Chương 24 Xây Dựng Danh Tiếng (1)
Các thành viên đoàn Xích Diễm tập hợp lại, cùng nhau trò chuyện.
"Chuyện như vậy thực sự đã xảy ra sao?"
Trong khi thảo luận về việc phải làm gì với Gidon, người cũng sẽ tham gia cuộc chinh phạt vào ngày mai, tôi đã kể lại một sự cố vừa qua.
Câu chuyện về cuộc tranh cãi với Gidon xoay quanh Ner.
Baran phản ứng dữ dội trước câu chuyện đó.
"Tôi vốn đánh giá cao ngài Gidon... Nhưng chuyện này thì không ổn chút nào. À thì, dù sao anh ta cũng là một thiếu gia quý tộc, đúng như dự đoán..."
"Nếu không ổn thì anh định làm gì?"
Tôi bật cười trước lời nói của Baran.
"Cơ hội sẽ đến thôi, Phó đoàn trưởng. Cứ chờ mà xem."
"Có lẽ là trên chiến trường-"
"--Tôi sẽ không bỏ qua dễ dàng đâu dù có phải trả giá đắt, dù tôi có không thích nó."
"...Dù sao thì, có lẽ tốt hơn là Gidon nên tránh xa chúng ta vì chuyện đó."
Khi chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện, tôi nhận thấy Adam hyung vẫn duy trì một sự im lặng kỳ lạ.
"…Hyung?"
Khi nghe tin tôi và Gidon đã xô xát, anh ấy nhanh chóng lộ vẻ nghiêm trọng. Có lẽ, sau khi sống cùng nhau và bảo vệ lẫn nhau suốt bảy năm qua, có những khía cạnh mà anh ấy nhạy cảm hơn. Anh ấy trông như sẵn sàng lao vào đánh Gidon bất cứ lúc nào.
"...Nhưng dù sao thì, Gidon cũng đã chủ động xin lỗi rồi mới rời đi."
Tuy nhiên, vì chỉ có Gidon đưa ra lời xin lỗi nên chẳng có lý do gì để làm lớn chuyện.
Adam hyung gật đầu đáp lại lời tôi.
Sau khi thở dài một lúc và chớp mắt, anh ấy chuyển chủ đề.
"...Được rồi. Nếu đó là vấn đề đã được giải quyết thì không cần phải đào sâu thêm nữa. Hãy tóm tắt kế hoạch lần cuối rồi giải tán."
Tôi gật đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời.
Thực sự, ngày sắp tàn rồi.
Đã gần đến lúc kết thúc buổi họp chiều.
Tôi nghĩ tốt hơn là nên quay về và chuẩn bị đi ngủ cùng Ner.
Adam hyung nói với các chiến hữu.
"Có tổng cộng bốn con đầu đàn. Mục tiêu đầu tiên của chúng ta là 'Draig' được tìm thấy ở khu rừng phía tây bắc."
Trong số các đầu đàn, Draig là sinh vật lớn nhất.
Nó là một sinh vật quái dị khổng lồ đi bằng bốn chân.
Một con Draig trung bình sẽ cao bằng sáu người đàn ông trưởng thành xếp hàng dọc và nặng tương đương 200 người đàn ông cộng lại.
Nó trông có vẻ chậm chạp, nhưng sức công phá và thiệt hại mà nó gây ra cho khu vực xung quanh là rất đáng kể.
Tuy nhiên, những con Draig cư ngụ ở Blackwood lại lớn hơn bình thường một cách khác biệt.
Nó là con đầu đàn nguy hiểm nhất trong chiến dịch chinh phạt này, và do đó, nó trở thành mục tiêu hàng đầu cần được tiêu diệt - để tấn công khi đoàn Xích Diễm chịu thiệt hại ít nhất.
"Mọi người đều đã quen thuộc với việc chinh phục Draig nên không sao, nhưng… Như các cậu đã biết, vấn đề với con này là kích thước của nó. Có vẻ như có khá nhiều quái vật đã bị thu hút và hấp thụ bởi nó. Chuyện này nghiêm trọng hơn vì chúng ta đã không trấn áp chúng trong một thời gian dài. Chúng ta cần dọn sạch lũ quái vật trong rừng trước khi dẫn dụ con đầu đàn ra bãi đất trống."
Adam hyung giải thích, và mọi người đều gật đầu đồng ý.
"Krian, cậu phải làm cho tốt. Cậu càng xua đuổi được nhiều quái vật thì Berg càng dễ làm việc."
"Tôi hiểu rồi," Krian trả lời.
"Khi con đầu đàn được dẫn ra bãi đất trống... Berg và Baran sẽ lo liệu từ đó. Sau đó, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía bắc trong lãnh thổ Blackwood, tiêu diệt bất kỳ con đầu đàn nào gặp trên đường. Mối quan tâm duy nhất lần này là lũ Draig ở phía tây bắc. Hãy ưu tiên chuyện đó trước. Nếu mọi việc suôn sẻ, sẽ mất hai ngày. Nhưng nếu đoàn Xích Diễm chịu thiệt hại đáng kể, chúng ta nên dự tính kéo dài đến ba ngày."
Mọi người tập trung vào tấm bản đồ Adam hyung đang cầm, họ tiếp thu kế hoạch một cách kỹ lưỡng.
"Trong trường hợp có ai bị thương, hãy tìm Theodore. Cậu ấy sẽ ở phía tây của chiến trường trừ khi cậu ấy bận việc khác. Trong trường hợp đó, hãy tự mình phán đoán."
Mọi người đều đáp lại lời Adam hyung bằng những câu trả lời đầy quyết tâm.
Anh suy nghĩ một lúc trong khi nhìn vào bản đồ rồi tuyên bố: "Tôi tin là chúng ta đã nắm được tất cả các khía cạnh quan trọng."
Adam hyung vỗ tay, làm bừng sáng bầu không khí. Họ đã thảo luận xong mọi điểm mấu chốt.
Sau đó anh bày tỏ sự mong đợi của mình.
"Tôi nghe nói tộc người sói rất giỏi về y thuật và ma pháp, nên chúng ta hãy mong chờ điều đó. Lần này Blackwood đã đồng ý chữa trị cho tất cả những người bị thương."
Baran xen vào, làm dịu không khí. Anh ấy giãn cơ mặt và buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"Phó đoàn trưởng của chúng ta sẽ không phải lo lắng ngay cả khi anh ấy bị thương đâu."
Tôi nhìn Baran với vẻ khó hiểu, tự hỏi anh ấy có ý gì.
Một nụ cười tinh quái hiện lên trên khuôn mặt anh.
"Ngài đã có vợ rồi mà. Gần đây tôi nghe nói tất cả phụ nữ người sói đều học y thuật để chăm sóc chồng mình. Thật đáng ghen tị."
Tôi tặc lưỡi.
Sau khi nghe những lời nhận xét như vậy suốt cả ngày, giờ tôi chẳng còn gì để phản bác nữa.
Tiếng cười nhẹ bùng lên đây đó.
"Hôm nay thế thôi."
Tôi nói, cố gắng thoát khỏi sự trêu chọc của họ.
Tuy nhiên, Adam hyung là người có khiếu hài hước không bao giờ bỏ cuộc.
"Ôi trời, vợ chú không đi đâu mất đâu. Đã nôn nóng muốn quay về với vợ rồi sao..."
"Tôi chưa bao giờ biết phó đoàn trưởng của chúng ta lại có thể lãng mạn thế này."
Tôi buông một tiếng thở dài và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Baran và Adam hyung bắt đầu cười cùng nhau. Khi tôi tiến lại gần cửa, Adam hyung lên tiếng.
"Đi đi, Berg. Hẹn gặp chú vào ngày mai."
"Được."
"Nghỉ ngơi cho tốt nhé."
Tôi cũng nhìn các thuộc hạ và nói:
"Mọi người, hãy nghỉ ngơi thật tốt."
Ngoại trừ Adam hyung, mọi người đều đồng thanh đáp lại.
Cuộc họp đã kết thúc, nhưng tôi vẫn đang chuẩn bị cho tình huống sắp tới.
Hôm nay, tôi đã vô tình bảo vệ Ner.
Lúc đó, tôi nghĩ đó là điều đúng đắn nên làm... nhưng thực tế, tôi đã không cân nhắc quan điểm của Ner trong hành động của mình.
Bằng việc đối đầu với các anh trai của cô ấy, tôi có thể đã vô tình khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn cho Ner.
Có lẽ sẽ tốt hơn nếu giải quyết tình huống thông qua trò chuyện và nhẹ nhàng đưa Ner ra khỏi đó.
Tôi luôn thấy mình hối hận sau khi mọi chuyện đã kết thúc.
Tôi buông một tiếng thở dài.
Đứng trước căn phòng chung với Ner, tôi suy nghĩ một lúc xem nên làm gì.
"…Tôi…"
Ngay lúc đó, một giọng nói dịu dàng vang lên từ phía sau.
Khi tôi quay lại, Ner đang đứng đó.
"…Ner?"
Cô ấy giật mình khi tôi gọi tên.
Chỉ sau khi nói ra, tôi mới nhận ra sự gượng gạo của tình huống này.
Đây là lần đầu tiên tôi gọi cô ấy bằng tên. Cảm giác thật lạ lẫm, nhưng không có cách nào rút lại lời đã nói. Vì vậy, tôi tiếp tục.
"Cô không ở trong phòng sao?"
Ner lắc đầu ngập ngừng.
"…Vậy sao?"
"…"
Cô ấy không nói gì về chuyện đó. Thay vào đó, cô chuyển chủ đề và hỏi:
"…Anh đã… Ăn gì chưa?"
Giọng cô ấy hơi run.
Tuy nhiên, nó chắc chắn tốt hơn nhiều so với ngày hôm trước. Ngày hôm qua, cô ấy thậm chí còn không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
Nhưng bây giờ, cô ấy nhìn thẳng vào tôi. Cô ấy nói chuyện với tôi. Cô ấy hỏi tôi đã ăn chưa.
Có vẻ như việc giúp đỡ cô ấy và cùng nhau ngắm thác nước lúc nãy đã tạo nên sự khác biệt.
"…"
Vì lý do nào đó, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt tôi.
Tôi đã nỗ lực và yêu cầu cô ấy diễn kịch, nhưng tôi không ngờ cô ấy lại thay đổi nhanh đến vậy.
Thay vì mỉm cười, Ner khẽ quay đầu đi.
Tôi trả lời cô ấy.
"Tôi chưa ăn."
"…"
Cô ấy lại mím môi sau câu trả lời đó. Lần này đến lượt tôi hỏi.
"Cô đã ăn chưa?"
Cô ấy cũng lắc đầu.
"Chúng tôi vẫn chưa... đến giờ dùng bữa."
"Gia tộc Blackwood dùng bữa tối lúc mấy giờ?"
Một thoáng u ám phủ bóng trên đôi mắt Ner.
Cô giữ im lặng một lúc trước khi lên tiếng.
"...Các thành viên trong gia đình sẽ sớm..."
Tôi cau mày trước câu trả lời kỳ lạ đó.
"Thành viên gia đình?"
"Sau đó tôi mới…"
"…"
Tôi không thốt nên lời trước lời của cô ấy.
Vẻ mặt tôi bắt đầu hơi đanh lại.
"Lúc nào cũng vậy sao?"
"…"
Sự im lặng thay thế cho lời khẳng định.
Cô ấy đang nói rằng mình đã dùng bữa một mình suốt thời gian qua sao?
Tôi biết cô ấy bị gia đình ghét bỏ, nhưng tôi không nhận ra mọi chuyện lại đến mức này.
Trong lời khẳng định xa cách đó, tôi thậm chí không thể thấu hiểu hết độ sâu sắc của nỗi cô đơn mà cô ấy chắc hẳn đã phải trải qua.
Là một tiểu thư quý tộc với vẻ ngoài xinh đẹp, tôi cứ ngỡ cô ấy đã được yêu chiều hơn bất cứ ai.
Nhưng có lẽ cô ấy đã có một quá khứ đau đớn còn khắc nghiệt hơn cả những gì người ta có thể tưởng tượng.
Tôi không thể kiểm soát được biểu cảm của mình.
Sau khi vật lộn một hồi lâu, chỉ có một câu hỏi tôi buột miệng nói ra.
"...Cô không có mối quan hệ tốt với các anh chị em của mình sao?"
Tôi đã biết câu trả lời, nhưng dường như đây là điều tôi cần được nghe chính miệng cô ấy nói ra.
Ner gật đầu với vẻ mặt u ám hơn, như thể đang cảm thấy tội lỗi. Dù đó không phải lỗi của cô, nhưng cô lại mang dáng vẻ như thể mình là một kẻ tội đồ.
"...Nhưng như thế chẳng phải quá đáng lắm sao?"
Tôi không kìm được mà hỏi.
Nhưng Ner lại lắc đầu.
"À, đó là... lựa chọn né tránh của tôi..."
"…"
"...các anh và chị của tôi…"
Với mỗi từ cô ấy thốt ra, một thoáng nhìn về cuộc đời cô lại mở ra.
Cô chắc hẳn đã phải trải qua sự giày vò đến mức không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trốn tránh họ.
Nếu cô phải trải qua sự giày vò tương tự trong bữa ăn, giống như cô đã chịu vào sáng nay, thì việc cô không muốn ăn cùng họ là điều tự nhiên.
Tôi không nhất thiết muốn soi mói quá khứ của cô, nhưng tôi không thể nén được những cảm xúc khó chịu dâng lên cùng những câu hỏi.
"…Còn cha cô thì sao?"
Ngay cả khi những anh chị cô khác như vậy, làm sao cả Gibson cũng có thể đối xử với cô theo cách đó. Dù sao ông ấy cũng là cha cô cơ mà.
Nhưng hóa ra đó là hiểu lầm của tôi, vì Ner kịch liệt lắc đầu.
"À, cha tôi thỉnh thoảng cũng dùng bữa với tôi. Ông ấy không nói gì, nhưng..."
"…"
"Hiếm lắm, nhưng ông ấy cũng can thiệp… và gần đây cũng vậy…"
Ner khựng lại như đang nhớ lại điều gì đó rồi im lặng.
Tôi lặng lẽ quan sát cô trong trạng thái đó.
"…Phù."
Càng hiểu rõ về cô, tôi càng thấu hiểu cảm giác cự tuyệt mà cô dành cho mình.
Làm sao cô có thể không cảm thấy như vậy sau khi sống một cuộc đời cô độc và bị bán cho một người cô thậm chí không yêu? Cho một người thậm chí không cùng chủng tộc?
Nhưng cuối cùng, tôi chẳng thể làm gì được.
Nếu tôi nghĩ rằng cuộc đối đầu hôm nay với Gidon có thể là gánh nặng cho Ner, thì tôi không thể để mối quan hệ với những anh chị cô khác của cô trở nên tồi tệ hơn trong tương lai.
Vì vậy, có vẻ như một lựa chọn tốt hơn là hướng sự chú ý của tôi ra khỏi các anh chị cô của cô và tập trung vào việc đối xử tốt với Ner, người đang đứng ngay trước mặt tôi.
Có thể có sự cảm thông xen vào, nhưng nếu tôi không chăm sóc vợ mình, thì ai sẽ làm việc đó?
"...Đi thôi."
Tôi nói, phá vỡ sự im lặng.
"Dạ?"
Sự nghi hoặc hiện rõ trên mặt Ner.
Tôi không muốn Ner phải dùng bữa ở đây nếu cô ấy không muốn.
Trong dinh thự vốn luôn tràn đầy những vết thương này, nơi cô ấy luôn lẻ bóng, tôi không muốn cô phải ăn cơm một mình.
Một lần nữa, tôi nắm lấy cổ tay cô.
Có lẽ hơi thô lỗ một chút, nhưng tốt hơn là cô ấy nên trải nghiệm khía cạnh này của cuộc sống.
Ner nhìn xuống cổ tay mình.
Mới nãy thôi, đó là cổ tay mà Berg đã nắm chặt.
Sau khi nghe về hoàn cảnh của cô, anh đã không hỏi ý kiến cô mà dẫn cô đến khu cắm trại của đoàn Xích Diễm.
Và bên trong một trong những chiếc lều ở trại, ngồi trước một tấm ván thay cho bàn ăn, Berg đang chờ đợi thức ăn mà anh đã ra lệnh cho thuộc hạ mang đến.
Lúc đầu, Ner cảm thấy một nỗi sợ thầm kín khi bị anh dẫn đến đây mà không nói một lời. Tuy nhiên, khi nhìn anh gọi đồ ăn và lặng lẽ xếp chỗ cho cô ngồi, trái tim cô bắt đầu cảm thấy an tâm.
Dần dần, Ner bắt đầu hiểu rằng đây có thể là cách Berg thể hiện sự quan tâm của mình.
Anh an ủi cô không bằng lời nói mà bằng hành động.
Lúc ở thác nước cũng vậy, và bây giờ cũng thế.
Ngay khi nghe cô nói rằng cô thường không ăn cùng gia đình, Berg đã đưa cô ra khỏi nơi đó.
Như thể anh đang bảo cô đừng ở lại cái nơi cô độc đó nữa.
Một lần nữa, cô nhìn xuống cổ tay mình, nhớ lại khoảnh khắc khi bàn tay ấm áp và thô ráp của anh nắm chặt lấy nó.
Tuy nhiên, cô không thể hiểu tại sao mình lại không ghét khoảnh khắc anh dùng lực dẫn cô đi.
"Theodore, Krian, đừng nhìn chằm chằm nữa mà đi đi."
Ner quan sát Berg khi anh buông một tiếng thở dài.
Cô thận trọng ngẩng đầu nhìn quanh.
Qua khe hở, cô có thể thấy vô số binh lính bên ngoài, và ngồi cạnh bàn ăn là hai người đàn ông tên là Theodore và Krian.
Tuy nhiên, ngay cả với lời nói của Berg, Theodore vẫn không nhúc nhích mà chỉ hất cằm đáp lại.
Ner đã nghe tin đồn rằng Berg là một người đàn ông bị ngay cả đồng đội của mình khiếp sợ, vậy mà đồng đội của anh dường như lại rất thoải mái khi có mặt anh.
Cô nhớ lại yêu cầu của Berg từ ngày hôm trước và cố gắng để không có vẻ mặt u ám.
"…Tôi không thể tin được là phó đoàn trưởng đã bắt đầu đối xử tốt với phụ nữ như thế này rồi đấy."
"Đi đi. Đừng nói nhảm nữa."
Cô tự hỏi bình thường Berg đối xử với phụ nữ thế nào mà những lời như vậy cứ liên tục xuất hiện?
Ner không biết nên đón nhận sự thật đó như thế nào.
Cô nên sợ hãi vì anh đang đối xử với cô khác với bản thân thường ngày, hay cô nên biết ơn vì được đối xử đặc biệt?
"Dù có nhìn thế nào tôi cũng thấy khó tin quá."
Khi Theodore lẩm bẩm với một tiếng thở dài, mắt Ner hướng về phía anh ta.
Cảm nhận được ánh mắt của Ner, Theodore mỉm cười và bắt đầu giải thích.
"Phó đoàn trưởng thực sự rất ghét phụ nữ. Không ai có thể chạm vào một ngón tay của anh ấy-"
Trước khi anh ta kịp dứt lời, Krian, người đang đứng cạnh Theodore, bất ngờ đánh vào đầu anh ta một cái.
Bốp!
"-Này, cái thằng ngốc này! Sao cậu lại nói chuyện như thế!"
"Krian, cậu cũng đi luôn đi. Đừng làm cô ấy thấy khó xử."
Berg xen vào.
Dường như có một phần trong Krian đang cố gắng thể hiện sự cân nhắc để tránh hiểu lầm, nhưng đối với Ner, sự thô bạo của anh ta là khía cạnh đáng ngạc nhiên hơn.
Giật mình vì tiếng Theodore bị đánh vào đầu, Ner khẽ giật mình và hơi nảy người lên. Và thấy dáng vẻ giật mình đó, Berg mỉm cười dịu dàng.
Việc nhìn anh mỗi khi anh cười ngày càng trở nên khó khăn đối với Ner. Cô vẫn còn xa lạ với nụ cười của người khác.
Krian nhìn Ner một lần nữa và nói.
"Không phải là phó đoàn trưởng ghét phụ nữ đâu... Anh ấy có tiêu chuẩn riêng của mình. Phó đoàn trưởng đã không chạm tay vào bất kì người phụ nữ cho đến khi gặp cô đấy, Ner."
Berg đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ngắt quãng cuộc trò chuyện.
"Ơ! Phó đoàn trưởng!"
"Chờ một lát! Tôi đi ngay đây!"
Theodore và Krian cuống cuồng đứng dậy trong cơn hoảng loạn.
Các thành viên đứng bên ngoài bật cười thành tiếng.
Berg ngay lập tức đuổi những sĩ quan còn lại đi và ở lại một mình trong lều với Ner.
Tuy nhiên, Ner không thể ngừng suy ngẫm về câu chuyện cô vừa nghe từ người đàn ông tên Krian.
Có thật là Berg đã giữ khoảng cách với phụ nữ trước khi cô xuất hiện không?
Nếu đúng là như vậy, thì không phải Berg ghét phụ nữ... Anh chỉ là không tận hưởng sự nữ tính mà thôi.
Liệu cô có thể là người phụ nữ đầu tiên Berg đối xử tử tế không?
...Vì lý do nào đó, ý nghĩ hề có cảm giác khó chịu.
Ngước nhìn Berg một lần nữa, cô bắt gặp ánh mắt anh. Anh thản nhiên đặt cho cô một câu hỏi.
"Cô có thích thịt không?"
"Dạ?"
"Tôi đã bảo thuộc hạ nướng một ít thịt... Tôi muốn đảm bảo là cô ăn được."
Ner thích thịt. Đó là một trong những món yêu thích nhất của cô sau món bánh pie.
Nên cô khẽ gật đầu.
"…Vâng. Tôi thích thịt."
Nghe thấy vậy, Berg cũng gật đầu như thể nhẹ nhõm.
Chẳng mấy chốc, Ner nhận ra rằng Berg định tiếp tục sự im lặng. Tuy nhiên, cô vẫn còn điều muốn nói, một điều mà lẽ ra cô nên nói từ sớm hơn nhiều.
"…Berg?"
Cô gọi tên anh lần đầu tiên.
Tên anh cảm thấy thật lạ lẫm khi thốt ra từ đầu môi.
Đáp lại lời cô, Berg quay đầu lại và tỏ vẻ quan tâm.
Liệu anh có tiếp tục nhìn cô như thế này nếu cô cứ tiếp tục thốt ra cái tên "Berg" của anh không?
Gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ, Ner lên tiếng.
"...Cảm... ơn anh."
Đó là một từ chứa đựng sự biết ơn hỗn hợp — vì sự mệt mỏi, vì bữa tối, vì đã không cố gắng an ủi cô hay soi mói quá khứ của cô.
Ner cảm thấy hơi nóng dâng lên trên khuôn mặt.
Nhưng Berg, nhân vật chính của chuyện, chỉ gật đầu ngắn gọn như thể đó chẳng là gì.
"…Chúng ta là một đôi vợ chồng mà."
"…"
Câu trả lời của Berg khiến cảm xúc của Ner dao động một cách khó giải thích.
Đó chính là cảm xúc mà cô đã cảm thấy ở thác nước.
"...Và cô có thể bỏ qua cách ăn nói lịch sự đi."
"…"
Đó là một tình huống kỳ lạ khi một thường dân lại bảo một quý tộc hãy nói chuyện một cách thoải mái.
Sau đó, sự im lặng lại bao trùm.
Tuy nhiên, đối với Ner, sự im lặng lúc này không còn cảm thấy gượng gạo như lẽ ra nó phải thế.
Có phải vì cô đã nói ra tất cả những gì mình muốn nói không?
'...Chuyện này không nên xảy ra...'
Ner tự nhủ với lòng mình.
Bầu không khí tĩnh lặng mà cô chia sẻ với anh đã cảm thấy quá đỗi thoải mái ngay từ khi bắt đầu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!