Chương 46 Thế Giới Thụ (6)
Đối với tộc Elf, tuổi thọ chính là tất cả.
Phúc lành trường sinh mà không chủng tộc nào khác được ban cho, thực sự là một món quà đặc biệt.
Chỉ có Elf mới có thể kéo dài tuổi thọ của mình thông qua tu luyện.
Các chủng tộc khác đôi khi chế giễu Elf, gọi họ là kiêu ngạo… nhưng những sinh mệnh ngắn ngủi ấy không thể nào hiểu được.
Họ không thể lĩnh hội được sức mạnh khổng lồ của thời gian.
Dù không trải qua giáo dục chính quy, những trải nghiệm tích lũy qua năm tháng dài đằng đẵng cũng tự hình thành nên một dạng trí tuệ riêng.
Trong suốt cuộc đời dài lâu ấy, khi Elf dốc toàn tâm toàn ý cho một lĩnh vực nào đó, họ sẽ đạt đến trình độ vượt xa tất cả những kẻ khác.
Một hiền giả thông tuệ.
Một kiếm sĩ đạt đến cực hạn của kiếm đạo.
Một thương nhân sở hữu của cải vô tận.
Một thợ rèn tạo ra những khí cụ không thể phá hủy.
Một nghệ sĩ tạo nên những kiệt tác có một không hai…
Ở bất kỳ lĩnh vực nào, sức mạnh của thời gian cũng biến họ thành kẻ đứng đầu.
Cho dù các Drawf có tự hào đến đâu về nghề rèn của mình, họ cũng không thể vượt qua một Elf đã gõ búa trên đe suốt hàng trăm năm.
Cho dù Long Nhân có khổ luyện kiếm thuật thế nào, họ cũng không thể vượt qua một Elf đã khiêu vũ giữa lưỡi kiếm suốt hàng thế kỷ.
Cho dù thương nhân tích lũy bao nhiêu của cải, họ cũng không thể sánh bằng mạng lưới giao thương của Elf.
Ngay cả những sinh vật thuần khiết nhất, cũng trở nên lu mờ trước một Elf đã tu luyện suốt vài trăm năm.
Xét theo một nghĩa nào đó, việc họ trở nên kiêu ngạo cũng là điều dễ hiểu.
Sự khác biệt trong góc nhìn này là không thể dung hòa.
Phần lớn Elf thậm chí chẳng buồn tranh cãi với những sinh mệnh ngắn ngủi ấy.
Dù người khác nói gì đi nữa, sự thật vẫn không thay đổi: kẻ đứng đầu, bất kể lĩnh vực nào, cũng là Elf.
Không có sức mạnh nào vượt qua được thời gian, và khi nó trôi qua, không ai có thể trốn tránh chân lý của nó.
Vì thế, ngay từ khi còn nhỏ, Elf đã bắt đầu tu luyện để tận dụng tối đa quãng thời gian ấy.
Thông qua tu luyện liên tục, họ mở rộng "dung khí tuổi thọ" bên trong mình.
Elf tu luyện càng nghiêm túc và đúng đắn, thì càng sống lâu, và dĩ nhiên, càng nhận được nhiều sự kính trọng từ đồng tộc.
Mỗi đêm, Elf đều hình dung dung khí tuổi thọ của mình như một nguồn sáng rực rỡ.
Dung khí càng tỏa sáng, tuổi thọ càng dài.
Màu đen là màu của dung khí tuổi thọ ở Elf mới sinh.
Nó tượng trưng cho một đời sống khoảng 300 năm.
Đó là giới hạn của những Elf không tu luyện.
Sau đó, màu tím biểu thị 400 năm.
Màu xanh lam là 500 năm, đỏ là 600 năm, cam là 700 năm, và vàng tượng trưng cho 800 năm…
Phần lớn Elf bình thường đều qua đời khi dung khí tuổi thọ mang màu cam.
Sau khi hiến một phần sinh mệnh lực cho Thế Giới Thụ, thỉnh thoảng uống rượu, yêu đương, đắm mình trong những kỹ năng khác, và bỏ tập luyện vào những ngày lười biếng, họ sẽ dừng lại ở màu cam.
Tuy nhiên, những Elf tu luyện cẩn trọng và nghiêm khắc hơn sẽ tiếp tục duy trì dung khí màu vàng.
Từ đó, họ nhận được sự kính trọng của mọi người, thậm chí đủ tư cách trở thành trưởng lão của làng Elf.
Màu cam và màu vàng thoạt nhìn có vẻ không khác biệt nhiều…
Nhưng chênh lệch 100 năm, không phải thứ có thể xem nhẹ.
Xét trên phương diện đó, Arwin Celebrien được gọi là phúc lành của trời cao.
Khi Arwin mười tuổi lần đầu tiên bộc lộ dung khí tuổi thọ của mình… nó đã tỏa sáng màu vàng.
Ngay từ khi sinh ra, cô đã được ban cho tuổi thọ 800 năm.
Nếu tiếp tục tu luyện, cô thậm chí có thể sống đến 1300 năm — một thiên phú hiếm có.
Hiểu rõ sức mạnh khổng lồ của thời gian, tộc Elf lập tức nhận ra rằng Arwin sẽ trở thành một nhân vật trọng yếu trong lịch sử của họ.
Nhưng cùng với tiềm năng ấy, gánh nặng mà cô phải mang cũng tăng lên tương ứng.
"Cha ơi, chúng ta đang đi đâu vậy?"
Elf dòng Celebrien trở thành dưỡng chất cho Thế Giới Thụ.
Tin rằng phúc lành trường sinh bắt nguồn từ Thế Giới Thụ, họ cho rằng bản thân có nghĩa vụ chia sẻ sinh mệnh lực để duy trì cái cây ấy lâu dài.
Cho đến khi tròn 200 tuổi, tức là khi trưởng thành, các Elf trẻ đều trải qua cùng một nhịp sinh hoạt mỗi ngày.
Trong lúc vui chơi quanh Thế Giới Thụ, sinh mệnh lực của họ sẽ bị hấp thụ một cách chậm rãi và gần như không thể nhận ra.
Bản thân họ thậm chí còn không hay biết.
Thông qua tu luyện, lượng sinh mệnh lực ấy có thể dễ dàng bù đắp lại.
Nhưng Arwin thì khác.
Sinh hoạt thường nhật của cô — ngồi cạnh Thế Giới Thụ và chia sẻ sinh mệnh lực cùng những Elf trẻ khác — đã thay đổi kể từ khi dung khí tuổi thọ của cô được bộc lộ.
"Cha ơi? Chúng ta đi đâu—"
"—Con là con gái của ta, Arwin. Là quý tộc, chúng ta phải hy sinh nhiều hơn. Đặc biệt là một đứa trẻ được ban phúc như con."
Dưới sự dẫn dắt nghiêm khắc của Ascal, Arwin được đưa vào một hang động nhỏ nằm ở gốc Thế Giới Thụ.
Ánh sáng quen thuộc không còn hiện diện trong hang.
Thay cho mùi cỏ xanh tươi mát, không gian tràn ngập mùi gỗ ẩm mốc, cũ kỹ.
Arwin tiếp tục bước vào nơi đáng sợ ấy, theo sau người cha mà cô tin tưởng nhất.
Ngay cả khi những giọt nước nhỏ bất chợt rơi xuống khiến cô giật mình, cô vẫn không buông tay cha.
Cuối cùng, cô đến một căn phòng nơi những rễ cây trông như những bàn tay vươn ra.
Arwin mười tuổi lo lắng nhìn cha mình, nhưng ông vẫn giữ vẻ mặt kiên quyết, dẫn cô tiến lên phía trước.
"Đừng sợ. Đây là rễ của Thế Giới Thụ."
Mặc dù ông nói vậy, nhưng thật khó để cô không cảm thấy ghê sợ trước những rễ cây quái dị ấy.
"Cha cũng đã trải qua rồi. Không sao cả."
Khi Ascal dẫn cô đến chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn, rễ của Thế Giới Thụ bắt đầu ngọ nguậy, như thể đang phản ứng với sự hiện diện của cô.
"Kh—!"
Arwin hoảng sợ bật dậy khỏi ghế, nhưng hai cánh tay đã giữ chặt lấy cô.
Đó là Ascal.
Ông tiếp tục nói.
"Không sao đâu, Arwin. Con sẽ ổn thôi."
Ngay sau đó, một rễ cây quấn lấy lưng Arwin.
Trước khi nỗi sợ kịp dâng trào hoàn toàn, một cơn đau sắc bén xuyên thấu cơ thể cô.
Đôi tai dài của cô run rẩy dữ dội.
"Á—! Á—! Đau quá! Cha ơi, cứu con! Đau quá!"
Arwin gào khóc cầu cứu, nhưng cha cô buông tay ra, lùi lại, chỉ đứng đó nhìn cô.
"Rồi con sẽ quen thôi. Vì Thế Giới Thụ, vì tộc Elf."
Nhưng Arwin bé nhỏ không thể hiểu những lời ấy.
Thứ duy nhất cô mong muốn lúc này là cơn đau dừng lại. Những khái niệm về Thế Giới Thụ hay tộc Elf đều quá xa vời đối với cô.
"Đ—Đau quá! Cha! Xin cha gỡ nó ra! Á—!"
"Đây là quyết định của các Trưởng Lão, Arwin! Hãy chịu đựng!"
Sau đó, Arwin không còn nghe thấy lời cha mình nữa.
Cơn đau trở nên quá dữ dội, tầm nhìn của cô trắng xóa, tai chỉ còn vang lên tiếng khóc nức nở của chính mình.
Trong tuyệt vọng, cô giãy giụa, cố thoát khỏi chiếc ghế, nhưng rễ của Thế Giới Thụ siết chặt lấy cô, không hề buông tha.
Không biết đã bao lâu trôi qua, khi cô tỉnh lại, cô thấy mình đang nằm trên giường.
Cơ thể kiệt quệ hoàn toàn, không còn chút sức lực nào.
Cô đã ngất đi vì đau đớn.
Với đôi mắt nặng trĩu, Arwin cố tập trung nhìn Ascal và yếu ớt hỏi.
"…Tại sao… tại sao cha không giúp con?"
"Giờ con chưa thể hiểu được. Tất cả đều là vì lợi ích lớn lao hơn… chỉ cần biết vậy là đủ."
Kể từ khoảnh khắc đó, cuộc đời Arwin đã thay đổi vĩnh viễn.
Nhưng nói là "thay đổi" có lẽ chưa đủ, xét đến quãng đời ngắn ngủi mà cô đã sống.
Có lẽ đúng hơn là nói rằng, ngay từ khi sinh ra, Arwin đã luôn bị nỗi thống khổ ấy bám theo.
Cô phải chịu đựng nghi lễ đau đớn đó mỗi nửa năm một lần.
Mỗi sáu tháng, cô lại hiến dâng bản thân làm dưỡng chất cho Thế Giới Thụ.
Tất cả chỉ vì cô sinh ra với một tuổi thọ được ban phúc.
Dù có khóc lóc hay phản kháng thế nào, cũng không một ai lắng nghe cô.
Sự hy sinh cho Thế Giới Thụ là thiêng liêng; không ai thực sự có thể đồng cảm với nỗi đau của cô.
Thực ra, không chỉ riêng mình cô phải trải qua nghi lễ này.
Dù hiếm gặp, vẫn có những Elf bị rút trực tiếp tuổi thọ.
Tần suất và mức độ không lớn như Arwin, nhưng điều đó vẫn xảy ra.
Còn nhỏ và dễ bị ảnh hưởng, Arwin bị thuyết phục bởi lời của các Trưởng Lão, bao gồm cả cha cô.
Việc đi ngược lại lời của những Elf trưởng thành cũng vô cùng khó khăn.
Luôn ngước nhìn Thế Giới Thụ với sự kính ngưỡng, Arwin không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận số phận.
Dù đau đớn đến tột cùng, cô vẫn hy sinh bản thân vì Thế Giới Thụ và tộc Elf.
Cô muốn trở thành một đứa trẻ ngoan.
Và cứ thế, mười năm trôi qua.
Trong khi cứ mỗi sáu tháng lại bị rút tuổi thọ, Arwin vẫn siêng năng tu luyện để mở rộng dung khí của mình.
Mỗi ngày, cô hình dung dung khí màu vàng được ban phúc ấy và tiếp tục tu luyện, hướng tới tầng cao hơn.
Cô đã dần quen với nghi lễ tàn khốc lặp lại mỗi nửa năm.
Không phải cơn đau trở nên quen thuộc, mà là cô đã học cách chấp nhận và chịu đựng nó.
Chỉ cần nghiến răng chịu đựng một ngày, cô có thể tận hưởng khoảng thời gian yên bình sau đó.
Cứ như vậy, cô hoàn thành nghĩa vụ của mình, cố gắng trở thành Elf vĩ đại như các Trưởng Lão kỳ vọng.
"…Cha nói gì cơ?"
Nhưng sự hy sinh của cô vẫn chưa dừng lại.
"Từ bây giờ, con sẽ phải thực hiện nghi lễ mỗi tháng một lần."
Ascal nói bằng giọng nghiêm khắc.
Miệng Arwin hé mở, không thốt nên lời.
Vì tính chất thiêng liêng của sự hy sinh, cô không thể phản kháng. Cho đến nay, cô vẫn tin rằng phúc lành trường sinh đến từ Thế Giới Thụ.
"Tại sao…"
Nhưng câu hỏi yếu ớt ấy vẫn trượt khỏi môi cô. Ascal không bỏ lỡ sự nghi ngờ ấy và trả lời.
"Người nhận được nhiều phúc lành hơn thì hiển nhiên phải hy sinh nhiều hơn. Con hiểu điều đó mà, đúng không?"
"…"
Arwin chỉ có thể im lặng.
Dù sao thì, theo lời ông, cô có thể sống 800 năm mà không cần tu luyện.
Cô cũng đã từng nghĩ rằng tuổi thọ ấy không đơn thuần là tự nhiên mà có.
Đó là món quà từ Thế Giới Thụ.
Và như vậy, khoảnh khắc nghi ngờ thoáng qua ấy chính là toàn bộ sự phản kháng của Arwin.
Có lẽ cô đã vô thức mân mê những ngón tay của mình.
Không tranh cãi, không lớn tiếng, cô buộc phải chấp nhận nhịp sinh hoạt bị thay đổi đột ngột.
Theo cách đó, Arwin gánh chịu cơn đau mỗi tháng một lần.
Đêm trước Ngày Hiến Tế, có rất nhiều thứ phải chuẩn bị.
Ngoài việc nắm chặt tay để chịu đau, cô còn phải cắt gọn móng tay thật cẩn thận.
Nếu không, lòng bàn tay sẽ bị móng đâm rách liên tục.
Cô cần chuẩn bị miếng bảo vệ răng để tránh cắn gãy răng, và phải uống rất nhiều nước để đề phòng mất nước do mồ hôi lạnh.
Thế nhưng, dù chuẩn bị kỹ đến đâu, mọi thứ vẫn luôn vượt khỏi dự đoán.
Vào Ngày Hiến Tế, cô sẽ gào thét suốt cả ngày, đến mức mạch máu trong mắt vỡ ra, cổ họng khản đặc.
Đôi khi, thậm chí còn có máu trào ra từ cổ họng.
Ngày hôm sau, toàn thân cô đau nhức dữ dội đến mức không thể đi lại.
Phần thưởng duy nhất sau tất cả những hy sinh ấy chỉ là…
Việc đó là nghĩa vụ của cô.
Dù biết đó là điều mình vốn phải làm, đôi khi, cô vẫn cảm thấy bất công.
Nhưng những Elf khác không thể hiểu được.
Họ tin rằng nếu bản thân cũng có một dung khí tuổi thọ được ban phúc như cô, thì họ có thể chịu đựng bất cứ điều gì.
Bởi vì, đối với tộc Elf…
Tuổi thọ chính là tất cả.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!