Chương 38: Hội trường
"Thưa Thầy, đã đến giờ rồi ạ."
"Được."
Bartholomew mở mắt. Những gợn sóng không gian xung quanh ông ta tan biến, cơ thể đang mờ ảo dần trở nên thực thể hóa. Có vẻ như ông vừa trở về từ một chiều không gian sâu thẳm nào đó.
"Thầy có phát hiện được gì không?" Audrey tò mò hỏi.
"Quả không hổ danh là Ngọn Tháp Khởi Nguyên."
Bartholomew lắc đầu, khẽ thở dài. "Ngay cả khi không có một Đại Pháp Sư nào điều khiển, chỉ riêng quán tính hoạt động của Ba Lõi Năng Lượng (Three Cores) cũng đủ tạo nên một lớp phòng thủ kiên cố."
"Con nghe nói họ đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến vừa qua."
"Tổn thất về vật chất của tòa tháp là vô nghĩa. Dù tường có thủng lỗ chỗ, nhưng chừng nào Ba Lõi Năng Lượng còn đó, tòa tháp sẽ vẫn đứng vững. Đó là thành quả tích lũy gần một thiên niên kỷ, không phải thứ mà người ngoài dễ dàng lay chuyển."
"Nhưng chắc chắn họ không thể cầm cự lâu được."
Audrey nhíu mày. "Những tạo vật vĩ đại và tinh xảo như Ba Lõi Năng Lượng chắc chắn cần được bảo trì thường xuyên. Mà hiện tại, trong tháp chẳng còn ai đủ trình độ để làm việc đó."
"Không chỉ bảo trì, mà còn cần cả sự 'chống đỡ' nữa."
"Chống đỡ?"
"Chống đỡ trách nhiệm."
Bartholomew đứng dậy, chắp tay sau lưng, nhìn về phía tòa tháp cao vút qua khung cửa sổ.
"Ngày xưa, Ngọn Tháp Khởi Nguyên là trụ cột của giới ma thuật, là thánh địa mà mọi pháp sư trẻ đều khao khát. Vị thế đó đặt lên vai họ một trọng trách khổng lồ, và họ xứng đáng với nó. Nhưng khi họ suy tàn, trách nhiệm ấy trở thành gánh nặng không thể chịu đựng nổi, và sự sụp đổ là điều tất yếu... Chứ không phải do mấy lão già chúng ta nhẫn tâm phá hủy nó đâu. Dù sao thì, nó cũng đại diện cho bộ mặt của cả giới ma thuật mà!"
Giọng điệu của Bartholomew trầm xuống, mang chút vẻ u ám.
"Tuy nhiên, mấy ngày nay ta đã thử thăm dò và kết nối với Ba Lõi Năng Lượng, nhưng đều bị từ chối. Có vẻ như bọn họ vẫn chưa thực sự hiểu rõ vị thế và thân phận của mình."
"Chẳng phải Chipman nói rằng họ đã cầu xin sự khoan hồng rồi sao?"
"Cầu xin khoan hồng không có nghĩa là đầu hàng vô điều kiện. Họ có thể sợ hãi, nhưng vẫn nuôi hy vọng đàm phán để giữ lại chút lợi ích. Một kho báu dễ dàng có được như vậy, làm sao họ nỡ buông tay?"
Bartholomew dang rộng hai tay. Chipman đang đứng hầu bên cạnh lập tức khúm núm chạy tới, khoác lên người ông ta chiếc áo choàng pháp sư uy nghiêm và trang trọng.
"Tham lam quá mức." Audrey lắc đầu. "Con thật sự không hiểu tại sao các bậc tiền bối của Ngọn Tháp lại giao quyền Lãnh Chúa cho một kẻ bất tài như hắn."
"Đó chính là nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của họ. Khiêm tốn là đức tính không thể thiếu của một pháp sư, ngươi có nghĩ vậy không, Chipman?"
"Dạ, dạ phải, Ngài Bartholomew nói chí phải ạ. Khiêm tốn là trên hết."
Chipman gật đầu lia lịa, khóe mắt rưng rưng.
Đây là lần đầu tiên Ngài Bartholomew gọi thẳng tên hắn!
Một bước tiến vĩ đại! Những tháng ngày hầu hạ tận tụy cuối cùng cũng được đền đáp!
"Ngươi là một đứa trẻ ngoan. Cùng là con trai Công tước, nhưng ngươi khôn ngoan hơn tên Muen Campbell cứng đầu và tham lam kia nhiều. Ngươi biết mình nên làm gì và không nên làm gì."
"Đa tạ Ngài Bartholomew quá khen. Con chỉ làm tròn bổn phận thôi ạ, không dám nhận công lao."
"Không cần phải quá khiêm tốn."
Bartholomew chỉnh lại cổ áo, giọng bình thản. "Nếu ngươi thể hiện tốt trong cuộc đàm phán sắp tới, ta sẽ xem xét nhận ngươi làm đệ tử ký danh."
"Tạ ơn Ngài Bartholomew!"
Chipman mừng như điên, lập tức quỳ sụp xuống dập đầu không chút do dự. "Con xin tạ ơn Thầy!"
"Ừm."
Bartholomew gật đầu nhẹ. Nhìn đứa "đệ tử tương lai" đang quỳ dưới chân, ông chợt nghĩ về thân phận con trai Công tước và cái danh xưng "Lãnh Chúa Tháp đương nhiệm" của kẻ đối đầu, bỗng cảm thấy có chút nhàm chán.
Chắc tên nhóc kia cũng chỉ tầm thường như gã này thôi.
Mặc dù mấy ngày qua có nghe loáng thoáng vài tin đồn về sự tàn bạo hay chiến tích gì đó, thật giả lẫn lộn, nhưng có một thứ không thể làm giả: tuổi tác và xuất thân.
Sống hơn 200 năm, ông đã chứng kiến bao nhiêu thiên tài, bao nhiêu kẻ kiệt xuất? Và bao nhiêu trong số đó sống thọ hơn ông?
Một thằng nhóc đôi mươi, gặp chút may mắn, có chút cứng đầu và... rất nhiều sự hèn nhát. Giống như một đứa trẻ đột nhiên nhặt được kho báu, nhất thời mờ mắt mà không biết lượng sức mình.
Chuyện thường tình thôi.
Dạy dỗ lại một chút là được.
Phải để một lão già như ông bò ra khỏi quan tài chỉ để dạy dỗ một đứa trẻ thì có hơi phí phạm tài năng. Nhưng thực ra, thứ khiến họ phải dè chừng không phải là thằng nhóc đó.
Mà là...
Bartholomew ngước lên, ánh mắt lại dán chặt vào tòa tháp.
Không quá cao, cũng chẳng quá đồ sộ. Với ma pháp của ông, chỉ cần một phút là có thể dựng lên một cái to hơn thế nhiều.
Nhưng nó là biểu tượng của "Điểm Cực Hạn" (The Summit of Taboo).
Là đỉnh cao mà vô số pháp sư khao khát, ngưỡng mộ và tôn thờ.
Có ai mà không cảm thấy chút rung động trong trái tim tưởng chừng như đã chết lặng từ lâu này chứ?
Tất nhiên, quan trọng hơn cả chút cảm xúc cá nhân đó, là di sản và trọng trách của cả giới ma thuật.
Đó chính xác là lý do ông đến đây.
"Đi thôi. Khi nào ngươi chính thức trở thành đệ tử của ta, chúng ta sẽ bàn về nghi lễ bái sư sau. Giờ thì theo ta đến cuộc họp."
Được Audrey dìu, Bartholomew bước qua ngưỡng cửa. Trong chớp mắt, họ đã di chuyển một quãng đường hơn ngàn mét.
"Đã đến lúc chấm dứt sự hỗn loạn này của giới ma thuật rồi."
...
...
"Faye, ngủ ngon không?"
"Nhờ phúc của Lãnh Chúa, tôi đã ngủ một mạch ba ngày ba đêm. Tuyệt vời ông mặt trời."
"Thế sao mắt cô vẫn thâm quầng như gấu trúc vậy?"
"Vì sau đó tôi lại phải làm thêm giờ hai ngày hai đêm nữa chứ sao!"
Faye nghiến răng ken két. Vẻ đẹp u sầu, mong manh thường ngày của cô đã bay biến... Tất nhiên, cô vẫn đẹp, nhưng giờ đây trông cô giống "Công nhân gương mẫu nhất đại lục" hơn.
Làm ngày làm đêm, có ai khổ hơn tôi không?
Đã không có tiền tăng ca thì chớ, sếp thì suốt ngày lặn mất tăm. Cái nghề khốn kiếp này, bà đây méo muốn làm nữa...
"Nghe nói cô đang thiếu Đá Ma Thuật cao cấp à? Tôi vừa kiểm tra kho, hàng tồn của Ngọn Tháp Khởi Nguyên nhiều đến kinh ngạc đấy. Nếu cô muốn, cứ lấy thoải mái..."
"Mới có hai ngày hai đêm thôi mà, đây đâu gọi là tăng ca? Đây gọi là tự nguyện cống hiến để học hỏi và trưởng thành!"
Faye lập tức đứng thẳng lưng, vỗ vào bộ ngực đầy đặn của mình, tuyên bố đầy dõng dạc và chính nghĩa: "Trong lúc Ngọn Tháp đang gặp khó khăn, tôi sao có thể đứng nhìn? Vì Ngọn Tháp, dù là một bánh răng nhỏ bé, tôi cũng nguyện chịu đựng mọi gian khổ, nuốt trôi mọi uất ức. Chỉ có tôi mới có thể gánh vác Ngọn Tháp Khởi Nguyên!"
"Giác ngộ cao đấy."
Muen vỗ vai cô đầy hài lòng. "Có một trụ cột vững chắc như cô bên cạnh, tôi yên tâm hẳn!"
"Tôi, Faye, nguyện vì Lãnh Chúa mà nhảy vào dầu sôi lửa bỏng..."
"Được rồi, được rồi, làm việc thôi."
Phải cắt ngang ngay, nếu không con bé này sẽ lại lên cơn "ngáo đá ma thuật" mất.
Không biết vụ săn tìm kho báu của Ariel thế nào rồi nhỉ.
Dạo này bận quá không chăm sóc được, hy vọng nó đã tự mò vào được kho bạc và ăn no nê.
"Vậy, đây là địa điểm đàm phán à?"
Muen ngước nhìn tòa kiến trúc trước mặt.
Không thể gọi là nguy nga tráng lệ, nhưng giữa một Kinh đô Ma thuật vừa trải qua thảm họa, tòa nhà này nổi bần bật với kiến trúc kỳ dị, độc đáo và quan trọng nhất là trông rất "mới".
Nếu không có ma pháp che chắn xung quanh, chắc đám dân cư hiếu kỳ đã bu lại xem đông nghịt rồi.
"Đúng vậy, đây là nơi diễn ra cuộc đàm phán."
Nhắc đến chuyện này, giọng Faye lại đầy vẻ ấm ức.
"Hừ, bọn lão già chết tiệt đó đã bác bỏ tất cả các địa điểm tôi đề xuất. Từ tòa tháp, dinh thự Lãnh Chúa cho đến khách sạn sang trọng nhất thành phố, họ đều chê là tồi tàn, bẩn thỉu."
"Cuối cùng, họ quyết định dùng ma thuật tự dựng lên cái chỗ này làm hội trường tạm thời. Rõ ràng là coi thường chúng ta ra mặt!"
"Bình thường thôi. Trong mắt họ, tôi và cô chỉ là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch và một con bé loắt choắt thôi mà." Muen nhún vai.
"Thế ý Lãnh Chúa thế nào?" Faye tò mò.
"Còn thế nào nữa? Dùng đôi mắt sáng ngời và xinh đẹp của tôi để nhìn chứ sao."
Muen quay đầu lại. "À, lá thư hồi âm tôi bảo cô viết, cô đã gửi đi chưa?"
"Đương nhiên là rồi."
"Dùng những lời lẽ sỉ nhục nhất chứ?"
"Cực kỳ sỉ nhục! Đảm bảo ai nhận được cũng tức hộc máu mồm!"
"Rất tốt."
Muen mỉm cười. "Đó chính là thái độ của tôi. Đi nào, vào gặp mấy lão già này xem sao."
"Vâng."
Hai người sánh bước tiến vào tòa nhà trông như một con quái thú khổng lồ đang nằm phục.
Hai bên đường không có lính canh, cũng chẳng có người hầu. Chỉ có những bức tượng pháp sư cổ đại đứng sừng sững, đôi mắt rực cháy ngọn lửa ma thuật soi đường cho họ.
Áp lực tỏa ra là cực lớn.
Rõ ràng là đi làm khách (sân khách), nhưng đội bạn lại chơi như thể đây là sân nhà của họ, tạo ra một bầu không khí áp đảo ngay từ đầu.
"Thú vị đấy."
Muen lẩm bẩm gì đó, phớt lờ những bức tượng điêu khắc lạ hoắc, đi thẳng đến cánh cửa lớn.
Rầm.
Cánh cửa được đẩy ra.
Một luồng ánh sáng chói lòa ập đến, khiến Muen phải nheo mắt lại.
Nhưng cậu thích nghi rất nhanh.
Khi Muen ngẩng đầu lên, đập vào mắt cậu đầu tiên là một chiếc bàn dài khổng lồ được đặt ở vị trí cao nhất, sâu nhất trong đại sảnh nguy nga.
Những ngọn nến trên bàn hắt ánh sáng chập chờn lên năm chiếc ghế tựa lưng cao vút. Ngồi đó là năm lão già với ngoại hình và khí chất khác nhau, nhưng đều toát lên một thứ uy quyền nghẹt thở.
Khi cửa mở, có kẻ vẫn nhắm mắt dưỡng thần, kẻ thì lơ đễnh nhìn trần nhà, kẻ thì như đang ngủ gật. Chỉ có hai cặp mắt liếc nhìn về phía Muen.
Muen đảo mắt nhìn quanh, xác nhận những kẻ ngồi ở "chiếu trên" kia chính là mấy lão già vừa bò ra từ quan tài mà Faye đã nói, rồi cậu hạ tầm mắt xuống.
Ở chính giữa đại sảnh.
Cách chiếc bàn dài kia một quãng xa, trơ trọi một bộ bàn ghế đơn độc.
Trông giống như... ghế dành cho bị cáo trong một phiên tòa.
"Ồ? Có vẻ như chỗ ngồi này... là dành riêng cho tôi sao?"
Ngay lúc đó, ánh nắng chiếu rọi lên khuôn mặt điển trai của Muen. Cậu nở một nụ cười dịu dàng vô cùng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!