=================================
4.
- Quản trị viên
Cách gọi dành cho các cán bộ cấp cao của Cục Hành chính. Kể từ cấp bậc này, giới quý tộc bắt đầu tỏ ra tôn trọng ở một mức độ nhất định.
- Quản trị viên Cao cấp
Cấp bậc cao hơn trong hàng ngũ Quản trị viên, là người quản lý của những người quản lý. Đến cấp này, ngay cả quý tộc cũng phải học cách nhìn sắc mặt mà hành xử.
Dù vậy, vẫn còn xa mới đến mức đảo ngược quan hệ trên dưới, nhưng với xuất thân thường dân mà có thể khiến quý tộc phải nể mặt, bản thân nó đã là một việc vô cùng khó khăn.
Theo ý nghĩa đó, không ngoa khi nói Quản trị viên Cao cấp là hình mẫu điển hình nhất cho việc tay trắng làm nên sự nghiệp ở thế giới này. Trong số những chức vị thăng tiến hoàn toàn dựa vào lộ trình của giới tinh hoa, đây có thể xem là mục tiêu cuối cùng.
Đối với người thường, đó là một con đường mà ngay cả trong mơ cũng không dám nghĩ tới.
Nhưng Marigold lại đang là một Quan Hành chính.
'Nhân cơ hội này, hay là thử nhắm đến con đường trở thành Quản trị viên Cao cấp xem sao nhỉ?'
* * *
Buổi chiều tà.
"Quan Lưu trữ Marigold?"
Lancel tìm đến chỗ Marigold. Cú sốc vì bị bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ, lại còn bị đoạt mất bản báo cáo, đã khiến nàng cả ngày đóng cửa không ra ngoài, tự nhốt mình trong phòng trọ.
"Quan Lưu trữ Marigold? Tôi vào được không?"
Gõ cửa cũng không có tiếng trả lời.
Anh nhẹ nhàng đẩy cửa nhìn vào trong.
Chỉ thấy Marigold đang ngồi trước bàn, toàn tâm toàn ý làm gì đó, đầu bút không ngừng múa trên trang giấy trải rộng.
'Cửa cũng không khóa, đang làm cái gì vậy chứ?'
Lancel lặng lẽ bước đến sau lưng nàng.
"Ừm ừm ừm..."
Nàng tập trung đến mức dù anh cố tình gây ra tiếng động cũng không hề hay biết.
'Đang học bài sao? Hay là định viết lại bản báo cáo?'
Lancel khẽ liếc mắt qua vai Marigold. Chỉ thấy cây bút trong tay nàng không ngừng lướt trên giấy. Cảnh tượng hiện ra trước mắt lại ngoài dự đoán.
'Tranh vẽ?'
Hơn nữa còn là một bức tranh được vẽ rất có hồn.
Marigold đang tỉ mỉ phác họa dung mạo của "một người đàn ông nào đó" lên giấy.
"Đang vẽ gì vậy, Quan Lưu trữ Marigold?"
"……!"
Marigold giật mình nhảy dựng lên khỏi ghế.
"Ái!"
Chiếc ghế ngã nhào, tờ giấy định vội vàng che đi bị vò nhàu, ngón chân trong lúc luống cuống đã đập thẳng vào góc bàn không chút nương tình.
"Ực, á u u u......!"
Marigold co người lại, rên rỉ không thành tiếng trước cơn đau ập đến. Hai mắt nàng đã bắt đầu rơm rớm nước.
Lancel giơ hai tay lên như thể muốn chứng minh "tôi không làm gì cả". Anh chỉ đứng yên lặng, chứng kiến toàn bộ quá trình đó.
Ngay lúc ấy, chiếc túi của Marigold đặt trên bàn đột nhiên đổ xuống, những tờ giấy bên trong xào xạc rơi vãi khắp sàn.
'Cái gì kia?'
Hàng chục tờ giấy được lấp đầy bởi những bức vẽ chi chít.
Thật đáng kinh ngạc, không biết nàng đã dành bao nhiêu thời gian để vẽ mới có được kỹ thuật và số lượng như vậy.
Hóa ra thường ngày nói là viết nhật ký, chính là lén lút sáng tác những bức tranh này.
"Quan Lưu trữ Marigold, không ngờ cô còn có tài năng này đấy."
"A, không có gì đâu ạ, thật sự không có gì đâu, chỉ là sở thích thôi, tóm lại là không có gì hết! Xin hãy trả lại cho tôi, Lancel đại nhân!"
Marigold vẫn chưa hoàn toàn hết đau, tay chân luống cuống bắt đầu nhặt những bức tranh rơi vãi trên sàn.
Bất chợt chú ý đến một bức tranh bay đến chân mình, Lancel nhặt lên và cảm thấy có gì đó quen thuộc.
Khung cảnh bên trong toa tàu, người đàn ông mặc quân phục đang nghiêng tách trà, gương mặt có phần mệt mỏi, huy hiệu Kị sĩ Đế quốc cài trên cổ áo, chiếc mũ đặt ở một góc bàn ăn...
"Cái này... chẳng lẽ là tôi?"
Tuy được tô vẽ đẹp hơn thực tế một chút, nhưng đúng là trang phục và dung mạo của Lancel.
"Á á á á!"
Marigold hoảng hốt giật lại tờ giấy từ tay Lancel.
"Ừm..."
"Không phải ạ! Không phải như vậy đâu...!"
"Tôi đã nói gì đâu, Quan Lưu trữ Marigold."
"Tóm lại là không phải! Không phải như vậy! Xin ngài hãy quên đi!"
Marigold mặt mày mếu máo thu lại tất cả giấy tờ, rồi lao thẳng lên giường. Nàng trùm chăn kín mít để trốn.
"Huhu... Em tiêu đời rồi. Dù là Quan Hành chính hay là con người thì cũng tiêu rồi. Chẳng làm được gì, báo cáo cũng bị cướp mất, em chỉ là một con người như sâu bọ. Xin hãy để em một mình mãi mãi đi. Em xin ngài đó."
Giọng nói nghẹn ngào như sắp khóc.
Lancel gãi gãi gáy.
"Quan Lưu trữ Marigold."
"……."
Anh dùng ngón tay chọc vào cuộn chăn len đang vo tròn. Cái chăn giật mình lùi về phía sau.
Một lần, hai lần, ba lần. Mỗi lần anh chọc, cuộn chăn đó lại ngọ nguậy lùi ra xa.
'Tê tê à?'
Một vật thể tròn vo sống động. Cảm giác thật kỳ diệu.
Không được, cứ lơ là một chút là có thể sẽ nghiện mất.
Lancel cố nén lại, thu bàn tay đang muốn tiếp tục chọc ghẹo về. Anh ngồi xuống mép giường, nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên cuộn chăn.
"Tôi biết Quan Lưu trữ Marigold rất đau lòng. Bản báo cáo tâm huyết như vậy lại bị cướp đi bằng một lý do vô lý đến thế, trong lòng hẳn là rất khó chịu."
"……."
"Bản báo cáo phải thức đêm mới hoàn thành, chắc hẳn rất vất vả. Rất đau khổ. Tôi hiểu hết."
Vật thể tròn tròn bắt đầu run lên. Tiếng sụt sịt khóc nấc truyền ra.
"Bá tước Lent có lẽ cũng không có ý xấu đến vậy. Kẻ xấu thật sự là những tên ở bên cạnh đã dùng những lời lẽ kỳ quặc để xuyên tạc ý đồ của Quan Lưu trữ Marigold. Lãnh chúa vốn là như vậy. Nếu trực tiếp đến gặp ông ta thì có thể nói chuyện được, nhưng cứ phải qua một hai lớp truyền đạt, hiểu lầm mới càng chồng chất."
Gương mặt Marigold lặng lẽ ló ra khỏi chăn. Đôi đồng tử màu ngọc bích long lanh ngước nhìn Lancel.
"......Vậy nếu trực tiếp đến đòi lại bản báo cáo thì......"
"Ít nhất cũng sẽ có một con đường để giải quyết thông qua đối thoại."
"Cái đó... thật sự được sao ạ?"
"Dĩ nhiên."
Lancel giơ ngón tay cái lên.
"Đối thoại. Đúng, chính là như vậy!"
Marigold dường như đã hoàn toàn lấy lại sức lực, bật tung chăn nhảy ra ngoài.
"Lancel đại nhân. Tôi, Marigold, Quan Quản lý Hồ sơ của Cục Hành chính Trung ương Đế quốc, tuyệt đối không thể thua theo cách này! Tuyệt đối không thể dung thứ cho nỗi nhục khi nhiệm vụ đầu tiên của mình lại thất bại ngay từ đầu! Xin ngài hãy chờ xem. Tôi nhất định sẽ trở thành Quan Hành chính tài năng nhất Đế quốc này!"
Trái tim Marigold như từ nước lạnh đột ngột nhảy vào nước nóng, đập lên thình thịch. Nàng với ánh mắt kiên định nhanh chóng mặc áo khoác vào.
"Đi thôi! Đi lấy lại bản báo cáo!"
"À, bên tôi tạm thời có chút việc. Cô cứ đi trước, tôi sẽ đến ngay sau, Quan Lưu trữ Marigold."
"Tôi hiểu rồi. Chắc lúc ngài đến thì tôi đã hoàn thành mọi cuộc đàm phán rồi, xin ngài cứ thong thả đến nhé, Lancel đại nhân. Vậy tôi đi trước đây!"
Lancel lặng lẽ nhìn qua cửa sổ phòng trọ, dõi theo bóng lưng Marigold vội vã chạy đi. Nàng đang dốc sức chạy về phía lâu đài của lãnh chúa ở đằng xa.
Vài giờ sau.
============
— Sự kiện khẩn cấp xảy ra! Marigold đã bị giam vào ngục tối trong lâu đài của Bá tước Lent. Chỉ là một quan hành chính quèn mới nhậm chức mà dám kiêu ngạo như vậy, Marigold!
============
"Quả nhiên là thành ra thế này."
Lancel nhìn tình hình diễn ra đúng như dự đoán rồi mới bắt đầu hành động.
'Cố chịu thêm một chút nữa nhé, Marigold!'
Lúc này, trong đầu Lancel hiện lên rõ mồn một hình ảnh Marigold với đôi mắt vô hồn đang nhận bát cháo yến mạch trong ngục tối.
* * *
"Bá tước Lent đại nhân trước đây không phải là một người nghiêm khắc như bây giờ. Ngày xưa ngài ấy là một vị đại nhân rất hiền hậu."
"Vậy sao? Thế trước đây ông ấy là người thế nào?"
"Lấy một ví dụ đơn giản nhất. Ngài ấy thậm chí còn không thu thuế của những gia đình có hoàn cảnh khó khăn."
"Vậy thì đúng là một bậc thánh hiền quân tử hiếm có."
"Chứ còn gì nữa."
Mỗi khi nghe người dân trong lãnh địa kể về quá khứ của Bá tước Lent, tâm trạng của Lancel lại trở nên phức tạp.
Vào thời Lancel còn tung hoành trên chiến trường biên ải, nhận thức của anh về Bá tước Lent chỉ có một.
'Vị lãnh chúa đầu tiên ngả theo phe phản quân.'
Dù cho Đế quốc có là một đất nước lưu manh chết tiệt, đầy rẫy những kẻ khốn nạn, thì việc tham gia vào cuộc phản loạn đầu tiên vẫn là điều khó có thể tha thứ.
Dù thế nào đi nữa, bản thân cuộc phản loạn đã là một tội ác.
Tuy sau này Đế quốc sẽ chia năm xẻ bảy, thực chất bước vào thời kỳ chiến quốc, đến lúc đó hai chữ "phản loạn" cũng sẽ bị xem như một trò đùa mà cho qua.
Nhưng ít nhất vào thời điểm này, khi thể chế Đế quốc vẫn còn nguyên vẹn, việc mưu đồ phản loạn đầu tiên, nghĩ thế nào cũng thấy không bình thường.
Chẳng biết tự lúc nào mảnh đất này sẽ trở thành chiến trường. Những cánh đồng lúa mì tươi tốt trên đồng bằng Lent sẽ bùng lên ngọn lửa hừng hực, ngày mà xác chết chất đống dưới chân như những tảng thịt cũng không còn xa nữa. Bởi vì đây là một trong những khởi điểm của cuộc đại chiến bao trùm toàn Đế quốc.
"Ngài hẳn đã nghe nói lãnh địa của Bá tước Lent ngày xưa huy hoàng đến mức nào, nổi danh khắp chốn với tinh thần kị sĩ. Đã có một thời, ai ai cũng muốn đến đây định cư, các đoàn thương nhân trên xe ngựa đi qua đều nói như vậy."
"Một vị đại nhân tốt như vậy, tại sao bây giờ lại..."
"Đúng vậy. Cũng khoảng mười năm rồi. Kể từ khi ngài ấy biến thành bộ dạng đó. Có lẽ Bá tước đại nhân tuổi đã cao, đầu óc có chút không minh mẫn... a!"
"Đừng lo. Ta cứ coi như chưa nghe thấy gì."
"Ôi, thật cảm ơn ngài quá."
Sau khi nghe đủ loại tin đồn về Bá tước Lent, Lancel lập tức cử Marigold đến chỗ ông ta.
Lancel dễ dàng hiểu được rằng lời của người dân trong lãnh địa không phải là nói quá. Một người chỉ trói Marigold, kẻ đã gây náo loạn khắp lãnh địa, lên gông cùm một ngày rồi thôi, tuyệt đối không phải là người tầm thường.
Điều này còn ôn hòa hơn nhiều so với phỏng đoán ban đầu của Lancel "cứ thế này mà bị bắt thì chắc sẽ bị giam khoảng một tuần".
Huống hồ đây còn là một gia tộc kị sĩ danh tiếng ngang hàng với gia tộc Dante.
"Phải lên đường thôi."
Lancel khoác áo choàng, đi về phía lâu đài của lãnh chúa.
Lúc này, Marigold hẳn đang vừa sụt sùi vừa húp cháo yến mạch.
Để cuối cùng có thể bồi dưỡng nàng thành Quan Hành chính vĩ đại nhất Đế quốc này.
.
5.
"Xin hỏi ngài có việc gì ạ?"
"Ta đến gặp Bá tước Lent. Cứ nói ta đến đón Quan Thư ký Marigold, ngài ấy sẽ hiểu thôi."
Vài giây sau, hai tên lính gác mở cửa bước ra.
"Ngài ấy nói không tiếp khách, mời ngài về cho."
Trong tay họ là thứ vũ khí tựa như dùi cui, một sự biểu thị cho ý chí sẵn sàng động thủ bất cứ lúc nào.
Sau khi dễ dàng hạ gục cả hai, Lancel đi thẳng vào lâu đài của lãnh chúa.
"Có chuyện gì vậy?"
"Sao thế!"
Nghe thấy tiếng hét, lính gác lập tức ùa đến. Hàng chục binh sĩ vũ trang đầy đủ siết chặt vòng vây quanh Lancel.
Ngay khoảnh khắc đó, Lancel hít một hơi thật sâu rồi cất giọng.
"Bá tước Lent đại nhân!"
Giọng nói vang dội xé toang sự tĩnh lặng của màn đêm.
"Lancel Dante của gia tộc Tử tước Dante, đến đây để chứng minh tinh thần Kị sĩ!"
Đám lính gác hoảng loạn trao đổi những ánh mắt bất an. Dù biết Lancel là Kị sĩ, nhưng có lẽ họ không ngờ anh lại là công tử nhà Tử tước.
"Giả câm giả điếc cũng vô ích thôi! Ta biết ngài đã nghe thấy cả rồi! Xin hãy mau chóng hiện thân! Lancel Dante của gia tộc Tử tước Dante đến đây để chứng minh Kị sĩ đạo!"
Không biết anh đã hét bao lâu.
Đám lính gác bắt đầu rẽ sang hai bên.
Vị lãnh chúa già nua cùng các Kị sĩ xếp hàng xung quanh ngài xuất hiện trước mặt Lancel.
"Nghe nói có một Kị sĩ tân binh lỗ mãng xông vào lãnh địa, hóa ra là con trai út nhà Dante."
"Lần đầu gặp mặt, Bá tước Lent đại nhân."
Lancel đặt tay lên ngực hành lễ qua loa, rồi rút trường kiếm ra khỏi vỏ.
Những người xung quanh giật mình, cũng đồng loạt đặt tay lên chuôi kiếm.
"Ngươi định làm gì…!"
Nhưng hành động của Lancel lại nằm ngoài dự đoán của họ. Anh vừa giơ chuôi kiếm lên đã mạnh tay ném thẳng xuống đất.
Keng...!
Khối kim loại phát ra âm thanh chói tai, trượt dài trên mặt đất.
Các Kị sĩ, những người hiểu rõ ý nghĩa của hành động này hơn bất kỳ ai, không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Họ trợn trừng đôi mắt như muốn nứt ra, đưa mắt nhìn qua lại giữa chuôi kiếm đang lăn dưới chân và Lancel.
"Tên nhãi nhà ngươi bây giờ…"
Gương mặt Bá tước Lent co giật.
Vẻ mặt Lancel không hề thay đổi.
"Danh dự của Quan Thư ký Marigold, và Kị sĩ đạo của ta."
Giọng nói bình thản.
"Ta cược cả hai thứ đó."