Chương 40: Phương án
"Vì vậy, tôi thích ngồi đâu thì ngồi."
Có vấn đề gì sao?
Nhiệt độ trong đại sảnh tụt dốc không phanh. Những ngọn nến chập chờn, hắt ra thứ ánh sáng yếu ớt, run rẩy.
Thời gian như ngưng đọng. Tất cả mọi người đều hóa đá, não bộ dường như vẫn đang cố gắng xử lý câu nói đầy "ngông cuồng" của gã trai trẻ này.
Trong bóng tối, Chipman sợ đến mức run lẩy bẩy. Trong đầu gã chỉ còn vang vọng hai chữ: Kẻ điên!
Gã này chắc chắn bị điên rồi!
Nếu không, sao hắn dám nói chuyện với các vị Đại Nhân như thế... không chỉ một, mà là tất cả bọn họ?
Hắn có biết mình đang làm cái quái gì không?
Đúng như Chipman dự đoán, những kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực của giới ma thuật làm sao có thể dung thứ cho sự ngạo mạn của một kẻ hậu bối?
Chipman nhớ lời cha dặn: Trước khi những vĩ nhân này chìm vào giấc ngủ, không ai dám bất kính với họ. Và sau giấc ngủ dài đằng đẵng, tính khí của họ đã bị thời gian và cái chết cận kề mài mòn, trở nên cực kỳ lạnh lùng và tàn nhẫn.
Khiêu khích họ, chẳng khác nào tự sát!
"Người trẻ tuổi, cậu đang đánh giá bản thân quá cao đấy."
Bartholomew chậm rãi đứng dậy. Ánh nến càng thêm mờ ảo, cái bóng sau lưng lão trải dài như ngọn lửa đen nuốt chửng ánh mặt trời, khơi dậy nỗi tuyệt vọng và sợ hãi tận cùng.
"Ta biết cậu. Mấy ngày nay ta đã tìm hiểu về cậu. Có thể cậu thực sự đã vụt sáng trên bầu trời đại lục như một ngôi sao băng. Con trai Công tước, tình nhân của Hoàng Hậu, kẻ trăng hoa với 13 mối tình vắt vai. Chỉ trong ba năm, từ một phế vật lột xác thành thiên tài trong những thiên tài."
Có lẽ, vì một lý do nào đó, cậu đã lọt vào mắt xanh của bọn họ.
Đúng là cậu có thứ để tự hào, dù là danh phận hay năng lực, chắc chắn vượt xa tên phế vật đang núp trong góc kia...
Nhưng thái độ vô lễ của cậu trước mặt chúng ta, không gì có thể bào chữa được!
Nhóc con, cậu không đủ tư cách!
Vù vù!
Trong bóng tối, những đốm sáng nhỏ bắt đầu lấp lánh như Dải Ngân Hà.
Nhưng đó không phải là Ngân Hà.
Đó là ma thuật được tôi luyện đến cảnh giới tối thượng.
Không cảnh báo, không niệm chú. Chỉ trong một khoảnh khắc, Bartholomew đã dùng ma lực thuần túy để vẽ nên cả một bầu trời sao!
Rầm!
Cả đại sảnh, thậm chí cả tòa nhà rung chuyển dữ dội. Bầu trời sao kia từ từ hạ xuống. Trái ngược với vẻ đẹp huyền ảo của nó, sức nặng của nó tựa như cả một thiên hà đang đè nát không gian bên dưới.
"Chết tiệt! Thật luôn? Định ra tay thật à?"
Mấy lão già này không biết xấu hổ là gì sao?
Faye, người đứng gần đó nhất, là người đầu tiên cảm nhận được sự kinh hoàng của ma thuật này. Mồ hôi vã ra như tắm, cơ thể mảnh mai của cô run lên bần bật, phải chống cả người lên gậy phép mới miễn cưỡng đứng vững.
Ở phía bên kia, tình trạng của Chipman còn thê thảm hơn. Gã quỳ rạp xuống đất ngay lập tức, không chút do dự.
"Đây là... đây là sức mạnh thực sự của đỉnh cao ma thuật sao?"
Chipman run rẩy ngẩng đầu lên. Dù chỉ nhìn thấy một góc nhỏ của bầu trời sao ma thuật kia, gã đã hoàn toàn bị khuất phục bởi sự kính sợ.
Quá mạnh mẽ! Quá vĩ đại!
Đây mới là đỉnh cao quyền lực, là vị thế tối thượng mà ngay cả cha gã cũng không thể chạm tới.
Mình đã chọn đúng! Mình đã đi đúng đường! Phải lấy lại thiện cảm của Ngài Bartholomew. Tên Muen Campbell kia coi như xong đời...
"Hả?"
Đang mải mê suy nghĩ, Chipman bỗng sững lại.
Bởi vì, một cảnh tượng không thể tin nổi đập vào mắt gã. Ở khóe mắt, gã thấy người đàn ông lẽ ra đang phải quỳ rạp xuống như gã... kẻ đang phải chịu đựng sự trừng phạt khủng khiếp nhất, vẫn đang đứng đó.
Cậu ta đứng sừng sững như tảng đá giữa dòng hải lưu, mặc kệ sóng thần ập tới.
Như thể đó không phải là sóng thần hay bão tố, mà chỉ là cơn gió mát thoảng qua trong một buổi chiều đầy nắng.
Nhẹ nhàng, thư thái, chẳng bận tâm.
"Tư cách?"
Ông hỏi tôi tư cách gì ư?
Muen nghiêng đầu, vuốt lại mái tóc mái hơi rối, cười khẩy: "Lão già, ông bị lẫn rồi à? Tôi đã nói rồi, đứng trước mặt ông không phải là một thằng nhóc với mấy cái danh hão, mà là Lãnh Chúa của Ngọn Tháp Khởi Nguyên!"
"Nếu thực sự xét về thứ bậc, kẻ phải cúi đầu lúc này... là ông đấy!"
"HỖN XƯỢC!!"
Bartholomew thực sự nổi giận. Cơn thịnh nộ bùng lên dữ dội.
Hơn một trăm năm nay, kể từ khi lão bước lên đỉnh cao của giới ma thuật, chưa từng có kẻ nào dám vô lễ với lão như vậy!
Dù thằng nhóc này dùng thủ đoạn gì để trụ vững – là Ba Lõi Năng Lượng hay nền móng của Ngọn Tháp – thì hôm nay, lão quyết định rồi...
"Được rồi, dừng lại ở đây thôi."
Đột ngột.
Ngay khi Bartholomew định dạy cho Muen một bài học nhớ đời.
Một giọng nói già nua, bình thản vang lên. Cùng lúc đó, một bàn tay vô hình nhẹ nhàng đè lên biển sao ma thuật đang cuộn trào.
Dải Ngân Hà đang gầm thét bỗng chốc trở nên phẳng lặng, mọi gợn sóng biến mất không dấu vết.
Áp lực không gian tan biến, nhiệt độ trong đại sảnh trở lại bình thường trong nháy mắt. Muen hơi lảo đảo, cơ bắp đang căng cứng để chống đỡ áp lực chưa kịp thích nghi với sự thư giãn đột ngột.
Cậu nhướng mày ngạc nhiên, nhìn về phía đối diện. Lão già ngồi ở vị trí trung tâm – người thứ năm, kẻ dường như đã ngủ gật từ đầu đến giờ – đã mở mắt.
Chỉ với một cái búng nhẹ của những ngón tay khô héo, ánh sáng ma thuật sau lưng Bartholomew bị dập tắt hoàn toàn.
Đó là... Croft Marsdy!
Muen lập tức lục lại thông tin trong đầu. Trong số năm người, lão già này là kẻ Muen nhớ rõ nhất.
Tương truyền lão đã sống hơn ba trăm năm. Là kẻ già nhất trong đám quái vật này.
Sống lâu đến mức vượt ra ngoài lẽ thường, có lẽ chỉ có Giáo Hoàng mới so bì được với lão.
"Ông định ngăn cản ta sao?"
Bartholomew sa sầm mặt mũi, quay sang hỏi.
"Sao phải nóng giận thế? Ta chỉ muốn nhắc nhở ông, mục đích của cuộc gặp này là đàm phán, không phải bạo lực. Ông thực sự muốn đánh cược cái mạng già lay lắt này để đối đầu với Ba Lõi Năng Lượng sao?"
Croft bình thản nói: "Đó là hạ sách, nước đi cuối cùng thôi."
"Ta không giận. Ta chỉ đang dạy cho thằng nhóc này biết thế nào là khiêm tốn, thế nào là tôn ti trật tự!"
"Lại là khiêm tốn?"
Muen không chút do dự đáp trả. "Tôi đứng đây nãy giờ, nhưng thưa Ngài Bartholomew, tôi chưa thấy ông thể hiện chút khiêm tốn nào cả. Chẳng lẽ cái sự 'khiêm tốn' mà ông nói chỉ là tiêu chuẩn kép dành cho người khác?"
"Cậu dám!"
Bartholomew đập tay xuống bàn, giận quá hóa cười. "Mồm mép sắc sảo lắm. Cậu nghĩ ta cần phải khiêm tốn với một kẻ hậu bối như cậu sao?"
"Không cần à? Vừa nãy chính mồm ông nói về 'tư cách' mà."
"Câm mồm! Ta chưa bao giờ thừa nhận cậu là Lãnh Chúa Tháp. Đừng dùng cái danh đó dọa ta!"
"Được thôi, kể cả không nói về cái danh đó, tôi vẫn có cách chứng minh tôi có tư cách hơn cái 'tư cách' của ông."
"Cái gì?"
"Đơn giản lắm."
Muen chống hai tay lên bàn, người rướn về phía trước, từ từ ghé sát mặt vào Bartholomew, nhìn thẳng vào mắt lão:
"Tôi dám gọi Mela Domir là một con đàn bà lẳng lơ, ông dám không?"
"..."
Vẻ mặt đang khinh khỉnh của Bartholomew đột nhiên đông cứng.
Mấy lão già xung quanh cũng lập tức ngồi thẳng dậy. Croft đang ngồi giữa cũng khựng lại một nhịp, đưa tay lên che tai.
"Tôi không chỉ gọi bà ta là lẳng lơ, tôi còn gọi bà ta là con mụ ngu ngốc, một lão bà bà thích 'cưa sừng làm nghé'... Ông dám không?"
"..."
"Tôi không chỉ chửi, tôi còn dám lấy hình nộm bà ta ra châm kim, nguyền rủa sau lưng bà ta... Ông làm được không?"
"..."
"Dám không? Dám không? Hả? Ông dám không?"
Muen càng nói càng tiến sát lại, mũi suýt chạm mũi lão già. "Ngài Bartholomew, chẳng phải ông bảo ông rất tuyệt vời, rất thượng đẳng sao? Giỏi hơn tôi nhiều mà? Vậy thử xem nào?"
"..." Khuôn mặt già nua của Bartholomew không chỉ đông cứng, mà bắt đầu co giật.
"Sao thế? Sao mặt ông xanh mét vậy? Nào nào, Ngài Bartholomew uy vũ, ông tư cách đầy mình cơ mà. Chỉ một câu chửi thôi. Một câu thôi. Gan bé thế à?"
"Ta... Ta..."
"Chỉ một câu thôi, nào, đọc theo tôi: 'Con mụ già Mela...' Nào..."
"Đủ rồi..."
"Thấy chưa? Tự xưng là đỉnh cao ma thuật mà chỉ có thế..."
"TÔI DÁM!"
Một tiếng gầm vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
Ngay cả Croft, người đang giả vờ điếc, cũng không kìm được mà quay đầu lại nhìn với vẻ kinh ngạc...
Chipman bước ra từ bóng tối với vẻ mặt đầy quyết tâm "tử vì đạo".
"Ngài Bartholomew, dù con không biết cái tên Muen Campbell vừa nói là ai, nhưng xin Ngài yên tâm. Con nguyện gánh vác rủi ro này thay Ngài! Nếu Ngài không muốn làm bẩn miệng mình, thì với tư cách là đệ tử tương lai, con rất vinh dự được chửi thay Ngài!"
Cảm thấy đây là cơ hội vàng để ghi điểm, Chipman vỗ ngực bùm bụp, dồn hết sức bình sinh, mở miệng định hét lên cái tên đó.
"Mela..."
"CÂM MỒM!!!"
Chưa kịp dứt lời, một cái tát mang theo sức gió kinh hoàng ập tới. Chipman bị quất bay lên không trung, xoay đủ 720 độ.
"Thằng ngu! Thằng ngu! Thằng ngu này! Sao mày dám gọi cái tên đó ra!" Bartholomew chửi bới loạn xạ như con mèo bị giẫm phải đuôi.
"Ngài Bartholomew..."
Chipman ôm mặt, phun ra một ngụm máu, quay đầu lại nhìn với vẻ không thể tin nổi. "Con làm thế là vì Ngài mà..."
"Câm ngay! Tất cả là tại mày, thằng sao chổi!"
"Hả? Sao cơ? Nhưng con..."
"Cút! Cái đồ ghê tởm này, cút ngay! Đáng lẽ ta không nên mang mày theo!"
Bốp!
Thêm một cái tát nữa.
Lần này không chỉ xoay 720 độ. Chipman bay theo một đường parabol hoàn hảo từ cái bóng bên trái của Muen sang cái bóng bên phải.
Gã rơi "bịch" xuống ngay dưới chân Faye, rồi bất động.
"Ghê tởm...?"
Chipman hộc máu. Nhưng thứ đau đớn hơn thể xác là sự tổn thương tinh thần sâu sắc. "Tại sao... Ngài Bartholomew, con đã làm tất cả vì Ngài..."
Tại sao sự cố gắng của gã luôn nhận lại kết cục này?
"Chà, Lãnh Chúa nhà tôi đã bảo rồi, làm chó nịnh bợ thì không bao giờ có cái kết tốt đẹp đâu."
Faye lắc đầu ngán ngẩm, cúi xuống nắm lấy chân Chipman và kéo lê gã ra khỏi đại sảnh.
Trên sàn nhà chỉ còn lại hai vệt máu dài.
...
...
"Hộc... hộc..."
Sau khi tát Chipman đến mức "bán thân bất toại", Bartholomew dường như mới trút được cơn giận.
Lão trừng mắt nhìn Muen đầy oán hận, nhưng lần này không nói thêm lời nào. Bóng tối sau lưng lão nhanh chóng tan biến, lão ngồi phịch xuống ghế.
"Rất tốt."
Croft bỏ tay khỏi tai, chậm rãi nói. "Có vẻ như bây giờ chúng ta mới có thể nói chuyện đàng hoàng được."
"..."
Muen không thể không nhìn kỹ lão già này thêm lần nữa.
Từ lúc Chipman khiêu khích đến lúc Bartholomew ra tay, lão già này không hề có phản ứng gì đặc biệt, như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến lão.
Sự ôn hòa của lão lúc này thậm chí khiến Muen có ảo giác rằng: Lão đứng về phía cậu.
Nhưng có thật vậy không?
Không, tuyệt đối không.
Bởi vì, năm lão già này, cuối cùng vẫn ngồi cùng một phía.
Ngồi ở phía đối diện cậu.
"Mời ngồi, Ngài Muen Campbell. Ta đã muốn nói chuyện với cậu từ lâu rồi."
Croft khẽ nâng tay. Muen lập tức cảm thấy một luồng sinh mệnh lực dồi dào nở rộ dưới chân.
Những dây leo mềm mại trồi lên từ sàn đá, đan xen vào nhau, trong nháy mắt tạo thành một chiếc ghế mây.
Chiếc ghế mây được điểm xuyết bởi những chiếc lá xanh mướt, tay vịn mang vân gỗ cổ kính, toát lên vẻ nghệ thuật đáng kinh ngạc.
Dù không thể so sánh với những chiếc ghế ngai vàng của mấy lão già kia, nhưng ít nhất nó cũng không làm mất mặt cậu trong hoàn cảnh này.
"Được đích thân Ngài Croft mời ngồi, tôi có nên cảm thấy vinh hạnh không?"
Đối phương đã lịch sự, Muen cũng tự nhiên đáp lễ.
"Haha, không cần khách sáo. Cậu đã chứng minh mình đủ tư cách ngồi ở đây rồi mà."
"Cảm ơn."
Muen tự nhiên ngồi xuống. Phải công nhận, ghế mây này ngồi rất êm.
"Nào, bắt đầu đàm phán thôi. Trước đó, để ta giới thiệu một chút."
Ngoài Bartholomew vẫn đang hậm hực, những người còn lại quanh Croft không nhìn Muen với ánh mắt quá gay gắt.
Nhưng ẩn sau những ánh nhìn đó, Muen lờ mờ cảm nhận được ác ý.
Thứ ác ý được che giấu rất kỹ.
Khác với cơn giận lộ liễu của Bartholomew, thứ ác ý âm thầm này khiến Muen lạnh sống lưng, tóc gáy dựng đứng.
Nhưng khi tìm kiếm, cậu lại không thấy dấu vết nào.
"Không cần đâu. Cũng giống như các ngài đã tìm hiểu tôi, tôi cũng nắm rất rõ đại danh của các ngài."
Muen lướt qua tên tuổi của họ trong đầu.
Từ trái sang phải: Bartholomew Kendia, Stanbeck Molly, Croft Marsdy, Lynch Willie và Haiso Rubern.
Đặc biệt là lão già ngồi ngoài cùng bên phải – Haiso Rubern. Muen nhận ra ngoại hình của lão y hệt những bức tranh lưu truyền từ mấy chục năm trước: một lão già béo tròn với khuôn mặt hiền lành.
Với một kẻ đã nằm trong quan tài không biết bao lâu, không ăn không uống, việc giữ được thân hình béo tốt thế này là cực kỳ bất thường.
Dù vậy, lão tỏ ra rất thân thiện, thậm chí còn gật đầu mỉm cười khi Muen nhìn sang.
"Sao thế, chàng trai?"
"Không, không có gì."
Muen lắc đầu, tạm thời đè nén cảm giác ớn lạnh trong lòng.
Đã đến đây làm kẻ thù, thì dù mấy lão già này có âm mưu gì, cũng chẳng thay đổi được cục diện.
Nếu họ không có ác ý thì mới là chuyện lạ.
"Được thôi, không giới thiệu cũng đỡ tốn thời gian. Vào thẳng vấn đề nhé."
Thấy cả hai bên đã sẵn sàng, Croft thôi vẻ lười biếng, ngồi thẳng dậy với tư thế nghiêm túc hơn: "Muen Campbell, cậu hẳn biết rõ tại sao chúng ta lại ở đây."
"Biết chứ. Đến ăn cướp."
Muen mỉm cười. "Sao nào, lần này các ngài định lấy bao nhiêu? 60%? 70%? Hay 80%?"
"Thằng ranh kiêu ngạo, sao dám..." Bartholomew định đập bàn chửi tiếp...
"Thôi nào, đều là người có địa vị, sao cứ hở ra là nóng giận thế? Còn ra thể thống gì nữa?"
Croft lại giơ tay ngăn cản, giọng nói càng thêm ôn tồn. "Chàng trai, cậu hiểu lầm rồi. Chúng ta không có ý đó."
"Không có ý đó? Vậy các ngài mạo hiểm mạng sống, bò ra khỏi quan tài, lặn lội đến đây chỉ trong vài ngày để làm gì... Đừng nói là đến để giúp Ngọn Tháp Khởi Nguyên vượt qua khó khăn nhé?"
Muen quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. "Mấy ngày qua các ngài đã làm gì nhỉ? Sửa đường? Xây lại nhà? Cứu chữa người bị thương? Hay dắt bà cụ qua đường? Mấy cái đầu thì tôi không thấy đâu, còn cái cuối cùng... nếu các ngài làm việc thiện ẩn danh thì tôi chịu, không biết được..."
"...Ta thừa nhận, cách hành xử của chúng ta mấy ngày qua có chút thất lễ với tư cách là khách."
Croft thở dài, vẻ mặt chân thành. "Nhưng hãy tin ta, chúng ta thực sự đến để giúp Ngọn Tháp Khởi Nguyên vượt qua kiếp nạn này."
"..."
Muen lặng lẽ ngả người ra sau ghế, nhìn chằm chằm vào lão già trước mặt.
Lão này... da mặt dày thật đấy.
"Chúng ta vô cùng đau xót trước thảm họa xảy ra với Ngọn Tháp. Nhưng so với việc tái thiết và sửa chữa tốn thời gian, điều quan trọng nhất lúc này đối với chúng ta và cả giới ma thuật là..."
Bảo vệ Ngọn Tháp Khởi Nguyên.
Croft đan mười ngón tay vào nhau, ánh mắt lộ vẻ bi thương và tiếc nuối vô cùng chuẩn mực. "Chàng trai, cậu nên biết hiện tại có bao nhiêu kẻ đang dòm ngó miếng mồi ngon này."
"...Biết chứ."
Muen vẫn giữ nụ cười trên môi. "Thực ra tôi hiểu rất sâu sắc là đằng khác."
"Và cậu cũng nhận ra tình cảnh nguy hiểm của mình hiện tại chứ?"
"Tôi nhận ra là nếu không xử lý khéo, có lẽ tôi không sống nổi qua năm nay."
"Rất tốt khi cậu hiểu những điều đó."
Croft gật đầu. "Vì vậy, chúng ta đến để giúp cậu, giúp Ngọn Tháp. Tất nhiên, cần một chút sự hợp tác từ phía cậu."
"Ồ?"
Muen hỏi: "Hợp tác thế nào?"
"Đơn giản lắm."
Croft chìa bàn tay ra.
"Hãy giao Ấn Tín Lãnh Chúa Tháp cho chúng ta. Chúng ta sẽ thay cậu gánh vác sự nguy hiểm này, thay cậu bảo vệ Ngọn Tháp Khởi Nguyên."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!