Chương 36: Hàm nghĩa
"Sao nào? Sợ rồi à?"
Faye vươn vai, ánh mắt lộ vẻ thích thú khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Muen. Giọng cô đầy vẻ châm chọc trên nỗi đau của người khác: "Nếu sợ quá thì đi 'bán thân' thêm lần nữa xem sao. Không cần nhiều đâu, vài lần nữa thôi. Biết đâu Thánh Ca Đoàn hay đám pháp sư Hoàng gia sẽ thực sự..."
"Sợ ư? Tôi ước gì mình biết sợ đấy."
Muen nghiền nát lá thư trong tay thành bụi phấn. "Nhưng đáng tiếc, với trạng thái tinh thần hiện tại của tôi, danh tiếng của mấy lão già này chưa đủ để khiến tôi run rẩy đâu."
Áp lực là có thật.
Dù sao đi nữa, việc đối đầu với những kẻ đại diện cho một nửa thế giới ma thuật (Arcane World) không phải chuyện đùa.
Nhưng với Muen của hiện tại, áp lực không đến từ những gã pháp sư già nua này.
Nó đến từ... những thứ cổ xưa hơn nhiều.
Tuổi trung bình 230 tuổi thì sao chứ?
Chết tiệt, nếu tất cả những thực thể tà ác mà cậu từng đối mặt chỉ có tuổi trung bình là 230, thì cậu đã cười toe toét mỗi sáng thức dậy, dâng lễ vật tạ ơn các vị thần rồi.
Năm xưa, chỉ riêng tuổi đời của Thần Ý (Divine Will) cũng đã thừa sức chấp hết tuổi của tất cả mấy lão già này cộng lại.
So sánh thì có vẻ khập khiễng, nhưng xét về độ áp đảo tinh thần...
Ngay cả Cupid – kẻ về già biến thành một gã hề lố lăng – cũng vẫn là một thực thể cổ đại, còn mấy lão già hai, ba trăm tuổi này? Trong mắt cậu, họ chẳng khác nào những đứa trẻ mới lớn.
"Họ đến chưa?"
"Chưa rõ tung tích. Cậu biết đấy, hành tung của những kẻ ở đẳng cấp đó rất khó nắm bắt, nhất là khi Ngọn Tháp Khởi Nguyên đang rối ren thế này. Nhưng họ hẹn gặp cậu sau năm ngày nữa."
"Năm ngày? Sớm thế à?"
"Có lẽ họ sợ cậu tẩu tán tài sản chăng? Lần này nhờ vào cái cớ phải lo liệu cho người bị thương trong thành phố, chúng ta mới hoãn binh được thêm chút thời gian."
"Được, năm ngày thì năm ngày. Nhắn lại với họ: Muen Campbell, Spire Lord đương nhiệm của Ngọn Tháp Khởi Nguyên, sẽ tiếp đón đúng giờ."
"Đã rõ."
Faye vỗ nhẹ vào má mình cho tỉnh táo. "Chúng ta có cần gửi thư hồi đáp không?"
"Có chứ, nhưng mà..."
Muen trầm ngâm một chút. "Phải là một thứ gì đó thật đặc biệt."
"Đặc biệt? Ý cậu là sao?" Faye nghi hoặc.
"Tất nhiên là... để họ cảm nhận được 'quyết tâm' của chúng ta rồi."
Muen cười khẩy, nụ cười toát lên vẻ ngông cuồng. "Hãy hồi đáp bằng cách nào mang tính sỉ nhục nhất có thể!"
"Ý kiến tồi đấy."
"Sao lại tồi? Nếu là khách, ta sẽ tiếp đón bằng lễ nghi. Nhưng đám này là một lũ kền kền rình xác chết. Cần gì phải lịch sự với kền kền? Chẳng lẽ vừa gặp mặt đã quỳ xuống xin tha?"
"Được rồi..."
Dù cảm thấy không ổn chút nào, nhưng lệnh của Lãnh Chúa là tuyệt đối. Faye đành phải chuẩn bị phương án hồi đáp mà theo cô là "xúc phạm" nhất.
Dù sao thì trời sập cũng có kẻ cao hơn chống đỡ, cô không phải chịu trách nhiệm.
Ôi, làm một kẻ làm công ăn lương thật tuyệt vời làm sao.
"Cái này được đấy... Mà khoan, cậu lại định đi đâu nữa?"
Faye ngẩng lên, thấy gã sếp vô trách nhiệm của mình lại đang chuẩn bị chuồn êm.
"Tôi đi gặp..."
Muen xoay xoay viên đá truyền tin trong tay. "...một người."
"Ai?"
"Có thể coi là... viện binh ngoại hạng."
"Viện binh ngoại hạng?" Faye ngơ ngác. "Chẳng phải cậu bảo không còn viện binh nào nữa sao?"
"Hắn ta... là một trường hợp đặc biệt, không nằm trong danh sách hỗ trợ thông thường."
"Hả? Đặc biệt?"
"Thôi, quay lại làm việc đi."
Muen không định giải thích nhiều. Đối với gã đó... có giải thích cũng bằng thừa.
Dù sao thì, hắn ta sắp sửa mang đến cho mọi người một "ngạc nhiên" lớn rồi.
"À, đúng rồi."
Muen chợt nhớ ra điều gì, quay lại nói: "Sau khi xong việc này, cô nghỉ ngơi đi, Faye."
"Nghỉ? Cậu đùa tôi à?"
Faye chỉ tay vào núi hồ sơ cao ngất trước mặt. "Đống việc này ai làm?"
"Những việc quan trọng nhất như cứu chữa người bị thương, tái thiết khu di tích, sắp xếp chỗ ở cho các học viên trẻ... đều đã xong cả rồi chứ?"
"Đó là những việc cấp bách, đương nhiên phải làm ngay..."
"Vậy thì nghỉ đi. Những việc còn lại cứ vứt đó, không chết ai đâu."
"Nhưng mà..."
"Đừng lo."
Muen bước ra cửa, ngoái lại nhìn cô, nở một nụ cười nhẹ nhàng hiếm thấy.
"Trông thì có vẻ thê thảm, nhưng Ngọn Tháp Khởi Nguyên không mong manh như cô nghĩ đâu. Nó sẽ trụ vững thôi."
"...Thật không?"
"Tôi đảm bảo đấy..."
Ban đầu, cậu định lôi danh nghĩa của sư phụ ra thề thốt theo thói quen, nhưng nghĩ lại, Muen đổi giọng, trang trọng và uy nghiêm:
"Dưới danh nghĩa Muen Campbell, Lãnh Chúa của Ngọn Tháp Khởi Nguyên, tôi cam đoan với cô, và đồng thời ra lệnh cho cô... Cô Faye, hãy đi nghỉ ngơi ngay lập tức."
"..."
Faye sững sờ nhìn khuôn mặt điển trai đầy kiên định ấy.
Một cảm giác xúc động len lỏi trong lòng, sống mũi cô cay cay.
Xem ra, gã chủ nhân này cũng không đến nỗi vô tâm.
So với vị Lãnh Chúa tiền nhiệm, hắn ta còn có lương tâm chán.
Lão già trước kia bắt cô tăng ca suốt 30 ngày đêm không nghỉ.
Còn gã này, mới bắt cô làm việc liên tục 30 tiếng đồng hồ đã bắt cô đi nghỉ dưỡng sức.
"Khoan đã...?"
Chỉ đến khi bóng lưng Muen khuất sau cánh cửa, Faye mới bừng tỉnh.
"Nghỉ ngơi 'tạm thời'... nghĩa là đống việc này cuối cùng vẫn là tôi làm sao?"
"Thực tế là khối lượng công việc chẳng giảm đi chút nào?"
"Thậm chí nó còn tích tụ nhiều hơn?"
"Mẹ kiếp, hắn dùng cái mặt đẹp trai đó để lừa mình... Cái tên khốn kiếp vô dụng này, cầu cho hắn ra đường bị xe ngựa cán nát thây!"
Lời nguyền rủa đầy oán hận vang vọng dọc hành lang, đuổi theo bước chân ai đó.
Nhưng có vẻ người đó chẳng thèm bận tâm.
Đơn giản vì da mặt hắn quá dày.
...
...
"Thật đau lòng khi chứng kiến Kinh đô Ma thuật lẫy lừng một thời giờ lại ra nông nỗi này."
Bartholomew bước xuống xe ngựa với sự dìu đỡ của Audrey. Đi bộ dọc theo đại lộ chính của thành phố, đập vào mắt họ chỉ là những tàn tích đổ nát và sự suy tàn.
Sự phồn hoa ngày cũ đã biến mất, thay vào đó là những con phố hoang tàn, thỉnh thoảng lộ ra những dấu vết của cuộc chiến khốc liệt, và những tu sĩ áo choàng dài vội vã lướt qua như những bóng ma.
Hơn nữa, trong không khí còn phảng phất một mùi hương khó chịu.
Mùi của máu, của độc dược, và của cả nỗi bi thương lẫn sợ hãi của con người.
"Lần trước ta đến đây, Douglas và thầy của hắn đã ra tận nơi đón tiếp. Khi đó, Douglas mới chỉ cao chừng này."
Bartholomew đưa tay ra dấu ngang ngực, giọng trầm ngâm. "Thằng bé đó nhút nhát và hay xấu hổ, chẳng có chút dáng dấp nào của một kẻ lãnh đạo. Ta đã từng cảnh báo thầy của hắn vài lần, nhưng ông ấy đều bỏ ngoài tai."
"Ai ngờ được nó lại trở thành Lãnh Chúa Tháp? Và rồi, chính vì sự thiếu quyết đoán trước những vấn đề nội bộ – đúng như ta đã dự đoán – mà nó tự rước họa vào thân. Thật bi kịch, thật đáng thương làm sao!"
"Họ xứng đáng bị như vậy."
Audrey lạnh lùng nói. "Nếu họ chịu nghe lời răn dạy của Thầy sớm hơn, thì cơ sự đâu đến nỗi này. Xin Thầy đừng quá đau buồn, tất cả đều là quả báo do họ tự gieo thôi."
"Dù sao cũng là đồng đạo trong giới ma thuật. Thấy cảnh này, làm sao ta yên lòng được?"
Bartholomew vỗ nhẹ vào đầu gối, thở dài. "Audrey này, lát nữa hãy gửi một ngàn cuộn giấy phép thuật Chữa Lành đến đây, coi như chút tấm lòng của ta."
"Vâng, thưa Thầy."
Audrey mỉm cười. "Đám học viên ở đây chắc chắn sẽ biết ơn Thầy vô cùng."
"Ta không cần sự biết ơn của chúng. Ta chỉ mong những đứa trẻ còn sống sót có thể hiểu chuyện hơn một chút."
Bartholomew nhắm mắt lại. "Thôi, đi tìm chỗ nghỉ ngơi trước đã. Ta đã quá già để nhìn những cảnh tượng thê lương này."
"Thầy quả là người có tấm lòng nhân hậu."
Audrey thi triển phép thuật. Trong chớp mắt, ba người bọn họ biến mất khỏi tầm mắt của cư dân thành phố và xuất hiện tại một dinh thự đã được chuẩn bị sẵn.
Nhìn nơi ở đơn sơ, Bartholomew lại buông một tiếng thở dài não nề, cảm thán cho sự khó khăn hiện tại của Ngọn Tháp Khởi Nguyên. Nhưng rốt cuộc, ông ta cũng không phàn nàn gì thêm mà dọn vào ở.
"Thưa Thầy, có vẻ như bên Ngọn Tháp Khởi Nguyên đã gửi thư hồi âm."
Audrey đi ra ngoài một lát rồi quay lại, trên tay cầm một phong thư có đóng dấu triện của Ngọn Tháp Khởi Nguyên, kính cẩn dâng lên cho Bartholomew.
"Ồ? Phản hồi nhanh vậy sao? Mở ra xem nào."
"Vâng."
Audrey xé phong bì. Nhưng ngay khi nhìn thấy nội dung bên trong, nụ cười trên môi cô ta cứng đờ lại.
"Sao thế?"
Thấy vậy, đôi mắt đục ngầu nhưng đầy uy quyền của Bartholomew nheo lại. "Trong thư viết gì?"
"Trong thư... không có gì cả."
"Hửm?"
"Thầy xem đi ạ."
Audrey đặt bức thư lên bàn trước mặt Bartholomew. Ông ta nhìn xuống. Quả thực, trên mặt giấy không có lấy một chữ.
Hoàn toàn trống trơn.
Không chỉ không có chữ viết, mà ngay cả một chút dấu vết ma thuật (mana signature) cũng không tồn tại.
Điều này nghĩa là sao?
"Con... con và các sư huynh đệ cũng không hiểu."
Audrey có chút bối rối. "Thầy biết đấy, con chỉ mải mê nghiên cứu ma thuật, ít khi để tâm đến mấy chuyện đối nhân xử thế trần tục này..."
Bartholomew suy nghĩ một chút, rồi vẫy tay: "Thằng nhóc kia, lại đây."
"Dạ, dạ có con."
Chipman – gã hầu cận đang lăng xăng phục vụ trà nước – mừng rỡ chạy lại, khúm núm: "Thưa Ngài, Ngài gọi con ạ?"
"Ngươi xem cái này nghĩa là gì? Tại sao đám trẻ ranh ở Ngọn Tháp Khởi Nguyên lại gửi một bức thư trắng? Chúng muốn tỏ thái độ bất mãn với hành động của ta sao?" Bartholomew gõ nhẹ ngón tay lên tờ giấy trắng.
"Chuyện này..."
Chipman khom lưng, cúi đầu thấp xuống, săm soi tờ giấy kỹ lưỡng như một con chó đang đánh hơi, rồi mới cẩn trọng trả lời:
"Thưa Ngài, Ngài nói chí phải. Theo lễ nghi ngoại giao chính thức, một bức thư trắng tượng trưng cho sự sỉ nhục tột cùng. Nó giống như việc một quý ông tháo găng tay trắng ném vào mặt đối thủ vậy. Về bản chất, nó là một lời tuyên chiến, thậm chí còn mang tính miệt thị hơn. Bởi vì nó thể hiện sự phớt lờ, một sự coi thường có chủ đích."
"Ồ?"
Bartholomew nheo mắt, giọng trở nên sắc lạnh. "Nghĩa là chúng dám khiêu khích ta ngay cả khi chưa ngồi vào bàn đàm phán?"
"Dạ không không không, đó là... trong trường hợp bình thường thôi ạ."
"Nhưng?"
"Nhưng Ngài nghĩ xem, Ngọn Tháp Khởi Nguyên hiện giờ lấy tư cách gì để gây hấn với chúng ta? Nhìn vào tình cảnh thảm hại của chúng, chuyện đó là không thể. Nếu con là Muen Campbell, con sẽ không dám có dù chỉ một nửa ý nghĩ bất kính trong hoàn cảnh này. Vì vậy, hành động này, theo con thấy, nó giống như là..."
Chipman cầm tờ giấy trắng lên, giơ ngang ra như một lá cờ.
Một lá cờ trắng.
"Chúng sợ rồi."
Chipman gật đầu chắc nịch, giọng đầy vẻ nịnh nọt: "Thưa Ngài, chúng đang xin hàng đấy ạ!"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!