên, cậu chỉ biết rằng mình không thể làm gì với đối tượng mà mình lo lắng.
Subaru: “――――”
Lúc này, đúng vậy, lúc này, Subaru nhận ra mình đang bối rối vì điều đó.
Cậu biết cần phải tránh xung đột, nhưng vẫn do dự không muốn lừa dối Ram bằng cách nói dối. Lo lắng cho đồng đội và lừa dối người khác một cách tính toán―― thật đáng ghê tởm.
Đương nhiên, sự do dự đó phải được nuốt xuống. Không đáng để khiến ai đó không hài lòng vì lý do đó.
Subaru: “Mọi người… họ…”
Ram: “――Tự trách mình nhiều như vậy cũng vô ích. Theo đuổi ai chịu trách nhiệm chẳng có ý nghĩa gì. Nên ưu tiên việc khác, thay vì lãng phí thời gian như thế.”
Tuy nhiên, trước khi Subaru kịp thốt ra những lời lo lắng, Ram đã tự đưa ra kết luận về cảm xúc của cậu. Dù vậy, cô đã hiểu sai biểu cảm nghiêm trọng trên mặt Subaru.
Đó là điều hiếm thấy, với sự sắc sảo của Ram. Cô đôi khi nói và làm những việc như thể có thể nhìn thấu lòng người; sai lầm ở đây là bằng chứng rằng sâu thẳm bên trong, cô đang nôn nóng.
Ram: “Hơn nữa, chúng ta đã lãng phí thời gian với việc nôn mửa của Barusu rồi.”
Dĩ nhiên, Ram sẽ không bao giờ thể hiện hành vi bão tố của trái tim mình.
Vì thái độ của Ram, không thể gọi là bướng bỉnh mà là một sự che đậy, Subaru không thốt nổi lời nào. Sau đó, Ram hành động trước mà không nói gì thêm.
Trong khi lau ngón tay đã đút vào miệng Subaru, cô hướng đèn lồng về phía sau mê cung.
Ram: “Chúng ta không thể ở lại đây, Ram phải ở bên Rem và… chúng ta phải hội tụ với Emilia-sama và những người khác.”
Subaru: “Tôi biết… Còn ai ở đây nữa?”
Ram: “Ngoài Ram và Barusu… có vẻ như họ vừa trở lại.”
Với việc Ram bỏ qua lời xác nhận đó, cô quay lại, và cậu theo lời và ánh mắt của cô.
Từ phía bên kia của mê cung, ánh sáng lập lòe tiến đến, là Anastasia và Patrasche. Đôi mắt Subaru khẽ rung lên, khi cậu nhìn con địa long đen tuyền hòa vào bóng tối.
Gương mặt uy nghi và dữ tợn ấy, được chiếu sáng bởi ánh sáng cam lập lòe.
Một hàng răng nanh sắc như lưỡi dao ẩn trong cái miệng khép kín, thứ đã nghiền nát đầu cô gái, thậm chí nghiền nát cả Subaru một cách bất ngờ――
Điều đó sẽ không xảy ra trong hoàn cảnh bình thường.
Subaru: “Tôi là đồ ngốc sao…? Không, chắc chắn tôi là đồ ngốc.”
Nghiến răng, Subaru cố gắng kìm nén nỗi sợ.
Trong sự xung đột bất thường đó, ý định giết chóc được nhắm đến không thể là thật. Trải nghiệm bị Patrasche giết chết đã khắc sâu vào trái tim Subaru, như một vết sẹo không thể lành.
Dẫu vậy, Subaru hẳn đã đối mặt với những tồn tại từng giết cậu nhiều lần.
Subaru: “Ừ, ngay cả Rem và Ram, lúc đầu…”
Ngay cả Ram, người vừa thể hiện sự quan tâm.
Ngay cả Rem, người đã ủng hộ và tha thứ cho Subaru với sự tận tụy.
Mối quan hệ của cậu với họ lúc đầu tệ hại nhất, từng có lúc mạng sống của cậu bị nhắm đến, từng có lúc cậu bị tước đoạt.
So với điều đó, những sự kiện vừa rồi, không phải cố ý, thật đáng yêu.
Subaru: “Đúng vậy. Rất đúng… Phải không?”
Cậu ôm lấy vai và bấu chặt vào da như cảm thấy lạnh.
Dưới lòng biển cát, trong nơi bị cát và bóng tối thống trị, quả thực rất lạnh. Tuy nhiên, lý do cậu cảm thấy ớn lạnh không phải vì không khí xung quanh.
Anastasia: “――Natsuki-kun, trông cậu đã tỉnh rồi nhỉ.”
Ram: “――Có chút trợ giúp. Vậy, khu vực xung quanh thế nào?”
Phía trước, Ram và Anastasia đang nói chuyện.
Họ hẳn đang điều chỉnh chiến lược để chinh phục mê cung cát này dựa trên thông tin vừa thu thập được. Ban đầu, Subaru đã hòa vào đó, với nhiều điều cần truyền đạt.
Nhưng giờ, ưu tiên là làm dịu tâm trí và ngăn đầu gối run rẩy.
Với *Return by Death*, những sự kiện và tác động ngay trước cái chết lẽ ra đã bị bỏ lại. Nhưng dù cố dập tắt, nỗi sợ vẫn trỗi dậy, và đam mê của khoảnh khắc ấy sống lại.
Subaru tiếp tục chống cự, không ngừng, để xua tan những cảm xúc đó.
Subaru: “――――”
Với Subaru trong trạng thái đó, con địa long đen tuyền dường như cô đơn khi nhìn cậu chăm chú.
※※※※※※※※※※※※※
――Trái tim của Subaru, người vừa *Return by Death*, vẫn chưa hoàn toàn được khôi phục.
Ngoài khía cạnh đó, hành trình khám phá mê cung cát của bốn người diễn ra gần như giống hệt lần trước.
Để tìm kiếm đồng đội, nhóm do Subaru dẫn đầu chậm rãi di chuyển trong bóng tối lạnh lẽo. Với đèn lồng chiếu sáng hành lang, hành trình chậm chạp và bực bội, luôn để mắt đến bất kỳ bóng dáng nào dọc đường.
Subaru: “――――”
Sự thật là, Subaru muốn bỏ qua quá trình kiểm tra này.
Cậu đã đi qua con đường này hai lần rồi. Không thể nào Emilia và những người còn lại đang lang thang trong khu vực cậu có thể thấy. Tuy nhiên, chẳng có lý do gì để thuyết phục hai người phía sau. Không có cách nào bác bỏ lập luận rằng đó là điều bị bỏ sót.
Kết quả là, cuộc hành quân bực bội không tăng tốc, sự thiếu kiên nhẫn của Subaru chỉ tăng lên theo thời gian.
Anastasia: “Mọi người khác chắc hẳn ổn thôi… Trong trường hợp của chúng ta, chỉ là may mắn vừa đủ khi có Patrasche-chan ở đây.”
Subaru & Ram: “――――”
Anastasia: “Nghĩ mà xem, sẽ là địa ngục nếu không có phương tiện trên biển cát. Như dự đoán, điều duy nhất cần lo lắng là thiếu sức mạnh…”
Subaru & Ram: “――――”
Anastasia: “Nếu đến nước đường cùng, tôi sẽ không ngần ngại dùng lá bài tẩy, nhưng nếu không dùng nó một cách tiết kiệm, tôi e là chúng ta sẽ bị dồn vào chân tường. Vậy tôi có thể dựa vào hai người không?”
Subaru & Ram: “――――”
Anastasia: “…Này, các người có đang nghe tôi nói không, Natsuki-kun, Ram-san? Nãy giờ tôi đang nói một mình đấy.”
Khi hành trình tìm kiếm tiếp tục, Anastasia liên tục nói chuyện, nhưng cô dường như bực mình vì bị phớt lờ. Subaru dừng lại và nhìn lại cô, người vừa phàn nàn về việc bị im lặng.
Rồi, chiếu sáng gương mặt Anastasia bằng đèn lồng, cậu hít sâu một hơi, và nói,
Subaru: “Sao cô có thể nói liên tục mà không hết chuyện thế…? Bây giờ, chúng ta đang khá tuyệt vọng để tìm những người khác. Chẳng có thời gian để nói chuyện vô ích.”
Anastasia: “Chẳng có gì là vô ích cả. Tôi đang nói về những kế hoạch tương lai của chúng ta. Hơn nữa, thường thì vai trò của Natsuki-kun là tiếp tục nói chuyện. Nếu không có vậy, hai cô gái… Không, sự lo lắng của bốn chúng ta sẽ tăng lên.”
Subaru: “Bốn, hả?”
Khi Subaru bĩu môi, miệng Anastasia vẫn tiếp tục.
“Hai cô gái” ở đây ám chỉ Ram và Anastasia, nhưng khi sửa lại thành “bốn người”, sẽ bao gồm cả Eridna và Patrasche. Nghiêm túc mà nói, vì Anastasia là Eridna, nên phải sửa lại là “ba người”―― nhưng đó không phải điều cần sửa.
Subaru: “――――”
Subaru nghĩ, nheo mắt nhìn Anastasia, người đang phồng má.
Anastasia thật sự đang ngủ say, và giờ đây, Eridna đang mang hình dáng cô ấy. Dù vậy, hành vi của cô đã trở nên quen thuộc đến mức như thể cô đã hòa nhập.
Thật đáng tiếc, dù là ai trong số họ đang kiểm soát, vẫn không thể nhìn thấu ý định thật sự qua biểu cảm, lời nói và hành vi của cô.
――Trong cuộc tranh cãi dẫn đến việc họ giết lẫn nhau lần trước, dù cậu ý thức về Ram và Patrasche vì cái kết kinh hoàng, thái độ của Anastasia cũng mang lại cảm giác bất an.
Sự thù địch của Ram và cuộc tấn công của Patrasche dễ hiểu; cả hai dường như đã phát điên.
Tuy nhiên, thoạt nhìn, khó phán đoán liệu Anastasia có rơi vào điên loạn hay không, và điều ẩn chứa trong lòng cô vẫn không thể nhận ra cho đến cuối cùng.
Dĩ nhiên, do chênh lệch sức mạnh, Anastasia đã bị Ram giết, nhưng sự xảo quyệt của cô rất nguy hiểm. Cô đã giấu một con dao trong túi khẩn cấp, và tìm kiếm điểm yếu bằng cách giả vờ hòa giải. Nếu không cẩn thận, cậu có thể bị bắt và giết trong lúc ngủ bất cứ lúc nào.
Subaru: “…Bằng mọi giá.”
――Cậu tự hỏi, liệu họ có luôn thù địch với cậu không?
Subaru: “――Khự.”
Đối diện với lối đi phía trước, Subaru đấm vào má mình sao cho Ram và Anastasia không thể thấy.
Miệng cậu bị cắt bởi cú đánh không kiềm chế, và cậu cảm thấy đau nhói khi đầu lưỡi nếm được vị máu. Cậu tự làm đau mình để sửa chữa sự mù mờ của ý thức.
Ram và Anastasia, họ không hành động bất thường.
Chính Subaru mới là người không thể buông bỏ sự bất thường bây giờ.
Subaru: “Tuyệt, hiểu rằng tôi đang tự mình kỳ quặc, tôi đang run rẩy.”
Cậu có phát điên không, hay mọi người khác mới là kẻ điên?
Đã từng có thời điểm Subaru tự cao đến mức tin rằng mọi thứ ngoài cậu đều sai.
Cuối cùng, dĩ nhiên, tất cả đều là sai lầm. Bản thân Subaru, một kẻ vô vọng, đã nếm trải sự ngu ngốc khi tự cho mình đúng, và trong quá trình đó, phủ nhận mọi thứ xung quanh.
Cậu đã luôn biết mình sai, và cuối cùng, cậu có thể chỉ ra và thừa nhận điều đó. Đó là một ký ức chính xác, sống động.
Tuy nhiên, Subaru hiện tại nhận ra sự bất thường của chính mình trong trạng thái bình thường. Hơn nữa, thật tệ khi cậu không thể kiềm chế sự bất thường đó. Thật kinh khủng.
Tại thời điểm này, Subaru nhớ lại.
Cảm giác hoang vắng trong trái tim, nơi sự cô đơn thúc đẩy người ta khao khát sự điên rồ.
Đây là chân trời mà gã điên Petelgeuse Romanée-Conti đã đạt tới. Nhận thức được sự điên rồ của chính mình, nhận ra sự bất thường trong trạng thái bình thường, đó là điều mà gã điên ấy đã nhìn thấy.
Ram: “Barusu, có chuyện gì vậy?”
Trong khi cảm thấy sự đồng cảm kinh tởm, giọng của Ram vang lên phía sau lưng Subaru đang run rẩy. Subaru nuốt máu hòa lẫn với nước bọt và nhìn lại hai người, giả vờ như không có gì xảy ra.
Subaru: “Không có gì, chỉ là cát trong giày làm tôi khó chịu.”
Ram: “…Ram chẳng quan tâm chút nào đến việc cậu im lặng, Barusu, nhưng lời của Anastasia-sama cũng có lý.”
Subaru: “Ý cô là sao?”
Ram: “Dù cậu là người im lặng, kìm nén điều gì đó cũng không làm dịu đi sự lo lắng của một người phụ nữ. Nếu cậu muốn làm vậy, thì hãy che giấu tốt hơn.”
Subaru: “――――”
Trước những lời đó, Subaru một lần nữa cong môi.
Ý nghĩa của lời Ram nói rõ ràng, khó mà nhầm lẫn. Rồi cậu cũng nhận ra rằng lời của Ram là phiên dịch cho những lời khó hiểu của Anastasia.
Cảm giác như bị nhìn thấu, và trái tim cậu càng thêm rối loạn.
Subaru: “Nó mơ hồ, tôi không nghĩ mình có thể giải thích bằng cách nói ra.”
Ram: “Nói những câu khó hiểu như thế từ cậu thì đã muộn rồi, phải không, Barusu? Nếu có điều gì đáng lo, thì thường sẽ có cách giải quyết.”
Anastasia: “Ram-san thật sự là đối thủ không khoan nhượng với Natsuki-kun.”
Càu nhàu trước lời của Subaru, lưỡi dao sắc bén thường ngày của Ram phản công. Với sự cay đắng và sắc bén gần như độc địa, Anastasia nở nụ cười gượng gạo.
Trước sự điềm tĩnh của Anastasia, Ram nhún vai,
Ram: “Hãy yên tâm, Barusu khá là vui vẻ, vì cậu ta là một kẻ biến thái thích đau khổ.”
Subaru: “Cô đang nói cái quái gì vậy? Sao cô lại phán xét tôi là cái gì? Đừng tự do biến tôi thành bao cát, được chứ? Cô biết không? Chỉ được đánh người khác nếu cô sẵn sàng bị đánh lại, hiểu chưa?”
Ram: “Hừ.”
Hừ mũi, thái độ của Ram gần như là chính cô của thường ngày.
Không như tâm trạng của Subaru, việc cô đã trở lại với bản tính tự cao tự đại khiến cậu vừa ghen tị vừa căm ghét. Cậu cảm thấy ghê tởm chỉ vì nghĩ như vậy.
Tuy nhiên, dù họ đang trò chuyện bình thường, bóng tối của sự bất hòa sẽ được làm mờ như thế này. Trong cuộc sống hàng ngày với những cô gái này, đó chắc chắn là ánh sáng mà Subaru đã tạo ra.
Subaru: “Nếu tôi cố giải thích điều gì đó khó giải thích… Tôi chỉ hơi hoang tưởng bây giờ.”
Ram & Anastasia: “――――”
Sau khi nói thành lời, nó nghe còn vô nghĩa hơn cậu tưởng. Chẳng trách khi Ram và Anastasia đều cong môi đáp lại.
Patrasche: “――――”
Nhìn cô ấy, ngay cả Patrasche dường như cũng hơi sững sờ.
Với Patrasche, người thông minh và có thể hiểu lý do đằng sau mọi thứ, có thể cô ấy giờ xem Subaru là kẻ vô dụng. Thay vào đó, nếu cô ấy từ bỏ Subaru và thay bằng một chủ nhân tử tế, sẽ tốt hơn nhiều cho cô.
Thực tế, cậu cảm thấy ngay cả Ram và Anastasia cũng giỏi hơn trong việc điều khiển Patrasche. Nếu cô ấy xem cậu là trở ngại, thì việc cô mở rộng hàm răng về phía Subaru là điều tự nhiên――
Subaru: “Dừng lại, dừng lại…”
Anastasia: “Tôi hiểu nó nghiêm trọng hơn tưởng tượng, khi nghe nó ngu ngốc đến thế.”
Anastasia nhận xét về sự tự ti của Subaru khi cậu nhìn chằm chằm Patrasche. Khi nhận ra lý do thật ngớ ngẩn, sự nhẹ nhõm và lo lắng đồng thời tăng lên.
Nói cách khác, một trong những lựa chọn của họ là loại bỏ Subaru. Trước khi điều đó xảy ra, vẫn――
Subaru: “Tôi, đúng là một gã phiền phức.”
Anastasia: “Có lẽ sẽ dễ hơn nếu chúng ta thật sự trói cậu ta lại và khiêng đi, nhỉ?”
Mặt cậu đỏ rồi lại tái, khi gương mặt tự thay đổi nhiều biểu cảm, Anastasia bỏ cuộc với Subaru. Ram nhướng mày trước nhận xét của Anastasia, nghĩ lớn tiếng, “Tuy nhiên”,
Ram: “Dù có trói tay chân Barusu lại, cũng không giải quyết được vấn đề cốt lõi.”
Subaru: “Đừng dùng từ nặng nề như thế. Cô có thể khiến tôi trở thành kẻ thù đấy.”
Ram: “Không phải là mối đe dọa lớn, nhưng Ram không muốn biến mình thành kẻ thù của Emilia-sama và Beatrice-sama… Tôi sẽ không thể đối diện với Rem nữa.”
Khi Ram đang suy ngẫm, Subaru cố gắng không nuôi dưỡng sự thù địch với cô. Trong khi chiến đấu với những cảm xúc đó, thực tế có một điều cậu đang nghĩ tới.
Thực ra, chẳng có gì để nghĩ trong tình huống này.
Tuy nhiên, giờ đây khi họ đã bắt đầu hành trình đến Tháp Pleiades, đã *Return by Death* hai lần trong mê cung cát này, một câu hỏi cần được đặt ra.
――Khi nói đến chuyện của Rem, Ram phản ứng cực kỳ nhạy cảm.
Subaru: “――――”
Dĩ nhiên, với Subaru, việc Ram quan tâm đến Rem là một dấu hiệu tốt.
Với Rem, người đã bị xóa khỏi ký ức của mọi người trừ Subaru, chỉ có Subaru giữ mối liên kết hai chiều với cô ấy. Dù điều đó chắc chắn gây ra cảm giác đặc biệt trong Subaru, nhưng nó không có ý nghĩa thực tế.
Về tình cảnh cô lập của Rem, Ram đang cố gắng đến gần gia đình mình càng nhiều càng tốt.
Dĩ nhiên, không còn ký ức nào về Rem trong cô ấy. Sự thật buồn bã đó, cậu đã nhận ra trong suốt năm qua. Mặt khác, không nghi ngờ gì rằng Ram chấp nhận sự tồn tại của một cô gái khác như mình, Rem, nghiêm túc hơn “sự thật mà Subaru đã thông báo cho cô”.
Và dường như những cảm xúc đó “vượt xa trí tưởng tượng của Subaru”, đến mức có lẽ những cảm giác thực sự đang được khôi phục trong Ram.
Điều đó có thể thấy từ sự bùng nổ bất mãn trong vòng lặp trước trong mê cung―― điều đã kích động sự bùng nổ vì sự thiếu quan tâm của Subaru.
Cô ấy không nhớ. Vậy mà, cảm xúc của Ram có thể so sánh với những gì cậu nhớ được.
Cảm giác đó sâu sắc hơn những gì Subaru đã tin.
――Nhưng thực tế, chỉ có vậy thôi sao?
Ram: “…Ghê tởm.”
Subaru: “Không, không phải ghê tởm. Không nhìn cô bằng ánh mắt đó. Cô đang hoang tưởng đấy!”
Ram: “Cậu tự đứng lên bục cao à? Chẳng có ích gì.”
Subaru: “Nếu tôi đứng trên bục, thì cô chẳng phải đang tự đặt mình lên *kamidana* và nhìn xuống người khác sao?”
Vì vậy, có thể nói rằng mối quan hệ của họ không lệch khỏi thói quen trò chuyện nhẹ nhàng.
Dù tâm trạng có thể thay đổi ngay lập tức, và những cảm xúc ấm áp có thể biến thành sự thù địch lạnh lùng.
Tạm thời, họ không thể không ghét nhau.
Anastasia: “Cẩn thận với hành vi của Natsuki-kun. Tôi tự hỏi nguyên nhân là gì?”
Ram: “Cô cũng nhận ra à, Anastasia-sama?”
Anastasia: “Ừ, có vẻ Natsuki-kun rõ ràng bị ảnh hưởng ở một mức độ nào đó. Tôi nghĩ vậy.”
Subaru bị xâm chiếm bởi sự hoang tưởng nghi ngờ mọi thứ, Ram và Anastasia nhìn nhau như thể họ có linh cảm về chuyện gì đang xảy ra với cậu. Thay vào đó, chỉ Subaru biết lý do thực sự.
Với sự nhạy bén và sắc sảo của hai người, họ càng trở nên cảnh giác hơn. Than ôi, rõ ràng mọi hành động của Subaru đang bị quan sát kỹ lưỡng đến mức khó chịu khi họ trò chuyện.
Subaru: “Phiền phức… Tôi đúng là đồ ngốc.”
Anastasia: “Cậu nói gì à?”
Subaru: “Chỉ là mức độ ngu ngốc của tôi. Vậy, các cô nghĩ sao?”
Khi cậu quấn lấy cảm xúc của chính mình, Ram và Anastasia ngẫm nghĩ về nó. Rồi, đáp lại câu hỏi của Subaru, cả hai cùng hướng về phía trước.
Nhìn theo chuyển động đó, rõ ràng ý họ là gì.
――Một ngã rẽ xuất hiện trước mắt họ.
Anastasia: “Tôi đã cảm thấy một luồng gió ghê tởm thổi qua một lúc… Giờ tôi hiểu tại sao.”
Ram: “Luồng gió xấu này gây ra bất hòa. Như Meili đã mô tả, mùi cơ thể của Barusu dường như thu hút Witchbeast. Và bản chất, chúng có tương thích kém… Không, tôi tự hỏi liệu có tốt không.”
Subaru: “Cô biết cảm giác ghê tởm này là gì à?”
Ram: “Nhân tình trạng hiện tại của Barusu với mùi cơ thể của Barusu sẽ cho ra kết quả tương tự.”
Subaru: “Đừng nói ‘mùi cơ thể’ nhiều lần thế.”
Trong hai vòng lặp trước, họ đã đồng thuận về chủ đề “cảm giác xấu”. Rồi, tình trạng thể chất hiện tại của Subaru và hoàn cảnh hiện tại đan xen. Do đó, một ý kiến khác được sinh ra.
Ram và Anastasia nhìn nhau và gật đầu cùng lúc,
Ram & Anastasia: “Miasma.”
Subaru: “Của Phù Thủy, hả. Vậy, đi tiếp sẽ có nghĩa là…”
Anastasia: “Dù tôi không chắc, nhưng ai cũng biết Đền thờ Phù Thủy nằm ngoài Cồn Cát. Ồ, và vì sự méo mó của biển cát đã được giải quyết, và giờ nó được kết nối do một tai nạn nào đó…”
Ram: “Hóa ra là một lối tắt bất ngờ, đại loại thế. Và vì điều đó.”
Đã xác định rằng nguyên nhân khiến tâm hồn họ bị tha hóa, và sự bất hòa được khuấy động, dẫn đến việc họ giết lẫn nhau, là *Miasma*.
Hơn nữa, Anastasia chỉ vào con đường đó với nụ cười mỉa mai, nói về khả năng tồn tại một sự hiện diện đáng sợ.
Một ngã rẽ hai lối, với *Miasma* trôi từ bên phải, và hang ổ của Nhân Mã ở bên trái.
Dĩ nhiên, cậu định sẽ giải thích rõ ràng về mối đe dọa ẩn nấp ở con đường bên trái sau đây―― Nhưng tạm thời, họ nên đi đường nào?
Anastasia: “Vậy, các cậu nghĩ đường nào là câu trả lời đúng?”
Trước câu hỏi của Anastasia, Subaru và Ram trao đổi ánh mắt.
Nhưng, không chút lệch lạc trong sự đồng điệu của giọng nói, họ cùng nói.
Subaru & Ram: “――Bên trái.”
Và đó là cách mọi chuyện diễn ra.