"Chết? Thì sao?"
Hodge nhìn Muen và bình thản hỏi lại.
"Ta đã là một kẻ tàn phế, tội lỗi. Tiếp tục sống cũng không còn ý nghĩa gì. Ngươi nghĩ ta sợ chết sao? Chết, đối với ta, là cái kết tốt nhất."
"..."
Muen há miệng.
Tại thời điểm này, anh có rất nhiều lý lẽ để phản bác ông già. Ví dụ, ông già không phạm tội gì cả, hoặc nếu ông ta còn sống, ông ta có thể đóng góp nhiều hơn cho toàn bộ Tháp Khởi Nguyên, hoặc thậm chí cả thế giới ma thuật.
Ví dụ... chàng trai trẻ đã chết, chắc chắn sẽ không muốn thấy cảnh này.
Nhưng khi Muen bắt gặp đôi mắt ngày càng trong veo đó, mọi lời nói đều nghẹn lại trong cổ họng, và anh không thể nói thêm gì nữa.
Anh biết tất cả những lời khuyên này đều vô nghĩa.
Ông già trước mặt, khi đưa ra lựa chọn này, đã quyết định chết.
Không... có lẽ còn sớm hơn, từ giây phút ông biết tin cậu bé tên Erag chết, trái tim ông đã chết rồi.
Đó là lý do tại sao ông ta già đi nhanh như vậy.
"Những quan chức cấp cao khác cũng sẽ bị bỏ lại trong giấc mơ?" Sau một hồi im lặng, Muen cuối cùng cũng hỏi một câu khác.
"Phải. Dù sao thì ta cũng chỉ có một mình. Ngay cả khi liều mạng, cũng khó có thể đối phó với tất cả kẻ thù. Họ sẽ chiến đấu với những tín đồ cuồng tín bị kéo vào thế giới giấc mơ, giống như ở thế giới bên ngoài."
Hodge nói:
"Điểm khác biệt là, đây là sân nhà của ta, và họ cũng có thể nhận được sự hỗ trợ và giúp đỡ của ta."
Hiểu rồi.
Nói một cách đơn giản, khi các pháp sư chiến đấu với kẻ thù trong thế giới giấc mơ này... họ đều là những người được chọn.
Đó chắc chắn là một lợi thế lớn.
"Chờ đã, vậy những thứ kỳ lạ mà tôi gặp phải trước đây..."
Muen vuốt cằm, vẻ mặt đột nhiên trở nên thú vị. "Đó cũng là do ngài cố tình làm..."
"Người có năng lực thì nên làm nhiều hơn."
Hodge vẫn vô cảm. "BâyG giờ ngài là chủ nhân Enm của Tháp Khởi Nguyên của tôi, đóng góp thêm một chút cho Tháp thì có gì sai? Có vấn đề gì không?"
"...Không vấn đề gì."
Chà, hóa ra mình đã bị lợi dụng như một công cụ suốt thời gian qua.
Vậy, ông ta vẫn còn oán hận mình vì đã giết Erag?
Hừm, đúng là một lão già kiêu ngạo.
"Ngài có thể duy trì nguồn cung ma lực không? Một lượng ma lực khổng lồ như vậy."
"Tất nhiên, ta đã chuẩn bị đầy đủ trước khi bắt đầu. Ta đã kết nối với hệ thống truyền tải ma lực bên trong Tháp Khởi Nguyên. Miễn là kết nối giữa Tháp Khởi Nguyên và Địa Mạch (Leylines) không bị gián đoạn, ma lực của ta sẽ tiếp tục chảy."
"Ra là vậy."
Muen im lặng gật đầu. Quả thực, các pháp sư cẩn trọng hơn những kẻ liều lĩnh về mặt này, nhưng vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc.
"Khả năng chiến thắng là bao nhiêu?"
"Nếu là trong mơ, 60%," Hodge trả lời không chút do dự. "Rốt cuộc, đây là lãnh thổ của ta. Ở đây, bọn chúng chỉ là những con cừu chờ bị làm thịt..."
"Thưa ngài Hodge, xin hãy nói thật!"
Muen ngắt lời, nhìn thẳng vào mắt ông ta. "Chính xác là bao nhiêu phần trăm?"
Đây chính xác là thế giới giấc mơ, lãnh thổ của Hodge.
Nhưng những tín đồ dị giáo đó... không phải là những vị khách thân thiện.
Đằng sau họ là Tà Thần.
Và không chỉ một, mà là ba.
Xét từ việc những Tà Thần và sự ô uế của chúng có thể làm ô uế thế giới giấc mơ trước đó, nếu Hodge có thể kéo tất cả các tín đồ dị giáo vào thế giới giấc mơ, thì những Tà Thần đó cũng có thể truyền sức mạnh của chúng vào thế giới giấc mơ.
Con người khó có thể vượt qua ranh giới giữa thực và ảo, nhưng đối với Tà Thần... điều đó dễ như đi xe buýt.
"...20%."
Sau một hồi im lặng, Hodge cuối cùng cũng thở dài. "Cơ hội chiến thắng thực sự rất mong manh, nhưng thất bại cũng không sao. Ít nhất, nó có thể giáng một đòn mạnh vào những bóng ma trong mơ... Bằng cách đó, khi giấc mơ tan vỡ và chúng ta trở lại thực tại, áp lực còn lại sẽ nhẹ hơn rất nhiều."
"Nhưng bất kể thế nào, ít nhất nó cũng có thể ngăn chúng dễ dàng đạt được mục đích."
"Hửm?"
Muen cau mày.
Con số đó còn thấp hơn anh tưởng.
Ba Tà Thần, rốt cuộc, là ba ngọn núi không thể vượt qua... Bất kể bạn sử dụng thủ đoạn hay phương pháp tà ác nào, cuối cùng cũng khó có thể vượt qua.
"Giá như ta có thể tái tạo hoàn toàn Ba Lõi Cốt Lõi (Three Cores) trong giấc mơ," Hodge đột nhiên lẩm bẩm.
"Hừm, ngài nói gì?"
"Ngươi đã thấy tất cả. Ba Lõi Cốt Lõi là nền tảng của Tháp Khởi Nguyên. Nếu nó tồn tại, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn rất nhiều."
Hodge nói: "Ta đã cố gắng tái tạo thứ đó trong giấc mơ, nhưng thật không may, nó không hoàn chỉnh. Rốt cuộc, nó quá phức tạp, và ta chưa bao giờ là Tháp chủ, nên ta không hiểu hết cấu trúc chi tiết. Ngay cả khi đây là một giấc mơ... nền tảng của giấc mơ này, rốt cuộc, là 'thực tế'. Những gì người mơ không thể hiểu, không thể tồn tại ở đây."
"Vậy sao? Thật đáng tiếc."
Muen gật đầu đồng ý. Anh đã trải nghiệm "Ba Lõi" trong thế giới giấc mơ này trước đây, và chúng thực sự có thiếu sót. Ngoài khả năng giám sát các địa điểm khác nhau, chúng thực chất là vô dụng...
Ong.
"Hửm?"
Trước khi anh kịp nói xong, Muen cảm thấy lồng ngực mình rung lên.
Rồi anh ngạc nhiên, tấm huy hiệu mà Douglas đưa cho anh tự bay lên. Tấm huy hiệu đáng lẽ phải rất hữu ích này.
Và rồi...
"Tên khốn nhà ngươi!"
Người đàn ông điều khiển tấm huy hiệu ngay lập tức bắt đầu chửi rủa.
"Nếu ngươi muốn chết, ít nhất cũng có thể trả lời ta một cách đàng hoàng được không? Ngủ bao nhiêu năm như vậy, không học được điều gì tốt đẹp, mà lại học được cái trò rắc rối nhất, trò giải đố. Nếu lúc đó ngươi giải thích rõ ràng, ngươi nghĩ ta sẽ ngăn cản ngươi à?"
"..."
Muen và Hodge đều sững sờ.
Cả hai đều ngây người trong vài giây, rồi nhận ra giọng nói trong tấm huy hiệu là của Douglas.
"Ta đang tức điên... ngươi cũng đang tức điên... Chết tiệt, tín hiệu kém quá, ngay cả mắng ngươi ta cũng không mắng được. Tóm lại, quyền hạn Ba Lõi Cốt Lõi mà ngươi muốn ở đây. Dùng ma thuật truy cập vào, và ngươi sẽ có thể tái tạo hoàn toàn nó trong giấc mơ."
Tấm huy hiệu bay thẳng, đập vào mặt Hodge.
Hodge sững sờ nhìn, mắt trợn tròn. Ông già, người dường như đã nhìn thấu mọi thứ ngay từ đầu, giờ đây lại bối rối, ngơ ngác, như thể vừa mất trí.
"Chờ đã..."
Muen bị sốc. "Làm thế nào ông ta có thể kết nối ở đây? Đây là một giấc mơ. Về mặt logic, tấm huy hiệu này không phải là tấm huy hiệu thật, nó là thứ gì đó trong mơ..."
"Hừ!"
Douglas chế nhạo. "Đừng quên, ta cũng đã nghiên cứu ma thuật cổ đại này!"
"..."
Muen nhớ lại, từ thông tin anh có được, Douglas cũng đã nghiên cứu ma thuật cổ đại.
Rất nhiều.
Về nghiên cứu ma thuật cổ đại này, Douglas không hề thua kém.
Ông ta chỉ quyết định không sử dụng phương pháp này vì thận trọng.
"Tóm lại, mọi quyền hạn ta có thể trao cho ngươi, ta đều đã trao. Nếu ngươi muốn chết, thì chết nhanh lên, đừng làm phiền ta ở đây!"
"Ta không nói nữa. Ta vẫn đang trong trận chiến, không có thời gian mắng mỏ ngươi. Nhưng bất kể thế nào, lão già xảo quyệt, đừng làm mất mặt Tháp Khởi Nguyên!"
"Nếu không, ta sẽ dành phần đời còn lại để hối hận vì đã có một người bạn như ngươi! Ta sẽ đổ loại rượu rẻ tiền nhất mà ngươi ghét lên mộ ngươi hàng năm! Chỉ để làm ngươi tức chết, tên khốn!"
Tiếng la hét chửi bới ồn ào, khó có thể tin được rằng nó phát ra từ Tháp chủ luân phiên hiện tại của Tháp Khởi Nguyên.
Tuy nhiên, vào giây phút cuối cùng, giọng nói trong tấm huy hiệu dừng lại nửa giây, rồi lại trở nên rất nhẹ nhàng:
"Dù sao đi nữa, tạm biệt, Hodge."
"Ngay cả khi ngươi thực sự muốn chết, hãy giãy giụa thêm một chút trước khi chết. Đừng để ta coi thường."
Cạch.
Mọi âm thanh đều biến mất.
Chỉ còn lại tấm huy hiệu, rơi vào lòng bàn tay Hodge, và ngay lập tức biến thành ánh sáng, hòa nhập với ông ta.
Giây phút đó, Muen cảm thấy toàn bộ giấc mơ rung chuyển, như thể một thứ gì đó không hoàn chỉnh cuối cùng đã trở nên trọn vẹn.
Muen ngước nhìn, và hắc hỏa xuất hiện.
Qua ánh mắt của hắc hỏa, anh thấy đường viền vốn mờ ảo của Tháp Khởi Nguyên, đang trở nên rõ ràng với tốc độ chóng mặt; những bức tường gạch đá nặng nề, cấu trúc cơ khí tinh xảo... mọi thứ trong hư cấu này, đang dần tiến gần đến Tháp Khởi Nguyên thực sự!
Trong giây lát, ngay cả Muen cũng không thể phân biệt được ai là thật, ai là giả.
"Vậy ra... đó là mục đích thực sự của tấm huy hiệu?"
Muen đột nhiên nhận ra, sự giúp đỡ mà tấm huy hiệu mang lại cho anh từ trước đến nay chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
"Ha."
Anh cười khổ, nhìn Hodge và nói: "Lão già Douglas, ngay cả sau khi bị ngài phản bội và phục kích, ông ta vẫn không tin rằng ngài thực sự phản bội ông ta cho đến giây phút cuối cùng... Ông ta vẫn phải tự mình đến xem cho chắc."
Nếu không, ông ta sẽ không yên tâm.
"..."
Hodge vẫn im lặng, đứng đó như một bức tượng, không biết bao lâu.
Ông ta nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay trống rỗng của mình.
Những chấn động từ thế giới bên ngoài dường như đã truyền đến nơi này, và cơ thể yếu ớt của ông ta cuối cùng cũng bắt đầu cử động.
Lưng ông ta thẳng lên một chút.
Tâm trạng của ông ta dường như cũng tốt hơn rất nhiều.
Ông ta cố gắng nhếch mép cười, nhưng nụ cười lại biến thành vẻ bi thương giữa chừng.
"Tên khốn đó, ngay cả chết cũng không để ta yên?"
Mặc dù biết ông ta sẽ chết, bà ta vẫn nắm chặt trái tim ông ta trước khi ông ta chết.
Quả nhiên, đằng sau vẻ ngoài vô hại, dịu dàng và tốt bụng đó, là một trái tim xảo quyệt và tàn nhẫn.
Ta cũng nguyền rủa ngươi, lão già khốn kiếp... sống thêm hai mươi năm nữa đi!
"Chà... Mọi thứ đã sẵn sàng."
Hodge siết chặt nắm tay, và toàn bộ không gian giấc mơ lại rung chuyển.
Lần này, Muen có thể cảm nhận rõ ràng rằng sức mạnh chứa đựng trong thế giới giấc mơ này đã thực sự tăng lên gấp nhiều lần!
Không cần phải dè dặt nữa.
Cuối cùng ông ta cũng có thể dốc toàn lực để đạt được mục tiêu của mình.
Và rồi...
Hodge nhìn chằm chằm vào khoảng không. Ở đó, một bóng dáng trẻ trung, quen thuộc xuất hiện.
"Erag, hãy nhìn cho kỹ, sư phụ của con... sức mạnh thực sự của ông ấy."
"Vâng."
Cậu bé gật đầu.
"Con đang xem... thưa cha."
Hodge sững sờ, và cuối cùng, ông ta không nhịn được mà bật cười.
Người ta nói rằng trước khi chết, bạn sẽ thấy điều bạn muốn thấy nhất, và điều đó là sự thật.
Nếu vậy, mọi thứ ông ta làm đều đáng giá.
"Đến đây."
Hodge lau nước mắt nơi khóe mắt, đột nhiên ngước lên. Ánh mắt ông dường như xuyên qua giấc mơ, xuyên qua ranh giới giữa hư vô và thực tại, và đáp xuống độ cao vô tận, trên bầu trời.
Ở đó, gần cuối thế giới, ba cái bóng đáng sợ đang ẩn nấp.
So với chúng, Hodge vẫn còn quá nhỏ bé.
Nhưng ông ta đã đáp lại ánh mắt của chúng mà không hề sợ hãi.
Hãy cảm nhận cơn thịnh nộ dữ dội nhất của một người cha đã mất con, hỡi lũ Tà Thần khốn kiếp!
"Điểm Tựa Thứ Chín (Ninth Fulcrum), kích hoạt!"
________________________________________