"Erag, Erag, Erag!"
Cạch, cạch.
Tiếng thước kẻ gõ xuống bàn rõ ràng, mạnh mẽ, khiến Muen giật mình tỉnh giấc.
Anh mơ màng ngẩng đầu lên, đầu óc vẫn còn hỗn loạn, và thấy một khuôn mặt già nua, nghiêm nghị, đáng sợ đang nhìn mình chằm chằm như một con quỷ.
"Cái quái gì..."
Muen giật mình, theo bản năng muốn trốn khỏi khuôn mặt già nua quen thuộc đó.
Nhưng anh nhận ra rằng... mình dường như không thể cử động?
Không thể kiểm soát cơ thể?
"Thưa sư phụ, đau!"
Muen nghe thấy một tiếng kêu. Đó là một giọng nói xa lạ, nhưng cũng có phần quen thuộc. Quan trọng hơn, nếu lắng nghe kỹ, anh nhận ra rằng giọng nói đó... thực ra là của chính mình.
Erag?
Mình trở thành Erag?
Không thể cử động cơ thể, Muen cố gắng di chuyển góc nhìn trong phạm vi giới hạn. Anh thấy một vài lớp học quen thuộc, gợi nhớ đến Tháp Khởi Nguyên, mặc dù có một số khác biệt nhỏ về chi tiết. Ở góc lớp, một số loại thảo dược đắt tiền dùng để nuôi dưỡng linh lực được trồng như cây cảnh.
Trên cửa sổ có treo chuông gió, kêu leng keng trong gió.
"Đau? Ngươi còn biết đau à?"
Cạch, cạch.
Cây thước lại hạ xuống.
Muen đưa mắt nhìn lại và lúc đó mới nhận ra rằng mình không thực sự trở thành Erag, mà chỉ đang trải nghiệm điều gì đó từ góc nhìn của Erag.
Anh chỉ là một người quan sát.
Một khán giả ở hàng ghế đầu.
"Đau... đau! Sư phụ ơi, dừng lại!"
Erag che bàn tay đỏ ửng của mình, xin tha. "Con sai rồi. Con biết con sai rồi. Xin sư phụ đừng đánh con nữa."
"Ta đã nghe ngươi nói câu đó rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thấy ngươi thay đổi!"
Phía trước, lão già cầm thước, mắt long lên, râu dựng ngược, trông như ác quỷ... không ai khác chính là Hodge.
Tuy nhiên, ông ta trông trẻ hơn nhiều so với Hodge mà Muen biết.
Tóc ông ta không hoàn toàn bạc trắng, thậm chí còn có một vài mảng đen ở hai bên thái dương.
"Erag, ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi? Ngươi là hy vọng của Phân khoa Ảo ảnh chúng ta! Trách nhiệm phục hưng toàn bộ Phân khoa Ảo ảnh đều đặt lên vai ngươi. Vậy mà ngươi lại ngủ gật trong lớp?"
"Ngươi làm sao có thể ngủ ở tuổi này?"
"...Tại bài giảng của sư phụ chán quá,"
Erag lẩm bẩm. "Với lại, những kiến thức sư phụ dạy con đã thuộc lòng từ lâu rồi. Chỉ là sư phụ cứ lặp đi lặp lại..."
"Thực sự đã nắm vững rồi sao?"
Hodge tức giận đập bàn. "Được, vậy để ta xem ngươi đã học được bao nhiêu!"
"..."
Erag không trả lời, im lặng.
Hodge tức giận nhướn mày, đột nhiên nhấc thước kẻ lên và vụt mạnh về phía Erag... Nhưng cây thước đột ngột thay đổi hướng giữa chừng, như thể bị thứ gì đó hút, và rơi về phía cửa lớp.
"Chết tiệt."
Một tiếng kêu đau đớn vang lên, và Erag xuất hiện ở đó, trong khi "Erag" ngồi trên ghế từ từ biến mất.
"Hừ, ngươi cũng có vài trò hay đấy."
Hodge cười nhạt. "Dùng ảo ảnh đơn giản như vậy để lừa ta thì còn non nớt quá. Ngươi nên học hành cho tử tế đi, nhóc con. Ngươi còn xa mới trở thành một bậc sư phụ thực sự..."
Hodge đưa tay ra, định tóm lấy, nhưng lại tóm vào không khí. Erag này cũng bắt đầu từ từ biến mất.
Biểu cảm của Hodge hơi cứng lại.
"Chết tiệt... thằng nhóc này học được kỹ thuật Ảo ảnh Trục Kép (Double-Pivot Illusion) từ khi nào vậy? Ta thậm chí còn chưa dạy nó trong lớp!"
Rồi ông ta cười, lắc đầu. "Không tệ."
...
...
"La la la, la la la, ta là bậc sư phụ trốn học!"
Từ góc nhìn của Muen, anh theo chân Erag thật này, đến một nơi khác trong Phân khoa Ảo ảnh.
Các pháp sư vẫn di chuyển xung quanh, thích bay hơn là đi bộ. Môi trường ở đây dường như không khác gì các trường phái khác.
Tuy nhiên, Muen tinh ý nhận ra rằng tất cả các pháp sư đi ngang qua đều tỏ ra rất kính trọng Erag.
Họ thậm chí còn dừng lại giữa chừng khi đang bay và khẽ cúi đầu chào Erag.
Đồng thời, họ giữ một khoảng cách nhất định.
Erag dường như đã quen với điều này, cậu không thèm liếc nhìn những người này. Tâm trí cậu tràn ngập sự phấn khích khi trốn học thành công. Cậu chỉ muốn thoát khỏi cái rãnh gọi là Phân khoa Ảo ảnh này và đến với thế giới bên ngoài tự do.
Cậu vội vã đến lối ra, đẩy cánh cửa không hề được canh gác, và lao về phía tự do nhẹ như một con én...
"Ta đã nói rồi, kỹ thuật của ngươi vẫn chưa thành thạo."
Trong lớp học quen thuộc, Hodge thong thả đặt tách cà phê xuống, ung dung nói. "Việc ngươi tự học được Ảo ảnh Phức hợp Trục Kép là rất tốt, nhưng tiếc là ngươi quá vội vàng, kỹ thuật còn non nớt. Ngươi cần phải trau dồi thêm."
"Sư phụ?"
Erag hoàn toàn không nghe thấy Hodge đang nói gì, cậu chỉ sững sờ. "Sư phụ làm gì ở đây?"
Sau vài giây im lặng kinh ngạc, cậu quay người và chạy ra khỏi cửa.
Nhưng khi cánh cửa mở ra lần nữa... vẫn là lớp học quen thuộc đó.
Vẫn là người sư phụ quen thuộc đó.
Ngay cả vị trí của tách cà phê cũng không thay đổi.
"Tại sao ta lại ở đây? Ta vẫn luôn ở đây. Nhưng ngươi, ngươi cảm thấy mình đã trốn thoát từ khi nào?"
Hodge chế nhạo. "Ta đã nói từ lâu rồi, ngươi còn non nớt lắm. Đối với một pháp sư, kiêu ngạo là điều tuyệt đối không được phép!"
"Chết tiệt, thưa sư phụ! Sư phụ đang bắt nạt một người mới như con bằng ma thuật ảo ảnh."
"Bắt nạt cái gì? Đây là một bài học! Giờ thì quay về chỗ ngồi ngay!"
Hodge nghiêm mặt. "Bài học vẫn chưa kết thúc!"
Sự hưng phấn nguội lạnh, Erag chán nản quay về chỗ ngồi.
"Haizz, không phải ta quá khắt khe. Nhưng, Erag, ta cần ngươi hiểu. Ngươi có trách nhiệm nặng nề là phục hưng Phân khoa Ảo ảnh. Ngươi có tài năng, ngươi có tương lai. Ngươi..."
"Nhưng Phân khoa Ảo ảnh bây giờ có cần con phục hưng không? Chúng ta không phải vẫn là một trong Tứ Đại Phân khoa của Tháp Khởi Nguyên sao?" Erag bĩu môi khinh bỉ.
Cậu đã quá mệt mỏi khi phải nghe đi nghe lại điều này mỗi ngày.
"Thiển cận! Ngươi chỉ nhìn thấy bề nổi. Phân khoa Ảo ảnh bây giờ trông có vẻ hoành tráng, nhưng thực tế, cả về số lượng lẫn chất lượng học viên, chúng ta đều thua xa các phân khoa lớn khác!"
"Cứ thế này, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị loại khỏi Tứ Đại Phân khoa, Erag. Ngươi có biết đó sẽ là tổn thất lớn đến mức nào đối với chúng ta không? Chỉ riêng việc phân bổ tài nguyên cũng đã là một khoảng cách không thể đong đếm được!"
"Nhưng sư phụ không thể dựa hoàn toàn vào con."
"Không phải mọi thứ đều nhờ vào ngươi. Với tư cách là học trò yêu quý của ta, ta chỉ muốn ngươi làm việc chăm chỉ hơn."
Hodge vỗ nhẹ vào vai cậu. "Đừng lo. Mọi thứ ta có, ta sẽ truyền lại cho ngươi mà không giấu giếm bất cứ điều gì. Đây là một vinh dự mà không ai trong toàn trường có được!"
"Trong tương lai, ngươi chắc chắn sẽ trở thành một đại pháp sư kiệt xuất, đứng trên đỉnh cao của thế giới ma thuật!"
"A... Con biết rồi."
Erag gục đầu xuống bàn, dường như không nghe lọt tai bất cứ điều gì Hodge nói.
Muen dõi theo ánh mắt cậu, và nhận ra rằng, mắt cậu đang dõi theo một con chim đang bay bên ngoài cửa sổ.
...
...
Việc học hành nhàm chán khiến ngay cả Muen cũng cảm thấy hơi ngột ngạt.
Anh đã biết từ lâu rằng các pháp sư phải học rất nhiều, nhưng khi đối mặt với các công thức ma thuật phức tạp và các thí nghiệm ma thuật có tỷ lệ thành công cực kỳ thấp và điều kiện khắc nghiệt, ngay cả một người quan sát cũng cảm thấy như linh hồn mình sắp lìa khỏi xác.
Về phần Erag, sau khi học gần như cả ngày, cậu được Hodge thả ra trong tình trạng nửa sống nửa chết.
Không kịp thở phào, bụng cậu đã réo lên. Cậu lảo đảo như một cái xác biết đi, đi về phía nhà ăn.
Cậu đã luyện tập quá nhiều ma thuật, đến nỗi không còn sức để bay.
May mắn thay, mùi thơm từ nhà ăn tỏa ra khiến cậu tỉnh táo hơn một chút. Cậu liếc nhìn những món ăn xung quanh, và khi thấy bữa ăn hôm nay là gì, mắt cậu sáng lên.
"Súp kem? Bít tết Goodrich? Cá tuyết nướng sốt nấm tươi? Và cả bánh rán? Tuyệt vời! Toàn là món tôi thích!"
Erag phấn khích đi tới...
"Xin lỗi. Từ giờ cậu chỉ có thể ăn cái này."
Một pháp sư trung niên với khuôn mặt cáu kỉnh, như thể cả thế giới nợ ông ta hàng triệu đô la, đặt bữa ăn trước mặt Erag.
"Cái... cái gì đây?"
Miệng Erag hơi há ra.
Cậu chưa bao giờ nhìn thấy món ăn trước mặt mình, và màu sắc cũng như mùi thơm của nó... chà, không phải là hoàn toàn không bắt mắt, mà là, nó hơi kỳ lạ.
"Đây là trứng cá ma biển sâu, giúp phục hồi tinh thần nhanh hơn. Đây là gan bò ma từ rừng phía bắc Đế quốc, giúp phục hồi ma lực nhanh hơn. Đây là... mô rễ của cây ăn thịt ở phía nam Đồng bằng Viratt, ăn vào có tác dụng tăng cường thể chất nhẹ, nhưng tác dụng lớn nhất vẫn là cải thiện sự tập trung."
Pháp sư trung niên giải thích từng món một. "Sư phụ Hodge nói rằng đây là điểm yếu của cậu, và cậu phải bù đắp nó."
"...Trứng? Gan? Mô rễ?"
Erag dùng dao nĩa chọc vào những thứ mà càng biết rõ càng khiến cậu buồn nôn, rồi liếc nhìn món súp kem bình thường bên cạnh. Món súp đó tỏa ra một mùi thơm quyến rũ mà cậu chưa bao giờ trải qua.
Cậu nuốt nước bọt, nói với vẻ kỳ vọng: "Tôi có thể không ăn được không? Tôi không cần phải ăn nữa. Tôi không phải là một chiến binh liều mạng, không cần phải tự hành hạ mình bằng những thứ này..."
"Không."
Pháp sư trung niên hoàn toàn vô tình. "Sư phụ Hodge nói rằng tôi phải tận mắt chứng kiến cậu ăn hết chúng."
"Đây... đây là quá đáng!" Erag kêu lên thảm thiết.
"Đừng phàn nàn. Đây là một vinh dự mà chỉ cậu mới được hưởng. Cậu nên biết rằng những nguyên liệu này rất đắt tiền, và sư phụ Hodge đã đích thân chuẩn bị chúng cho cậu."
"...Tôi không hề nhờ lão già đó làm những thứ này cho tôi."
Erag cúi đầu lẩm bẩm.
Pháp sư trung niên giả vờ như không nghe thấy.
Sau vài phút giằng co, biết chắc rằng mình không thể rời đi nếu không ăn hết, Erag cuối cùng cũng nhặt lên một thứ gì đó không rõ là rễ cây hay thịt.
Ngay trước khi cho vào miệng, cậu liếc sang một bên.
Bên ngoài "nhà hàng" được chuẩn bị đặc biệt cho cậu, mặc dù đã qua giờ ăn, nhà ăn công cộng vẫn khá ồn ào.
Một vài pháp sư trẻ đang ghép những chiếc bàn nhỏ lại với nhau, vừa ăn những bữa ăn bình thường, vừa lớn tiếng thảo luận xem nhiệm vụ tiếp theo sẽ đi đâu để kiếm đủ tiền mua món ma cụ mà họ muốn.
Họ đang nói về cái gì? Mặt trời phương Nam? Biển phía Đông Đế quốc? Hay vùng tuyết trắng phía Bắc?
...Tôi chưa từng thấy bất cứ thứ gì trong số đó, nói gì đến việc đi đến đó.
Sư phụ luôn nói rằng tôi không cần phải mạo hiểm như vậy, rằng bâyâ giờ không phải là lúc để đi du lịch. Điều cậu cần làm bây giờ là ở lại tháp và học hành chăm chỉ.
Nhưng, rõ ràng là tôi mạnh hơn những người này rất nhiều.
"Ngài Erag."
"Được rồi, được rồi, đừng thúc giục."
Erag cho thức ăn vào miệng...
Oẹ, cái vị kinh khủng gì thế này.
________________________________________