"Ta nghe nói," một giọng nói ôn hòa, gần như mệt mỏi, vang lên trước cả khi Muen kịp nhìn rõ người đàn ông sau bàn làm việc. "Cậu đã gặp chút rắc rối."
Muen nhướng mày.
Người đàn ông quyền lực nhất thành phố New Telles ngẩng đầu, mỉm cười. Mái tóc ông ta đã bạc trắng, nhưng khuôn mặt lại không quá già nua—có lẽ là cái giá của việc gánh vác sự vụ của cả một thành phố. Dù bận rộn, ông ta vẫn tiếp đón Muen, một kẻ xa lạ, với sự kiên nhẫn và tử tế đáng ngạc nhiên, không hề có cái vẻ trịch thượng của kẻ cầm quyền. Trông ông ta giống một lão già hiền hậu mời bạn chơi cờ dưới gốc cây hơn là một nhà cai trị.
"Lần đầu gặp mặt, Quyền Lãnh chúa," Muen đặt tay lên ngực, cúi đầu chào theo một nghi thức trang trọng.
"Đừng gọi ta là Lãnh chúa. Cứ gọi ta là Morton. Morton Donnason."
Morton có vẻ hơi ngạc nhiên trước nghi lễ của Muen, nhưng sự lịch duyệt dày dạn khiến ông ta chỉ mỉm cười, gõ nhẹ lên mặt bàn, mời Muen ngồi.
"Cảm ơn."
Muen ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Tay vịn bằng gỗ đã mòn nhẵn. Ánh mắt cậu không rời khỏi Morton, cố gắng đọc vị con người này. Ở bất kỳ nơi nào khác, nụ cười này sẽ khiến Muen dán nhãn "lão cáo già," và mỗi lời nói ra đều phải giữ lại tám phần.
Nhưng ở đây... Muen thực sự cảm thấy đây chỉ là một ông lão nhân từ, thích cười.
"Nói ta nghe, con trai," Morton tự tay rót trà cho Muen, ánh mắt chứa đầy sự thương cảm y hệt tay lính gác lúc trước. "Chắc hẳn cậu đã trải qua nhiều khó khăn, mới bị buộc phải làm những điều sai trái."
"...Chết tiệt."
Muen cảm thấy khó chịu. Rõ ràng cậu đang thực hiện một kế hoạch, vậy mà lại bị nhìn bằng ánh mắt như một đứa trẻ phạm lỗi vặt đang được gia đình vỗ về.
"Thưa... ngài Morton," Muen ho khan. "Tôi chỉ thắc mắc, liệu có mối liên hệ nào không thể tránh khỏi giữa 'gặp khó khăn' và 'phạm tội' không?"
"Tất nhiên là có," Morton đáp ngay. "Nếu không gặp khó khăn, ai lại muốn bước vào con đường tội lỗi chứ? Nói cho cùng, đây hoàn toàn là lỗi của ta."
"Lỗi của ngài?"
"Phải. Với tư cách là Quyền Lãnh chúa của New Telles, ta đã để người dân của mình rơi vào hoàn cảnh phải phạm tội. Ta đã quá thiếu sót." Vẻ mặt ông ta đầy đau khổ.
Phản ứng thái quá này khiến người ta nghi ngờ ông ta đang diễn. Nhưng khi nhìn thẳng vào mắt Morton, Muen không thấy sự dối trá.
"Cậu sao vậy?" Morton bối rối trước sự im lặng của Muen.
"Không có gì," Muen lắc đầu. "Chỉ là, tôi càng lúc càng cảm thấy... như mình đang ở trong một câu chuyện cổ tích."
"Chuyện cổ tích? Không, không. Đây là sự thật." Morton mỉm cười, chạm tay lên ngực. "Nghĩa vụ của ta là đảm bảo mọi người ở đây đều có một cuộc sống hạnh phúc và tốt đẹp. Duy trì vẻ đẹp này, duy trì ý nghĩa thực sự của 'vùng đất vô lo' New Telles, đó là tất cả ý nghĩa tồn tại của ta."
"...Thật vậy sao."
Muen cúi mắt. Mọi người đều sống hạnh phúc và tốt đẹp.
Câu nói này nghe... quá rợn người.
Ở thế giới bên ngoài, thế giới mà Muen quen thuộc, một đứa trẻ ba tuổi cũng biết điều đó là tuyệt đối không thể. Nhưng Morton thì tin vào điều đó. Cả thành phố New Telles dường như cũng đang sống trong cái hạnh phúc và tốt đẹp giả tạo đó.
Nhưng Muen vẫn không thể hiểu nổi thành phố này.
"...Quên đi." Muen day trán. Cậu gần như chắc chắn những "Tàn dư" kia (những Kẻ Sáng Lập) đang lập mưu gì đó. Một thành phố bị sương mù cô lập không thể nào có nguồn vật chất dồi dào đến vậy. Nếu không có sự nhào nặn và dẫn dắt có chủ ý, New Telles không thể có bộ dạng này.
Đây là câu chuyện giữa Quý cô của cậu (con Rồng) và bọn Tàn dư. Cậu chỉ là kẻ được kéo theo để trợ giúp một tay. Cậu chỉ cần tin tưởng vào Quý cô của mình—nghìn năm qua, âm mưu mà con Rồng mạnh nhất đó trải qua chắc chắn nhiều không tưởng. Lũ Tàn dư này, dù có giãy giụa thế nào, cũng chỉ là đang hấp hối.
Việc của cậu là tạo ra một chút lợi thế.
Muen thay đổi sắc mặt, nhìn Morton với vẻ chân thành. "Ngài Morton, thực ra tôi đúng là đang gặp chút khó khăn. Tôi muốn nhờ ngài giúp đỡ."
"Ồ, xin cứ nói," Morton có vẻ hài lòng vì Muen chịu "mở lòng". "Chỉ cần ta có thể, ta sẽ dốc toàn lực."
"Không khó lắm đâu," Muen gãi má. "Tôi chỉ muốn... thông qua các kênh và quyền lực của Quyền Lãnh chúa, nhờ ngài tìm giúp vài người."
"Chỉ vài người?" Morton cầm lấy bút và giấy. "Đây không phải việc khó. Gia đình hay bạn bè của cậu?"
"Họ là những người quen cũ của... đồng bạn của tôi. À, một trong số họ cũng là người tôi quen."
"Vậy sao. Cho ta tên và đặc điểm. Ta sẽ lập tức huy động đội cận vệ và dân chúng tìm giúp. Sẽ sớm có tin tức thôi."
"Cảm ơn ngài." Muen nói, nhưng đôi mắt cậu dần híp lại, khóe miệng nhếch lên một đường cong lạnh.
"Tên của họ là... Priscilla."
"...!"
Cái tên đầu tiên vang lên. Thân thể Morton rõ ràng cứng đờ.
"Lawrence."
"..."
"Fremont."
"..."
"Avic."
"..."
"Và... người cuối cùng hình như là Harris? Xin lỗi, ngoài Priscilla, tôi không quen những người khác lắm, chỉ nghe đồng bạn kể tên, không biết có đúng không."
Muen đan các ngón tay, chống cằm. "Chính là những người đó. Quyền Lãnh chúa có thể tìm giúp tôi không?"
Vẫn là sự im lặng.
Những cái tên đó như một câu thần chú, khiến vị Quyền Lãnh chúa ôn hòa ban nãy dần biến mất. Cùng lúc đó, một luồng khí tức đáng sợ bắt đầu tỏa ra từ cơ thể ông ta. Bàn làm việc, những bức tường xung quanh... tất cả bắt đầu xuất hiện những vết nứt nhỏ.
"...Kẻ Ngoại Lai."
Đôi mắt Morton lóe lên tia lạnh lẽo, giọng ông ta khàn đi.
"Ồ? Ngài đoán ra nhanh vậy sao?" Muen dường như không nhận thấy luồng khí tức đáng sợ, "Ta còn tưởng với cái vẻ ngọt ngào giả tạo của ngài, ta sẽ phải tự giới thiệu lại lần nữa chứ."
"Ngươi vừa gọi," giọng Morton run lên vì giận dữ bị kìm nén, "là Thánh danh của các Kẻ Sáng Lập."
"Tại New Telles, không một ai dám gọi thẳng tên các ngài! Đó là sự bất kính lớn nhất!"
"...Vậy à." Muen nhún vai. "Thế thì, phiền ngài Morton cho biết... những vị 'Sáng Lập' mà tôi nhờ ngài tìm đang ở đâu? Đồng bạn của tôi rất muốn gặp họ. Họ thực sự là người quen cũ."
"Đồng bạn... Con Rồng Ác quỷ đó? Ngươi là tay sai của Rồng?" Morton thét lên.
"Hả?" Lần này Muen thực sự ngạc nhiên. "Ngài đoán được cả điều này? Hơi thú vị đấy... Mà 'tay sai' gì chứ, ta chỉ là kẻ bám đùi thôi."
"Tin nhắn cuối cùng các ngài Sáng Lập để lại là họ đi tìm cách chiến đấu với Rồng, để bảo vệ New Telles khi nó đi vắng," Morton trừng mắt Muen. "Ta không ngờ các ngươi lại thực sự đến!"
"Tìm cách chiến đấu với Rồng?" Vẻ mặt Muen trở nên kỳ quái. "Bọn họ lừa các người thậm tệ thật đấy. Các người lại tin cái thứ nhảm nhí đó."
"CÂM MIỆNG!" Morton gầm lên. "Ngươi không được phép sỉ nhục các ngài Sáng Lập!"
"...Được rồi, được rồi." Muen giơ hai tay đầu hàng. "Ta hiểu vị trí của họ trong lòng các người. Xem ra nhờ các người tìm giúp là không thể rồi. Ta chỉ hỏi vu vơ thôi, có vẻ các người cũng chẳng biết tình hình cơ bản nhất."
"Dù âm mưu của các ngươi là gì, ta sẽ không để các ngươi thành công!"
"Âm mưu? Ngươi đánh giá ta thấp quá. Hiện tại, ta đang chiếm ưu thế tuyệt đối, không cần dùng đến âm mưu."
"Ưu thế?" Morton cười khẩy. "Ngươi dám một mình xâm nhập New Telles, ta khâm phục lòng dũng cảm của ngươi, nhưng ưu thế... ngươi có ưu thế gì?"
"Ồ, đây không phải sao?"
Morton vừa dứt lời, một tiếng Keng sắc lẹm vang lên. Một lưỡi kiếm trắng muốt đã kề thẳng vào cổ họng mỏng manh của ông ta.
Vẻ mặt ông ta đông cứng lại.
"Một con tin hữu dụng nhất toàn thành phố..." Muen mỉm cười nhìn ông ta. "Ưu thế này, hẳn là đủ lớn rồi."