11.
"Đây là tình huống gì thế này."
Lancel sững sờ nhìn cảnh tượng đang bày ra trước mắt.
"May quá không đến muộn, phù~"
"Này! Vẫn chưa dọn món ra à? Vội đến đây còn chưa kịp ăn tối, đói chết đi được."
"Ái chà, ngài sờ đâu thế, dê xồm à."
"Tôi có sờ đâu! Cô bắt nhầm người rồi!"
"Cái đó... xe ngựa không có chỗ đậu, xin hỏi nên đậu ở đâu ạ..."
Dinh thự của Nam tước Ivel Shen chật ních những quý tộc và phú hào đeo mặt nạ.
Lúc này, những cỗ xe ngựa lộng lẫy vẫn không ngớt tiến vào cổng dinh thự, lấp đầy cả bên trong lẫn khu vườn.
Ước chừng cũng phải có đến mấy trăm người, nếu tính cả gia quyến và người hầu đi theo, con số dễ dàng vượt qua một nghìn.
"...Đây mà là tổ chức bí mật à?"
Lancel không khỏi bật cười.
Đây hoàn toàn không phải là một tổ chức bí mật.
Đây là...
"Chà, thật không biết là buổi tiệc xã giao gì mà lại có nhiều người đến thế. Dinh thự của tôi lần đầu tiên được đón tiếp nhiều khách như vậy đấy."
Nam tước Ivel Shen cười không khép được miệng. Có thể tổ chức một bữa tiệc xã giao hoành tráng như vậy tại dinh thự của mình, khiến gã nhà giàu mới nổi cả ngày bị người ta chế nhạo này lập tức nở mày nở mặt.
Thật ra cho đến bây giờ, Lancel vẫn không có chút manh mối nào về việc tổ chức "Mũ Trùm Hắc Ám" này rốt cuộc là làm gì, nhưng có một điều anh rất chắc chắn.
Đây hoàn toàn không phải là một tổ chức bí mật. Nhìn bề ngoài, giống như Nam tước Ivel Shen đã nói, chẳng qua chỉ là một "buổi gặp gỡ xã giao" mà thôi. Giống như những phe phái, những buổi tụ họp vẫn thường có trong Hoàng gia và Cung đình. Chính là cảm giác đó.
"Bận rộn thế này, Mary lại chạy đi đâu rồi không biết?"
"Nếu mà bắt được thì phạt con bé dọn dẹp thêm một tháng nữa, thật là."
Các cô hầu đang bận rộn tìm kiếm Marigold.
Lancel đã nhìn thấy bóng dáng nàng ở gần đó.
"Chào ngài."
Mái tóc vàng óng được tết bện công phu, bộ váy dạ hội màu đỏ, một người phụ nữ đeo chiếc mặt nạ trắng che kín mắt và mũi.
Chính là Marigold.
"Ngài có vẻ là lần đầu đến dự buổi tụ họp, nếu không phiền, để em dẫn đường cho ngài được không ạ?"
Chưa đợi Lancel trả lời, Marigold đã khoác tay rồi áp sát vào người anh. Cứ như thể sợ anh sẽ chạy mất, cả người nàng dính chặt lấy anh.
Xem ra nàng đã biết anh là Lancel rồi.
Dù có đeo mặt nạ, dáng người quen thuộc đó cũng khó mà không nhận ra.
Có điều, nàng dường như vẫn chưa nhận ra thân phận của mình cũng đã bị bại lộ.
"Hì hì hì."
Marigold. Chỉ đeo mỗi cái mặt nạ mà lại dám ngang nhiên áp sát như vậy.
"Gần quá rồi đấy."
"Có sao đâu ạ. Chuyện này bình thường mà. Những người khác không phải cũng thế sao?"
Người có mắt đều nhìn ra được hoàn toàn không phải như vậy.
"Ngài có muốn thử món này không? Nào, a~ Ngài há miệng ra đi. Em đặc biệt đút cho ngài ăn nhé. Nào mà, nhanh lên, a~ Há miệng ra. Aum!"
Ngay lúc Marigold định nhét miếng bánh canapé vào miệng mình, Lancel lại đẩy miếng bánh vào miệng nàng. Bị nghẹn, nàng "khụ khụ, khụ!" ho sặc sụa.
"Ực."
Marigold vội vàng nhai vài miếng rồi nuốt xuống, lại há miệng ra lần nữa.
"Rõ ràng là em định đút cho ngài ăn mà..."
"Bữa tiệc thật hoành tráng."
"Đúng không ạ?!"
Vẻ mặt Marigold lập tức rạng rỡ hẳn lên.
Không hiểu sao lại mang theo vài phần đắc ý.
"Thế nào ạ? Buổi tụ họp của Mũ Trùm Hắc Ám chúng em. Rất lợi hại đúng không? Rất tuyệt vời đúng không? Tuy không biết là ai lên kế hoạch nhưng siêu tuyệt vời đúng không ạ?"
"...Thật lòng mà nói, tôi không ngờ lại có nhiều người đến vậy."
"Hì hì, đúng không ạ? Thật ra em cũng giật cả mình đấy! Cảm giác như đông hơn lần trước gấp mười lần."
"Mười lần?"
"Đúng vậy ạ!"
"Số người tăng gấp mười lần... mà cô vẫn không hề hay biết sao?"
"Hả?"
Câu hỏi của Lancel ngầm mang ý "Đây không phải là thế giới do cô tạo ra sao?".
"Tôi nhớ lần trước đến xem mới có khoảng ba mươi người. Hôm nay nhìn lại đã tăng vọt nhiều như vậy rồi?"
"……?"
Anh lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh bữa tiệc. Người người chen chúc.
"Ít nhất cũng phải mấy trăm người, cô chắc là trước đây thật sự chỉ có ba mươi người thôi sao?"
"Vâng. Ba mươi người? Ba mươi mốt người? Em nhớ rõ ràng là con số đó mà. Tuy trông không giống, nhưng đây là một tổ chức bí mật đấy ạ."
"...Xem ra các hạ đã gia nhập từ khá sớm rồi nhỉ?"
"Ê hê?"
Marigold đột nhiên kinh ngạc kêu lên một tiếng, rồi vội vàng bịt miệng lại.
"A! Không phải! Không phải như vậy, chỉ là tin đồn thôi! Đúng! Em nghe tin đồn nói vậy!"
"Tổ chức bí mật trong lời đồn à..."
"A, a a! Không phải tin đồn thì phải nói thế nào nhỉ, cái đó, cái đó..."
Nàng đang vắt óc suy nghĩ.
Dường như không nghĩ ra được lời bào chữa nào thích hợp.
Cuối cùng Lancel không nhìn nổi nữa, đành lên tiếng trước.
"Nếu quy mô của một tổ chức đột nhiên mở rộng gấp mười lần, hẳn phải có nguyên nhân nào đó. Cô có nghĩ ra được gì không?"
"Ừm... nếu giới thiệu được quý tộc đến, thương hội sẽ chia một ít cổ phần. A, không phải em! Là thủ lĩnh của tổ chức này! Lemon Verbena đại nhân! Chính là vị pháp sư đại nhân luôn xuất hiện dưới hình dạng con quạ đó, ngài biết không ạ? Đúng!"
"Là đa cấp à."
"Hả?"
Marigold ngơ ngác.
Thật ra, chuyện này cũng không hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
'Đúng vậy. Chỉ dựa vào sức mình, cô không thể nào tổ chức được một buổi tiệc xã giao hoành tráng thế này.'
Dù có kiếm được chút tiền, biết chút hắc ma pháp, cũng không thể nào làm được đến quy mô này.
Rõ ràng ngay cả chính nàng cũng không ngờ, cái guồng máy mà nàng tiện tay bày ra ở nhà lại có thể phình to đến mức này.
'Nhưng Lemon Verbena đúng là thủ lĩnh thật nhỉ?'
Lancel không khỏi rùng mình.
Nguyên nhân là gì cũng không quan trọng. Quan trọng là người tổ chức buổi tiệc xã giao hoành tráng này bây giờ là Marigold. Dù sao thì bữa tiệc hôm nay cũng được tổ chức theo ý của nàng.
Huống hồ trong số những người tham dự còn có...
============
—Kích hoạt sự kiện gặp gỡ! Đã gặp 'Tam Hoàng tử Yuri Langris Freesia'.
—Kích hoạt sự kiện gặp gỡ! Đã gặp 'Nhị Hoàng tử Arwin Louis Freesia'.
============
'Lại có đến hai vị hoàng tử.'
Lancel không tốn chút sức nào đã phát hiện ra họ.
Các quý tộc vây quanh hai người họ như ong vỡ tổ, muốn không chú ý cũng khó. Họ vốn dĩ cũng chẳng có ý định che giấu hành tung.
"Làm sao đây. Uy danh của Mũ Trùm Hắc Ám đã mất tác dụng rồi sao? Sao ngay cả đám tép riu cũng có thể trà trộn vào bữa tiệc thế này? Mỗi lần muốn tìm chút thú vui là y như rằng lại gặp phải chuyện mất hứng."
Nhị Hoàng tử Arwin vừa cắt móng tay, vừa liếc mắt về phía này.
Khóe miệng Tam Hoàng tử nhếch lên, nở một nụ cười chế giễu.
"Ta chỉ muốn xem thử cái gã nghiện san hô, ngày đêm đảo lộn đó trông mặt mũi thế nào thôi. Quả nhiên không ngoài dự đoán. Nếu để Hoàng tỷ biết được, chuyện này không dễ cho qua đâu."
Nhị Hoàng tử và Tam Hoàng tử, ngay cả trong hoàng tộc cũng nổi tiếng là không hợp nhau.
Không khí căng thẳng va chạm xung quanh hai người lan ra như một lớp băng mỏng.
"Hai người đó là ai mà cứ cãi nhau suốt thế? Bầu không khí khó khăn lắm mới tạo dựng được đều bị phá hỏng cả rồi."
Marigold ghé sát vào tai tôi thì thầm.
Lancel nhất thời không nói nên lời.
'Cô lại không biết hai người đó là ai sao?'
Marigold.
Không, là Lemon Verbena.
Rốt cuộc là em đã xây dựng cái hội xã giao này như thế nào vậy?
"Anh em với nhau vốn không được hòa thuận cho lắm."
Lancel bình tĩnh trả lời.
"Lan... vị đại nhân đó... ngài không phải cũng có anh em sao?"
Xem ra không định che giấu thân phận nữa rồi, Marigold. Những thông tin mà nếu không phải người hồi quy thì không thể nào biết được cứ liên tục tuôn ra từ miệng nàng.
"...Đúng là có. Có ba người trong Kị sĩ đoàn Đế quốc. Vì khoảng cách quá xa, nên đã lâu rồi không gặp."
"Vậy ngài là em út đúng không ạ?"
"Đúng là út nhất."
Nhớ lại ba vị huynh trưởng của mình, Lancel nhất thời chìm vào suy tư.
"Nhưng ta nghĩ mình mới là người lên đường sớm nhất."
"Vậy sao ạ?"
Marigold tỏ ra không mấy hứng thú với câu trả lời của Lancel, dường như chỉ lấy việc hỏi han làm cái cớ để đến gần anh hơn.
"Hì hì, hi hi."
"...Xem ra tâm trạng cô tốt lắm nhỉ."
"Cũng tàm tạm ạ."
"……."
Trên cánh tay đã rịn ra mồ hôi.
'Gọi mình đến đây không lẽ chỉ vì chuyện này thôi sao?'
Ngay lúc Lancel thầm cười khổ, cuộc khẩu chiến giữa hai vị hoàng tử vẫn tiếp diễn.
"Đừng viện cớ nữa. Cứ nói thẳng ra đi, ta chỉ là một thằng em trai đầy lòng đố kỵ, chỉ biết lẽo đẽo theo sau mông hoàng huynh, đúng không?"
"Thật không biết đang nói ai. Đố kỵ? Lại có em trai đố kỵ với người anh không bằng mình sao?"
"Nếu không thì phải hình dung thế nào đây? Tình cảm của một người em trai chưa từng thắng nổi anh mình."
Ánh mắt Tam Hoàng tử đột nhiên trở nên sắc bén.
"Đừng nói bừa, hoàng huynh. Ai nói một lần cũng chưa từng thắng?"
"Đó là sự thật."
"...Nếu ngài đã nói vậy, hay là chúng ta quyết thắng bại ngay tại đây đi. Ta sẽ chứng minh mình có thể thắng."
"Định phá hỏng không khí bữa tiệc à?"
"Là ai phá hỏng không khí trước?"
Nhị Hoàng tử Arwin cười khẩy rồi đứng dậy.
"Thú vị thật."
Tuy khóe miệng nở nụ cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đến đáng sợ.
"Vậy cứ quyết định thế đi. Nếu ta thua, ta sẽ cam tâm tình nguyện quỳ trước mặt ngươi, với tư cách là một người anh bất tài mà tạ tội. Ngược lại nếu ngươi thua..."
"Được thôi. Muốn thi cái gì?"
Tam Hoàng tử Yuri cũng đứng dậy theo.
"Ta thi gì cũng được."
"Nếu đã không quan trọng... vậy thì."
Nhị Hoàng tử suy nghĩ một lát dường như đã có ý hay, nhìn quanh rồi cất tiếng:
"Lemon Verbena!"
"A!"
Marigold giật nảy mình.
"Lemon Verbena đang ở đâu đó trong dinh thự này quan sát, ta giao quyền lựa chọn cho ngươi. Thế nào? Như vậy ngươi cũng không có ý kiến gì chứ?"
"Được thôi. Đã là chủ nhân của buổi tụ họp, thì cũng nên có tư cách đó."
"Nghe thấy chưa? Lemon Verbena."
Ánh mắt Marigold hoảng loạn đảo quanh. Bị gọi tên đột ngột, vẻ mặt nàng cứng đờ trong giây lát.
"Còn không mau ra đây quyết định đi!"
Ngay lúc sự chú ý của tất cả mọi người đều đổ dồn về Lemon Verbena, người có thể đang ẩn náu ở đâu đó trong đại sảnh này.
.
12.
"Ư…"
Lancel nhìn Marigold đang nép sát vào người mình. Cả người nàng run lên, trán đẫm mồ hôi lạnh.
Để xem em còn nghịch ngợm được nữa không, giờ thì biết tay chưa.
"Xem ra họ đã biết cô có mặt ở đây rồi. Cứ chọn bừa một cái đi. Nào, nhanh lên. Đừng hòng trốn."
Em định làm thế nào đây, Marigold.
"Vẫn chưa nghĩ xong à? Mau ra đây."
Thịch.
Thịch.
Tiếng tim đập của Marigold từ bên cạnh truyền đến rõ mồn một.
'Chắc chỉ cần bày ra một trò vặt là ứng phó được thôi.'
Lancel đang nghĩ vậy bỗng nhớ ra điều gì đó, liền nói tiếp bằng giọng chỉ đủ để Marigold nghe thấy.
"Nếu."
"……?"
"Nếu ta là Lemon Verbena, ta sẽ làm thế này. Ví dụ như…"
Ngay khoảnh khắc đó, Marigold đang hồn bay phách lạc đột nhiên bừng tỉnh.
"Sao lại phải úp mở như vậy chứ."
Ngay khi giọng nói của Nhị Hoàng tử lại vang lên.
— Vèo!
Cả hội trường bắt đầu xôn xao.
Giữa bữa tiệc, một con quạ khổng lồ dang rộng đôi cánh hiện ra.
'Quạaaa!'
"Ồ, ra rồi kìa."
"Là con quạ của Lemon Verbena!"
Mỏ con quạ từ từ mở ra.
Từ bên trong truyền ra một giọng nói đã được biến đổi.
'Nếu các ngài đã yêu cầu như vậy, thì cứ để ta quyết định!'
Marigold lặng lẽ nhắm mắt lại. Nàng đã triệu hồi sứ ma, kết nối toàn bộ giác quan của mình với nó.
'Tại Vũ hội Hoàng gia sắp tới, điều kiện là, người đàn ông nào chấp nhận lời cầu hôn của ta sẽ là người chiến thắng.'
"……."
"……."
Đây quả là một phát ngôn gây chấn động.
'Dĩ nhiên, có chấp nhận điều kiện này hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào lựa chọn của các vị.'
"…Ngươi… ngươi nghĩ chúng ta không biết ngươi là ai nên mới dám…"
'Mỗi tháng ta sẽ công bố một gợi ý về thân phận của mình. Xin hãy nhất định tìm ra manh mối và khiến ta hứng thú với các vị. Cứ vậy đi.'
Vẻ mặt của hai vị hoàng tử đồng loạt cứng lại.
Bóng con quạ dần hóa thành bóng tối rồi tan biến.
Cả hội trường im phăng phắc, ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy.
"Phù…"
Marigold mở mắt ra lần nữa, mặt đỏ bừng, thở phào một hơi nhẹ nhõm.
'Xem ra Marigold thật sự đã chịu hết nổi rồi…'
Tình tay ba.
Vũ hội.
Lãng mạn.
Các hoàng tử tranh giành một người phụ nữ.
Tất cả đều là những yếu tố khiến giới quý tộc Quần đảo phải điên đảo trong cuốn tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo này.
Có thể cảm nhận rõ ràng không khí trong bữa tiệc bắt đầu trở nên náo động.
"Vậy là các hoàng tử… sẽ công khai tranh giành tình cảm sao…?"
"Hoàng tử nào tìm được Lemon Verbena và chấp nhận lời cầu hôn của nàng sẽ thắng? Tôi hiểu đúng không?"
"Mà cái cô pháp sư Lemon Verbena đó rốt cuộc là ai? Là phụ nữ chứ? Không phải đàn ông đâu nhỉ?"
Các hoàng tử không thể rút lui được nữa.
Bởi vì trong cuộc đối đầu đã bắt đầu này, bên nào nhận thua trước sẽ bị coi là kẻ thất bại.
Vụ cá cược giữa Nhị Hoàng tử và Tam Hoàng tử nhanh chóng lan truyền khắp Quần đảo.
.
13.
"— Chuyện có vẻ đã đi quá xa rồi ạ. Em muốn xin ngài chỉ giáo xem nên xử lý thế nào."
— Tái bút: Nhân tiện, đối tượng em sẽ cầu hôn ở Vũ hội Hoàng gia đã được quyết định rồi. Nên Lancel đại nhân cứ yên tâm ạ.
— Lemon Verbena kính bút.
Một tuần sau, nội dung lá thư Marigold gửi đến là như vậy.
"Yên tâm cái nỗi gì chứ."
Lancel cũng không thấy phản ứng của Marigold có gì đáng ngạc nhiên.
Đúng là nên cảm thấy bất an.
Sau buổi vũ hội, không khí ở Quần đảo trở nên vô cùng kỳ quái.
Kẻ đầu sỏ chính là hoàng tộc.
============
— Sự kiện đặc biệt xảy ra! Cuộc chiến tranh giành biệt danh "Lemon Verbena" của Marigold giữa các thành viên hoàng tộc chính thức bắt đầu! Ờm… đây có thật sự được coi là một cuộc chiến tranh giành tình yêu không vậy?
— Nhị Hoàng tử "Arwin Louis Freesia"
— Tam Hoàng tử "Yuri Langris Freesia"
— Tứ Hoàng tử "Serild Olivia Freesia"
— Lục Hoàng tử "Karin Craig Freesia"
— Thất Hoàng tử "Morley Comet Freesia"
— Nhị Hoàng nữ "Sena Po Freesia"
— Tam Hoàng nữ "Claria Alierde Freesia"
— Tứ Hoàng nữ "Altena Set Freesia"
Tổng cộng 8 thành viên hoàng tộc trên đang tìm kiếm Lemon Verbena (Marigold).
※Thời gian còn lại cho đến khi công bố gợi ý về thân phận thật của Lemon Verbena (Marigold) là 15 giờ 35 phút.
============
'Rốt cuộc là chuyện gì thế này?'
Marigold đã vô tình trở thành người thao túng cả Quần đảo và Hoàng gia.
Đúng vậy.
Ngay cả chính nàng cũng không hề nhận ra.