"Danh tính... không đáng tin? Ông đang nói cái quái gì vậy?"
Agatha ngẩn người.
Cô không thể hiểu nổi lời nói của lão già trước mặt.
Cái gì mà "Có thật sự là Agatha không?"
Tất nhiên cô là Agatha rồi!
Agatha Gerald!
Mọi ký ức, mọi xúc cảm, mọi nhịp đập con tim, và cả tình yêu mãnh liệt dành cho thầy... tất cả đều chân thực đến thế.
Chẳng lẽ những thứ này cũng có thể là giả?
"Chà, trên đời này có vô vàn thứ không đáng tin, nhưng danh tính chắc chắn đứng đầu bảng."
"Bởi vì bản chất của nó, chỉ là sự nhận thức của cô, của ta, và của hắn."
Enm nở một nụ cười quái đản, tiếng cười khiến Agatha rùng mình ớn lạnh.
"Ông..."
Agatha nghiến răng, định phản bác lại áp lực vô hình đang đè nặng lên mình, nhưng Enm đã cắt ngang.
"Agatha Gerald."
"Con gái duy nhất của Lãnh chúa Thành phố Phép thuật."
"Viên ngọc quý trên tay ngài ấy, và cũng là đứa con gái ngài đặt trọn kỳ vọng. Từ nhỏ đã ngưỡng mộ một người đến từ dòng họ Guderian, và được coi là niềm hy vọng của cả gia tộc Gerald."
"Nhưng ai có thể ngờ rằng, đứa con gái quý giá ấy, vì tình yêu mù quáng của mình, lại vô tình bị Tà Thần xâm nhập."
"Lãnh chúa thành phố đã nhận ra vấn đề sớm hơn bất kỳ ai. Vì cô là đứa con gái ngài yêu thương nhất, không một chút bất thường nào qua mắt được ngài."
"Nhưng đây cũng là lúc ngài đau khổ nhất. Là một người cha, ngài biết bị Tà Thần ô nhiễm có ý nghĩa gì với con gái mình, nên theo bản năng, ngài muốn lờ đi sự thay đổi đó."
"Tuy nhiên, là một Lãnh chúa, ngài không thể nhắm mắt làm ngơ. Bởi ngài biết rõ, con gái Lãnh chúa, một pháp sư tài năng, bị Tà Thần ô nhiễm sẽ mang lại tai họa khủng khiếp thế nào cho thành phố."
"Cuối cùng, sau những dằn vặt ngắn ngủi nhưng đau đớn tột cùng, ngài đã chọn làm tròn bổn phận của một Lãnh chúa. Vào một ngày nọ, chính tay ngài đã giết chết con gái mình."
"Đúng vậy, chính tay Lãnh chúa thành phố đã giết chết Agatha Gerald!"
"... Ông đang nói nhảm nhí gì vậy!!"
Agatha sững sờ trong giây lát, rồi hét lên giận dữ. "Chuyện đó... sao có thể xảy ra được? Cha tôi... sao có thể giết tôi?"
Cô vẫn nhớ như in tình yêu thương và sự dịu dàng cha dành cho mình...
Khoan đã.
Lạ thật.
Khuôn mặt của cha... trông như thế nào nhỉ?
"Chà chà, đừng vội kích động thế, ta chưa kể xong mà."
Enm mỉm cười, tiếp tục câu chuyện.
"Vị Lãnh chúa ấy đã giữ trọn niềm tin của một người cai trị... nhưng sau cùng, ngài chưa bao giờ chối bỏ tình yêu và nỗi nhớ thương dành cho con gái."
"Trong sự dằn vặt và tự trách cứ kéo dài đó, một ngày nọ, ngài thực sự đã... phát điên!"
"Ngài quên mất việc mình đã giết con gái, tự huyễn hoặc rằng con gái mình chỉ bị trục xuất vì làm điều sai trái. Ngài quên đi bi kịch về cái chết của cô ấy, quên đi... đêm mưa gió bão bùng ấy, chính tay ngài đã chặt đầu con gái mình..."
"Và đặt nó vào lồng ngực mình."
Enm chỉ tay vào ngực.
"Trong tiềm thức, ngài cảm thấy chỉ có cách này mới lấp đầy được khoảng trống trong tim."
"..."
"Hiểu chưa? Câu chuyện về Lãnh chúa và con gái ngài đã kết thúc từ lâu, và kẻ đang đứng đây lúc này, không phải là Agatha..."
"Câm miệng."
"Chỉ là một đoạn mã, một con hàng giả..."
"Câm miệng! CÂM MIỆNG! CÂM MIỆNG!"
"Chỉ là đồ giả mạo thôi."
"CÂM MIỆNG!!"
Agatha điên cuồng tung đòn tấn công.
Cô quên mất lão già kỳ quặc trước mặt có thể là một con quái vật đáng sợ, tâm trí cô lúc này chỉ còn lại sự giận dữ.
Nhưng ẩn sâu trong cơn giận đó... là nỗi sợ hãi vô tận.
Bởi vì chính bản thân cô...
"Không! Sai rồi!"
Agatha gào lên phủ nhận. "Chuyện đó không thể xảy ra, ông chỉ là một tên điên, một tên điên!"
Sự dao động ma lực dữ dội gần như san phẳng một vùng rộng lớn của khu rừng hoang vắng. Agatha bất chấp an nguy của bản thân, tung ra phép thuật hủy diệt ở cự ly gần như vậy, chắc chắn là đòn "giết địch một ngàn, tự tổn hại tám trăm".
Nhưng...
Cạch.
Tiếng thứ gì đó rơi xuống.
Cô ngẩng lên và nhìn thấy một chiếc vương miện méo mó. Nó vừa xuất hiện, treo lơ lửng trên... cái xác khô héo kia.
Trong tích tắc, phép thuật của cô bị một gợn sóng vô hình quét sạch, tan biến dễ dàng như phủi một chiếc lá khô trên đường.
"Cái gì?"
Vương miện?
Cái xác.
Cạch.
Ngay lúc đó, lớp da khô quắt trên cái xác rơi xuống, để lộ ra những đường nét ma thuật phức tạp và bộ khung xương máy móc lạnh lẽo... Bên dưới lớp da này là một cấu trúc hoàn toàn khác biệt với con người!
Đó là... Rối Ma Thuật?
Nhưng, kể cả khi cái xác đã bị lãng quên, tại sao một con rối ma thuật lại có vương miện?
Rối ma thuật cũng có thể trở thành kẻ đội vương miện sao?
"Đừng sợ, chỉ là đồ giả thôi, giống như cô vậy."
Enm nhìn chằm chằm vào con rối, rồi nhìn chiếc vương miện trên đầu nó. Nó phát ra ánh sáng mờ nhạt, và giọng ông ta cuối cùng cũng trở nên dịu dàng hơn nhiều.
"Nếu cô muốn nghe câu chuyện này, ta cũng có thể kể cho cô nghe một chút."
"Thực ra rất đơn giản."
"Trước đây, ta cũng từng băn khoăn liệu con đường Cường hóa Ma thuật có thể đi xa đến đâu, nhưng rồi ta nhận ra cơ thể con người quá mong manh và có giới hạn."
"Dù có mạnh đến đâu, cuối cùng cũng không thể đạt đến cảnh giới cao hơn."
"Vì vậy, một ngày nọ, ta chợt nhận ra..."
"Cường hóa Ma thuật không phải dành cho những sinh vật yếu ớt như con người. Nó được sinh ra để dành cho những thứ mạnh mẽ hơn, uy lực hơn, và có tiềm năng hơn... những tạo vật nhân tạo!"
"Rối ma thuật nhân tạo, và... Vương miện nhân tạo!"
Rắc rắc.
Trên đầu "cái xác", chiếc vương miện mờ nhạt đột ngột xoay chuyển. Thứ hiện ra không phải là "Vương Miện Rơi Từ Trên Trời" mà người thường biết đến, mà là một tạo vật nhân tạo được dệt nên từ vô số cấu trúc nhỏ bé đan xen vào nhau, tạo thành những hoa văn phức tạp không thể diễn tả bằng lời!
Nhưng khả năng và sức mạnh của nó thực sự có nét tương đồng với Vương miện thật!
Phép thuật của Agatha hoàn toàn không thể xâm phạm!
"Ông..."
Enm mỉm cười, đôi mắt sáng lên như đang chiêm ngưỡng... một tác phẩm nghệ thuật vô song.
"Cô nghĩ cô là Agatha."
"Những người xung quanh nghĩ cô là Agatha."
"Mọi người đều nghĩ cô là Agatha."
"Vì vậy... ngay cả hắn... cũng sẽ nghĩ cô là Agatha."
"Nhưng..."
"IM ĐI!"
Agatha gào lên chói tai, bịt chặt tai lại, lắc đầu điên cuồng. "Im đi, im đi, im đi, im đi!"
Đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa!
Cô không phải...
Cạch.
Dù đã bịt tai, âm thanh rơi vỡ vẫn không biến mất.
Bởi vì lần này, âm thanh đó không phát ra từ "cái xác", mà là từ bên trong cô...
Agatha quay mặt đi với vẻ kinh hoàng tột độ.
Nhìn vào cánh tay mình.
Làn da trắng mịn vốn có đang bong ra từng mảng.
Và thứ lộ ra cuối cùng... giống hệt như "cái xác" kia... những mạch máu nhân tạo.
"Không... đừng..."
Cô đưa tay ra, cố gắng dán lại những mảng da đã rơi, nhưng ngay khi cô định cử động, một ý thức nào đó dường như thức tỉnh và chiếm lấy cơ thể cô.
Nhưng...
Ngay lúc này, cơ thể này bỗng mất đi sức lực, như một con rối ma thuật bị cắt đứt nguồn năng lượng... Khó khăn lắm mới cử động được.
"Nhưng, rốt cuộc cô vẫn không phải là Agatha."
Enm bất ngờ ghé sát tai cô, thì thầm nhẹ nhàng như ác quỷ.
"Cô chỉ là một sản phẩm của ta... Yates Aval thứ hai."
"..."
...
...
Đêm đó, gió nhẹ thổi qua khu rừng, lá cây xào xạc.
Enm cúi xuống cơ thể người phụ nữ, hí hoáy làm gì đó.
Đột nhiên.
Một gợn sóng lan tỏa sau lưng ông ta, một bóng dáng nhỏ bé mặc pijama dâu tây hiện ra.
"Thế nào?"
"Mọi thứ diễn ra đúng theo kế hoạch."
"Ồ, ta không nói chuyện này. Về khoản thực thi kế hoạch, ta luôn yên tâm về ngươi."
Mela chắp tay sau lưng, cười khúc khích. "Ngươi thấy thằng nhóc Muen thế nào? Lén lút quan sát nó lâu như vậy, ngươi có nghĩ nó đủ tư cách để đảm nhận nghi lễ cuối cùng không?"
"Chuyện này..."
Enm suy nghĩ nghiêm túc. "Hình tượng hiện tại của cậu ấy giống một tay chơi nợ nần tình cảm hơn là một đấng cứu thế. Tôi nghĩ tốt nhất nên nhốt cậu ấy lại trước. Nếu không, trước khi buổi lễ diễn ra, cậu ấy sẽ bị băm vằm bởi mấy con dao bếp mất, điều đó không hay chút nào."
"Chậc, đánh giá chuẩn xác đấy. Sao lúc đó ngươi không đoán trước được nhỉ?"
Mela xoa cằm. "Nhưng ta cảm thấy ngươi luôn quá khắt khe với đánh giá của mình. Dù sao đi nữa, ngươi cũng là tiền bối của nó mà? Mặc dù hai đứa học đệ của ngươi đều không biết đến sự tồn tại của ngươi."
"Thôi đi, ta không phải là Enm của ngày xưa nữa, và ta cũng không muốn giữ cái danh phận đó."
Enm lắc đầu. "Làm học trò của cô chẳng dễ dàng chút nào."
"Từng người một, ai cũng coi giáo viên như thú dữ vậy. Thật đau lòng quá đi."
Mela giả vờ lau nước mắt. "Ngươi quên ai đã gợi ý cho ngươi về phương pháp 'nhân tạo' này trong quá khứ sao? Ngươi biết ơn ta thế đấy à? Tiếc thật, làm người thầy tốt khó quá."
"..."
Enm không nói thêm gì nữa.
Hoặc có lẽ ông ta đã quá hiểu bản chất của người trước mặt nên lười đáp lại.
Mela không hề tỏ ra khó chịu, cô ta bay thẳng đến chỗ cơ thể người phụ nữ.
Nhìn xuống.
"Nó có ở trong đó không?"
"Có." Enm đáp. "Mọi thứ đều đúng như tính toán."
"Cảm giác thế nào?"
"Tuyệt vời."
"Khó lắm mới nghe được lời khen từ miệng ngươi đấy."
Mela đưa bàn tay nhỏ nhắn ra, vỗ nhẹ vào khuôn mặt nhợt nhạt, lạnh lẽo.
Vẫn là khuôn mặt của Agatha, nhưng hoàn toàn vỡ nát, trông như một mỹ nhân đã chết trong tĩnh lặng.
"Thực ra đây không phải kế hoạch gì cao siêu, nhưng cái gọi là 'thỏ khôn có ba hang', nếu hai hang bị bịt lại, thì con thỏ dù ranh ma đến đâu cũng chỉ có thể chui ra từ hang cuối cùng, phải không?"
"..."
"Được rồi, đừng giả vờ nữa. Phải trả cái giá rất lớn để từ bỏ Thần vị, ẩn mình trong linh hồn của một 'người thường', dường như không để lại chút dấu vết nào."
"Nhưng như ta đã nói, dù ngươi có ranh ma đến đâu, chỉ cần bịt hết mọi đường lui, ngươi chỉ còn cách ngoan ngoãn chui vào cái lồng ta đã chuẩn bị sẵn."
"Ái Thần."
[...]
Agatha đang nằm trên mặt đất đột ngột mở mắt.
Cơn thịnh nộ và uy nghiêm khủng khiếp, cùng với sự nhục nhã khi bị con người sỉ nhục, bùng nổ cùng lúc như muốn nuốt chửng kẻ gây ra chuyện này trước mặt.
Và rồi...
Bị bàn tay của Enm dễ dàng ấn xuống.
"Không."
Mela nghiêng đầu nhìn "Agatha", rồi đột nhiên vỗ tay cười nói.
"Ái Thần đã chết. Và ngươi không còn là cái gọi là 'Thần' nữa, vậy nên... Bây giờ gọi ngươi là 'Tiểu Ái' chẳng phải thích hợp hơn sao?"