Chương 1: Con Mèo Của Thần Mục Đường
Mỗi ngày tôi đều ngủ chung chăn với Naori.
Bởi vì rất ấm áp. Sự ấm áp khiến tâm trạng trở nên dịu dàng, có thể không cần suy nghĩ về bất cứ chuyện gì đáng ghét.
Chỉ cần có Naori, có bà, có Thần Mục Đường như thế này là đủ rồi. Tôi chẳng cần gì khác nữa. Tôi muốn cứ mãi cuộn tròn ở đây. Không cần thêm bất cứ chuyện vui nào nữa, cũng chẳng cần những chuyện đáng sợ hay đáng ghét.
Tôi muốn cứ mãi, mãi như thế này.
“Mayu, nếu không mau dậy là tôi bỏ cậu ở lại trường cấp ba đấy.”
Buổi sáng, khi tôi cứ mãi nán lại trên chăn, Naori vừa cài cúc áo sơ mi vừa hỏi tôi, lúc này đang cuộn tròn thành một cục. Tôi bỏ hai tay đang đặt trên mắt ra, hơi nhấc cơ thể vẫn còn uể oải của mình lên.
“Ngao~”
Tôi kêu một tiếng trả lời nàng.
Đây là ý nói tôi sẽ đi cùng, nhưng chắc Naori không hiểu được câu trả lời bằng tiếng mèo đâu nhỉ. Dù đã ở bên nhau hơn mười năm, Naori vẫn chẳng hiểu tiếng mèo chút nào.
“Vậy thì chui vào trong lọ trước khi tôi chuẩn bị xong đi. Nếu không tôi bỏ cậu lại thật đấy.”
Naori mặc xong đồng phục, nói một cách cộc lốc rồi mở cánh cửa kéo có khung gỗ dán giấy Nhật, nhanh chân bước ra khỏi phòng. Miệng thì nói vậy chứ nàng ấy đâu có nỡ bỏ tôi lại một mình.
Ánh nắng ban mai từ khung cửa sổ đã kéo rèm chiếu vào đúng vị trí khuôn mặt, dù nhắm mắt lại vẫn thấy chói vô cùng.
Chỉ cần khẽ cựa mình một chút, cái lạnh cũng đủ làm lông tôi dựng đứng, khiến tôi lại muốn che mắt cuộn tròn lại, nhưng quả thật không thể thong thả như vậy được. Dẫu vậy, hơi ấm của tôi và Naori vẫn còn vương lại trong chăn, khiến người ta không nỡ rời đi.
“Nyah.”
Tôi đành kêu một tiếng lấy tinh thần rồi bật mạnh người dậy. Được rồi. Một khi đã cử động thì mọi chuyện cũng không có gì to tát. Buổi sáng cần nhất chính là khí thế.
Sau đó tôi duỗi thẳng hai chân trước, rồi đến hai chân sau, cứ thế vươn vai một cách thỏa thích.
Khi ở trong hình dạng mèo, động tác này là thoải mái nhất. Dạng người không làm được như vậy, quả nhiên lúc ngủ vẫn nên ở dạng mèo là tốt nhất. Có điều, mùa đông mà vươn vai thì hơi lạnh một chút. Naori cũng thật là, đã đi thì bật máy sưởi rồi hãy đi chứ.
Sau khi vươn vai thỏa thích, tôi nhảy từ trên chăn xuống sàn, tiến lại gần chiếc lọ nhỏ treo trên cặp đeo vai mà Naori mang đến trường.
Đó là một chiếc lọ nhỏ được đậy bằng nút bần, trông như thể chứa một lá thư trôi dạt trên biển.
Cơ thể hiện tại của tôi là một con mèo có kích thước bình thường. Với kích thước này thì không thể vào được chiếc lọ nhỏ được buộc vào cặp bằng sợi dây màu đỏ. Vì vậy, tôi thu nhỏ cơ thể mình lại. Khi đã nhỏ đến mức có thể dùng ngón trỏ và ngón cái nhấc lên, tôi dùng chân trước khẽ chạm vào thành lọ. Lập tức, mặt kính gợn sóng như mặt nước, và cơ thể tôi nhẹ nhàng lọt vào trong.
Trong lọ có lót một tấm đệm ngồi nhỏ màu đỏ, tôi cuộn tròn lại giữa tấm đệm rồi nhắm mắt.
Có lẽ vì được đặt bên cửa sổ nên tấm đệm cũng hơi ấm áp nhờ ánh nắng. Cứ đà này, chắc có thể ngủ thêm năm phút nữa trước khi Naori lên đường.
Tôi tỉnh giấc vì cảm giác chiếc lọ nhỏ đang lắc lư, xem ra đang trên đường đến trường. Tôi ngẩng cái đầu vẫn còn ngái ngủ lên, thấy Naori quàng mấy vòng khăn choàng dày, mặc một chiếc áo khoác màu xám trông có vẻ nặng nề.
Tôi vốn định dậy trước khi Naori ra khỏi nhà để nói lời tạm biệt với bà, nhưng xem ra đã ngủ lâu hơn tưởng tượng. Mỗi bước chân của Naori, lớp sương giá dưới chân lại vỡ ra, phát ra những tiếng sột soạt êm tai. Tôi ngồi dậy vươn vai, móng vuốt chạm vào thành lọ tạo ra một tiếng “cạch” nhỏ.
“Ừm, dậy rồi à.”
“Meo~”
Tôi đáp lại lời Naori, nhưng cơ thể bây giờ rất nhỏ, tiếng kêu lại phát ra từ trong lọ, không biết nàng có nghe thấy không. Naori cũng nhanh chóng không để ý đến chiếc lọ nữa, đút tay vào túi áo và nhìn thẳng về phía trước.
Nói chuyện với cái lọ ở bên ngoài sẽ bị coi là kẻ lập dị, nên không có đối thoại cũng là điều dễ hiểu. Nếu ai đó thấy tôi cử động, họ cũng sẽ nghi ngờ. Mà thôi, cứ bị bắt chuyện mãi cũng phiền, tôi cũng không ghét ngủ, nên như vậy là vừa phải.
Chúng tôi đi một lúc, băng qua con đường nhỏ bên cạnh ngôi chùa, cuối cùng cũng thấy được ngôi trường cấp ba mà Naori đang theo học.
Naori học năm hai nên lớp ở tầng hai. Trong lúc lên cầu thang, tôi cố gắng hết sức để không bị lăn lộn trong chiếc lọ chao đảo. Dù đã quen với hầu hết các loại rung lắc, nhưng khi lên cầu thang hay lúc chạy thì lại là chuyện khác. Sơ sẩy một chút là say lọ ngay.
Sau đó, Naori giữ vẻ mặt lạnh lùng, không chào hỏi ai mà đi thẳng vào lớp, ngồi vào chiếc ghế ở giữa hàng cuối cùng. Nàng im lặng cởi áo khoác và khăn choàng, lấy sách vở từ chiếc cặp có treo tôi ra, mang đến cất vào tủ ở góc lớp.
“Naori lúc nào cũng đeo cái móc khóa này nhỉ. Dễ thương thật, nhưng Naori đeo thì có vẻ hơi dễ thương quá.”
“Thì có sao đâu, cậu ta cũng có mặt dễ thương như vậy mà.”
Rồi trong lúc Naori không có ở đó, một cậu trai lùn đeo kính và một cậu trai tóc dựng húi cua tiến lại gần. Hai người này lúc nào cũng ồn ào, tôi không thích lắm.
“Con mèo này có hoa văn y hệt con mèo tam thể nhà Naori nhỉ. Cái vệt lông giống như lông mày ấy.”
“À, cậu nói mới để ý. Chắc là đặt làm riêng đấy. Tình yêu dành cho mèo cưng của cậu ta thật sâu đậm.”
Hai người họ cứ thế nhìn chằm chằm vào chiếc lọ, tự mình nói những chuyện không đâu.
Nghĩ đến việc không được cử động trước mặt họ, tôi căng thẳng vô cùng, dần dần cảm thấy không thoải mái. Tôi tập trung ý thức vào đuôi và tai, cố gắng không động đậy, nín thở.
“Này, hai cậu làm gì thế, đến giờ còn hứng thú với móc khóa của người khác à?”
Sau đó, Naori tay không trở về, chuyển sự chú ý của hai người họ khỏi chiếc lọ. Tôi thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng thời gian yên bình cũng đã trở lại.
Rồi Naori tháo chiếc móc khóa có lọ nhỏ chứa tôi ra khỏi cặp, gắn lại vào khóa kéo của hộp bút, rồi đặt ở góc bàn.
Đây là vị trí cố định của tôi khi ở trường. Có thể nhìn thấy cả tấm bảng đen phía trước lớp, cả vở của Naori, cả khuôn mặt Naori lúc học bài. Vì là ghế cuối cùng và nằm trong bóng của hộp bút, nên dù có cử động một chút cũng không bị người xung quanh phát hiện. Ở trường tôi không thể ra khỏi lọ đi lung tung, nên chỉ có thể ngoan ngoãn giết thời gian nhàm chán như thế này. Mà, phần lớn thời gian tôi đều ngủ.
“Naori, hôm nay mấy người bên câu lạc bộ bóng đá không đến à?”
Chắc cậu ta định ngồi quanh bàn cả buổi sáng. Cậu trai húi cua nói vậy rồi bắt chuyện với Naori. Tôi lặng lẽ chỉ hướng tai về phía họ, lắng nghe mọi người nói gì mà không để bị phát hiện.
“Ừm— hôm nay bà tôi ở trên núi, phải về sớm để bà xem mặt.”
“Hả, bà cậu là tay đua à, trẻ trung thật.”
“Tôi nghĩ ‘trên núi’ không phải ý đó đâu.”
Cuộc đối thoại của họ ngớ ngẩn đến kinh ngạc. Naori thỉnh thoảng cũng nói đùa thiếu tế nhị, chắc chắn là bị ảnh hưởng bởi người bạn này. Cậu trai húi cua đang gây ảnh hưởng xấu đến Naori.
Nhân tiện, bà của Naori vẫn khỏe mạnh, hôm nay Thần Mục Đường vẫn đang hoạt động.
“Toàn nói vớ vẩn, cậu phải về sớm phụ giúp cửa hàng chứ gì?”
“Đúng đúng.”
Khác với cậu trai húi cua, cậu trai đeo kính có vẻ vẫn muốn nói chuyện nghiêm túc. Dù cậu ta có hơi thân thiết với Naori khiến tôi có chút bực mình.
“Naori giỏi thế mà tiếc thật. Vì không đủ số buổi tham gia nên còn không được dự đại hội.”
“Đương nhiên rồi, một đứa chẳng mấy khi ló mặt mà được vào đội hình chính thức thì phiền phức lắm.”
“Cửa hàng nhà cậu bận lắm à? Dạo này ngày thường mà cậu cũng hay về phụ giúp nhỉ.”
“Ừ, dạo này ngày thường cũng có khách nước ngoài đến, nên cũng kiếm được kha khá.”
“Dù sao cũng là khu du lịch mà. Sau giờ học nếu có thời gian tớ sẽ ghé qua, dù sao cũng tiện đường ra ga.”
“Đừng đến, đừng đến, phiền chết đi được.”
Quả nhiên, họ có vẻ không nói chuyện gì có tính xây dựng cho lắm.
Phía sau chính giữa lớp không có nắng chiếu vào, lại thêm bây giờ là tháng hai nên hơi lạnh. Vì vậy tôi cố gắng không động đậy, ngồi yên để không làm mất nhiệt độ cơ thể.
Tiếng nói chuyện của các học sinh khác ngoài Naori nghe vừa đủ dễ chịu. Tấm đệm được cơ thể tôi sưởi ấm, ngồi rất thoải mái. Đúng lúc đó, mí mắt tôi dần dần nặng trĩu, và tôi ngủ thiếp đi lúc nào không hay.
Lần tiếp theo tôi tỉnh dậy là vào giờ Lịch sử Nhật Bản. Tôi ngẩng đầu lên, thấy thầy giáo vừa dán rất nhiều tài liệu lên bảng vừa nói những điều khó hiểu, còn Naori thì đang chăm chú nhìn thầy với vẻ mặt nghiêm túc.
Naori thường bảo tôi học bài, nhưng học về những người đã chết từ xa xưa thì có gì thú vị chứ? Rõ ràng chỉ cần nghĩ về những món ăn ngon, những nơi ấm áp có thể ngủ trưa thoải mái, những chuyện vui vẻ là được rồi.
Tôi nghĩ vậy, vừa ngáp vừa vươn vai, Naori liền dùng đuôi bút chì kim chọc vào chiếc lọ. Tôi tức giận, lờ nàng đi rồi lại cuộn tròn lại.
Lần tiếp theo tôi tỉnh dậy là giờ nghỉ trưa, Naori giấu tôi dưới gầm bàn, rồi đặt một miếng trứng rán bên cạnh chiếc lọ nhỏ. Với cơ thể nhỏ bé của tôi bây giờ, chừng đó thức ăn là đủ rồi.
Tôi vừa chú ý để không ai nhìn thấy, vừa lách qua thành lọ, thò chân trước ra ngoài. Sau đó tôi kéo miếng trứng rán vào trong lọ, từ từ ăn bữa trưa.
Tôi khác với những sinh vật bình thường, thực ra không cần ăn. Nhưng ăn những món ngon như thế này sẽ cảm thấy hạnh phúc, nên Naori thường chia bữa trưa cho tôi, bà cũng mỗi ngày đều nấu những món ngon cho tôi, mọi người đều rất dịu dàng.
Rồi khi đã ăn no, tôi cuộn tròn trên tấm đệm, lại một lần nữa nhắm mắt.
Lần này tỉnh dậy đã là sau giờ học, mọi người ồn ào nói chuyện gì đó, lần lượt rời khỏi lớp.
Hôm nay ngủ hơi nhiều quá, nhưng vào mùa đông cơ thể mèo trở nên rất buồn ngủ, vì vậy gần đây dù ở nhà tôi cũng toàn tìm nơi ấm áp để ngủ. Nếu có lò sưởi hoặc bàn sưởi thì thật tuyệt vời. Dù tôi cũng nghĩ nên giống Naori, phụ giúp cửa hàng một chút.
“Này Naori, sau khi tốt nghiệp cậu định làm gì?”
Sau đó tôi nghe thấy giọng nói quen thuộc từ buổi sáng, xem ra đám cậu trai húi cua lại tụ tập quanh bàn của Naori.
Tôi khẽ cử động cổ nhìn về phía họ, thấy hai người đang trải một tờ giấy trên bàn Naori, và trên cùng tờ giấy đó có ghi “Phiếu khảo sát nguyện vọng”. Vì bây giờ là mùa đông năm hai cấp ba, nên chắc chắn nhà trường đang hỏi họ về con đường tương lai.
“Làm gì, làm gì đây, làm gì bây giờ nhỉ?”
“Cậu vẫn đang phân vân à?”
“Ừm—”
Trước câu hỏi nghiêm túc của cậu trai húi cua, Naori có vẻ đang trả lời cho qua chuyện.
—Chuyện tương lai.
Có lẽ vì bị Naori ảnh hưởng mà suy nghĩ về tương lai, lồng ngực tôi hơi nhói lên.
Tôi luôn cảm thấy cứ như bây giờ là tốt rồi, cứ hạnh phúc như bây giờ là được. Nhưng, lúc Naori học tiểu học và trung học cơ sở tôi cũng đã nghĩ vậy, mà tôi lại chẳng làm được gì. Kết quả là Naori vẫn lên lớp, môi trường xung quanh chúng tôi cũng dần dần thay đổi.
Bà ngày xưa luôn đi thẳng lưng giờ cũng thường xuyên ngồi hơn, Naori mỗi ngày ngủ cùng tôi cũng nói rằng nếu không biến thành mèo thì không được ngủ chung chăn nữa. Chiều cao cũng vậy, ngày xưa rõ ràng tôi cao hơn Naori, bây giờ lại bị nàng vượt qua hoàn toàn.
Tôi biết thay đổi là không thể tránh khỏi, nhưng vẫn mong không có gì thay đổi.
“Làm sao đây, có lẽ vẫn nên học đại học thì tốt hơn nhỉ?”
Đại học. Vậy là sau khi tốt nghiệp cấp ba, Naori lại bắt đầu đến một ngôi trường khác. Nơi ở của tôi và Naori chắc chắn sẽ lại thay đổi, những người bạn ở đây bây giờ cũng sẽ trở thành những gương mặt hoàn toàn khác nhỉ.
“Cậu không định kế thừa Thần Mục Đường à?”
“Ừm— cái này thì, làm sao đây nhỉ?”
Trước câu hỏi của cậu trai đeo kính, Naori lại trả lời qua loa như lúc nãy. Nhưng, tôi lại vô cùng kinh ngạc trước câu nói đó, kinh ngạc đến mức không thể coi như không nghe thấy.
Tôi luôn cảm thấy cửa hàng tạp hóa đó sẽ không bao giờ thay đổi.
Dù đã tốt nghiệp tiểu học và trung học cơ sở, dù bà ngày càng yếu đi, dù Naori mỗi lần lớn lên lại càng lạnh lùng với tôi, nhưng tôi luôn nghĩ chỉ có Thần Mục Đường sẽ là nơi ở của tôi và Naori, mãi mãi tồn tại.
Nhưng, có lẽ không phải vậy.
“Cậu cũng nên bàn bạc kỹ với bà đi, chắc bà sẽ dành thời gian cho cậu mà.”
“Đương nhiên rồi, chỉ là, tôi không muốn làm bà lo lắng.”
“Không được đâu Naori, cậu phải dựa dẫm vào gia đình chứ.”
“Cũng phải nhỉ.”
Naori và các bạn nói những chuyện đó, rồi lại gắn chiếc lọ nhỏ chứa tôi vào bên cạnh cặp. Lúc đó chiếc lọ lắc lư, nhưng tôi không để tâm, hơi lăn một vòng trong lọ, nhưng có vẻ không ai nhìn thấy.
“Thôi, tớ sắp muộn rồi, phải đi sinh hoạt câu lạc bộ đây. Cậu đừng làm việc quá sức mà ngã bệnh đấy.”
“Cố lên nhé, Naori, gặp lại sau.”
Cuộc trò chuyện kết thúc, hai người họ động viên nhau rồi mỗi người đi đến câu lạc bộ của mình. Naori cũng vẫy tay chào họ, thở dài, cất phiếu khảo sát nguyện vọng đi, mặc áo khoác và khăn choàng, rồi xách mạnh chiếc cặp lên. Lúc đó chiếc lọ tôi đang ở trong rung lắc dữ dội, mấy lần va vào phần kim loại của khóa kéo.
“Về thôi, Mayu.”
Naori thì thầm với giọng chỉ mình tôi nghe thấy, đặt chiếc ghế lại dưới bàn, rồi cũng đi qua cửa lớp ra hành lang.
Chiếc lọ lắc lư một cách dễ chịu. Còn dáng đi của Naori, cảm giác có vẻ uể oải hơn bình thường. Chắc chắn là do tờ phiếu khảo sát lúc nãy. Tôi cũng vậy, cứ nghĩ đến tương lai phía trước là lòng lại không yên.
Tôi muốn ở bên Naori mãi mãi. Vì vậy, nếu Thần Mục Đường không tồn tại mãi mãi thì tôi sẽ rất phiền lòng.
Để không mất đi nơi ở quan trọng đó, tôi có thể làm gì đây? Một người không phải là con người thực sự như tôi, có thể làm được gì không?
Lắc lư trong chiếc lọ nhỏ, tôi cứ mãi suy nghĩ về điều đó.
Ra khỏi cầu thang, bên ngoài đột nhiên lạnh hẳn, tôi không khỏi rùng mình. Chênh lệch nhiệt độ làm bên trong lọ phủ một lớp sương trắng, không nhìn rõ bên ngoài nữa.
Đường về nhà vẫn chưa đến chiều tối, mặt trời vẫn còn ở trên cao, nhưng vẫn không ấm chút nào, có lẽ là vì mùa đông đã đến.
Tôi ghét không nhìn rõ xung quanh, nên điều chỉnh tư thế trong lọ, nhân tiện dùng mũi lau đi một ít sương đọng. Rồi qua ô cửa sổ vừa tạo ra, tôi chăm chú nhìn cảnh vật bên ngoài.
Đây là con đường nhỏ từ trường ra đại lộ trước ga Kawagoe, bình thường chỉ có học sinh trường Naori đi. Mà hôm nay các học sinh có vẻ đều ở lại trường vì hoạt động câu lạc bộ hay gì đó, bây giờ ngoài chúng tôi ra dường như không có ai khác. Như vậy thì không cần lo bị người khác nhìn thấy.
Tôi lách qua thành lọ nhảy xuống đất, biến cơ thể trở lại kích thước mèo bình thường. Sau đó tôi dụi người vào chân Naori, kêu một tiếng “meo”. Vài sợi lông tam thể rụng từ người tôi dính vào bộ đồng phục cấp ba màu xanh đậm.
“A, này, đừng ra ngoài chứ.”
Naori hoảng hốt nhìn quanh, nhưng tất nhiên ngoài chúng tôi ra không có ai khác. Tôi đã xác nhận trước khi nhảy ra rồi, nên đó là điều đương nhiên. Tôi cũng biết bị người khác nhìn thấy sẽ rất phiền phức, nên nàng có thể tin tưởng tôi hơn một chút mà.
Tôi rời khỏi chân Naori, nấp vào bóng một cây cột điện gần đó, rồi biến cơ thể thành hình người. Sau đó, tôi dùng đôi chân vừa từ bốn thành hai thò nửa người ra khỏi cột điện, quan sát Naori từ một góc nhìn cao hơn nhiều so với lúc là mèo. Rồi, trong chiếc gương cầu lồi ở cuối con đường phản chiếu hình ảnh nhỏ bé của tôi.
Tôi dùng chiếc nơ trắng mà Naori đã cho từ trước để trang trí mái tóc màu nâu đen dài đến nửa lưng, đôi mắt hơi xếch có cặp lông mày ngắn và tròn, người rất nhỏ, chỉ cần cố gắng là có thể nấp hoàn toàn sau cột điện. Đó chính là tôi khi ở dạng người. Tầm nhìn cao hơn theo chiều cao, có thể thấy được nhiều thứ hơn so với lúc là mèo, cũng có thể nói chuyện bằng ngôn ngữ mà Naori hiểu được.
“Lỡ có ai thấy thì sao hả.”
Naori thấy tôi biến thành người liền nhỏ giọng tức giận nói, rồi hằm hằm chạy về phía tôi. Nếu bị nàng bắt được có vẻ sẽ bị mắng thậm tệ hơn, nên tôi vội vàng quay người nấp sau một cây cột điện xa hơn.
“Không ai thấy đâu, vì không có mùi người.”
Tôi lại thò đầu ra từ sau cột điện nói, Naori thì thở ra một hơi dài màu trắng với vẻ mặt bất lực. Cảm giác bị nàng coi là đồ ngốc khiến tôi hơi khó chịu.
“Dù vậy cũng phải chú ý chứ. Cậu chỉ cần nói một tiếng, tôi sẽ mang cậu trong lọ đến một con đường nhỏ hơn hoặc vào bóng cây.”
“Dạng mèo không nói được. Đợi khi nào Naori hiểu được tiếng mèo thì tôi sẽ suy nghĩ.”
Tôi chỉ nói vậy rồi quay lưng lại với Naori.
Hôm nay trước khi mặt trời lặn tôi có việc muốn làm. Lần trước đi dạo, tôi đã tìm thấy một nơi có nắng đẹp, cảm giác có thể ngủ rất ngon. Tối qua trước khi cuộn tròn trong chăn đi ngủ, tôi đã quyết định hôm nay sau giờ học nhất định phải đến đó ngủ. Tôi không thể lãng phí thời gian ở đây được.
“Này, nếu cậu đi đâu thì phải chú ý xe cộ đấy. Đừng đi một mình ở những nơi tối tăm. Gần ga ở đây buổi tối cũng nguy hiểm lắm…”
Thật là, toàn nói những lời như mọi khi, tôi không nghe nổi nữa. Thật khó chịu.
Naori từ khi lên cấp ba đã bảo vệ tôi quá mức, toàn ra lệnh cho tôi, ra vẻ bề trên, nhưng đôi khi lại giữ khoảng cách, tôi không hiểu nổi nàng.
“A, này, Mayu, nghe tôi nói đã chứ!”
Tôi lờ đi lời của Naori mà tiếp tục đi, nàng tuy không đuổi theo nhưng vẫn lớn tiếng gọi tôi.
Sau đó tôi nghe thấy tiếng nàng nhỏ giọng mắng tôi là đứa con gái nổi loạn, nhưng tôi lờ đi hết, rẽ vào một con hẻm nhỏ và biến mất khỏi tầm mắt Naori.
Người nổi loạn là Naori mới đúng. Hồi tiểu học nàng là một đứa trẻ ngoan, nghe lời tôi, tôi nói đi chơi là nàng lập tức đi theo sau. Từ khi nào mà nàng trở nên hỗn xược như vậy. Nếu lo lắng thì cứ lo lắng, đừng tức giận như vậy, dùng giọng điệu thẳng thắn hơn không được sao.
◇
Tuy là khu du lịch, nhưng hôm nay là ngày thường, thời gian cũng không còn sớm, nên dù đi từ con đường nhỏ đến phố Kawagoe cũng gần như không có người và xe.
Naori tuy luôn miệng nói nguy hiểm, nhưng con phố này thực ra rất yên bình. An ninh gần ga đúng là có hơi kém, nhưng chỉ cần đi đến khu phố cổ có Tháp Chuông Thời Gian thì không có nơi nào tốt hơn.
Đây là một khu du lịch đặc biệt chú trọng cảnh quan ở tỉnh Saitama, đầu tiên là không có cột điện, đương nhiên cũng không có dây điện. Vì vậy khi ngẩng đầu lên, bầu trời trông rất rộng lớn. Mặt đất là đường lát đá, các tòa nhà cũng đều có kiểu dáng hơi cổ xưa. Đền chùa cũng rất nhiều, chỉ cần đi một chút là thấy cổng torii. Còn có những cửa hàng bánh kẹo hoài cổ và những cửa hàng làm kẹo nghệ, chỉ đi dạo thôi cũng không thấy chán. Tôi đã sống ở con phố này hơn mười năm, nhưng dù vậy, chỉ cần đi dạo là vẫn thấy rất vui.
Tôi vừa cảm nhận không khí lạnh lướt qua má, vừa thong thả đi bên lề đường. Chỉ vì đang ở dạng người nên có hơi không thoải mái.
Thật ra, sống ở dạng người khiến tôi hơi sợ. So với lúc là mèo, chạy trốn mất nhiều thời gian hơn, và sơ sẩy một chút là bị người khác bắt chuyện. Nói chuyện với người lạ cần rất nhiều dũng khí, mà tôi lại không có đủ dũng khí đó, nên lúc nào cũng rụt rè không nói nên lời.
Đi được một lúc, không biết từ khi nào cột điện đã hoàn toàn biến mất, ngẩng đầu lên, bầu trời xanh không có gì che khuất trải rộng trong tầm mắt. Sau đó tôi ra khỏi con hẻm, đi dọc theo con đường lớn thêm một đoạn nữa là đến nơi.
Phía trước bên phải là một nhà hàng kiểu Nhật bằng gỗ màu đen đã tồn tại mấy chục năm. Phía trước bên trái là một ngôi nhà gỗ có sân vườn được bao quanh bởi một bức tường rộng.
Giữa hai ngôi nhà này có một con đường hẹp, chỉ cần dang tay ra là tay sẽ chạm vào tường, tôi để không làm bẩn quần áo, co người đi vào con đường tối tăm.
Nơi như thế này, ngay cả người dân địa phương cũng hiếm khi đi qua. Đầu tiên chắc sẽ nghĩ là đất tư nhân hay gì đó, không muốn vào. Nhưng, điều đó lại rất tiện cho chúng tôi.
Mãi mới đi qua được con đường nhỏ, ra đến con hẻm phía bên kia, tôi rẽ phải một chút, đi vào một con đường nhỏ khác với con đường lúc nãy. Đi đến khoảng giữa, tôi lập tức quay người, bắt đầu đi ngược lại.
Đi đi lại lại trong con hẻm nhỏ, nếu bị ai nhìn thấy, chắc chắn sẽ thấy kỳ lạ. Nhưng, tôi phải làm vậy. Nếu không làm vậy, sẽ có rất nhiều người đi lạc, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức. Trước đây ngài Mishaguji đã nói như vậy.
Cứ thế, tôi quay lại đầu con đường nhỏ, lặp lại quá trình tương tự một lần nữa, rồi nghe thấy tiếng chuông lớn “keng keng”.
Sau khi tiếng chuông vang lên, cảnh vật xung quanh lập tức thay đổi. Nhà hàng tôi vừa đi qua, biến thành một nhà kho cổ kính. Ngôi nhà rộng rãi được bao quanh bởi tường, cũng biến thành một ngôi nhà khác có mái ngói.
Mặt đất lát gạch thoạt nhìn không thay đổi, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy màu sắc có chút khác biệt. Trên đường không một bóng người, mấy cửa hàng hai bên cũng không cảm nhận được hơi người. Dù địa hình không thay đổi, nhưng càng nhìn kỹ chi tiết, càng nhận ra sự khác biệt với con đường ban đầu.
Đây không phải là thế giới con người sống, là nơi tôi vốn dĩ nên sống. Nếu không đi qua con hẻm bí mật theo đúng trình tự, sẽ không thể vào được vùng đất này. Nơi đây có một nhóm thần linh ghét con người sinh sống, là một vùng đất yên tĩnh.
Tôi thở ra một hơi, rồi hít một chút không khí lạnh.
Không hiểu sao, mỗi khi đến đây tôi luôn cảm thấy căng thẳng. Trước đây Naori từng nói khi nhập một mật khẩu dài, cô ấy sẽ lo lắng không biết mình có nhập đúng không sau khi nhập xong, có lẽ cảm giác của tôi cũng giống như vậy. Tôi bắt đầu nghi ngờ không biết mình có thực sự đi đúng trình tự không.
Dù cảnh vật thay đổi, vị trí của mặt trời vẫn không thay đổi. Tôi hướng về phía đích, ngược gió đi nhanh.
Hai bên đại lộ có rất nhiều ngôi nhà cổ san sát nhau, trong đó có vài căn đang sáng đèn. Thỉnh thoảng tôi tò mò lén nhìn vào trong, thấy một ông chú tai to, lưng đeo một quả bầu màu đỏ đang đọc truyện tranh, còn có một thứ gì đó không biết là gì, từ đầu đến chân đều mặc kimono đang chơi máy chơi game cầm tay. Tôi cứ nghĩ mọi người đều chơi bời như vậy, nhưng cũng có một con sói đang nghiêm túc cầm đục đẽo gỗ, còn có một con quạ đang dùng những viên bi thủy tinh xâu thành trang sức.
Nhưng mọi người về cơ bản đều ru rú trong nhà, hiếm khi thấy ai đi lại bên ngoài. Tôi thực sự rất kém trong việc nói chuyện và giao tiếp bằng mắt với người khác, nên chỉ cần không phải gặp ai cũng đã khiến tôi rất vui rồi.
“Nghe tiếng chuông cứ tưởng ai đến, quả nhiên là Mayu.”
…Đang nghĩ vậy thì một vị thần từ trong tòa nhà bắt chuyện với tôi. Nhưng giọng nói này tôi biết. Đương nhiên, đến giờ tôi cũng không đến mức căng thẳng.
“Gần đây ngươi đến đây thường xuyên quá. Như vậy ta không biết giao ngươi cho nhân gian có ý nghĩa gì nữa.”
“Người đầu tiên nói tôi nên đến đây nhiều hơn là ngài Mishaguji mà.”
Tôi quay đầu về phía giọng nói, thấy ngài Mishaguji đang cúi người bước ra từ xưởng của mình để không bị đụng vào cửa. Ngài vẫn như cũ, ăn mặc kỳ quái, nếu thấy ngài vào ban đêm, tôi chắc chắn sẽ không nhịn được mà hét lên.
Đầu ngài quấn một tấm vải trắng, chỉ chừa một khe hở ở miệng. Trên người mặc một bộ kimono màu xám dài đến mắt cá chân, mái tóc dài bù xù được cố định bằng một chiếc trâm cài sau đầu. Mái tóc được búi lên đó cứng như đá đến tận ngọn, không hiểu sao dù gió thổi cũng không hề lay động. Bộ dạng này dù nhìn thế nào cũng là một kẻ đáng ngờ. Naori từng nói lần đầu gặp ngài Mishaguji cô ấy thấy ngài là một người rất đáng sợ, nhưng với bộ dạng này thì bị nghĩ vậy cũng là điều đương nhiên.
Tôi từng nghe nói ngài dùng vải che mặt là vì ngài không phải là con người, nên mới phải che đi. Nhưng nếu chỉ để che mặt, chắc hẳn còn có những cách khác.
“Nhưng ta không bảo ngươi đến thường xuyên như vậy. Ngươi thích thế giới này đến thế sao? Hay là ngươi bị bắt nạt ở nhà Machida? Nếu ngươi nói muốn quay về đây, ta sẽ tìm cách.”
Tôi nhìn ngài Mishaguji với vẻ mặt chán ghét, ngài lại tiếp tục nói với giọng điệu đùa cợt.
Ngài nói “sẽ tìm cách”, có nghĩa là tôi quả nhiên không thể quay về đây miễn phí. Nhưng tôi vốn dĩ cũng không có ý định quay về.
“Tôi sẽ không quay về, tôi sẽ ở bên Naori mãi mãi.”
Tôi trừng mắt nhìn vào phần mắt lộ ra dưới lớp vải của ngài và nói, ngài thì hơi nghiêng đầu như để tránh ánh mắt của tôi.
“Mãi mãi sao? Con người có tuổi thọ, nên không thể ở bên nhau mãi mãi được đâu.”
…Lại là chuyện tương lai, tôi hoàn toàn không muốn nghĩ đến. Tôi không muốn thay đổi, chỉ cần hạnh phúc hiện tại có thể kéo dài mãi mãi là được, tại sao mọi chuyện lại không thể như ý tôi muốn? Tôi không mong cầu thêm hạnh phúc, chỉ cần cuộc sống sau này không có bất kỳ chuyện buồn nào là được.
“Thôi, ngươi không về là được rồi. Vậy ngươi đến đây làm gì?”
Cuộc trò chuyện đã kết thúc, ngài có thể để tôi đi, nhưng lại đứng đó tiếp tục hỏi câu tiếp theo.
Không hiểu sao, vị thần này mỗi khi bắt được tôi đều hỏi đông hỏi tây. Cứ đà này, tôi chưa kịp ngủ trưa thì mặt trời đã lặn mất rồi.
“Cũng như lần trước, chỉ là đi dạo thôi.”
Đúng vậy. Nên tôi hoàn toàn không có ý định quay về đây.
Đối với một người muốn phiêu lưu ở những vùng đất xa lạ, nhưng lại không muốn đi quá xa Thần Mục Đường như tôi, nơi này là một nơi tiện lợi. Ở đây vừa không có người lại yên tĩnh, cũng không xảy ra chuyện gì đáng sợ.
“Vậy à. Nhưng ngươi đừng nên đi lang thang ở đây với hình dạng con người, vì có một số người sẽ sợ hãi.”
Nói xong, ngài Mishaguji quay đầu nhìn về phía những ngôi nhà trên đường. Cửa của mỗi ngôi nhà đều đóng chặt, từ đây hoàn toàn không thấy được những vị thần sống bên trong.
“Mọi người đều thích truyện tranh, game và những thứ do con người tạo ra, nhưng lại ghét con người nhỉ.”
Tôi không trả lời lời khuyên của ngài Mishaguji, mà chuyển chủ đề như vậy. Không biết ngài có nhận ra ý đồ của tôi không, ngài Mishaguji vẫn trả lời tôi với thái độ như thường lệ.
“Cũng không hẳn là ghét. Nếu bị quá nhiều người biết đến, ngoại hình của chúng ta ít nhiều sẽ bị ảnh hưởng. Mọi người đều sợ điều đó. Ta cũng vậy.”
“Ồ. Tôi thì không sợ lắm.”
Tôi dù ở Thần Mục Đường với hình dạng con người lười biếng, hay chui vào lọ nhỏ với hình dạng mèo đi học, cơ thể cũng không có bất kỳ thay đổi nào. Tôi nghĩ mọi người chỉ quá để ý, chẳng có gì đáng sợ cả.
“Đó là vì ngươi đặc biệt. Mayu có thể tự do biến thành người hay mèo đúng không? Bản chất của ngươi và chúng ta hoàn toàn khác nhau, ta thậm chí còn nghi ngờ ngươi có phải là đồng loại của chúng ta không nữa.”
Ngài Mishaguji nói những lời đó với giọng điệu trêu chọc và cười. Nhưng, tôi không có cảm giác thuộc về nơi này, nên dù bị nói không phải là đồng loại, tôi cũng không thấy sao cả. Vì nơi tôi thuộc về là bên cạnh Naori.
“Ồ.”
Vì vậy tôi chỉ lạnh lùng đáp lại một câu. Chắc có thể đi được rồi nhỉ? Mặt trời đã lặn xuống một chút so với lúc nãy, cứ thế này thì không còn thời gian ngủ trưa nữa.
“Thôi, ta chỉ muốn nói là sức mạnh của ngươi quá lớn, ngươi nên tự ý thức hơn một chút.”
Thật là, cuối cùng vẫn là những lời răn dạy như mọi khi. Naori và ngài Mishaguji không cần nói đi nói lại nhiều lần, tôi cũng biết.
Từ trước đến nay, ngài Mishaguji mỗi khi gặp tôi đều nói những chuyện này. Dù nói sức mạnh của tôi rất lớn, tôi cũng không hiểu đó là gì. Vì tôi chưa bao giờ thực sự cảm nhận được. Nhưng, nghe nói chúng ta chỉ cần ở nhân gian sẽ mất đi tín ngưỡng, nên mới yếu đi.
“À, đúng rồi, tiện thể ngươi đến đây, ta có đồ muốn gửi cho cô Machida, lúc về ngươi có thể ghé qua một chuyến không?”
Không những bị giữ lại lâu như vậy, còn bị nhờ vả. Thôi, cũng không sao.
“... Cũng được thôi, nhưng tôi có thể ngậm mang về không?”
“Không được. Ngươi phải biến thành hình người, dùng tay cẩn thận mang về.”
“Lúc nãy ngài Mishaguji mới phàn nàn về việc tôi biến thành hình người mà.”
“Đừng bất mãn như vậy chứ. Nếu những món đồ mọi người làm ra bị hỏng, Mayu cũng sẽ buồn mà, đúng không?”
Những người sống ở đây đều rất cầu kỳ, họ làm ra rất nhiều đồ thủ công bằng thủy tinh tinh xảo hay những cơ quan bằng gỗ phức tạp đến khó tin. Dù họ có thể cũng giống như ngài Mishaguji, người đã làm ra chiếc lọ nhỏ đó, sở hữu sức mạnh kỳ diệu, nhưng chi tiết thì tôi cũng không rõ.
“Mọi người toàn làm những thứ dễ vỡ. Các vị lúc nào cũng chỉ đọc sách, thỉnh thoảng cũng nên sáng tác những bài hát, tiểu thuyết hay những câu chuyện vô hình chứ?”
Tôi nói vậy, ngài Mishaguji liền im lặng một lúc. Sau đó ngài dừng lại một chút mới lên tiếng.
“Những chuyện đó, chúng ta không làm. Vì con người rất dễ bị ảnh hưởng.”
Giọng ngài nghe vừa buồn vừa cô đơn, rất hiếm thấy. Khóe miệng luôn vui vẻ cong lên dường như cũng hơi trễ xuống. Chẳng lẽ tôi đã nói điều gì không nên nói sao?
“... Vậy thì, ta sẽ gom cả đồ của những người khác lại. Lúc về nhớ ghé qua.”
Tuy nhiên khi ngài lên tiếng lần nữa, đã hoàn toàn trở lại là ngài Mishaguji như cũ, nói như để kết thúc cuộc trò chuyện. Xem ra là tôi đã lo xa. Nếu cứ ở đây, để ngài lại bắt đầu nói tiếp cũng phiền phức, nên tôi khẽ gật đầu ra hiệu rồi quay người rời đi.
Sau đó tôi thấy ở phía trước đại lộ, mặt trời vẫn còn cao trên bầu trời, gọi là hoàng hôn thì còn hơi sớm. Như vậy chắc vẫn đủ để ngủ trưa. Dù không hiểu tại sao, nhưng hôm nay tôi nhất định muốn ngủ gật ở đó.
“—Cẩn thận nhé.”
Tôi đi được một đoạn, nghe thấy ngài Mishaguji thì thầm từ xa. Nếu lo lắng cho tôi, thì nên nói lúc tôi còn ở gần hơn chứ. Dù tôi vì tai thính nên ở khoảng cách này cũng nghe được, nhưng người bình thường chắc sẽ nghe sót. Ngài Mishaguji thật kỳ lạ.
Tôi đi một lúc, các tòa nhà xung quanh dần ít đi, cuối cùng đến một con đường không được lát đá. Tôi không để ý mà tiếp tục đi, leo lên một ngọn đồi thoai thoải, cuối cùng đến đỉnh đồi. Tôi thấy một cây du lớn mọc ở nơi có nhiều nắng. Dưới gốc cây mọc rất nhiều cỏ, giống như một bãi cỏ, rất thích hợp để nằm ngủ.
Dù là mùa đông, cây du này không rụng lá. Thỉnh thoảng gió thổi qua phát ra tiếng xào xạc êm tai.
Tôi vừa nghĩ những chuyện đó, vừa nhìn những cành cây lay động đi đến gần gốc cây, con đường lớn vừa đi qua hiện ra rõ mồn một. Dù không đến mức có thể nhìn bao quát, nhưng chỉ cần nhìn từ trên cao xuống đã cảm thấy rất thoải mái. Nơi này quả nhiên là một nơi tuyệt vời.
Tôi vươn vai một cái thật dài, gập hai chân lại, rồi nhảy một cái thật mạnh, biến thành hình mèo. Nếu mặt trời tiếp tục lặn, ánh nắng sẽ không chiếu đến đây nữa, nên phải nhanh chóng ngủ trưa mới được.
…Nhanh chóng ngủ trưa nghe có vẻ hơi kỳ. Rõ ràng muốn thong thả ngủ, lại phải vội vàng, cảm giác thật mâu thuẫn.
Tôi vừa nghĩ những chuyện không đâu, vừa di chuyển đến phía tây của cây du, nơi dù mặt trời có lặn một chút, ánh nắng vẫn chiếu đến. Tôi cuộn tròn trên mặt đất, lấy cỏ dại làm đệm ngủ. Mùi đất thoang thoảng, là một chiếc giường rất yên bình.
◇
Tôi cảm nhận được một cơn gió lạnh.
Tôi đang chạy trốn khỏi thứ gì đó.
Tiếng la hét, tiếng gầm giận dữ, tiếng chửi rủa. Cùng với đó là tiếng những vật cứng bị đập mạnh, tiếng tên bay, tiếng nhà cửa bị phá hủy. Những âm thanh khó chịu và đáng sợ, khiến người ta muốn bịt tai lại mà hét lên.
Là ban đêm. Vì vậy không thể nhìn rõ xung quanh, nhưng nếu nhìn kỹ, hai bên đường có rất nhiều cửa hàng.
Xem ra đây là một khu phố mua sắm. Và không hiểu sao, tôi có cảm giác quen thuộc với những tòa nhà này.
Cảm giác như nơi này giống hệt con phố Kawagoe mà tôi thường sống.
Rồi, vai phải có cảm giác bị thứ gì đó đập vào, một thứ gì đó ấm nóng chảy từ bắp tay xuống khuỷu tay. Ngay sau đó, một cơn đau nhói ập đến. Tôi quay đầu nhìn, thấy vai mình đen kịt, nhầy nhụa.
—Bộ dạng này là sao?
Không phải người cũng không phải mèo. Đen kịt, nhầy nhụa, còn có mùi hôi thối, giống như một xác chết thối rữa đang chạy khắp nơi, thật đáng sợ. Nhìn kỹ, xung quanh có rất nhiều đồng loại có bộ dạng đáng sợ như tôi, đang cùng nhau chạy như bị thứ gì đó truy đuổi.
…Rốt cuộc đang chạy trốn khỏi cái gì? Và, tại sao tôi lại cảm thấy những người có bộ dạng đáng sợ đó là đồng loại của mình?
Khoảnh khắc tiếp theo, cảnh tượng thay đổi. Tôi thở hổn hển, nấp trong góc một căn phòng nào đó. Gần đó còn có vài đồng loại có bộ dạng đáng sợ vừa cùng tôi chạy trốn.
Dù là bộ dạng khó chịu đến mức khó che giấu sự ghê tởm, không hiểu sao tôi lại không muốn giữ khoảng cách với họ. Không những vậy, còn dâng lên cảm giác đồng cảm và thương hại, không khỏi muốn ôm chặt lấy họ.
Chuyện gì thế này, tại sao tôi lại có bộ dạng này, ở một nơi như thế này? Naori đâu? Tôi vừa làm gì?
…Đúng rồi, tôi đáng lẽ đã ngủ dưới gốc cây du trước khi mặt trời lặn. Vậy thì đây là một giấc mơ, chắc chắn tôi đang mơ, và còn là một cơn ác mộng kinh hoàng.
“Không sao đâu, không sao đâu mọi người, chỉ cần ở đây A Di Đà Như Lai sẽ bảo vệ chúng ta. Rồi đợi đến sáng, chúng ta hãy trốn đến một nơi nào đó không có con người. Ở đó ẩn náu sống lặng lẽ.”
Sau đó, miệng tôi trái với ý muốn của mình bắt đầu nói gì đó.
Đây chắc chắn không phải là cơ thể của tôi, nên mới không phải là mèo cũng không phải là người, mà biến thành bộ dạng đáng sợ. Rồi tôi biến thành góc nhìn của một người lạ nào đó, mơ thấy bị thứ gì đó tấn công. Tôi không thể tự mình cử động cơ thể để chạy trốn hay ẩn nấp, giống như bị trói vào ghế buộc phải xem phim, không thể thoát khỏi cảnh tượng này.
“Nhưng mà, dù có trốn, chúng ta với bộ dạng này làm sao sống tiếp được. Ngươi cũng thấy ta bây giờ rất xấu xí đúng không. Ta cũng không muốn nhìn thấy các ngươi biến thành bộ dạng này. Biến thành bộ dạng này, rốt cuộc phải làm sao…”
Một người toàn thân bị tóc dài che phủ, từ khe hở của tóc thò ra những cánh tay màu xanh đen như bị mốc, vừa nén tiếng khóc vừa nói với tôi. Giọng nói đó rất yếu ớt, hoàn toàn không hợp với vẻ ngoài đáng sợ đó, nếu có thể nhìn thấy biểu cảm của anh ta, chắc chắn cũng là một bộ mặt méo xệch vì khóc.
“Thị hiếu của con người thay đổi nhanh lắm. Chỉ cần chịu đựng cho đến khi họ lại thành kính tín ngưỡng chúng ta là được. Họ chắc chắn sẽ lại cúng bánh bao và rượu cho chúng ta. Chuyện lần này giống như một tai nạn không may, không ai có lỗi cả. Vì vậy, mọi người cũng không được oán hận con người. Hơn nữa, dù chúng ta có xảy ra chuyện gì, ngài Mihashira cũng nhất định sẽ cứu chúng ta.”
…Oán hận con người. Vậy là, những người truy đuổi chúng tôi là con người sao.
Chúng tôi quả thực đã biến thành bộ dạng này. Nếu bị người khác nhìn thấy, bị xua đuổi cũng là điều đương nhiên. Bởi vì, ngay cả bây giờ khi nhìn các đồng loại, tôi cũng thấy bộ dạng của họ rất đáng sợ.
Đúng lúc đó, bên ngoài phòng có tiếng động lớn. Chúng tôi đồng loạt co vai nín thở. Ngay sau đó, tiếng gầm giận dữ của những người đàn ông vang vào tai.
“Không phải chúng nó chạy về phía này sao!”
“Lũ quái vật chúng mày, này, mang đuốc đến đây!”
Sau tiếng gầm giận dữ, là tiếng bước chân thô bạo. Những người vừa truy đuổi chúng tôi đang ở ngay bên ngoài căn phòng này. Vì quá sợ hãi, toàn thân tôi nổi da gà, dù biết đây là mơ, cũng vẫn không thở nổi.
“... Làm sao bây giờ.”
“Cứ im lặng. Đây là chùa. Họ không thể làm bừa được.”
“Cái, này, không đánh trả sao.”
Dù giọng không lớn, nhưng một người trong số đồng loại đã nói với tôi bằng giọng điệu cứng rắn. Sau đó cơ thể tôi lộ ra vẻ mặt rất đau khổ, nhíu mày, từ từ lắc đầu.
“... Không được. Chúng ta không phải là yêu quái, cũng không phải là quái vật.”
“...”
Cơ thể quả nhiên vẫn tự ý hành động, nói ra những lời tôi không hề nghĩ đến. Nghe thấy câu nói đó, người đồng loại vừa la hét liền cúi đầu với vẻ mặt đau đớn, im lặng. Nhìn thấy anh ta, mặt tôi cũng không khỏi cứng lại.
“Mọi người hãy cùng nhau chờ đợi ngài Mihashira. Còn nhớ lời tiên tri của U Minh Chủ Tể Đại Thần không.”
Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, từ từ thì thầm. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng cây cối bị bẻ gãy. Sau đó, còn nghe thấy một âm thanh kỳ lạ không rõ là gì.
“Họ đã làm gì?”
Một người trong số đồng loại ngẩng đầu, nhìn quanh căn phòng bị bóng tối bao trùm. Ngay khoảnh khắc đó, căn phòng trở nên sáng như ban ngày. Cùng lúc đó, không khí nóng bỏng bắt đầu thiêu đốt làn da của chúng tôi.
Căn phòng chúng tôi vừa ẩn náu, dường như là một nơi giống như nhà kho. Căn phòng được chiếu sáng bày la liệt những cuốn sách và tranh cuộn được buộc bằng dây, còn có cả búp bê Daruma và thẻ cầu nguyện Ema. Rồi, tôi nhìn về phía ánh sáng, thấy tường phòng đang bốc cháy.
Là lửa. Căn phòng này đang cháy.
“Cái—”
Có người định hét lên, nhưng lại lập tức nín thở. Mọi người đều nhìn về phía ngọn lửa với ánh mắt không thể tin được.
“Lũ đó, chẳng lẽ đã phóng hỏa nơi này. Sao có thể, lại làm đến mức này—”
Nghe thấy tiếng ai đó lẩm bẩm, trong nhà kho vang lên tiếng cây cối bị bẻ gãy còn dữ dội hơn.
Âm thanh phát ra từ trên đầu. Trong lúc chúng tôi đang hoảng loạn, tường và sàn nhà bị lửa thiêu đốt biến dạng, khô nứt, rồi lại tiếp tục bốc cháy, nhà kho trong chốc lát đã bị lửa bao trùm. Ngay lúc mọi người đang vặn vẹo cơ thể, muốn thoát ra từ nơi lửa yếu hơn, cùng với một tiếng động lớn, bóng của trần nhà đột nhiên di chuyển.
—Mái nhà đang cháy rơi xuống.
“Mọi người mau nằm xuống!”
Cơ thể tôi nói vậy, rồi dang hai tay ra, như để bảo vệ những người xung quanh, lao vào họ. Đột nhiên, một mùi hôi thối nồng nặc và cảm giác ẩm ướt lan khắp cơ thể. Nhưng, tôi bằng mọi giá phải bảo vệ họ. Dù phải hy sinh cả mạng sống của mình.
Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể tôi bị một thứ gì đó nóng rực đè bẹp—
Một giọng nói trong trẻo và xinh đẹp vang lên.
“Có ai không, có ai còn sống không?”
Tôi nghe thấy tiếng cây cối bị đốt cháy kêu lách tách.
Tôi khẽ mở mắt, nhưng trước mắt là một màu đen kịt, không nhìn thấy gì.
Tôi chắc chắn đang ở dưới đống gạch vụn cháy rụi đó.
Cơ thể gần như không còn cảm giác. Tôi không thể thở được, cũng không thể phát ra tiếng. Tôi biết mình có lẽ sắp chết.
Nhưng kỳ lạ là, tôi không sợ. Vì tôi đã nghe thấy giọng nói của U Minh Chủ Tể Đại Thần.
Đột nhiên, tôi nghe thấy một tiếng động lớn, tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn. Trong tầm nhìn mờ ảo, tôi thấy một người phụ nữ tóc đen.
A, là U Minh Chủ Tể Đại Thần.
Bà ấy thở hổn hển, lộ ra vẻ mặt rất đau buồn. Nhưng, bà ấy nhanh chóng lấy lại vẻ mặt kiên cường, đưa tay về phía chúng tôi đang nằm trên mặt đất.
“Không sao đâu, không sao đâu. Ta sẽ đưa mọi người đi.”
Tôi cảm thấy cơ thể như bị hút vào lòng bàn tay bà ấy, một cảm giác ấm áp kỳ lạ. Cứ thế, ý thức của tôi chìm vào vực sâu của bóng tối.
◇
Tôi cảm thấy một cơn lạnh, từ từ mở đôi mi nặng trĩu.
Khi tỉnh dậy, mặt trời đã lặn, xung quanh là một màu đen kịt. Chiếc giường tôi đã ngủ để có thể tắm nắng càng lâu càng tốt, cũng đã hoàn toàn bị màn đêm nuốt chửng. Từ đó đến giờ đã bao lâu rồi? Cứ thế này sẽ chết cóng mất.
Tôi đã có một giấc mơ đáng sợ. Cảm giác rất khó chịu, còn bị lửa đốt, rất đau. Nhưng, tôi lại không thể nhớ rõ mình đã mơ thấy gì. Nhưng, giấc mơ vốn là như vậy mà. Và nếu đã có một giấc mơ đáng sợ, thì không nên nhớ lại thì tốt hơn.
Quan trọng hơn, tôi phải nhanh chóng về nhà. Tôi nghĩ vậy rồi đứng dậy, lúc này mới nhận ra sự khác thường của mình.
Không hiểu sao, tôi đã biến thành hình người. Rõ ràng lúc ngủ vẫn là hình mèo. Và, không hiểu sao, nước mắt tôi lại chảy ra.
Có phải vì hình mèo không thể khóc, nên tôi đã vô thức biến thành hình người không? Nhưng, từ trước đến nay chưa bao giờ xảy ra chuyện này. Tại sao tôi lại khóc? Có phải vì đã có một giấc mơ đáng sợ không?
Dù nghĩ thế nào cũng không hiểu, nhưng không thể để ngài Mishaguji thấy bộ dạng này của tôi. Tôi dùng hai tay lau khóe mắt, vội vàng muốn xóa đi dấu vết của việc khóc. Đúng lúc đó, tôi nhớ lại một cách rõ ràng một trong những cảnh tượng kinh hoàng trong mơ.
Trần nhà đang cháy rơi xuống, tôi và rất nhiều đồng loại đều bị đè bẹp và thiêu chết. Rồi, chúng tôi chắc chắn đều đã chết.
…Không, đó chỉ là mơ thôi. Dù có nghĩ về việc mình trong mơ đã ra sao cũng vô ích. Dù sao thì ngọn lửa, mùi hôi và cảm giác đó cũng sẽ sớm quên đi. Giấc mơ vốn là thứ không thể nhớ rõ.
Tôi đè nén cảnh tượng kinh hoàng vừa nhớ lại vào sâu trong lòng, vươn vai một cái. Sau đó, tôi đi về phía xưởng của ngài Mishaguji. Hôm nay sẽ bị nhét bao nhiêu thứ đây? Trong số các vị thần cũng có người vẽ những bức tranh lớn, nói không chừng sẽ bị nhét cả đống đồ. Hy vọng sẽ không quá vất vả.
Tôi đi trên con đường lúc đến. Dù nhìn đâu tầm nhìn cũng là một màu đen kịt, hơi thở từ miệng cũng hoàn toàn trắng xóa. Cái lạnh thấm vào da, tôi không biết đã rùng mình bao nhiêu lần.
Không nhanh chóng về nhà, Naori và bà sẽ lo lắng. Có thể sẽ bị mắng. Nhưng, nếu thực sự bị mắng, tôi có thể lấy lý do ngài Mishaguji nhờ tôi đi việc vặt được không? Hai người họ chắc đều biết người đó nói nhiều.
Lúc đến, những ngôi nhà hai bên đường đều le lói ánh đèn, có thể cảm nhận được hơi thở của các vị thần sống ở đây. Nhưng đến giờ này, mỗi nhà đều đóng chặt cửa sổ, đèn cũng tắt hết.
Tôi lần đầu tiên ở lại thế giới này muộn như vậy, xung quanh yên tĩnh đến rợn người. Cứ như cả thành phố đều nín thở, ẩn nấp sau một thứ gì đó.
Lúc đó, sau lưng có tiếng “bẹp” kỳ lạ.
Ngay sau đó, một cơn gió lạnh thổi qua người tôi, từ tai đến cổ đều lạnh toát.
Sau lưng có thứ gì đó sao?
Tôi sợ hãi không dám dừng lại, bước nhanh hơn về phía xưởng của ngài Mishaguji.
Tiếng “bẹp” lại vang lên. Giống như tiếng nước nhỏ giọt, lại giống như tiếng một loại chất lỏng nào đó đang chảy. Và không hiểu sao, tôi cảm thấy có thứ gì đó nhỏ bé đang cựa quậy.
Thật tò mò. Nhưng tôi cảm thấy không nên quay đầu lại. Không thể để thứ ở sau lưng biết tôi đã nhận ra.
Không, có lẽ là một vị thần sống ở đây đang trêu chọc. Nếu vậy, tôi sợ hãi bước nhanh thì thật đáng xấu hổ. Nếu đã vậy, chi bằng quay đầu lại xem sao.
“Cứu, mạng.”
Đúng lúc tôi đang nghĩ vậy, sau lưng có tiếng nói khàn khàn đứt quãng. Giọng nói đó rất trầm, nghe như nhiều giọng nói chồng lên nhau, không hiểu sao, tôi cảm thấy giọng nói đó giống như một âm thanh đáng sợ từ dưới lòng đất vọng lên, khiến tôi không khỏi nhảy về phía trước, rồi thuận thế quay mạnh đầu lại.
Tôi nghĩ, trên đất có vũng nước. Nhưng nhìn kỹ, đó không phải là vũng nước. Đó là một vòng tròn đen kịt đến mức không hòa lẫn vào bóng đêm, không phản chiếu bất cứ thứ gì, hấp thụ mọi ánh sáng, giống như một vũng nước màu đen lan rộng trên mặt đất. Chỉ có thể miêu tả như vậy, một thứ dính trên mặt đất lan rộng ra.
Rồi vòng tròn đó như đang trượt đi, từ từ tiến lại gần tôi.
“... Đừng, đừng lại đây.”
Tôi lùi lại với tốc độ tương đương với tốc độ tiến lại của vòng tròn đó. Vòng tròn màu đen như muốn đuổi theo tôi, tăng tốc áp sát.
“Cứu, mạng.”
Vòng tròn đó lại lên tiếng. Trong vòng tròn đen kịt, hiện ra đôi mắt và miệng trắng bệch, miệng khẽ động. Dù giọng nói nghe rất mơ hồ, nhưng có vẻ như đang nói cứu mạng.
“... Cứu mạng?”
Tôi bị câu nói đó thu hút sự chú ý, dừng lại không lùi nữa. Vòng tròn màu đen cũng ngừng di chuyển, như đang quan sát tôi, bắt đầu lắc lư tại chỗ.
Xem ra nó không có ý định đuổi theo tôi.
“Ngài, Mihashira.”
“—Mayu, ngươi đang làm gì ở đây?”
Giọng nói của ngài Mishaguji vang lên, soi sáng bóng tối xung quanh. Ngay khoảnh khắc đó, vũng nước màu đen trước mắt tôi đột nhiên biến mất. Sự căng thẳng kỳ lạ giữa tôi và vòng tròn màu đen cũng tan biến, tôi hoàn toàn thả lỏng.
“Ngài Mishaguji.”
Tôi hít thở sâu vài lần để bình tĩnh lại rồi quay đầu nhìn, ngài Mishaguji đang đứng đó, bên hông treo một chiếc đèn lồng, trông có vẻ uể oải. Tay còn lại của ngài cầm một bọc vải có họa tiết dây leo phồng lên, trông giống như một tên trộm.
“Vì ngươi mãi không về, ta mới đến xem. Này, đây là đồ của ngươi. Dù không nặng, nhưng đừng vung vẩy lung tung.”
Dù ngài không nhắc, tôi cũng sẽ không vung vẩy. Tôi không còn là trẻ con nữa. Nhưng vì sự sợ hãi lúc nãy, tôi không còn sức để cãi lại, chỉ ngoan ngoãn đưa tay nhận lấy chiếc khăn gói.
“Cảm, cảm ơn.”
Dù miệng khăn gói đã được buộc chặt, nhưng cầm thứ này vẫn khiến tôi hơi căng thẳng. Tôi nắm chặt nút thắt, tránh làm rơi.
“Vậy, hôm nay ngươi đã đi đâu?”
Giọng nói của ngài Mishaguji nghe vừa như quan tâm vừa như trách móc, chắc chắn là đang lo lắng cho tôi. Vì vậy tôi thành thật nói rằng mình đã ngủ dưới gốc cây du. Kết quả là tôi càng nói, biểu cảm dưới lớp vải của ngài Mishaguji dường như càng trở nên khó coi.
“... Vậy à, ngươi đã đến nghĩa trang.”
“Nghĩa trang?”
Nghĩa trang có nghĩa là gì? Nơi đó có thứ gì quan trọng sao?
“Tôi không được vào sao?”
Tôi hỏi vậy, ngài Mishaguji lại lắc đầu. Xem ra tôi không làm gì sai. Ngài Mishaguji im lặng một lúc, rồi dùng lòng bàn tay vỗ nhẹ lên đầu tôi, nói với giọng điệu bình thường:
“Đã muộn rồi, lúc về phải cẩn thận. Đừng để cô Machida và mọi người quá lo lắng.”
“Vâng.”
Nói xong câu đó, ngài Mishaguji quay người đi ngược lại con đường lớn trong đêm. Tôi lại nắm chặt chiếc khăn gói, đi về phía cửa hàng tạp hóa nơi Naori đang ở.
Kết quả là sau đó, cho đến khi về đến nhà, thứ màu đen đó không xuất hiện nữa.
◇
Sau khi chia tay Mayu như cãi nhau, tôi đi trên con phố Kawagoe trong ánh hoàng hôn, từ cửa sau của cửa hàng về phòng, đặt chiếc cặp vào vị trí cố định ở góc phòng. Lúc đó có tiếng “keng” của vật cứng va vào nhau, chiếc lọ thủy tinh không có Mayu khẽ lắc lư.
Trước đây chúng tôi thường cùng nhau về nhà, nhưng gần đây Mayu thường xuyên ra khỏi lọ, không biết chạy đi đâu. Chắc cô ấy đến con hẻm sau nơi các vị thần sống, nên có lẽ không cần quá lo lắng, nhưng tôi vẫn hơi để tâm.
Mayu không phải là con người, tôi biết rõ điều đó. Bản thân Mayu cũng vậy, mỗi khi có chuyện không vừa ý, cô ấy lại biến thành mèo bỏ đi như thể muốn nói “vì tôi không phải là con người”. Vì vậy, có lẽ việc cô ấy hòa hợp với các vị thần sống ở nơi đó hơn chúng tôi là điều tự nhiên.
Dù vậy, nếu cứ để cô ấy như vậy, có lẽ một ngày nào đó cô ấy sẽ thực sự biến mất, không bao giờ quay trở lại—
“Haizz.”
“Thở dài trong cửa hàng, khách sẽ chạy mất đấy.”
Tôi vừa nghĩ những chuyện vẩn vơ, vừa mặc chiếc tạp dề thay cho đồng phục, bắt đầu bày hàng lên kệ, bà ngồi trước quầy thu ngân phàn nàn. Tôi khẽ vẫy tay đáp lại, tiếp tục bày những cuốn sổ đóng dấu mới nhập về.
Trong cửa hàng hiện không có khách, bà trông cũng hơi rảnh rỗi. Vì vậy dù bà nói khách sẽ chạy mất, tôi cũng không có cảm giác gì, lại khẽ thở dài.
Dù ở lớp tôi nói vậy, nhưng thực ra ngày thường cửa hàng không bận rộn đến thế.
Chỉ là, tôi lo lắng cho sức khỏe của bà. Gần đây lưng bà cũng còng đi, dáng đi trông cũng hơi nguy hiểm. Cửa hàng này có cấu trúc rất cũ, nên có nhiều bậc thềm và ngưỡng cửa cao, rất dễ vấp ngã.
Nếu bà ngã trong cửa hàng, mà gần đó lại không có ai giúp đỡ. Nghĩ đến đây, tôi muốn tránh việc vắng nhà quá lâu.
Hơn nữa, bản thân tôi cũng rất thích cửa hàng này. So với việc tham gia hoạt động câu lạc bộ, ở lại nơi mẹ để lại này vui hơn nhiều.
“Naori, nếu con xong việc ở đó rồi thì ra trông cửa hàng giúp bà được không?”
“Vâng ạ—”
Tôi uể oải đáp lại lời bà. Sau đó, tôi lại bắt đầu nghĩ về Mayu.
Dù lo lắng đến đâu, hôm nay có phải tôi đã nói hơi nặng lời không?
Chẳng lẽ, tôi bị Mayu ghét rồi sao? Vì vậy gần đây Mayu mới không muốn về nhà cùng tôi sao?
Không, cô ấy chỉ tùy hứng thôi. Vì vậy cô ấy không nghĩ gì phức tạp đâu, chỉ là gần đây cô ấy thấy việc đến thế giới của các vị thần rất thú vị thôi. Nơi đó không có người, yên tĩnh, ở rất thoải mái. Chắc chỉ là vậy thôi.
Vì vậy, chắc chắn cô ấy không ghét tôi… có lẽ vậy.
‘Đợi khi nào Naori học được tiếng mèo thì tôi sẽ suy nghĩ.’
Lúc đó, tôi đột nhiên nhớ lại lời Mayu nói lúc chia tay.
“Trông con có vẻ không vui, có chuyện gì phiền lòng à?”
“Vâng, con đang nghĩ làm sao để học được tiếng mèo.”
“Hay là tìm thử khóa học từ xa xem sao?”
Làm gì có thứ đó, đừng nói bừa chứ.
Bày hàng xong, tôi thay bà ngồi trước máy tính tiền. Ngẩng đầu lên, thấy Mikawa, bạn cùng lớp đeo kính đang đứng đó. Dù cô ấy nói sau giờ học sẽ ghé qua cửa hàng, nhưng tôi không ngờ cô ấy lại đến thật. Cô ấy rảnh rỗi vậy sao?
“Doujima đâu?”
“Không biết, chắc vẫn còn ở câu lạc bộ bóng đá?”
Câu lạc bộ khác nhau, thời gian về nhà đương nhiên khác nhau. Mà nói mới nhớ, hoạt động câu lạc bộ của Mikawa đã kết thúc rồi sao?
Nhìn ra ngoài, mặt trời không biết từ khi nào đã lặn. Nhưng Mayu vẫn chưa về, cô ấy đang làm gì vậy?
“... Mikawa, trên đường đến đây cậu có thấy con mèo tam thể nào không?”
“Không thấy, cậu nói con mèo thỉnh thoảng thấy ở cửa hàng này à? Có cần tớ tìm giúp không?”
Sau giờ học câu lạc bộ chắc cô ấy rất mệt, nhưng cô ấy vẫn lập tức đề nghị như vậy, khiến tôi rất cảm kích. Nhưng, chắc vẫn chưa cần lo lắng đến mức đó, vì Mayu đã không còn là đứa trẻ nữa.
“Không sao, chắc không sao đâu, cảm ơn.”
“Vậy à? Vậy nếu trên đường về tớ thấy nó, tớ sẽ nói với nó là Naori rất lo lắng, dù tớ không biết tiếng mèo.”
“Vậy thì không sao, vì đối phương hiểu được tiếng người.”
Đương nhiên, Mikawa không biết chuyện của Mayu nghe tôi nói vậy, nghiêng đầu thắc mắc. Cô ấy hít một hơi, nhìn quanh cửa hàng một chút rồi lại nói:
“Không chỉ có con mèo, hôm nay cô bé dễ thương có lông mày tròn đó cũng không có ở đây nhỉ.”
“... Cô ấy cũng không phải là nhân viên, không thể lúc nào cũng ở đây được.”
Mayu thường phụ trách việc tính tiền ở quầy thu ngân, nên Mikawa đến cửa hàng sau giờ học chắc có nhiều cơ hội gặp cô ấy. Nhưng tôi cũng không thể nói với cô ấy rằng con mèo và cô bé đó là một người, nên tôi nói qua loa cho xong chuyện.
“Thôi, không có việc gì thì mau về đi, không có gì cản trở việc kinh doanh hơn là nhân viên và khách hàng nói chuyện phiếm, cậu làm vậy sẽ khiến doanh thu giảm đấy.”
“Không, tớ có việc mới đến, tớ đến tìm một cái móc khóa để treo vào chìa khóa.”
Chúng tôi cứ thế tranh luận qua lại một chút, cuối cùng Mikawa mua một cuốn sách nhỏ được đóng bằng giấy Nhật có kèm móc khóa rồi về.
Sau đó, mặt trời hoàn toàn lặn, đến giờ đóng cửa, Mayu vẫn chưa về. Tôi cất tấm biển đặt trước cửa hàng, nhân tiện nhìn kỹ trong bóng tối, nhưng vẫn không thấy bóng dáng con mèo nào.
Kết quả là, Mayu về nhà khi tôi đã tắm xong.
◇
“Về rồi à, cô mèo nổi loạn, muộn thật đấy.”
“Bây giờ tôi không phải là mèo. Này, Naori, đây là đồ từ ngài Mishaguji.”
Tôi đi qua cửa Thần Mục Đường, vừa lên tầng hai nơi có phòng của chúng tôi, liền bắt gặp Naori mặc đồ ngủ, dùng khăn lau đầu, vẻ mặt không vui.
Cửa hàng tạp hóa này có khoảng một nửa tầng một là cửa hàng, phần còn lại là bếp, phòng tắm, nhà vệ sinh và những nơi dùng nước khác, nên phòng ngủ của mọi người đều ở tầng hai, phòng của tôi và Naori cũng ở một góc tầng hai có ánh sáng tốt.
“... Là đồ như mọi khi à, cảm ơn.”
Naori nhìn tôi chằm chằm như đang suy nghĩ gì đó, rồi thì thầm như vậy, nhận lấy gói đồ từ tay tôi, đi thẳng vào phòng khách, trải gói đồ ra bàn.
Xem ra tôi đã thành công chuyển sự chú ý của nàng trước khi bị mắng. Dù bị Naori mắng cũng không có gì đáng sợ, nhưng quả nhiên vẫn không thích bị mắng.
“Lần này có nhiều đồ thủ công nhỉ, như đồ thủy tinh, lúc bán phải gói cẩn thận mới được. Ngày mai có rảnh không?”
Naori nhìn từng món đồ của các vị thần do ngài Mishaguji gom lại, bắt đầu suy nghĩ về công việc ngày mai.
Nhìn thấy dáng vẻ này của nàng, cảm giác như nàng đã hoàn toàn có ý định kế thừa cửa hàng này, nhưng thực ra nàng nghĩ thế nào? Tờ phiếu khảo sát nguyện vọng mà trường phát, nàng sẽ điền thế nào?
Khi tôi đang nghĩ vậy, nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của ai đó đi lên cầu thang, sau đó cánh cửa phòng khách thông ra hành lang được kéo sang một bên.
“Naori, Mayu về rồi kìa, ăn cơm thôi. Con mang đồ về rồi à?”
“Vâng, con mang về rồi, bà khen con đi.”
“Rồi rồi. Giỏi lắm giỏi lắm.”
Tôi nói vậy rồi lại gần, bà không thèm nhìn tôi, trực tiếp dùng lòng bàn tay xoa đầu tôi. Dù lưng đã còng, nhưng lực xoa đầu vẫn rất mạnh.
“Lần này có nhiều đồ thủ công, ngày mai sẽ hơi bận đấy.”
“Ôi, vật liệu đóng gói còn không nhỉ? Mà, nếu thực sự không đủ thì tạm thời cất vào kho đi.”
“Nếu bà thấy được thì con cũng không có ý kiến.”
Hai người bỏ mặc tôi, bắt đầu nói chuyện công việc. Tôi không hiểu lắm về chuyện cửa hàng tạp hóa, nên chỉ nghe qua loa, nhìn những món đồ thủ công bày trên bàn. Một chiếc móc khóa thủy tinh nhỏ có hoa văn tinh xảo, lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang.
…Nói mới nhớ, tôi không biết gì về cửa hàng tạp hóa này. Như tiền bạc lưu thông thế nào, hàng hóa bán ra sao, tôi không biết gì cả.
Tôi vốn không giỏi nói chuyện với người khác, nên sau khi được gửi nuôi ở nhà này, tôi cũng luôn trốn tránh việc phụ giúp. Trong thời gian tôi trốn tránh, Naori vẫn luôn phụ giúp việc nhà, không biết từ khi nào đã có thể nói chuyện công việc với bà như bây giờ.
Nếu tôi thích cửa hàng này, nếu tôi muốn bảo vệ nơi ở này, có lẽ tôi cũng nên làm gì đó. Tôi nhìn những món đồ thủy tinh, bắt đầu mơ hồ suy nghĩ về những điều mà từ trước đến nay chưa từng nghĩ đến.
Sau bữa tối, tôi tắm xong mặc bộ đồ ngủ lông màu hồng nhạt, ngồi xuống bên cạnh Naori đang xem TV trên tấm đệm trong phòng khách.
Vai chúng tôi chạm vào nhau, Naori lộ vẻ mặt khó chịu, nhưng tôi không vì thế mà rời đi. Trong TV mà Naori đang xem, phát thanh viên đang nói rằng vào ngày cuối cùng của tháng này sẽ có nhật thực toàn phần.
“Nhật thực toàn phần có thể nhìn thấy từ Nhật Bản, hình như là sau ba mươi năm mới có lại đấy.”
“Ừm.”
Naori trải một tờ giấy trên bàn trước tấm đệm, nói lại y nguyên những kiến thức mà phát thanh viên vừa giải thích cho tôi.
“Hiếm lắm đấy, hiếm lắm. Nhân dịp này, chúng ta cùng đi xem nhé.”
“Cũng được.”
Tôi vừa trả lời, vừa nhìn chằm chằm vào tờ giấy.
Trên đó có ghi dòng chữ “Phiếu khảo sát nguyện vọng” giống như tờ giấy tôi thấy ở trường ban ngày, mục nguyện vọng một vẫn còn trống. Nhưng ở đó có dấu vết như đã viết gì đó rồi lại dùng tẩy xóa đi. Nếu tôi nhoài người ra nhìn kỹ có lẽ sẽ biết trên đó viết gì, nhưng tôi không muốn làm một hành động rõ ràng như vậy trước mặt Naori.
Sau đó màn hình TV chuyển cảnh, lần này bắt đầu phát bản tin thời tiết. Mùa đông ở Saitama không hay mưa, bản tin thời tiết cũng toàn là trời nắng và trời âm u. Sau đó Naori như mất hứng thú, dời mắt khỏi TV, nàng vừa thở dài một cách khó chịu vừa nhoài người ra xem tờ giấy.
“Naori, cậu có lo lắng về việc kế thừa Thần Mục Đường không?”
Tôi nhìn chằm chằm vào Naori đang hướng mặt về phía bàn, lấy hết can đảm hỏi. Sau đó Naori không nhìn tôi, nàng cúi đầu nhìn tờ giấy rồi nói.
“Ừm, cũng có lo lắng. Dù sao cũng không kiếm được nhiều tiền, nhà chúng ta nhập hàng và bán hàng cũng hơi đặc biệt. Tôi cũng không nghĩ một mình có thể quản lý tốt cửa hàng này.”
“Vậy à.”
Naori dường như không thắc mắc về câu hỏi đột ngột của tôi, nàng xoay xoay chiếc bút chì kim trong tay, tiếp tục nhìn tờ giấy.
Tôi nhìn vào khuôn mặt nghiêng của nàng, trong lòng dâng lên một chút cô đơn, tôi không khỏi co đầu gối lại, cúi đầu, cuộn người lại nhắm mắt.
“Mayu, cậu sao vậy?”
“Không có gì.”
Naori nhận ra sự thay đổi của tôi, cuối cùng cũng quan tâm đến tôi, tôi trả lời qua loa, tiếp tục cúi đầu ngẩn ngơ nghe bản tin thời tiết, nhưng nội dung không vào tai được bao nhiêu.
Tôi cứ bồn chồn lo lắng như thế này, rốt cuộc muốn làm gì? Điều đó còn phải nói, tôi muốn ở bên Naori mãi mãi trong cửa hàng tạp hóa này. Nhưng, để làm được điều đó, tôi phải làm gì đây?
Tôi không muốn nghĩ về tương lai, chỉ cần hiện tại có thể kéo dài mãi mãi là được, nhưng lại cứ phải nghĩ về tương lai, thật khó chịu.
Con người có tuổi thọ, nên không thể ở bên nhau mãi mãi, ban ngày ngài Mishaguji đã nói như vậy. Điều đó tôi cũng biết, dù biết, dù biết—
“Này, Naori.”
“Ừm?”
Tôi ngẩng khuôn mặt đang úp trên đầu gối lên, Naori đang viết gì đó trên phiếu khảo sát nguyện vọng. Tôi hơi lo lắng, nhưng để không để nàng nhận ra sự dao động của mình, tôi cố gắng bình tĩnh nói tiếp.
“Từ ngày mai, tôi có thể phụ giúp việc cửa hàng được không?”
“... Sao vậy, đột nhiên lại nói thế.”
Naori đặt chiếc bút chì kim lên giấy, nói với vẻ nghi ngờ, rồi nàng thu người đang nhoài ra khỏi bàn lại. Một tiếng “bịch”, tôi cảm nhận được cú sốc khi nàng ngồi xuống tấm đệm, vai nàng lại một lần nữa ở bên cạnh tôi.
“Cảm thấy, phải làm gì đó.”
“Đến bây giờ mới nói à.”
“Đến bây giờ mới nói.”
Naori nhìn tôi chằm chằm, cảm giác như nàng đang chất vấn tôi điều gì đó.
“... Trước đây tôi không phải thỉnh thoảng cũng nhờ cậu làm việc tính tiền sao?”
“Tôi muốn tiếp khách, cũng muốn bày hàng, đóng gói hàng. Hơn nữa, không phải thỉnh thoảng cũng được.”
“Sao vậy, đột nhiên lại nói thế.”
“Không có gì, không sao cả.”
Tôi không khỏi ấp úng, rồi dời mắt khỏi khuôn mặt Naori. Sau đó, tôi cảm thấy mắt Naori như động đậy.
“Cậu không phải luôn nói ghét nói chuyện với người khác sao? Hơn nữa làm việc ở cửa hàng, cậu sẽ chỉ thấy khó chịu thôi.”
Làm sao đây, tôi có nên giải thích một chút không?
Rõ ràng không cần nói gì, để nàng cho tôi phụ giúp là được rồi, nhưng như thế này, nếu không giải thích rõ ràng, có vẻ nàng sẽ không gật đầu đồng ý. Nhưng rõ ràng là tôi nói muốn phụ giúp, nên tôi nghĩ như vậy là được rồi.
“... Thần Mục Đường.”
“Thần Mục Đường thì sao?”
“Tôi không muốn nó biến mất.”
“Cũng không có ai nói sẽ đóng cửa… không, có sao? Bà đã nói gì à? Tôi không nghe bà nói gì cả.”
Không biết Naori đã hiểu lầm lời tôi thế nào, nàng bắt đầu lo lắng những chuyện không cần thiết. Nhìn thấy phản ứng của nàng, tôi hiểu nàng cũng không muốn cửa hàng này biến mất, tôi hơi yên tâm. Nhưng để nàng cứ hiểu lầm mãi cũng tội nghiệp, phải đính chính lại.
“Không phải, là chuyện xa hơn. Tôi muốn nơi này tồn tại mãi mãi.”
“À, là ý đó à. Nhưng từ đó sao lại nghĩ đến việc phụ giúp?”
Từ lúc nãy đến giờ toàn bị hỏi. Tôi không giỏi nói chuyện, nên hy vọng nàng có thể từ lượng đối thoại ít ỏi này mà hiểu được ý của tôi. Hơn nữa, cảm thấy hơi xấu hổ.
“... Vì, cậu có vẻ đang phân vân về con đường tương lai. Rồi, cậu nói cậu cũng hơi lo lắng về việc kế thừa Thần Mục Đường. Vì vậy, tôi nghĩ nếu tôi cũng cùng kế thừa cửa hàng, có lẽ sẽ giảm bớt được một chút lo lắng của cậu.”
Tôi lẩm bẩm một cách hơi hờn dỗi, nói một cách cộc lốc. Sau đó không hiểu sao, Naori mở to mắt, nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Tại sao nhỉ.
“Không, à à. Tôi phân vân chỉ là có nên học đại học không, chứ không phải phân vân có nên kế thừa Thần Mục Đường không…”
Lần này đến lượt tôi mở to mắt.
À, là vậy à. Vậy à. Vậy là nàng không phải không muốn kế thừa Thần Mục Đường, cũng không phải sẽ rời khỏi nhà này. Gì chứ, xem ra là tôi đã hiểu lầm.
Khi tôi nhận ra sự hiểu lầm từ trước đến nay, thở phào nhẹ nhõm, tôi nhận ra Naori không hiểu sao cứ lén nhìn tôi. Nàng bình thường rõ ràng có thể bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt tôi, bây giờ lại hơi xấu hổ. Nói sao nhỉ, rất đáng ngờ.
Tôi lùi lại một chút nhìn Naori, nàng vẫn giữ thái độ đáng ngờ, ngập ngừng nói.
“Cái đó, Mayu muốn kế thừa cửa hàng tạp hóa à? Cái đó— cùng với tôi?”
Tôi không khỏi dừng lại.
…Ủa, lời tôi vừa nói, chẳng lẽ nghe giống như tỏ tình, thậm chí là cầu hôn sao—
“Tôi đi ngủ đây!”
Tôi hoảng hốt kêu lên, rồi biến thành hình mèo chạy ra khỏi phòng khách. Sau đó tôi chạy qua hành lang vào phòng Naori, cuộn tròn lại bên cạnh chiếc gối quen thuộc. Phòng Naori không bật máy sưởi, nên rất lạnh, chiếc chăn chưa có ai ngủ cũng lạnh ngắt, nhưng cũng đành chịu.
Thật là, tôi thật lòng lo lắng cửa hàng này có thể sẽ biến mất, nàng biết chuyện đó tại sao lại có thể có phản ứng như vậy chứ. Rõ ràng chỉ cần nói không sao, hoặc không cần lo lắng là được, để tôi yên tâm chứ. Tôi đâu có muốn nàng có phản ứng xấu hổ kỳ lạ như vậy.
Tôi để che giấu cảm giác xấu hổ của mình, tạm thời tự nhủ rằng mình đang giận Naori vô tâm, rồi nhắm mắt lại. Bình thường tôi sẽ thức cho đến khi Naori vào chăn rồi ngủ cùng, nhưng hôm nay cảm giác như vậy sẽ không ngủ được, nên tôi ngủ trước.
◇
Góc nhìn của tôi lọt vào một mái tóc đen dài. Hơn nữa, độ dài của tay chân khiến tôi cảm thấy không đúng.
Có lẽ tôi lại đang mơ với góc nhìn của một người lạ nào đó. Nhưng, lần này ngoại hình dường như không đáng sợ như vậy. Tôi đang ở trong một căn phòng tối tăm, mặt trời chắc đã lặn, trước mắt là một người quen thuộc.
“Thôi, đừng khóc nữa. Đây là việc chỉ có ngươi mới làm được, ta cũng hy vọng ngươi sẽ làm. Xin ngươi.”
Giống như giấc mơ trước, miệng tôi tự động cử động, từ sâu trong cổ họng của mình phát ra một giọng nói trầm ổn, dịu dàng, trong trẻo và xinh đẹp.
Tôi nhìn chằm chằm vào ngài Mishaguji đang co người lại, vai run rẩy.
Sau đó, miệng tôi lại tự động cử động. Đó là một giọng nói không tự nhiên, cố tỏ ra vui vẻ.
“Đưa tay ra đi. Rồi, kết thúc trong một lần. Ta ghét cảm giác đau đớn và khó chịu.”
“... U Minh Chủ Tể Đại Thần. Như vậy thật sự sẽ thuận lợi sao? Như vậy thật sự sẽ tốt hơn sao? Việc ta ra tay thật sự có ý nghĩa sao?”
Ngài Mishaguji gọi tôi là U Minh Chủ Tể Đại Thần. Dù tôi có ấn tượng với cái tên này, nhưng không thể nhớ ra đã nghe ở đâu.
Giọng nói của ngài Mishaguji nghẹn ngào và run rẩy. Tôi lần đầu tiên thấy ngài như vậy. Tôi cảm thấy mình đã thấy điều không nên thấy, nên định quay mặt đi. Nhưng tôi không thể. Tôi chỉ có thể giữ nguyên góc nhìn của U Minh Chủ Tể Đại Thần, nhìn ngài Mishaguji đang khóc.
“Có tốt hơn không, có ý nghĩa không, đều phụ thuộc vào việc ngài Mihashira có thể thuận lợi ra đời hay không. Vì vậy ngươi phải sống ở đây, chờ đợi sự ra đời của ngài Mihashira. Đây cũng là việc chỉ có thể giao cho ngươi.”
Khóe miệng tôi cong lên, cơ thể tôi mỉm cười. Nhưng tôi lại cảm thấy vô cùng buồn bã. Khóe mắt tôi tự nhiên nóng lên. Tôi lúc này mới hiểu, chủ nhân của cơ thể này cũng giống như ngài Mishaguji, đang cố gắng hết sức để kìm nén ý muốn khóc.
“Ngươi tuyệt đối không được nản lòng, không được từ bỏ. Hãy tin lời ta, cùng mọi người chờ đợi. Như vậy chúng ta nhất định có thể gặp lại nhau.”
Nghe thấy những lời đó, ngài Mishaguji từ từ ngẩng đầu lên. Sau đó, ngài đưa lòng bàn tay về phía cơ thể tôi.
Tôi, người vẫn luôn mỉm cười, lại một lần nữa mỉm cười. Tôi nghĩ trong mắt ngài Mishaguji, nụ cười của tôi chắc chắn rất gượng gạo.
“Cảm ơn ngươi. Ta sẽ cầu nguyện để mọi người có thể sớm đến nơi ta ở.”
Khoảnh khắc đó, tôi nghe thấy một tiếng “bụp” lớn. Cảm giác như cơ thể bị chia thành nhiều mảnh, toàn thân truyền đến một cơn đau nhói, khiến tôi run rẩy, tầm nhìn cũng nhuốm một màu đen kịt, rồi tôi mất đi ý thức.
◇
“Mayu, Mayu, cậu không sao chứ?”
Tôi cảm thấy có người đang lay mạnh tôi, bên tai vang lên giọng nói dịu dàng của Naori. Cơ thể tôi rất lạnh, tôi biết mình đã đổ rất nhiều mồ hôi. Tôi khẽ mở mắt, trong căn phòng tối om thấy Naori đã ngồi dậy khỏi chăn, lo lắng cúi đầu nhìn tôi.
Hơi thở của tôi gấp gáp đến kinh ngạc, tôi đã có một giấc mơ đáng sợ, có lẽ giống với giấc mơ tôi thấy ở thế giới của các vị thần. Nhưng tôi quả nhiên vẫn không thể nhớ rõ mình đã mơ thấy gì.
Tôi chỉ biết cuối cùng tôi đã chết. Cảm giác cơ thể bị xé thành nhiều mảnh vẫn còn đó, khiến tôi không khỏi ôm chặt lấy cơ thể mình.
…Không có chỗ nào bị thương, không sao cả.
Tôi tự nhủ trong đầu, hít một hơi thật sâu, rồi thở ra. Sau đó tôi tập trung vào hơi ấm của Naori bên cạnh.
Tôi lại liên tiếp có hai giấc mơ đáng sợ, tôi rốt cuộc đã làm sao? Tôi ghét đau đớn, ghét khó chịu, ghét sợ hãi.
“Cậu rên rỉ suốt đấy. Không biết từ khi nào đã biến lại thành hình người rồi.”
Nghe nàng nói tôi mới nhận ra, đúng vậy, tôi rõ ràng đã ngủ với hình dạng mèo, điều này giống hệt như lúc đó. Hơn nữa, mắt tôi quả nhiên vẫn chảy nước mắt.
“Naori…”
Tôi không biết phải nói gì với Naori đang lo lắng, chỉ có thể nhỏ giọng gọi nàng một tiếng, rồi nắm lấy bàn tay đang ở gần của nàng. Tóm lại, tôi muốn chạm vào một thứ gì đó ấm áp.
“Cậu gặp ác mộng à?”
Có lẽ vì tôi đã lên tiếng, Naori yên tâm, nói xong câu đó liền lặng lẽ chui vào chăn. Sau đó nàng nhìn tôi, hỏi tôi bằng một giọng dịu dàng.
Tôi im lặng gật đầu. Gặp ác mộng rồi cảm thấy bất an, hành động trẻ con này khiến tôi hơi xấu hổ, nhưng Naori bây giờ chắc sẽ không vì thế mà cười nhạo tôi.
“Không sao đâu, dù tôi không biết cậu đã thấy gì, nhưng đó đều là mơ, không có chuyện gì đáng sợ xảy ra đâu.”
Tim tôi vẫn còn đập thình thịch, để không nhớ lại cảnh trong mơ, tôi cố gắng hết sức tập trung vào cảm giác và lời nói của Naori, rồi nắm chặt tay nàng, nàng cũng dịu dàng nắm lại tay tôi.
“Ngủ lại được không?”
Naori không hỏi tôi đã thấy gì, có lẽ nàng nghĩ để tôi nhớ lại không tốt. Dù cảnh trong mơ phần lớn không nhớ rõ, nhưng chỉ cần một lần nhớ lại rõ ràng, nó sẽ mãi mãi ở lại trong ký ức. Naori hồi nhỏ thường gặp ác mộng, nên nàng chắc rất hiểu điều này, lúc chúng tôi mới quen nhau, nàng mỗi đêm đều rên rỉ.
“... Ừm, không sao đâu, cảm ơn cậu.”
“Tốt quá, lần sau ngủ chắc chắn sẽ không gặp ác mộng nữa đâu.”
“Thật không?”
“Chắc là thật, kinh nghiệm của tôi đấy.”
Cảm giác không đáng tin lắm.
Lúc đó, Naori ngáp một cái nhỏ như đang kìm nén. Đúng rồi, Naori chắc cũng muốn ngủ, không thể để nàng cứ ở bên tôi mãi, dù sao nàng vừa mới nói với bà là ngày mai sẽ rất bận.
Tôi buông tay Naori ra, lau khóe mắt ướt của mình.
“Cảm ơn, chúc ngủ ngon, Naori.”
“Không có gì, ngủ ngon, Mayu.”
Nói xong, tôi kéo chiếc chăn đang đắp chung với Naori, rồi nhớ ra mình bây giờ không phải là hình mèo.
“Này, hôm nay tôi có thể ngủ với hình dạng này được không?”
“... Thật hết cách với cậu.”
◇
Naori đã nhắm mắt, cô ấy không nhìn tôi, chỉ lẩm bẩm một câu với vẻ ngái ngủ.
Tôi cuộn người lại sát vào Naori, nhắm mắt không động đậy.
Tôi không còn gặp ác mộng nữa.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!