Chương 39: Vị trí
Bước chân vào đại sảnh, ngay lập tức một áp lực kinh hoàng ập tới.
Năm lão già ngồi trên cao kia không hề cố tình phát ra khí thế, thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn kẻ mới đến. Chỉ sự hiện diện của họ thôi cũng đã đủ tạo nên một sức nặng vô hình đè nát tinh thần người khác.
Khuôn mặt Faye nhanh chóng tái nhợt. Cô đang phải gồng mình chống đỡ.
"Ổn không? Cần tôi giúp một tay không?"
Muen hạ giọng hỏi.
"Không cần."
Faye hít sâu một hơi, vươn vai một cái. Xương cốt cô kêu răng rắc. Như một nàng tiên cá vừa ngoi lên từ biển sâu, cô từ từ rũ bỏ áp lực khủng khiếp đang đè nặng lên người với một tư thái kiêu hãnh.
Rất nhanh, sắc mặt cô đã hồng hào trở lại.
"Dù sao tôi cũng là đệ tử của lão già đó, là thiên tài được cả Ngọn Tháp Khởi Nguyên và Giáo Hội công nhận. Tôi có lý do gì để sợ hãi bọn họ chứ?"
"Vậy thì tốt. Cô lui về khán đài đi. Chỗ này để tôi lo."
"Vâng."
Faye gật đầu, lùi về một góc khuất trong đại sảnh. Dù trong lòng đầy lo lắng, cô biết đây không còn là sân chơi dành cho mình.
Giờ phút này, hy vọng của cô – và của cả Ngọn Tháp Khởi Nguyên – đặt trọn lên vai người đàn ông này.
Chỉ một mình cậu, đối đầu với những gã khổng lồ của cả giới ma thuật.
Dù tương quan lực lượng chênh lệch đến tuyệt vọng, nhưng chẳng hiểu sao, cô vẫn nhen nhóm một tia hy vọng.
Có lẽ vì cô đã chứng kiến cậu biến điều không thể thành có thể quá nhiều lần rồi.
"Cố lên, Lãnh Chúa!" Faye nắm chặt tay, thì thầm cổ vũ. "Dùng sức mạnh tóc vàng vô địch của cậu nghiền nát bọn họ đi!"
...
...
"..."
Muen suýt thì vấp ngã.
May mà cậu có khả năng tự chủ tốt, nếu không đã phá lên cười hoặc chửi thề rồi.
Cậu quay lại lườm cô trợ lý "vạ miệng" một cái, rồi chỉnh lại chiếc áo choàng pháp sư lộng lẫy nhưng được cố tình làm cho có vẻ cũ kỹ – biểu tượng quyền lực của Lãnh Chúa Tháp.
Sau đó, với nụ cười dịu dàng thường trực, cậu bước về phía chiếc ghế lẻ loi giữa đại sảnh.
"Có vẻ như chỗ này... là dành riêng cho tôi nhỉ?"
Muen vỗ nhẹ vào lưng ghế.
Một chiếc ghế gỗ bình thường.
Bình thường đến mức như thể nó vừa được bê từ một quán ăn vỉa hè nào đó vào đây.
Với vóc dáng thanh mảnh của Muen, ngồi vào đó trông cậu sẽ chẳng khác gì một đứa trẻ con bị phạt úp mặt vào tường.
Ngước nhìn lên chiếc bàn dài sang trọng trên cao, khóe môi Muen nhếch lên một nụ cười mỉa mai.
Quả là... một phép lịch sự trong đàm phán rất "tinh tế".
"Đúng vậy, đó là chỗ của cậu."
Không ai trong số năm lão già mở miệng. Giọng nói vang lên từ một hướng khác.
Muen liếc mắt sang, thấy một gã đàn ông ăn mặc chải chuốt đang bước tới với dáng vẻ tự tin và thanh lịch.
"Mời ngồi, Ngài Muen Campbell. Cuộc đàm phán sắp bắt đầu. Đừng để các vị tiền bối phải đợi lâu."
Gã đàn ông làm động tác mời ngồi rất đúng chuẩn quý tộc, kéo chiếc ghế gỗ ra cho Muen.
Muen không ngồi.
Thay vào đó, cậu nhướng mày nhìn gã: "Ngươi là ai?"
"Tôi là Chipman Bowen, người thừa kế tước vị Công tước xứ Bowen, và là đệ tử tương lai của Ngài Bartholomew."
Gã chỉnh lại cái nơ cổ, ưỡn ngực, ngẩng cao đầu, khuôn mặt rạng ngời vẻ tự hào và mãn nguyện.
"Đệ tử? Lại còn 'tương lai' nữa à?"
Vẻ mặt Muen trở nên kỳ quái. "Thế ngươi đứng đây làm gì? Tính làm vật tế thần sao? Ngươi nghĩ mình đủ tư cách làm vật tế thần à?"
"Tôi cũng là con trai Công tước như cậu, và cũng được người đời xưng tụng là thiên tài. Tất nhiên, danh tiếng có thể không bằng cậu, nhưng tôi cho rằng những thứ phù phiếm bên ngoài đó là vô nghĩa, chỉ khiến con người ta sa vào ảo tưởng."
"Thì sao?"
"Vì chúng ta có xuất thân, tuổi tác và có lẽ cả tài năng tương đồng, nên tôi muốn dạy cho cậu một bài học nhỏ..."
Chipman ghé sát tai Muen, thì thầm: "Cậu có biết 'khiêm tốn' là gì không?"
"Khiêm tốn?"
Muen ngẫm nghĩ từ này.
"Đúng, khiêm tốn. Ngài Bartholomew dạy rằng đó là đức tính quan trọng nhất của một pháp sư. Nhìn vào việc cậu định gửi thư đầu hàng trước khi đàm phán, tôi đoán cậu cũng hiểu được phần nào đạo lý đó."
"Nhưng đáng tiếc," Chipman lắc đầu, "hành động sau đó của cậu lại chứng tỏ cậu chẳng hiểu gì cả."
"Hả?"
Muen ngơ ngác.
"Đầu hàng? Thư?"
"Đúng vậy. Chúng tôi đã nhận được bức thư trắng – biểu tượng của cờ trắng xin hàng. Tôi đã nhìn thấu cái kế hoạch vặt vãnh của cậu rồi. Cậu định giả vờ cứng rắn để giữ chút thể diện chứ gì?"
Chipman cười khẩy. "Tiếc quá, mấy trò mèo đó không qua mắt được tôi đâu."
"???"
Muen quay phắt lại nhìn Faye.
Chỉ thấy Faye cũng đang trố mắt nhìn gã đàn ông đang thao thao bất tuyệt kia với vẻ không thể tin nổi.
"..."
Được rồi.
Thú vị đấy.
Có lẽ cậu đã đánh giá thấp đám người này... đánh giá thấp sự hoang tưởng và mặt dày của họ.
"Thế thì sao?"
Muen quay lại nhìn gã công tử bột trước mặt.
"Ngài Chipman, vậy theo ngài, thế nào mới là khiêm tốn thực sự?"
"Đơn giản lắm."
Chipman vỗ nhẹ vào lưng ghế. "Ngồi xuống đây, ngoan ngoãn nói chuyện với các bậc tiền bối. Vì tương lai của Ngọn Tháp Khởi Nguyên và cả giới ma thuật, hãy cung kính dâng lên chức vị Lãnh Chúa Tháp."
"Hết chưa?"
"...Hết rồi."
"Chỉ vậy thôi sao?"
"Ý cậu là gì?"
"Không, ý tôi là... sau đó tôi không cần phải xin lỗi, dập đầu tạ tội hay gì à?"
Muen xua tay. "Ngài xem, tôi đã phạm vào cái tội 'kiêu ngạo' tày trời, suýt nữa thì hủy hoại cả giới ma thuật. Làm ra chuyện tày đình như thế, chẳng lẽ không đáng bị trừng phạt và xin lỗi cả đại lục sao?"
"Chuyện đó... kể ra cũng đúng."
Chipman ngẫm nghĩ một chút rồi gật đầu tán thành. "Cậu nghĩ được như vậy là tốt. Nhưng tôi tin các vị Đại Nhân đều là người rộng lượng. Chỉ cần cậu chịu nhường chức, họ sẽ không truy cứu những hành động vô lễ trước đây của cậu đâu."
"Ồ, vậy thì may mắn quá. Được xá tội dễ dàng như vậy, lại còn được các bậc thầy đáng kính công nhận, quả là chuyện hiếm có trên đời."
"Cậu biết điều là tốt..."
"Nhưng mà, tôi từ chối."
Sắc mặt Muen đột ngột thay đổi, lạnh băng.
"Cái gì... Cậu!"
"Khiêm tốn đúng là cần thiết, nhưng kẻ cần học sự khiêm tốn không phải là tôi..."
Muen bước lên một bước, giọng đanh lại: "Mà là các người, tất cả các người... Lũ khách không mời mà đến vô lễ."
"To gan! Muen Campbell, sao cậu dám ăn nói xấc xược như vậy?"
Chipman giận dữ quát. "Cậu đang tự tìm đường chết đấy! Cậu nghĩ cái danh con trai Công tước giúp cậu có tư cách đứng ngang hàng với các vị Đại Nhân này sao...?"
"Suỵt."
Muen đưa ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.
Giọng nói và biểu cảm của Chipman đông cứng ngay lập tức.
Gã kinh hoàng nhận ra mình không thể thốt nên lời. Cơ thể gã vẫn cử động được, nhưng cổ họng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.
"Ngài nhầm rồi, Ngài Chipman. Đứng trước mặt ngài không phải là con trai Công tước, cũng chẳng phải một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó. Mà là..."
Muen nhìn thẳng vào mắt Chipman, gằn từng chữ:
"Kẻ đứng đầu đỉnh cao ma thuật đại lục, chủ nhân của thánh địa mà mọi pháp sư khao khát – Lãnh Chúa Đương Nhiệm của Ngọn Tháp Khởi Nguyên!"
"Ngài lấy tư cách gì để nói chuyện với tôi bằng cái giọng đó?"
Rầm!
Cây trượng phép thuật dày dặn, được Muen chọn lựa kỹ càng để tối ưu hóa khả năng cường hóa ma pháp, xuất hiện trong tay cậu. Cậu dộng mạnh nó xuống sàn nhà.
Chipman phản ứng rất nhanh. Ma lực trong người gã bùng lên, những cuộn giấy phép và bùa chú đắt tiền trên người chực chờ kích hoạt... Nhưng tất cả đều vô ích. Một sức mạnh vô hình, áp đảo nghiền nát mọi sự kháng cự của gã trong nháy mắt.
Gã bị ép phải khuỵu gối, nửa quỳ xuống sàn. Gã cố ngẩng đầu lên trừng mắt nhìn Muen, miệng há hốc định nguyền rủa, nhưng ngay cả việc giữ tư thế đó gã cũng không làm nổi.
Gã bị đè bẹp dí xuống sàn nhà.
"Còn một điều nữa."
Muen cụp mắt xuống, giọng lạnh lùng.
"Đúng là chúng ta đều là con trai Công tước, nhưng đẳng cấp thì khác nhau một trời một vực. Cha tôi là Sư Tử Vương Ron Campbell lừng danh khắp đại lục. Còn Công tước Bowen là cái thá gì mà đòi so sánh với ông ấy?"
"Cha tôi... cũng là một Crown Holder!"
Chipman đỏ mặt tía tai, nghiến răng rít lên từng chữ qua kẽ răng.
"Haha, thế thì ông ta còn kém xa cha tôi."
Muen cười khẩy, nhìn kẻ đang nằm bẹp dưới đất với ánh mắt thương hại.
"Khoan bàn đến chuyện ai mạnh hơn, chỉ riêng về lòng tự trọng thôi... Cha tôi, dù tôi có vô dụng đến đâu, cũng sẽ không bao giờ chấp nhận việc tôi đi làm chó săn cho mấy lão già sắp xuống lỗ, người đầy mùi tử khí này đâu."
"..."
Chipman sững sờ.
Gã không thể hiểu nổi cái khái niệm "chó săn" mà Muen nói. Ngài Bartholomew là một trong những pháp sư vĩ đại nhất thế giới, ngay cả cha gã cũng phải kính trọng ông ta hết mực.
Vì tương lai của mình mà hạ mình một chút thì có gì sai?
"Khiêm tốn không phải là hèn nhát." Muen lắc đầu. "Ngài nghĩ cứ liếm gót giày mấy lão già đó là sẽ có kết cục tốt đẹp sao? Để tôi nói cho ngài biết, những kẻ thích làm chó liếm thì kết cục luôn là..."
"Câm mồm!"
Chipman đột nhiên gầm lên.
Mặt gã đỏ bừng như sắp nổ tung, các mạch máu trên cổ nổi lên cuồn cuộn. Trong khoảnh khắc, cơ thể gã phình to ra, trông vạm vỡ hơn hẳn.
Tim gã đập như trống trận, máu chảy rần rần trong huyết quản. Dù là một pháp sư, nhưng rõ ràng Chipman đã rèn luyện thân thể rất kỹ lưỡng. Gã đã phá vỡ được áp lực đè nén.
"Khá đấy..."
"Hả?"
Muen hơi ngạc nhiên. Cậu cứ tưởng gã này chỉ là một tên công tử bột yếu nhớt.
Không ngờ...
"Cấm ngươi... sỉ nhục Thầy ta!"
Chipman gào lên. "Được phục vụ Thầy là vinh dự của ta! Ngươi thì biết cái quái gì?"
"...Gồng lên cho cố, tưởng nói được câu gì hay ho."
Muen cố nén ý định đảo mắt khinh bỉ. "Rốt cuộc vẫn là tư duy của một kẻ liếm giày."
Nói rồi, cậu chẳng thèm dùng đến gậy phép, chỉ khẽ búng tay một cái.
Cơ thể vừa mới gượng dậy được của Chipman ngay lập tức bị đập bẹp xuống sàn một lần nữa.
Lần này còn mạnh hơn, dứt khoát hơn. Gã dính chặt xuống sàn như một con ruồi bị vỉ đập trúng.
"Cái gì?"
Lần này, trong mắt Chipman thực sự hiện lên nỗi kinh hoàng.
Gã không hiểu.
Cùng là con trai Công tước, cùng là thiên tài, nhưng Muen Campbell nổi tiếng là kẻ ăn chơi trác táng, dành phần lớn thời gian để tán gái.
Lẽ ra sức mạnh của hai người không chênh lệch nhiều, hoặc cùng lắm Muen chỉ nhỉnh hơn gã một chút.
Nhưng tại sao...?
Tại sao gã lại hoàn toàn bất lực trước cậu ta như vậy?
Chẳng lẽ...?
"Ba Lõi Năng Lượng?"
Chipman chợt nhận ra điều gì đó, gã gào lên giận dữ: "Thằng khốn, mày dùng sức mạnh của Ba Lõi Năng Lượng để gian lận..."
Thế là đủ rồi.
Cuối cùng, những kẻ ngồi trên cao kia cũng không thể ngồi yên được nữa.
Muen ngẩng đầu lên, thấy lão già ngồi ở phía xa bên trái chiếc bàn dài khẽ nâng tay lên, giọng lạnh lùng vang lên.
Đó chắc chắn là Bartholomew... Muen nhớ lại tập hồ sơ. Lão ta khác xa với bức ảnh thời trẻ trong hồ sơ. Thời gian đã tàn phá lão khủng khiếp... giờ đây lão trông già nua và xấu xí hơn nhiều.
Chưa kịp để Muen cảm thán về nhan sắc tàn phai, một luồng ma lực kinh hoàng bùng lên từ cơ thể nhỏ bé của Bartholomew. Muen cảm thấy như có một cơn gió mạnh vừa quét qua. Không phải gió lốc, nhưng áp lực đè lên Chipman biến mất ngay lập tức.
"Thầy!"
Thoát khỏi sự kiềm tỏa, Chipman mừng rỡ như chết đi sống lại.
Gã vội vàng hít thở sâu, định tiếp tục bài ca nịnh nọt, nhưng chưa kịp mở miệng thì một giọng nói đầy vẻ khinh miệt vang lên:
"Chipman, ngươi làm ta thất vọng quá."
"Dạ? Thầy, Thầy nói gì cơ...?"
Chipman chết lặng. Gã không ngờ người Thầy tương lai vừa mới khen ngợi gã hết lời lúc nãy lại nói ra những lời tàn nhẫn như vậy.
"Thầy ơi, để con giải thích. Tên này hắn dùng Ba Lõi Năng Lượng để..."
"Đừng gọi ta là Thầy!"
Bartholomew cười khẩy. "Ta không có đứa đệ tử nào vô dụng như ngươi!"
"Nhưng Thầy ơi, chính Thầy vừa bảo..."
"Cút đi."
"Thưa Ngài... con..."
"Cút!"
"...Vâng."
Sắc mặt Chipman biến đổi liên tục, từ bàng hoàng sang tủi nhục, nhưng cuối cùng gã vẫn chọn cách ngoan ngoãn lui binh.
Khoảnh khắc cuối cùng trước khi quay đi, gã lại nhìn thấy khuôn mặt đang cười cợt đầy ẩn ý của Muen.
"Tôi đã nói rồi."
Muen nhép miệng: "Chó liếm không bao giờ có kết cục tốt đẹp đâu."
"..."
Chipman nghiến răng, móng tay cắm sâu vào da thịt.
Được rồi.
Không sao cả.
Gã đã làm mất mặt Ngài Bartholomew, đó là lỗi của gã.
Nhưng tên Muen này dám khiêu khích các vị Đại Nhân, kết cục của hắn sẽ còn thê thảm gấp vạn lần gã!
Đợi khi mọi chuyện xong xuôi, chỉ cần gã tỏ ra ngoan ngoãn và khiêm tốn hơn, chắc chắn sẽ có cơ hội lấy lại hình ảnh trong mắt Ngài Bartholomew!
Chắc chắn là vậy!
Ngài Bartholomew chỉ đang thử thách gã thôi! Ngài ấy vẫn còn quan tâm đến gã!
Với niềm tin mãnh liệt đó, Chipman lủi thủi chui vào một góc tối của đại sảnh, chờ xem kịch hay.
Lúc này, giữa đại sảnh ngập tràn ánh sáng, chỉ còn lại một mình Muen.
Cậu đứng đó, lẻ loi, nhỏ bé như ngọn nến lung lay trước gió, đối diện với năm ngọn núi khổng lồ.
"Cậu rất khá đấy, Muen Campbell."
Bartholomew lên tiếng lần nữa, giọng nói mang chút tán thưởng bề trên.
"Ta thừa nhận đã đánh giá thấp cậu. Ban đầu ta tưởng cậu chỉ ngang tầm với tên phế vật kia, nhưng cậu mạnh hơn hắn nhiều. Trong số những người trẻ tuổi ta từng gặp, cậu có lẽ là kẻ xuất sắc nhất."
"Ồ?"
Muen nhún vai. "Tôi nên cảm ơn lời khen này, hay nên coi đó là một sự xúc phạm đây?"
"Không cần khách sáo giả tạo. Ta không muốn lãng phí thời gian. Vì cậu đã chứng minh được mình có chút tư cách, vậy chúng ta bắt đầu đàm phán."
Bartholomew chỉ tay xuống chiếc ghế gỗ.
"Ngồi đi, nhóc con."
"...Ngồi?"
Muen liếc nhìn chiếc ghế.
Cái ghế nhỏ xíu, thấp tè, chơ vơ giữa nhà.
Cái ghế dành cho tội nhân.
Kỳ lạ thay.
Cả Bartholomew lẫn bốn lão già còn lại đều không hề cảm thấy có gì bất ổn.
Họ coi đó là điều hiển nhiên.
Ban đầu cậu thậm chí còn không có tư cách ngồi vào đó. Chỉ khi đánh bại Chipman, cậu mới giành được cái "vinh dự" được ngồi đàm phán với họ ở vị trí thấp hèn này.
"Ha."
"Cậu cười cái gì?"
"Không có gì, chỉ là thấy một số người có vẻ gặp khó khăn trong việc hiểu tiếng người nhỉ?"
"Ý cậu là sao?"
Sắc mặt Bartholomew tối sầm lại.
Lão không giận dữ ra mặt, nhưng cái áp lực khủng khiếp kia lại một lần nữa bao trùm lấy không gian, đè nặng lên vai Muen.
Muen không nói nhiều.
Chỉ một cái búng tay nhẹ.
Chiếc ghế gỗ nát vụn thành trăm mảnh.
Sau đó, trước ánh mắt sững sờ của tất cả mọi người – và cái miệng há hốc của Chipman trong bóng tối – Muen điềm nhiên bước từng bước lên những bậc thang dẫn đến chiếc bàn dài.
"Hỗn xược!"
Bartholomew quát lên. Cả đại sảnh tối sầm lại, như thể cơn thịnh nộ của thần linh đang giáng xuống đầu kẻ phạm thượng.
Nhưng Muen vẫn bình thản đặt chân lên bậc thang.
Bước thứ nhất, đại sảnh rung chuyển nhẹ.
Bước thứ ba, dấu chân cậu in sâu xuống nền đá cứng.
Bước thứ năm, lão già ngồi ngoài cùng bên phải bắt đầu nhíu mày.
...
Bước thứ chín, lão già thứ tư cuối cùng cũng phải mở mắt.
Và cuối cùng, Muen đã đứng ở vị trí cao nhất, ngang hàng với họ.
"Điều tôi muốn nói lúc nãy là..."
Cậu nhìn thẳng vào mắt Bartholomew, giọng nói vẫn bình thản như thể vừa đi dạo chứ không phải vừa vượt qua một cơn bão áp lực:
"Tôi đã nói rồi, tôi là chủ nhà, còn các người là... khách."
"Vì vậy, tôi thích ngồi đâu thì ngồi."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!