"Ha... đúng như lời cô Ariel nói."
Trong một hang động ngầm bí mật, cách Thành phố Phép thuật khoảng 100 dặm, một cô gái trẻ lấm lem bùn đất đang chật vật di chuyển qua lối đi.
Hang động rõ ràng đã bị bỏ hoang từ lâu. Nhện giăng tơ khắp nơi, dơi treo mình trên vách đá, một số đoạn thậm chí đã sụp đổ, buộc cô phải dùng phép thuật để mở đường.
Nhưng chính sự hoang phế này lại mang đến cho cô cảm giác an toàn.
"Mình chưa bao giờ tưởng tượng mọi chuyện lại ra nông nỗi này."
Cô gái quay lại nhìn. Dù trong không gian chật hẹp tối tăm chẳng thấy gì, nhưng trên khuôn mặt thanh tú lấm lem của cô vẫn hiện lên sự phẫn uất.
"Thầy ơi, thầy thực sự đã chết rồi sao?"
Cô gái... hay đúng hơn là Agatha, nước mắt lăn dài. Đôi tay nhỏ bé trầy xước, rướm máu vì phải bò qua những đoạn đường hẹp, hạn chế dùng phép thuật để tránh bị phát hiện.
Nhưng nỗi đau thể xác chẳng thấm vào đâu so với nỗi đau trong tim.
Đặc biệt là khi biết tin người thầy kính yêu đã hoàn toàn biến mất khỏi thế gian này.
"Sao thầy... lại nỡ bỏ con lại một mình?"
Sự phản bội của thầy đã khiến cô đau đớn tột cùng, và giờ đây, thầy lại bỏ cô lại bơ vơ giữa thế gian này sao?
Cảm xúc dồn nén không nơi giải tỏa, tình yêu vô hạn hóa thành nỗi bi thương tột độ.
Sự trống rỗng như cơn sóng thần ập đến, nhấn chìm cô. Khi nghe tin dữ, cô thậm chí đã muốn tự sát để đi theo thầy.
Nhưng...
Cô chưa thể chết.
Giống như khi cô đã làm mọi cách để đưa thầy trở lại, giờ đây, cô có một nhiệm vụ quan trọng hơn.
Báo thù!
Phải, cô muốn báo thù cho người thầy kính yêu!
Và đối tượng của sự trả thù...
Chính là ngươi, tên Muen Campbell đáng thương hại kia!
Trong hang động tối tăm, dưới ánh lửa bập bùng, bất chấp nguy hiểm, cô thắp lên một ngọn lửa, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu trong đó!
Mái tóc vàng, đôi mắt xanh thẳm, và khuôn mặt ngây thơ chuyên dùng để lừa gạt những cô gái trẻ người non dạ!
Đó chính là kẻ thù hiện tại của cô, Muen Campbell!
Hắn đã giả dạng thành Enm - bậc thầy của Phân khoa Cường hóa, xâm nhập vào Tháp Khởi Nguyên và gây ra tất cả những chuyện này!
"Là do mình sơ suất! Mình đã không nhận ra kẻ nguy hiểm nhất lại ở ngay bên cạnh!"
Agatha tràn ngập hối hận.
Cô hận sự bất lực của mình khi không thể kéo thầy trở lại sớm hơn.
Cô hận sự ngu dốt của mình. Ban đầu, cô thậm chí còn không biết kẻ thù là ai.
Nếu không nhờ cô giáo Ariel tốt bụng nói cho cô biết mọi chuyện, có lẽ cô vẫn còn đang mù quáng.
"Muen Campbell, để lấy lòng thầy, ngươi thậm chí không ngần ngại giết cả tiền bối mình sao?"
Một hình ảnh khác hiện lên.
Đó là cảnh người thầy, cũng là người tình của cô, đang từ từ bị thiêu rụi trong ngọn lửa đen.
Dưới ngọn hắc hỏa kỳ dị, nhìn khuôn mặt thầy dần tan biến, cô vô thức đưa tay ra muốn chạm vào... Bị giết một cách tàn nhẫn như vậy, thầy chắc hẳn đau đớn lắm.
"Không chỉ thầy, mà tất cả mọi người trong Tháp Khởi Nguyên..."
Agatha càng cảm thấy biết ơn vì đã sớm phát hiện ra bộ mặt thật xấu xa của Muen Campbell. Nếu không, nếu cô còn ở lại Tháp, cô chắc chắn cũng sẽ bị hắn giết như những người khác.
"Hắn rất mạnh."
"Muốn giết hắn để báo thù, mình phải hành động từ từ và cẩn trọng."
"Bây giờ cả Tháp Khởi Nguyên đã nằm trong tay hắn, biết bao nhiêu đàn em vô tội sẽ phải chịu đựng sự hành hạ phi nhân tính của hắn."
"Trước mắt phải thoát khỏi đây đã."
Agatha tạm thời kìm nén cảm xúc, rảo bước nhanh hơn.
Cô đã cảm nhận được luồng gió nhẹ. Điều đó có nghĩa là lối ra ở ngay phía trước.
Quả nhiên, cô sớm nhìn thấy ánh sáng le lói, đúng như lời cô Ariel miêu tả.
Agatha bước ra khỏi hang. Ánh sáng chói chang khiến cô phải nheo mắt. May mắn thay, cô đã dần quen với ánh sáng nên nhanh chóng quan sát xung quanh.
Đây là một khu rừng hoang vắng, không một bóng người.
Thông tin về nơi này lập tức hiện lên trong đầu Agatha.
Rừng Louie.
Khu rừng lớn nhất bao quanh Tháp Khởi Nguyên.
Nơi này từng rất nguy hiểm vì là nơi sinh sống của nhiều ma thú hùng mạnh.
Nhưng cùng với sự phát triển của Tháp Khởi Nguyên, những quái vật nguy hiểm bên trong đã bị săn giết hết. Số ít còn sót lại chủ yếu được nuôi trong khu vườn nhân tạo của Phân khoa Triệu hồi.
Có thể nói đây là một khu rừng chết. Các pháp sư của Tháp Khởi Nguyên đã bỏ hoang nơi này từ lâu, thậm chí trên bản đồ mới, nó còn không có tên hay mô tả.
"Tuy nhiên, nếu đi theo dòng sông giữa rừng, mình có thể đến bờ biển phía Đông trong một ngày, từ đó đi thuyền đến một quốc gia nhỏ ở phương Nam."
Nơi đó nằm ngoài tầm với của các thế lực Đế quốc.
Agatha nhớ lại lời chỉ dẫn của cô Ariel. Dù kiệt sức, cô vẫn cố gắng che giấu hào quang phép thuật kỹ hơn để tránh bị phát hiện, rồi nhanh chóng lẩn vào rừng.
Quạ quạ!
Agatha giật mình. Thần kinh cô đang căng như dây đàn, chỉ một tiếng động nhỏ cũng khiến tim cô đập thình thịch.
May mắn thay, đó chỉ là một con quạ chết tiệt bay qua.
"Làm mình hết hồn."
Agatha vỗ ngực, kìm nén ý định dùng phép thuật giết chết con chim đáng ghét đó.
"Đừng căng thẳng quá."
Từ những chấn động cảm nhận được trong hang động, chắc chắn đã có chuyện lớn xảy ra tại Tháp Khởi Nguyên. Bây giờ là thời điểm hỗn loạn, không ai có thể chú ý đến một con chuột nhỏ đang lén lút bỏ trốn như cô.
Hơn nữa, như cô vừa kiểm tra, con đường cô đi hoàn toàn an toàn.
Đừng sợ.
Không được sợ...
"Á!"
Lần này, Agatha giật mình thực sự.
Không phải do cô tự dọa mình.
Mà cô cuối cùng cũng hiểu tại sao ở đây lại có nhiều quạ đến thế.
Cách đó không xa.
Trên một cái cây cong queo, một cái xác đang treo lủng lẳng, đung đưa nhẹ nhàng.
Vài con quạ đậu trên vai cái xác, đôi mắt đỏ ngầu liếc nhìn Agatha rồi lại nhìn cái xác, như đang cân nhắc xem nên bắt đầu mổ từ đâu.
"Ai đó tự sát sao?"
Agatha nheo mắt quan sát thận trọng. Cái xác có vẻ đã treo ở đó khá lâu. Khuôn mặt khô quắt, làn da nhăn nheo bị quạ mổ rách bươm, lộ cả xương trắng.
"Chết tiệt, sao lại chọn cái nơi khỉ ho cò gáy này để tự sát chứ? Làm người ta sợ chết khiếp."
Agatha lại vỗ ngực trấn an bản thân.
May mắn thay, những cái xác khô héo như thế này không phải là hiếm trong khu rừng hoang vắng này.
Có lẽ vì không ai đi qua đây nên nó đã treo ở đó rất lâu rồi.
Nghĩ theo hướng này, cô càng tin rằng mình đã chọn đúng đường.
"Quả nhiên, có vẻ an toàn hơn."
Nghĩ vậy, Agatha nhanh chóng bước qua cái xác treo cổ, tiếp tục tiến về phía trước.
"Đã đến tận đây rồi... sao không giúp ta một tay?"
Một giọng nói thì thào vang lên giữa khu rừng hoang vắng.
Nó như cơn gió lạnh từ vùng băng giá phương Bắc, thổi thốc vào tim Agatha.
"..."
Cô đứng sững lại.
"Này, cô gái đi ngang qua? Ta đã ở đây ba năm rồi, mệt mỏi lắm. Giúp ta một tay được không?"
"..."
Agatha lập tức rút đũa phép, niệm chú bảo vệ, thủ thế phòng thủ.
Lúc này cô mới từ từ quay đầu lại một cách trịnh trọng.
Két. Két.
Cái xác vẫn treo ở đó.
Không cử động, không phát ra tiếng động.
Chẳng lẽ... là ảo giác do cô quá căng thẳng?
Agatha niệm vài câu thần chú trấn tĩnh để xác nhận cái xác thực sự chỉ là một cái xác. Rồi không do dự thêm, cô chuẩn bị rời đi càng nhanh càng tốt.
Nhưng ngay khi cô vừa quay đầu lại...
"Hử? Sao không trả lời ta?"
Khuôn mặt của một ông già chắn ngang tầm nhìn của cô, gần như sát mặt.
"Á á á—"
Agatha hét lên thất thanh, phép thuật trong tay suýt thì phóng ra. Kẻ chặn đường cô nhảy cẫng lên như một con khỉ để né tránh, vừa nhảy vừa la lên:
"Là ta! Là ta! Sư muội! Đừng tấn công, người một nhà!"
"Người... một nhà..."
Agatha mở to mắt nhìn chằm chằm.
Cô nhận ra khuôn mặt già nua đó rất quen thuộc.
"Lão già Ide?!"
"He he, cuối cùng cũng nhận ra ta rồi sao?"
Lão Ide vẫn giữ mái tóc rối bù như mọi khi. Dù suýt bị phép thuật thổi bay đầu, ông ta không hề tỏ ra tức giận, ngược lại còn cười nhăn nhở, đưa tay định kéo tay Agatha.
"Ôi trời, sư muội, thật bất cẩn quá. Người quen cũ mà, sao vừa gặp đã đánh nhau? Phải tìm hiểu nhau trước chứ..."
"Biến đi!"
Agatha đẩy ông ta ra, chĩa đũa phép vào mặt ông ta, ma lực tụ lại trên đầu đũa không hề có dấu hiệu suy giảm.
"Tại sao ông ta lại ở đây?"
Agatha hoàn toàn bối rối.
Cô đã tưởng tượng ra viễn cảnh một nhân vật quan trọng nào đó từ trên trời giáng xuống chặn đường cô.
Cô nghi ngờ tên Muen Campbell độc ác đang truy đuổi để diệt cỏ tận gốc.
Nhưng cô chưa bao giờ tưởng tượng rằng lão già lập dị, kỳ quặc của Phân khoa Hóa học này, người mà cô chẳng mấy bận tâm, lại xuất hiện ở đây.
Quá đột ngột.
Sự xuất hiện bất ngờ này... chắc chắn có vấn đề!
"Hả? Sao ta lại ở đây ư? Để ta nghĩ xem..."
Lão Ide gãi đầu, vẻ mặt suy tư. Có vẻ câu hỏi này cũng làm khó ông ta.
"À đúng rồi!"
Ông ta vỗ tay cười lớn. "Là Yates Aval! Hắn bảo trường học ngột ngạt quá, muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành, nên ta mới đến đây."
"Yates? Hít thở không khí?"
"Vừa nãy cô gặp hắn rồi đấy? Hắn bảo rất vui khi gặp lại sư muội."
"..."
Agatha cứng đờ người quay lại. Cái xác vẫn treo lủng lẳng trên cái cây cong queo, đung đưa qua lại. Nhưng trong lúc đung đưa, cái xác thực sự đã quay đầu lại, như muốn chào hỏi "sư muội" của mình.
"Đủ rồi! Tôi không cần biết các người định làm gì, nhưng tôi không muốn dính dáng đến mấy trò điên khùng của ông!"
Agatha chĩa thẳng đũa phép vào Lão Ide, lạnh lùng nói.
"Vũ khí thầy trao cho tôi đã bị lấy mất, nhưng tôi vẫn là một Pháp sư cấp Huy Hoàng đỉnh cao. Không phải là một pháp sư bí thuật gà mờ như ông từng nói khi tôi mới vào Phân khoa Cường hóa đâu. Tránh ra!"
"Chuyện này... có vẻ không phải ý hay đâu."
Lão Ide thở dài. "Chúng ta vẫn chưa có cơ hội hàn huyên tử tế mà."
"Tôi đã nói rồi, tôi không biết ông!"
BÙM!
Một luồng phép thuật mạnh gấp nhiều lần lần trước bùng nổ, dư chấn biến mọi thứ xung quanh thành tro bụi trong tích tắc.
Agatha tin chắc rằng không pháp sư nào có thể đỡ được đòn tấn công ở cự ly gần như vậy.
Nhưng...
Két.
Âm thanh đung đưa vẫn vang lên.
Không biết từ lúc nào, cái xác đó đã treo lủng lẳng trước mặt Lão Ide, che chắn cho ông ta...
Rõ ràng là một cái xác khô héo đã lâu, nhưng đòn pháo kích ma thuật của Agatha lại hoàn toàn vô dụng với nó.
Làn da rách bươm vì bị quạ mổ thậm chí chẳng hề hấn gì.
"Cái gì?"
Agatha lảo đảo lùi lại vài bước, không thể tin vào mắt mình. Lúc này cô mới nhận ra điều gì đó...
Có lẽ những gì đang diễn ra là một trong hai khả năng mà cô đã suy đoán.
Nếu không... mọi chuyện quá trùng hợp.
"Ngươi là ai! Ngươi tuyệt đối không phải Lão Ide! Ngươi chắc chắn không phải!"
Agatha gào lên. Khuôn mặt từng thanh tú, e lệ giờ đây méo mó vì sợ hãi, mất đi vẻ quyến rũ thường ngày.
Trông cô như một người đàn bà điên loạn.
"Sao lại không phải Lão Ide? Ta chính là Lão Ide!"
Ông lão cũng điên cuồng không kém. "Nếu ta không phải Lão Ide, thì ta là ai? Ta là ai chứ? Ta đâu còn cái tên nào khác..."
"À? Hình như ta có một cái tên khác thật."
Ông ta đột nhiên khựng lại.
Như thể bây giờ mới nhớ ra.
"Ta là..."
Vẻ mặt giận dữ của ông lão dần dịu xuống. Ông ta lấy đâu ra một chiếc mũ, cúi chào Agatha theo kiểu quý ông lịch lãm.
"Enm. Nhân tiện, tên khác của ta là Enm."
"Cái gì?"
Enm?
Chủ nhiệm Phân khoa Cường hóa?
Trùng tên?
Không, không phải trùng hợp!
Đồng tử Agatha co rút dữ dội. "Ông là Enm? Không thể nào! Nếu ông là Enm, vậy Muen Campbell trước đó là sao..."
"Đó là danh tính ta đưa cho cậu ấy."
Ông lão... hay đúng hơn, Enm thật sự, mỉm cười:
"Vì lý do nào đó, ta phải từ bỏ danh tính đó, và cậu ấy cần nó, nên ta cho mượn tạm. Có gì lạ đâu?"
"... Lạ? Tất nhiên là lạ rồi! Danh phận mà cũng cho mượn tùy tiện được sao? Nếu ông là Enm, tại sao cả Tháp Khởi Nguyên không ai... nhận ra sự bất thường?"
Agatha càng không thể tin nổi.
Nên nhớ, "Enm" không phải là một người bình thường. Ông ta là một bậc thầy của Phân khoa Cường hóa được ghi danh trong sử sách của Tháp!
Vậy mà việc Enm trở thành cái gọi là Lão Ide, ẩn náu trong Phân khoa Hóa học tàn tạ, lại hoàn toàn qua mặt được không chỉ Douglas, mà cả thầy Yarman của cô!
Đây không phải chuyện mới xảy ra một, hai năm.
Sự kiện khiến Phân khoa Cường hóa mất đi người lãnh đạo và suy tàn... là câu chuyện kéo dài hàng thế kỷ!
Nó đã xảy ra quá lâu rồi.
Lâu đến mức chỉ nhớ lại thôi cũng khiến người ta run rẩy!
"À, không còn cách nào khác. Vì lý do nào đó, ta buộc phải che giấu danh tính, nên đành tạo ra chút ảo ảnh này."
Enm mỉm cười nói. "Nhưng ta nghĩ sẽ chẳng ai trách ta đâu. Dù sao thì, ta làm tất cả cũng vì Phân khoa Cường Hoá mà!"
"Vì... Phân khoa Cường Hoá?"
Má Agatha giật giật.
Cảm giác nguy hiểm cận kề không hề giảm bớt. Cô biết mình tuyệt đối không thể ở lại đây thêm nữa.
Vì vậy, cô... phải...
"Ngài Enm, ngài có thể tha cho tôi không? Tôi cũng là người của Phân khoa Cường hóa! Chúng ta là người quen cũ mà!"
Agatha bày ra vẻ mặt đáng thương. "Ngài Enm, bây giờ thân phận của Muen Campbell đã bại lộ, phe Cường hóa chỉ còn lại mình tôi. Ngài thực sự không định thả tôi đi sao?"
"À... ta nghĩ là vậy."
Enm gãi đầu.
"Vậy sao? Cứ giao cho tôi. Tôi hứa sẽ mang sức mạnh của Phân khoa Hóa học đến tương lai..."
"Nếu cô thực sự là Agatha Gerald, có lẽ ta sẽ thả cô đi thật. Nhưng..."
Enm nghiêng đầu, cắt ngang lời cô, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Agatha.
"Cô có thật sự là cô ta không?"
"Gì cơ? Ngài nói gì vậy? Tất nhiên tôi là Agatha, tôi có huy hiệu học phái... tôi còn có thẻ căn cước của Tháp!" Agatha đột nhiên nổi giận, nghĩ rằng tên này thực sự bị điên.
Nếu không, tại sao lại đột nhiên hỏi câu đó vào lúc này?
"He he, nhìn ta rồi mà vẫn chưa nhận ra vấn đề ở đâu sao?"
Enm cười toe toét.
"Danh tính, đôi khi, là thứ cực kỳ không đáng tin cậy."
"Với ta cũng vậy, và với cô... cũng thế!"