14.
— Chuyện có vẻ đã đi quá xa rồi ạ. Em muốn xin ngài chỉ giáo xem nên xử lý thế nào.
Lancel đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. Anh nhanh chóng cầm lấy bút lông.
— Chỉ giáo? Không, ta rất sẵn lòng giúp đỡ.
Con quạ nhẹ nhàng nhảy lên vai anh. Lancel chẳng thèm liếc nhìn, tiếp tục vung bút.
— Trước hết, cô là đại diện của tổ chức bí mật này, tốt nhất nên dựng một con rối bù nhìn ở phía trước. Nữ hầu tên Mary mà ta từng nhắc đến, cô còn nhớ chứ? Cứ dùng con bé đó làm người thế thân cho cô... tức là một Lemon Verbena giả.
"Quạ!"
Viết đến đây, con quạ trên vai đột nhiên hoảng hốt đập cánh.
Dường như có thể cảm nhận được sự hoang mang của Marigold, người trong phút chốc đã trở thành kẻ thế thân (mới là lạ).
"Quạ! Quạ quạ!"
"Yên nào, yên nào."
Lancel lại một lần nữa phớt lờ nó một cách gọn gàng.
— Hãy nhớ kỹ. Kể từ bây giờ, Mary chính là Lemon Verbena. Thông tin cung cấp cho hoàng tộc cũng sẽ là thông tin về Mary. Vì vậy cô không cần phải lo lắng hay bận tâm gì cả. Ta sẽ xử lý mọi chuyện. Hết.
"Quạ á! Quạ á á!"
Con quạ đập cánh vù vù.
Lancel nhanh chóng nhét lá thư vào mỏ nó.
"Được rồi."
Bị bịt miệng đột ngột, con quạ bị anh tóm lấy gốc cánh, ném thẳng ra ngoài cửa sổ.
"Đi đi."
Con quạ lảo đảo vỗ cánh bay đi. Bóng lưng xa dần trông có vẻ cô đơn.
"Phù."
Lancel mỉm cười.
'Marigold. Lần này cuối cùng em cũng sắp trở thành Hoàng phi rồi.'
* * *
"Mary, em nghe cả rồi chứ?"
"Vâng... vâng ạ!"
Lancel đưa Marigold đang căng thẳng ra mặt vào phòng.
"Không có gì khó cả. Từ hôm nay em chính là Lemon Verbena. Chỉ cần nhớ kỹ điều đó là được."
"...Cái đó, về chuyện này ạ. Thiếu gia Lancel."
"Hửm?"
"Thật ra, tuy chuyện này chắc sẽ không xảy ra đâu ạ! Nhưng giả như. Giả như em thật sự là Lemon Verbena của Mũ Trùm Hắc Ám... thì lúc đó... sẽ thế nào ạ?"
Hỏi hay lắm.
Lancel đã lường trước câu hỏi này, lặng lẽ giơ ngón tay cái lên.
"Thì đã sao."
"A? Không sao ạ?"
"Dù sao thì cũng đâu phải sự thật, đúng không?"
"A! Vâng ạ! Tuy là nói vậy! Nhưng giả như, chỉ là giả định thôi ạ...!"
"Cứ cho là giả định đi."
Lancel vuốt cằm, giả vờ trầm ngâm một lúc.
Sau đó anh vỗ vai Marigold rồi nói.
"Vậy thì chẳng phải là không lừa gạt ai cả sao? Như thế lại càng tốt chứ?"
"……?"
Thuyết phục thành công.
Không lâu sau, ngày công bố gợi ý đầu tiên về Lemon Verbena đã đến.
Một con quạ xuất hiện trên quảng trường Rodnes yên tĩnh, bắt đầu rải xuống hàng chục tờ giấy từ trên không. Trên đó chỉ viết một câu duy nhất:
[Gợi ý 1. Lemon Verbena là người nơi khác mới đến Rodnes gần đây]
Đây chính là lúc giới quý tộc Rodnes bắt đầu bàn tán sôi nổi.
.
15.
"Nếu là quý tộc từ nơi khác đến, thì còn phải nói sao! Chắc chắn là Bá tước phu nhân Bell rồi!"
"Trời ạ, người ta kết hôn rồi mà. Người như vậy sao có thể cầu hôn được chứ? Chồng bà ấy vẫn còn sống sờ sờ ra đó."
"Tôi biết rồi! Là tiểu thư Kranes!"
"Tiểu thư Kranes năm nay mới sáu tuổi mà?"
"Đúng là một lũ đầu đất. Nhìn cái tên Lemon Verbena mà xem. Tiểu thư nhà Roswalta là có khả năng nhất."
"Không phải cô ấy sinh ra ở Rodnes sao?"
"A. Vậy à?"
Các quý tộc cao giọng như thể tìm thấy liều thuốc kích thích trong cuộc sống tẻ nhạt.
Không cần phải nói, họ bắt đầu đổ xô vây quanh những tiểu thư được nhắc tên để tra hỏi.
"Chúng ta nói thẳng nhé. Tiểu thư Anise, ngài chính là Lemon Verbena đúng không?"
"Ừm hừm, cái này thì. Tôi cũng không rõ lắm. Biết đâu lại là tôi thì sao?"
"Quả nhiên là vậy đúng không? Tiểu thư Anise chính là Lemon Verbena đúng không ạ?"
"Cứ để mọi người thỏa sức tưởng tượng đi. Haizz, không biết Điện hạ có biết chuyện này không. Hay là mình nên lén đi tiết lộ một chút thông tin về bản thân nhỉ...?"
"A. Hóa ra không phải à. Thất lễ rồi."
"Hả? Chờ, chờ một chút! Tôi có nói là không phải đâu!"
Các tiểu thư quý tộc đều cố tình tránh phủ nhận thân phận một cách thẳng thừng.
Dù sao thì cơ hội để một nhân vật tầm cỡ Hoàng tử chủ động bắt chuyện là vô cùng hiếm có. Họ thường cố tình tỏ thái độ lấp lửng.
Lancel đã tiếp xúc với một người đàn ông ngay lúc đó.
* * *
"Là Lancel phải không? Cứ ngồi tự nhiên."
Người đàn ông có khuôn mặt hiền hậu chỉ vào ghế đối diện trong xe ngựa.
Nhị Hoàng tử.
Arwin Louis Freesia.
"Nghe nói ngươi biết vài điều về Lemon Verbena, có thật không?"
Đây chính là đối tượng kết hôn mà Lancel đã chọn cho Marigold.
Tuy không thiếu phần ngạo mạn đặc trưng của hoàng tộc, nhưng trong số các hoàng tử ăn chơi trác táng, anh ta đã được xem là một lựa chọn khá tốt. Nếu không tính vị Tứ Hoàng tử chẳng còn sống được bao lâu, có lẽ đây là người tốt nhất.
"Về chuyện của Lemon Verbena, có lẽ không ai rõ hơn thần đâu ạ, thưa Hoàng tử Điện hạ."
"Ta tin ngươi. Ta vốn không bao giờ chịu thua trước các em trai của mình, lần này cũng nhất định phải thắng."
"...Nói mới nhớ."
Lancel lúc này mới nêu ra thắc mắc trong lòng.
"Thần nhớ vốn dĩ chỉ có hai vị Điện hạ tham gia vụ cá cược, sao bây giờ lại biến thành chuyện người người đều tham gia thế này ạ?"
"Ngươi không biết sao? Vũ hội Hoàng gia sắp đến rồi còn gì. Bọn chúng sợ chỉ có mình ta chiếm hết sự chú ý, nên tất cả đều nóng mắt cả rồi. Thêm vào đó, những kẻ châm dầu vào lửa bên cạnh cũng quá nhiều."
Chỉ vì lý do vớ vẩn đó sao?
Lancel phải cố nén một nụ cười khổ. Nhìn Đế quốc sắp sửa chia năm xẻ bảy, hoàng tộc lại ngập trong sự ngờ vực và lo âu lẫn nhau.
Đây là bộ mặt thật của Đế quốc mà mình từng hết lòng trung thành sao? Chỉ mong trong vòng mười năm tới đừng xảy ra chiến tranh là tốt rồi.
"Tóm lại, cứ nói hết những gì ngươi biết cho ta."
"Vâng, thưa Điện hạ."
Lancel hạ thấp giọng, nói tiếp.
"Lemon Verbena có lẽ không xuất thân từ quý tộc."
Vẻ mặt Nhị Hoàng tử cứng lại.
"Là thường dân?"
"Vâng, hiện tại là vậy."
"Ý ngươi là sao? Nói cho rõ ràng."
"Chẳng phải có rất nhiều gia tộc từng là quyền quý, nhưng nay đã sa sút vĩnh viễn sao ạ? Xuất thân của Lemon Verbena chính là loại đó."
"...Một quý tộc sa cơ đã hoàn toàn mất đi địa vị... Chỉ nghe gợi ý này thì những người phù hợp cũng quá nhiều... Gia tộc sa sút hoàn toàn đâu chỉ có một hai."
"Những thông tin này có lẽ đã đủ để thu hẹp phạm vi ứng viên rồi ạ."
"Được rồi. Ta biết rồi. Giúp được nhiều lắm, Lancel. Nếu thông tin ngươi cung cấp là thật, sau này ta sẽ hậu tạ ngươi tử tế. Cứ chờ xem."
Nhị Hoàng tử nháy mắt một cái rồi rời đi.
'Làm đến mức này thì gần như là mớm đáp án tận miệng rồi.'
Sau đó, các gợi ý vẫn tiếp tục được công bố mỗi tháng một lần.
[Gợi ý 2. Tuổi của Lemon Verbena gần hai mươi hơn là ba mươi]
[Gợi ý 3. Tóc của Lemon Verbena có màu vàng rất sáng]
[Gợi ý 4. Gần đây Lemon Verbena đã quyên góp một khoản tiền lớn cho Tuẫn Giáo hội]
[Gợi ý 5. Lemon Verbena không có nhà riêng. Hiện đang ẩn náu trong nhà một quý tộc giàu có]
[Gợi ý 6. Lemon Verbena...]
.
.
.
"Thiếu gia Lancel."
"Chuyện gì."
Lancel cúi xuống nhìn nữ hầu Marigold đang gối đầu lên chân mình.
Ngoài cửa sổ có thể thấy khu vườn của Nam tước Ivel Shen. Tuyết đang rơi trắng xóa, như thể báo hiệu mùa đông đã đến.
"Cái đó... kiếp sau em muốn sống tốt hơn một chút."
Marigold người hồi quy dường như không hài lòng với vòng lặp này. Dù anh hoàn toàn không biết ban đầu nàng định làm gì.
"Nói cứ như cuộc đời có nhiều phiên bản lắm vậy."
"Nếu thật sự có nhiều phiên bản, ngài sẽ làm gì ạ?"
"Vậy thì cũng thú vị đấy."
Một khoảng lặng ngắn.
"Nếu ở kiếp sau em..."
Marigold lẩm bẩm điều gì đó.
"……."
Lancel im lặng một lúc rồi lên tiếng.
"Ta sẽ suy nghĩ."
"Là suy nghĩ một cách tích cực ạ?"
"Ừm, suy nghĩ một cách tích cực."
"Ngài hứa rồi nhé."
Theo dự đoán.
Chỉ cần có người phát hiện ra Lemon Verbena là thường dân, ngay trong ngày hôm đó sẽ có một đám đông đổ xô đến vây quanh nàng.
Những gợi ý về nàng gần như đã được công bố hết, nếu xem đây là trò chơi hai mươi câu hỏi thì cũng không quá khó.
Nhưng mọi người vẫn cố chấp tin rằng Lemon Verbena phải là một quý tộc.
Đó cũng là lý do tại sao phần lớn quý tộc đến giờ vẫn không có chút manh mối nào.
Mỗi ngày có vô số ứng viên xuất hiện rồi lại biến mất, thoáng chốc Vũ hội Hoàng gia đã đến gần.
============
Chúc mừng! Việc xét duyệt tước vị 'Chuẩn Nam tước' của Marigold đã hoàn tất thuận lợi. Hoàng gia sẽ sớm ban cho nàng huy hiệu chứng minh thân phận!
============
Marigold không còn là nữ hầu nữa.
"Thế nào ạ, thiếu gia Lancel?"
Nàng xuất hiện trong bộ lễ phục dạ hội lộng lẫy. Đây là chiếc váy được may đo riêng sau cả ngày trời lượn lờ các tiệm quần áo.
Vạt váy trắng tinh được trang trí bằng những sợi chỉ vàng khẽ lay động theo mỗi bước chân của Marigold. Lưng tựa vào ánh nắng, nàng tỏa sáng đến lóa mắt.
"Rất hợp."
"Hì hì."
Marigold giờ đã chuẩn bị đầy đủ để tham dự Vũ hội Hoàng gia.
Dĩ nhiên nàng sẽ không đời nào cầu hôn Hoàng tử. Khác với các tiểu thư quý tộc ở Rodnes, trong đầu nàng dường như không hề tồn tại khái niệm "Hoàng tử". Tại Vũ hội Hoàng gia lần này, chắc chắn nàng cũng sẽ chỉ bám dính lấy Lancel không rời.
Nhưng Lancel không có ý định tham dự.
Anh vốn dĩ không muốn tham gia.
Marigold hoàn toàn không biết điều này, có lẽ sẽ phải một mình ở Vũ hội Hoàng gia, một mình hứng chịu toàn bộ sự chú ý của hoàng tộc.
Một khi sân khấu đã được dựng lên, tự nhiên sẽ có chuyện xảy ra.
Nếu may mắn, biết đâu giống như trong game, tình yêu giữa Hoàng tử và Marigold sẽ nảy nở trong chớp mắt.
"Gia tộc Bá tước Marigold..."
Cuối cùng, Nhị Hoàng tử đã tìm ra đáp án chính xác.
Biến Marigold thành Hoàng phi. Ý nghĩ này đối với Lancel dường như đã trở thành một chấp niệm.
Không thể xác định đây có phải là đáp án đúng hay không. Nhưng với câu hỏi “liệu có đáng để thử”, anh chẳng cần phải do dự.
"Phải thử biến nàng thành Hoàng phi xem sao."
Lancel chỉ đơn thuần nghĩ vậy.
Đây chẳng phải là chuyện đương nhiên sao? Kể từ khi bắt đầu trò chơi 《Mô phỏng Quý cô Sa cơ》, vốn dĩ nó đã là một trò chơi như vậy. Một trò chơi lấy việc để Marigold kết hôn với người khác làm trọng tâm.
Hành trình dài đằng đẵng tìm kiếm hạnh phúc của Marigold, luôn khép lại bằng việc lựa chọn một ai đó làm bạn đời.
Trong vô số kết thúc, cái kết rực rỡ nhất luôn là "Hoàng phi Marigold".
Lancel cũng biết rõ điều này. Chính vì vậy, anh mới liều mạng muốn nàng kết hôn với một người có thân phận cao quý. Anh hy vọng cuộc đời của Marigold, người đã mất tất cả từ năm mười tuổi, cuối cùng cũng có thể đón nhận hạnh phúc.
"Mary."
Và rồi ngay hôm nay.
"...Gia tộc Bá tước Marigold..."
Thanh âm thoát ra từ miệng Nhị Hoàng tử khiến Lancel cảm thấy một trận rùng mình.
Đây là lần đầu tiên. Tên thật của nàng được thốt ra từ miệng một người khác, chứ không phải anh.
Xem ra công sức vắt óc gieo rắc những gợi ý một cách kín đáo trước đây thật đáng giá.
"Nhưng lạ thật."
Vẻ mặt Nhị Hoàng tử trở nên nghiêm nghị.
"Nếu Chuẩn Nam tước Mary đó thật sự là tiểu thư của gia tộc Marigold... Hoàng cung không có lý do gì để nàng sống sót."
"Ý ngài là sao?"
Trong khoảnh khắc, Lancel đã nghi ngờ cả tai mình.
Miệng Nhị Hoàng tử lại một lần nữa mở ra.
"Đó là gia tộc của những kẻ phản nghịch."
"……."
Mọi suy nghĩ của anh đều ngưng trệ.
"Gia tộc Bá tước Marigold, kẻ thù truyền kiếp của Hoàng thất suốt nhiều năm."
Đôi môi cứng đờ.
Tai ù đi, trước mắt nhòe đi.
Cảm giác như có thứ gì đó bay đến đập mạnh vào sau gáy.
— Xin thiếu gia đừng quá tò mò về gia tộc đó.
"Nghĩ kỹ thì đây vốn là một bí mật. Nếu đã nói ra rồi thì cũng đành chịu. Đừng đi rêu rao khắp nơi, Lancel."
Marigold.
Ngay từ đầu.
Nàng đã không thể trở thành Hoàng phi.